« C'est pas juste. »
Depuis qu'ils s'étaient retrouvés dans le hall principal du temple abandonné, ils arpentaient la ville comme à leur habitude, côte à côte.
Même passé l'heure du déjeuner, la rue était encore saturée de vacarme. Au milieu de la foule, tandis qu'ils échangeaient quelques propos légers, la jeune fille lança cela, le visage boudeur.
« C'est pas juste. Toi tout seul, tu te goinfres de bons trucs. »
Tōkiku le fusillait du regard, d'une colère d'enfant. Un regard sans méchanceté aucune. Simplement, elle enviait Heikichi.
« Ben quoi, c'est pas possible de t'emmener. »
« …… Si j'allais jouer chez elle, elle me régalerait, elle… »
« T'as l'estomac dans les talons, toi… »
Heikichi soupire, ahuri.
Cela fait deux ans qu'ils se sont rencontrés, et l'être que cherche la jeune fille reste introuvable. Il n'éprouve rien de particulier pour elle, mais leur fréquentiation s'est assez prolongée pour qu'on puisse dire qu'ils sont devenus amis.
Il jette un coup d'œil latéral à son profil. D'ordinaire, il n'y prête pas attention, mais oui, c'est bien une démone. Elle n'a pas changé d'un iota depuis deux ans.
Son fond non plus : toujours aussi gaie, toujours à rire, avec cet appétit un peu trop marqué.
C'est d'ailleurs pour ça qu'elle le dévisage ainsi : quand il lui a raconté s'être empiffré de viande chez le bouillon de bœuf, elle a affiché une mine visiblement contrariée et s'est mise à râler.
« Mais c'est chouette, ça. C'était un tenancier de soba, ce type ? »
« Ouais. Il m'enseigne aussi le combat au corps à corps. Au fait, c'est lui qui a donné son nom aux anpan à la fleur de nomari que tu aimes tant. »
Certes, pour ce qui est du nom, c'est le résultat d'un père gaga.
Donner le nom de sa propre fille à une friandise, c'est bien le genre de l'homme, mais on peut trouver ça excessif.
« Héé, j'aimerais bien le rencontrer…… Ah ? Tiens, Utsugi-san, il ne m'a jamais présentée à ses connaissances, lui ? »
« Ben voyons. Si je présente la prêtresse de guérison et que ça fait du grabuge, c'est pas drôle. »
Il ment sans ciller. La vraie raison, c'est qu'elle est une démone et qu'au début, il n'arrivait pas à juger si elle était digne de confiance.
Bien sûr, ce n'était valable qu'au départ ; à présent, ils sont devenus assez proches, et il n'aurait pas de mal à les présenter.
Simplement, c'est parce qu'ils se sont rapprochés qu'une autre raison rend la chose délicate. Déjà que son amour à sens unique dure depuis une éternité, il ne pouvait pas se permettre de laisser Nomari le voir 친하게 avec une autre fille.
« Ceci dit, c'est un peu ça, non ? On dirait que je trompe sur deux tableaux…… Mince, une raison de plus pour ne pas les présenter. »
« Qu'est-ce que tu marmonnes tout seul ? »
« Rien. Je viens juste de réaliser, un peu tard, que le danger de mort s'était approché sans crier gare. Si je me débrouille mal, je finis en pâté de viande, moi. »
Tōkiku rit, insouciante, « c'est quoi, ça ? », mais pour Heikichi, c'est une question de vie ou de mort, presque.
Cet homme ne blague pas. S'il dit qu'il le fait, il le fait. Certes, ils ne sortent pas ensemble, mais s'il passait pour mettre Nomari et Tōkiku dans la balance, il risquait d'y passer pour de bon.
Mieux vaut décidément éviter d'approcher du Soba aux démons en sa compagnie.
Il opina du chef, ragaillardi.
« Alors, on va chez Mitsuhashi-ya, ça fait longtemps ? »
En l'espace de quelques secondes, la résolution d'Heikichi s'effondra sans résistance.
« N, non, pour les anpan, j'en rachèterai une autre fois, alors aujourd'hui, on laisse tomber ? »
« Eh~ ? J'y vais si rarement, c'est pas grave ? Allez, dépêche-toi, dépêche-toi. »
On lui saisit le bras et on l'entraîne le long de la rue Sanjō.
