« Euh, donc, cette personne est… »
« C'est le second jeune maître de la maison ducale Leinrant. »
À l'explication de Dunkel, les deux jambes du chef de village tremblèrent comme des feuilles de peuplier.
Même s'il n'était que baron, au quatrième rang sur les cinq de la noblesse, pour des gens comme eux ce statut valait les cieux.
Dans une telle situation, le fait qu'un membre d'une famille ducale soit venu au village revenait, pour eux, à de la pure terreur.
« Q, que viennent faire de si illustres personnages dans notre village… »
« J'ai appris qu des morts-vivants apparaissaient depuis la mine. Nous sommes venus enquêter… »
Tandis que Dunkel expliquait toute la séquence des événements au chef de village, je parcourais du regard le paysage du village.
« Il y a eu une attaque récente. »
Clôtures brisées, maisons çà et là vides.
Des traces de sang pas encore nettoyées collaient un peu partout.
Par instants, je voyais aussi des enfants sortis pour dévisager Dunkel et moi.
'Ils sont bien trop maigres.'
S'il n'y a pas de travail, le grenier du village ne peut que se vider un peu plus chaque jour.
Cela fait deux mois que la mine est fermée.
Dans un village qui vivait pratiquement des salaires des mineurs, un trou de deux mois s'est creusé, la famine va de soi.
« Est-ce vraiment vrai ? De la part de la famille du comte ? »
Entre-temps, j'entendis Dunkel questionner à nouveau le chef de village.
« Oui. Il y a deux mois, ils ont soudain dit qu'ils fermaient la mine sans explication, et puis la semaine dernière, de là… »
« Vous voulez dire que des morts-vivants en ont jailli. »
Je coupai court à la conversation entre le chef de village et Dunkel et m'adressai au chef.
« Pendant ces deux mois, y a-t-il eu des nouvelles étranges ? »
« D, des nouvelles étranges, dites-vous… »
« Genre des gens qui disparaissent, ou des corps destinés aux funérailles qu'on emporte. »
Quand je dis cela, le chef de village acquiesça comme si c'était exactement ça.
« C, c'est ça ! Des gens de la famille du comte sont venus dire qu'à chaque décès au village, il fallait leur apporter le corps immédiatement… »
À ces mots, les yeux de Dunkel s'écarquillèrent.
« Jeune maître. Alors les morts-vivants qui sortent de la mine en ce moment sont… ! »
« Artificiellement créés, et qui plus est produits systématiquement par la famille du comte. »
Comme je disais cela, Dunkel serra les dents.
« Comment un simple comte peut-il utiliser les gens de son propre territoire comme ça… ! »
« Ce n'est pas quelque chose que le comte Cornwell a fait seul. »
J'enchaînai sur les mots de Dunkel.
« La famille du comte Cornwell est une famille de chevaliers depuis des générations. Elle n'avait ni la capacité de rechercher la nécromancie ni aucune raison de le faire. »
« Alors vous dites que le comte Cornwell n'a fourni que les gens et le lieu ? Qui ferait une chose pareille… ! »
« Sur le continent en ce moment, qui serait capable de nous monter un coup pareil ? »
Quand je dis cela, Dunkel grinça des dents.
« L'Empire… ! »
« Les pièces commencent à s'emboîter. »
Dalton, qui avait tenté de me tuer pour l'exemple.
Et quand il a échoué, le Nécromancien de l'Empire apparu comme sur commande.
« Il nous faut l'appui de l'ordre des chevaliers. Rentrons d'abord au domaine ducal. »
« Non. »
Je refusai la proposition de Dunkel et lui parlai.
« On n'a pas le temps. Si la maison principale bouge, l'autre camp ne restera pas les bras croisés. »
Ayant dit cela, je continuai.
« Il faut les prendre sur le fait. On entre dès demain. »
À cela, Dunkel aspira bruyamment.
« C'est imprudent ! Un espace clos comme une mine, et on ne sait même pas combien de morts-vivants il y a ! »
« C'est une chance de sécuriser la preuve de l'intervention de l'Empire dans le Nord. On ne peut pas la laisser filer. »
Dunkel resta un instant sans voix devant l'argument massue, mais il ne recula pas non plus.
« Même ainsi, on ne peut pas vous envoyer dans un piège mortel, jeune maître ! Déjà, Sa Grâce le Duc a dit… ! »
« Il voulait probablement dire que je dois faire de l'expérience en faisant un travail relativement sûr. »
Quand j'exposai la raison pour laquelle Heinkel m'avait envoyé ici, Dunkel acquiesça.
« Mais écoute, Dunkel. »
En regardant son visage, je commençai, formant un sourire en ne bougeant que les lèvres.
« Notre famille est-elle vraiment dans une position assez confortable pour pouvoir attendre ma croissance ? »
« …… ! »
La nuit dernière.
Dunkel ferma la bouche en se rappelant la conversation qu'on avait eue entre les feux de camp.
'Avec notre force actuelle, on pourrait balayer le Nord d'un revers de main.'