Elle a l'air d'une gamine, mais c'est bien une démone de haut rang. Sa force physique est supérieure à ce qu'il imaginait, impossible de se dégager. À force maximale, il y parviendrait peut-être, mais face à une femme, il ne peut pas se résoudre à ça, et il se laisse faire, presque.
« …… On rentre tout de suite, une fois là-bas. »
Il est consterné par sa propre faiblesse. Honnêtement, il n'a pas envie d'y aller, mais devant un sourire aussi joyeux, il ne peut pas refuser.
S'approcher du Soba aux démons où se trouvent ce père et cette fille, bras dessus bras dessous, tient du suicide léger, mais tant pis, il fera les courses vite fait et rentrera dare-dare.
« Fufu, merci. En fin de compte, Utsugi-san, t'es gentil. »
« C'est bon, lâche-moi la main. »
« Ah, c'est méchant. »
Ils échangent des propos badins, tous les deux, légers.
Il ne peut pas croire qu'il en soit venu à trouver ça agréable. Il y a encore peu, il haïssait tant les démons.
« …… Définitivement, le maître, c'est quelqu'un. »
Il murmure, et Heikichi sent ses joues se détendre, sans le vouloir.
Autrefois, il s'était tourmenté : lui qui répugnait aux démons, n'était-il pas indigne d'Akitsu Somegorô ?
Mais maintenant, il comprend les paroles de son maître.
Il y a de bons démons et de mauvais démons, donc « parce que c'est un démon » ne peut pas être une raison de les pourchasser.
Humains et démons. Espèces différentes, durées de vie différentes, manières de vivre radicalement opposées.
Même ainsi, on peut rire ensemble.
Enfin, il put le penser du fond du cœur.
« T'as dit quelque chose ? »
« Rien. Allez, on y va. »
« Oui~ ! »
La démarche s'allège.
Ils avancent côte à côte dans le flux des passants, un démon et un homme. C'est si insolite que, naturellement, il sourit.
Le cœur léger sous le doux soleil d'après-midi.
« …… Hein ? »
Mais la voix hébétée de la jeune fille à ses côtés cloue ses pas sur place.
Il s'arrête, les yeux écarquillés.
Ses épaules tremblent, ses lèvres frémissent.
Devant une telle panique, il suit son regard. Devant le Soba aux démons se tient le propriétaire de Mitsuhashi-ya, Toyoshige Mitsuhashi.
Sont sortis de la boutique Nomari et Jin'ya. Ils ont l'air de discuter amicalement, mais Tōkiku les contemple avec une expression qui dit que c'est la fin du monde.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Il lui parle, inquiet, mais elle ne réagit pas. Surprise serait trop faible. Peur n'est pas tout à fait le mot. Tōkiku tremble, corps et âme, sous une émotion indicible.
Il ignore la raison. Elle continue de fixer les trois silhouettes, puis, après un moment, elle semble revenir à elle et esquisse un sourire raide.
« …… Désolée. Utsu… ki-san. Moi, je rentre. »
Il n'eut pas le temps de dire « Attends. »
Plus vite qu'elle n'avait fini sa phrase, Tōkiku fit demi-tour et s'élança. Il tendit la main, tenta de l'attraper, mais son bras fin lui glissa entre les doigts. Sans se retourner, elle se fondit dans la foule, et son dos disparut.
« Hé ! …… C'est quoi, elle ? »
La rattraper, c'est trop tard.
Au bout du compte, Heikichi ne put que regarder s'éloigner le dos de Tōkichi, sans savoir quoi faire, à maugréer.
C'est ainsi qu'il manqua le murmure de Tōkichi qui s'enfuyait.
« Enfin… je t'ai trouvée… »
Une voix d'un froid glacial, comme venue du fond des enfers, se perdit dans la cohue.
La chaleur qui s'y logeait n'atteignit personne.
***
Jin'ya porta son regard du côté de la rue.
L'heure du déjeuner passée, l'intérieur de la boutique s'était calmé. Pourtant, la rue conservait une impression bigarrée, avec les allants et venants. Trouvant son père étrange de fixer ainsi l'extérieur, Nomari inclina légèrement la tête.
« Père, qu'est-ce qui se passe ? »
« Non… »
Il a eu l'impression qu'on les observait, tout à l'heure.
Mais en scrutant les alentours, aucune présence.
Simple inquiétude infondée, ou bien l'observateur a fui. En tout cas, celui qui posait ce regard est déjà parti.
« Ce n'était qu'une méprise. »
Autant en rester là. Inutile de semer l'anxiété pour rien.
Il fit mine de rien, haussa les épaules, et Toyoshige releva légèrement les commissures des lèvres.
« Kadono-san, t'es pas un peu fatigué ? Tu commences à avoir ton âge, voyons. »
Comme il disait ça en regardant le « visage ridé de Jin'ya », Nomari sourit doucement cette fois.
« C'est vrai, père. »
Un sourire débarrassé de l'enfance, apaisé. Qu'il soit espiègleyet donne une impression d'adulte, c'est sans doute parce qu'elle a acquis une maturité qui va avec son âge.
Un geste, une attitude. On ne peut plus la traiter en enfant. Jin'ya se gratta la joue, gêné.
« Ceci dit, Nomari-chan, t'es pas gentille non plus. Te faire suivre selon nos disponibilités. »
« Pas du tout. C'est toujours un plaisir. »
« Haha, ça fait plaisir à entendre. Dans ce cas, je peux pas dire que c'est embêtant. »
Le paquet de papier tendu. À l'intérieur, des friandises que Toyoshige a confectionnées lui-même.
Depuis l'histoire des anpan, il apporte parfois de nouveaux produits au Soba aux démons. On les goûte, et s'ils passent le test, il les met en vente. Sa visite d'aujourd'hui aussi visait à les faire goûter.
Récemment, même sans que sa femme Saku le tanne, il s'active au développement de nouveautés. Un homme change du tout au tout selon qui il fréquente.
« Bon, ben, vous retenir plus longtemps, c'est pas poli non plus. Eh bien, je m'en vais. »
Sur ces mots, il leva légèrement la main en guise de salutation et tourna le dos.
Jin'ya et les siens rentrèrent à leur tour dans la boutique. Dans un coin de la salle, un vieillard était affalé sur une chaise, sirotant tranquillement son thé, comme chez lui.
« Oh, c'est déjà fini ? »
En terrain conquis, Somegorô rit bonnement.
Il n'y a dans la boutique que le père, la fille et Somegorô. Ce soir, Magatsume sera sans doute au manoir, aussi ont-ils décidé de fermer la boutique à midi.
Même en journée, servir une foule de clients fatigue. Il a une certaine endurance, mais affronter des démons et faire le commerce n'épuise pas de la même façon. C'est un métier de contact, les soucis d'esprit collent toujours. Alors au moins, il veut reposer son corps en vue de la nuit.
« …… Ceci dit, y a un truc qui cloche. »
Face à Jin'ya qui souffle, Somegorô pose un regard dubitatif.
Devant lui se tient un « Jin'ya quadragénaire aux rides creusées ».
Sentant le regard, Jin'ya baisse les yeux. L'instant d'après, c'est le jeune homme de dix-huit ans habituel qui est là.
« Ne dites pas ça. C'est une technique avancée, ça. Je superpose à mon corps une illusion créée par <Parole Vaine>. Dit comme ça, c'est simple, mais <Parole Vaine> dépend de la mémoire de l'utilisateur ; si je ne conçois pas clairement le moi vieilli dans les moindres détails, ça s'effondre. En plus, il faut la maintenir en permanence pendant le travail. »
« C'est la première fois que je vois un démon utiliser un <pouvoir> aussi inutile. »
Qu'il soit ahuri ou simplement amusé, Somegorô ricanait.
Inutile, dit-il, mais c'est nécessaire. Un tenancier qui ne vieillit jamais, c'est trop suspect. Pour continuer à vivre ici avec Nomari, ces petits trucs sont indispensables.
Cela dit, ce n'est pas utilisable en permanence dans la vie quotidienne. Chez le bouillon de bœuf, il montre son vrai visage.
Simplement, tant que la boutique est ouverte, il veut être un « père qui a vieilli ».
« Hein ? Si on peut l'utiliser comme ça, on peut prendre l'apparence d'autres types ? »
L'intérêt piqué, il demande sur un coup de tête.
Jin'ya caresse son menton, pensif. Prendre l'apparence de quelqu'un. Se faire passer pour un autre est une ruse courante chez les démons, mais devenir une tierce personne, il n'a jamais essayé. Si c'est possible, ça pourrait être amusant.
« Voyons… »
Il active illico <Parole Vaine>. Il grave dans sa mémoire les traits de Somegorô, qui est sous la main, et superpose l'illusion à lui-même.