Une fois, la famille ducale Leinrant avait défendu le continent en faisant face de front à l'armée d'Akimond.
Par rapport à cette époque, le Nord actuel était bien trop affaibli, et il se souvint des mots qu'il avait lui-même prononcés en faisant référence à ce fait.
« Ce n'est pas parce que Cornwell est tombé que la surveillance de l'Empire disparaît. Au moment où l'ordre des chevaliers bouge, ce salaud qui se cache dans la mine effacera toutes les traces. »
« Jeune maître… »
« Essaie de me faire un peu confiance. Je ne fais pas ça sans réfléchir. »
Après avoir rassuré Dunkel comme ça, je regardai le chef de village et dis.
« Il y a quelques trucs dont j'ai besoin. Tu penses pouvoir me les obtenir ? »
***
Au moment où nous arrivâmes au village, il était déjà passé midi.
Dunkel et moi, qui avions décidé de partir le lendemain matin, pûmes nous assurer l'une des maisons vides.
« Jeune maître. C'est quoi tout ce bazar… ? »
« Des provisions. Le chef de village a rassemblé plein de trucs pour nous. »
Je dis ça en regardant les bricoles hétéroclites étalées au milieu de la maison.
Un os de patte de vache, une croix en forme de soleil taillée dans du bois.
Et même une petite quantité d'alcool brassé pour usage rituel.
« Vous dites que ce sont des provisions ? C'est juste… »
« Corps sacré, image sainte, eau bénite. Ce sont les matériaux pour créer chaque objet symbolique. »
Comme je disais ça, je sortis une dague et commençai à tailler l'os.
Je sculptai un os de la longueur de mon avant-bras en un pieu, puis fixai une croix en bois au bout de son manche.
« Et si vous saupoudrez d'eau bénite comme ça… »
En parlant, je versai l'alcool sur le pieu d'os, et une réaction apparut.
« C'est quoi ça… ? »
Le pieu d'os, qui était blanc, fut instantanément teint en noir.
« Jeune maître, vous savez faire ça aussi ? »
« C'est l'Église qui me l'a appris. »
À cela, Dunkel acquiesça.
'Bref, j'ai pas dit que c'était l'Ordre Sacré, donc c'est pas tout à fait un mensonge.'
Pensant que je l'avais bien roulé, je regardai l'outil d'exorcisme que j'avais fabriqué.
'Il a bien absorbé l'énergie maléfique que j'ai raffinée. Ça devrait suffire.'
Bien que déguisé par la gravure du symbole de l'Ordre Sacré, cet objet serait quelque chose que les prêtres de l'Ordre, qui utilisent la puissance divine, ne pourraient même pas commencer à comprendre.
Nécromancien(Necromancer).
Terme désignant les nombreux prêtres qui existaient même avant que l'Ordre Sacré monothéiste ne s'implante, ceux qui traitaient les cadavres(Nekrόs) et la divination(Manteia).
Cependant, maintenant que l'Ordre Sacré s'est répandu sur tout le continent, ce n'est plus qu'un mot pour désigner des magiciens inférieurs qui lèvent des cadavres et s'en servent comme sbires pour se battre.
'La plus grande raison pour laquelle la nécromancie s'est déformée comme ça, c'est probablement moi.'
La grande calamité où des millions de morts-vivants ont envahi le continent, l'Incident Akimond.
L'armée de morts-vivants qui a déferlé en ignorant complètement la logistique et les doctrines tactiques existantes a secoué tout le continent.
Au point qu'on se rappelle plus tard que si Berkel Leinrant, le grand héros du Nord, n'avait pas tué Akimond, le cerveau, toutes les nations du continent auraient péri.
À cause de cela, les nations du continent qui ont survécu à la grande calamité étaient inévitablement à la fois méfiantes et fascinées par le potentiel que recelait la nécromancie.
Ceux qui maniaient des soldats qui s'en fichaient d'être blessés, ne mouraient jamais et ne se fatiguaient pas.
Ainsi, en dehors de la peur suscitée par le nom de Nécromancien, toutes les nations sauf l'État théocratique qui servait de quartier général à l'Ordre Sacré ne restreignirent pas les activités des nécromanciens.
'En surface, ils méprisent ça comme le savoir maudit d'Akimond, mais dans l'ombre, ils cherchent comment l'utiliser militairement.'
Un masque estampillé du sceau de l'Empire.
En me rappelant celui que portait le nécromancien qui m'avait attaqué, je ressentis un sentiment plutôt ironique.
Froufrou !
« Hein ? »
Au bruit venant de l'extérieur du bâtiment, je penchai le corps hors de la porte.
« Jeune maître. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est quel bruit… »
« Un bruit ? »
Comme je répondis à Dunkel et scrute les alentours, quelque chose attira mon œil.
« Hiii ! »
« On a été repérés ! On fait quoi ? »
« V, vite, cachez-vous… ! »
La source du bruit, c'étaient des enfants cachés derrière un mur qui me regardaient.