Une sensation de mémoire projetée sur le corps. L'illusion doit bouger en synchronisation avec ses mouvements, ce qui demande un maniement assez délicat. Lentement, très lentement, il revêt l'illusion façonnée avec prudence.
Puis, l'air de dire « et alors ? », il regarde autour de lui. Tous deux poussent un cri.
« C'est dégoûtant ! Le visage c'est toi, mais le corps est trop musclé ! »
« Père, le haut et le bas vont pas ensemble… »
Là se tenait un Akitsu Somegorô très inquiétant, musclé, haut de près de six pieds.
« Mmm… <Parole Vaine> est un <pouvoir> qui crée une illusion. On peut « superposer » une illusion à ce qui existe, mais pas « effacer » l'existant. C'est un échec…… Ou bien, si j'efface ma propre apparence avec <Marche Cachée> avant de superposer l'illusion… Non, l'usage simultané de <pouvoirs> est trop lourd. Moi, me faire passer pour un autre, c'est impossible. »
Devant la réaction de son entourage, il comprend l'échec et marmonne des justifications. C'est si pitoyable que Somegorô éclate de rire.
« Bon ben, ça veut dire qu'il faut laisser ça aux renards et aux tanukis. »
Il murmure « dommage » et dissipe <Parole Vaine>.
Retrouvant son apparence familière, Nomari laisse échapper un souffle soulagé.
« C'est sûr, père, c'est comme ça que t'es le mieux. »
« C'est mon visage normal. Bon, passons à table. »
« Oui, je prépare tout de suite. Somegorô-san, vous restez manger ? »
Un échange de regards. « Ouais, c'est pas de refus », opine-t-il lentement.
Somegorô n'est pas marié, et Heikichi ne sait pas cuisiner. Tous deux finissent souvent par manger ici. Nomari a fini par s'y habituer ; elle compose les menus en tenant compte de leur présence, sans même qu'on le lui demande.
Ce n'est pas un repas en tête-à-tête parent-enfant, mais une table bruyante et chaleureuse.
C'est ça aussi, la vie de famille, pense Jin'ya en esquissant un petit sourire.
Qu la nuit ne vienne pas.
Il fit mine de ne pas entendre cette plainte fugace.
***
Une nuit de mai.
Le vent qui traverse est tiède. Une sensation visqueuse sur la peau, qui donne la chair de poule.
Non. Ce n'est pas la nuit qui est répugnante. C'est quelque chose qui grouille dans sa poitrine.
Combien de temps s'est-il écoulé depuis ? Les jours d'écume passés sur cette terre où il a échoué et qui est devenue sa patrie ont éclaté et disparu, ne laissant qu'une trace parfumée.
Même le vœu originel, inoubliable, s'est estompé peu à peu sous le poids des souvenirs accumulés.
Pourtant, quand il y repense, une chaleur douce s'allume dans son cœur.
Un bonheur tiède comme de l'eau de bain.
Quand il était encore humain, c'était tout son monde.
Vivre avec Suzune, brandir le sabre pour protéger Shirayuki. Rien d'autre n'avait d'importance, et ça lui suffisait.
Le minuscule, minuscule monde que le jeune Jin'ya souhaitait protéger.
Rien n'était plus précieux, vraiment rien. Mais le temps file trop vite ; avant qu'il s'en rende compte, il ne pouvait plus revenir à cette époque, et même les remémorations se sont raréfiées.
Il a un peu grandi depuis, et son champ de vision s'est élargi d'autant.
Il a perdu beaucoup de choses, mais la chaleur des contacts vécus est bel et bien là.
Autant que ces jours d'autrefois, indubitablement, il peut appeler le présent bonheur.
─── Alors pourquoi cette seule haine refuse-t-elle de s'effacer ?
« Maître. »
« Quoi ? »
« Non… Vous sembliez si raide. »
La voix de Kaneomi le tire de la boue.
Un sabre n'a pas d'expression, mais sa résonance trahit son inquiétude. La haine ne s'efface pas, mais à force de vivre longtemps, on devient habile à cacher ses émotions. L'instant d'après, il retrouvait son masque impassible habituel.
« Raide, c'est normal. Je vais enfin pouvoir la rencontrer. »
« Une femme qui vous fait tant désirer la revoir… Je suis jaloux. »
Cette fausse boutade, c'est pour le ménager.