Ils semblaient intrigués par les chevaux attachés à côté de la maison.
Tortille, tortille.
Je m'accroupis et leur fis signe d'approcher.
Comme s'ils avaient compris mon geste, deux enfants s'approchèrent hésitants et croisèrent mon regard.
« Euh, ben… »
« N, nous avons commis un crime passible de mort ! C'était la première fois qu'on voyait des chevaux de près… »
Tout en écoutant leurs excuses, je posai ma main sur la tête de l'un des enfants.
« Ah, euh… »
« Je sais. »
Quand l'enfant qui avait essayé d'éviter ma main entendit ça, il baissa les épaules puis leva un doigt pour pointer vers un coin.
« Ils arrivent par là. Merci. »
Après avoir vu l'enfant sourire radieux à ma réponse, je parlai vers l'intérieur de la maison.
« Dunkel ! »
« Oui, jeune maître. »
Dunkel, interpellé, vint vers moi.
« Il nous reste encore du venaison qu'on a attrapée hier, non ? On a aussi apporté plein de rations. »
« Ah, oui. On a apporté une quinzaine de jours de viande séchée et de rations, au cas où. »
Il n'a fallu que deux jours pour venir du domaine ducal, et il m'a fait tout emporter.
Ça m'a fait réaliser à quel point le duc Heinkel était surprotecteur.
'Bref, il m'a même collé un commandant de chevaliers comme escorte.'
Pensant ça, j'ouvris la bouche vers Dunkel.
« Dis au chef de village d'emprunter un grand chaudron, et qu'il amène les villageois. On va les nourrir. »
« P, pardon ? »
« C'est un ordre. Dépêche-toi. »
À mes mots, Dunkel réfléchit un instant, puis se leva comme s'il n'avait pas le choix.
« Ah, mais jeune maître. »
« Hein ? »
Comme il partait dehors, Dunkel pencha la tête et me demanda.
« Tout à l'heure, vous parliez à qui dans le vide ? Il n'y avait aucune présence… »
En entendant ça, je haussai les épaules.
« Je me parlais à moi-même. »
Quand je me retournai après avoir dit ça, les enfants n'étaient plus là.
« Vraiment, je ne sais même pas comment exprimer ma gratitude. »
Le soir, pendant que le soleil se couchait.
En regardant la soupe qui bouillonnait dans le grand chaudron, le chef de village avala sa salive.
Pain de blé séché émietté, puis bouilli avec la viande séchée, la venaison et les légumes apportés par les villageois.
On dirait que ça faisait longtemps qu'ils n'avaient pas mangé de viande, et les visages des villageois s'étaient visiblement éclaircis.
« Jeune maître. Même ainsi, si il arrive quelque chose, vos propres provisions… »
« C'est bon. Si je reste une journée, je dois bien payer le loyer. »
Répondant à la fois aux remerciements du chef de village et à l'inquiétude de Dunkel, j'examinai les gens rassemblés là.
Des gens assis ensemble dans la salle éclairée par le feu.
Regroupés autour de la soupe fumante, ils parlaient du monde, de broutilles, et même des éclats de rire se mêlaient.
En regardant ça de loin, l'oppression dans ma poitrine se relâcha un peu.
« Cette chaleur humaine, elle m'avait manquée aussi. »
Disant ça, je tournai le dos et regardai vers la mine.
Et pas longtemps après, je vis quelqu'un courir vers nous avec des pas urgents.
« C, c'est grave ! De la mine, de la mine, des morts-vivants… ! »
Un habitant qui vivait en périphérie arriva en disant ça, mais en voyant tout le monde en train de manger, il lâcha une remarque ahurie.
« Q, quoi ? Tout le monde est déjà réuni ? »
Le bâtiment où les villageois s'étaient rassemblés était la salle, située au point le plus haut du village.
Voyant le village vide en contrebas, j'acquiesçai et, en le dépassant, lui tapai l'épaule.
« Réchauffe-toi, et ne sors pas quoi qu'il arrive. Compris ? »
Le jeune homme, voyant les vêtements et l'épée que je portais, acquiesça immédiatement et courut dans la salle.
L'attaque des morts-vivants qui se produisit au moment où tout le monde s'était réuni dans la salle.
Devant le timing trop bien tombé, les yeux de Dunkel s'écarquillèrent.
« Jeune maître. Vous ne m'direz pas que vous l'aviez prévu dès le début… ? »
« Si je voulais résoudre la faim, j'utiliserais pas un rustine comme ça. J'irais dans le territoire du comte et je tabasserais le gouverneur local. »
Comme Dunkel marmonnait en regardant les zombies qui marchaient vers le village, je dis ça, et il demanda encore.
« Mais quand même, anticiper une attaque de morts-vivants ? J'ai vu aucun signe moi… »
« Au début, moi non plus je savais pas. Mais… »
Comme je disais ça, je regardai vers la maison où j'avais séjourné.
« Les gosses ici me l'ont dit. Qu'un truc flippant arrivait. »