Son cœur s'apaise, juste un peu. Il a eu de la chance dans ses rencontres, il le pense du fond de l'âme.
« Quoi, je ne trompe pas ma femme. »
La blague en retour, c'est pour la remercier. Le sabre sourit en silence.
Vraiment, il est comblé. Au début, il n'y avait que haine. Pourtant, il peut affirmer que les années accumulées ont eu de la valeur.
Lune et étoiles s'embrument. Un ciel nocturne couvert de nuages couleur d'encre légère.
D'un pas allégé, il traverse la rue Sanjō et gagne Higashiyama.
Peu après apparaît un jardin aménagé sur le flanc de la montagne, puis un manoir déjà en ruines.
Au temps où Tokyo s'appelait encore Edo, nombreux étaient les guerriers qui possédaient des villas et des lieux de repos à Kyoto. Celui-ci aussi avait été bâti par un certain guerrier pour sa retraite.
Mais avec Meiji, les guerriers ont disparu. Le manoir, privé de son maître originel, est devenu ruine, laissé pour compte par l'époque ; aujourd'hui, personne n'y vit.
Il a suivi la rumeur du Yuki no Nagori jusqu'à cette ruine. Ici, on ne peut pas brasser du saké.
Le Yuki no Nagori n'était qu'un prétexte. Une simple amorce.
Il entre dans le jardin, suit le sentier de bambous, et aperçoit une porte au sommet des marches de pierre.
Il la franchit, avance encore, et atteint l'entrée du manoir. Un bâtiment imposant à deux étages, mais sans entretien, des parties pourries çà et là.
Devant l'entrée, une silhouette flotte dans le crépuscule.
Une fille aux cheveux couleur marron. Sa chevelure lui arrive aux épaules, ondulant doucement. Elle a huit ou neuf ans, à vue de nez.
De grands yeux noirs. Malgré sa taille encore enfantine, son visage fin laisse une impression de beauté plus que de mignonnerie.
« Bienvenue, monsieur. »
Un sourire de tournesol éclos dans la nuit.
Pas de surprise. D'ailleurs, ce lieu a été préparé dès le début pour ça. Le faux Yuki no Nagori n'était qu'un appât. Le manoir n'est qu'une scène dressée pour appeler Jin'ya.
« Pardon pour la visite nocturne. Le maître de maison est-il présent ? »
« Mouu. Monsieur, vous êtes raide. Je serais plus contente si vous étiez plus décontracté. »
« Désolé. Pour l'instant, je n'y arrive pas. »
Une voix sans émotion. Le tournesol gonfle les joues, soupire « c'est bon », se reprend et refait éclore son sourire fleuri.
« Bon, alors, je vous guide tout de suite. Chez ma mère. »
Le couloir faiblement éclairé ressemble à son propre cœur.
On n'y voit pas le bout, on ne sait pas ce qui attend.
Mais c'est enfin le moment, pensa-t-il.
Il a souhaité devenir fort, pour l'arrêter, et a traversé de longues, longues années.
« Humain, pourquoi brandis-tu le sabre ? »
Une question d'autrefois.
Qu'est-ce qu'il doit trancher ? Encore aujourd'hui, il n'a pas de réponse. Mais enfin, il va retrouver cette fille.
La chaleur qu'il sent dans sa poitrine est-elle de l'exaltation, ou bien la haine qu'il n'a jamais pu effacer ?
Il chasse la pensée, suit le tournesol et marche le long du long couloir.
Ainsi parvint-il dans une pièce.
« Voici. »
Le tournesol ouvre le fusuma, et, invité à entrer, il met le pied dans la pièce. Une femme est là, assise de côté, le regard errant dans le vide.
Elle a seize ou dix-sept ans, peut-être.
Des cheveux d'or chatoyants, ondulants. Un corps de femme qui dément son visage juvénile.
Une démone vêtue d'un noir stagnant, comme si le miasma lui-même avait été taillé en vêtement, relève lentement le visage, lasse.
Ses paupières s'entrouvrent à peine.
Rouges.
De fins sourcils, des yeux aigus qui donnent une impression glaciale, une beauté qui recèle la netteté d'une lame.
Devant cette silhouette, la haine enfle.
Ah, enfin. On s'est revus.
« Cela fait longtemps… Suzune. »
Vraiment quarante-trois ans.
Par-delà le long et court fleuve du temps, la petite sœur aimée et haïe se tient à nouveau devant Jin'ya.