Un matin transparent, un midi bruyant, un ciel de crépuscule apaisé.
***
Le soleil couchant, si l'on lève les yeux, se change en étoiles.
***
« Messire Utsugi, je vous en prie, soyez à l'aise. »
Un hon-dō au plancher glacial.
Tōkiku était assise au fond du pavillon, une statue de bouddha en bois pourri dans le dos.
C'était Tōkiku qui avait émis cette voix douce — la miko appelée prêtresse guérisseuse, une femme dont la véritable nature restait insaisissable.
« O, oui. »
Il s'assit en seiza comme on le lui disait. Il ne parvenait pas à s'asseoir en tailleur, ne serait-ce que pour la forme. Tōkiku dégageait une telle aura noble.
« Juste pour confirmer. Toi... non, Tōkiku-san, c'est bien que tu as quelque chose à me demander... n'est-ce pas ? »
Submergé par cette atmosphère, il ne parvenait pas à tisser le moindre mot. Face à ce Heikichi, Tōkiku sourit avec aisance.
« Fufu, pas la peine de vous mettre martel en tête. On m'appelle prêtresse, mais je n'ai aucun rang officiel. Je ne suis pas une femme qui mérite que messire Utsugi se fasse du souci pour elle. »
« C, c'est vrai. Alors, toi aussi... »
« C'est mon comportement habituel, moi. »
Comment dire... il eut l'impression de s'être fait habilement mener en bateau.
Il secoua la tête deux ou trois fois et reprit contenance.
L'adversaire était un démon, peut-être même un haut rang. Il ne fallait pas montrer de faiblesse ni d'ouverture. L'adversaire avait l'air d'avoir seize ans. Son âge réel était inconnu, mais se faire dominer par une fille qui paraissait plus jeune était trop pitoyable.
Surtout, dans un tel état, il ne pourrait pas faire face à cette personne quelque part qui avait dit qu'il était digne d'Akitsu Somegorō.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non. Bon, écoutons. J'ai quand même des amis démons. Qui que tu sois, je saurai t'écouter correctement. »
Il l'affirma avec assurance.
Dire « amis » au lieu de « connaissances » le gêna légèrement, mais le rendit fier en même temps.
« Cela, est... ? »
Ce fut une déclaration inattendue, ses pupilles vacillèrent un instant.
Le jeune homme qui ne faisait que s'agiter depuis tout à l'heure venait de lâcher une réplique qui semblait le voir à travers. Ce devait être comme recevoir un coup venu de hors de sa conscience.
« Toi, t'es un démon, non ? Et même, un haut rang. »
Ce n'était pas une question, c'était une certitude.
D'un ton dénué de toute tension, comme s'il ne faisait qu'énoncer une évidence.
« ...C'est inutile de le cacher, c'est ça ? »
« Ouais. Désolé, mais j'ai quand même pas mal d'expérience. Ne me sous-estimez pas, disciple d'Akitsu. »
Apparemment, c'était juste. Le visage de Tōkiku se raidit ouvertement.
Il menait pour l'instant. Voyant l'attitude calme de la jeune fille se fissurer, Heikichi sourit en vainqueur.
« Alors, vous allez m'exterminer ? Les Akitsu sont une lignée d'exorcistes, non ? »
« Évidemment... enfin, j'aimerais bien dire ça. Mais j'écouterai d'abord. »
Tōkiku plissa les yeux, dubitative. Les Akitsu sont ceux qui tuent les démons, c'est en les tuant qu'ils existent.
Les ayakashi et les exorcistes sont incompatibles. Comme elle le comprenait, elle ne pouvait pas saisir les paroles d'Heikichi.
« C'est vraiment bon ? »
« Je ne peux pas accepter une demande qui nuirait aux gens. Mais l'idée de le tuer juste parce que c'est un démon, je vais m'en abstenir. »
Sans la moindre agitation, d'un ton tout à fait naturel, Heikichi répondit.
Bien sûr, si on compare humains et démons, le poids penche pour les humains.
Mais il y a un démon qui m'a dit : « Tu es encore jeune, tu trouveras ta réponse plus tard. » Maintenant que j'ai réalisé qu'il y a de bons et de mauvais démons, je ne peux pas me résoudre à en tuer un « juste parce que c'est un démon ».
« C'est ainsi, hein. »
« Tu ne me crois pas ? »
« Non, c'est moi qui ai demandé votre aide à la base. Alors quoi douter ? »
Reprenant son visage de prêtresse calme, Tōkiku baissa poliment la tête.
Face à cette attitude sincère, mostly par intuition, il eut le sentiment qu'elle était digne de confiance.
« Alors, voulez-vous m'écouter ? »
Et Tōkiku commença à parler lentement.
***
« Ô, prêtresse-sama... merci, merci... »
Dans la ruelle arrière de Shijō, un vieillard s'accrocha à Tōkiku qui s'y était rendue, frottant sa tête contre le sol.
L'homme tordit son visage ridé, sur le point de pleurer.
Tōkiku le regardait avec des yeux emplis de pitié. Sans un mot, elle le toucha doucement, et une lumière floue s'échappa de sa paume.
Le changement était flagrant. Le visage du vieillard s'apaisa peu à peu. Comme si une possession s'était détachée. Les coins de ses yeux s'abaissèrent, laissant voir un soulagement sincère.
« Prêtresse-sama. »
« S'il vous plaît, s'il vous plaît. »
Ça ne pouvait pas s'arrêter là.
Des gens affluaient les uns après les autres, voulant eux aussi être soulagés.
« Ah, moi aussi. »
« Je vous en prie. C'est trop dur, je n'en peux plus. »
Les demandes qui s'entremêlaient sonnaient plus comme des lamentations que comme des vœux.
Les gens qui s'accrochaient en criant « Moi aussi, sauvez-moi » apparurent à Heikichi comme une horde de morts.
Pourtant, sans une grimace, Tōkiku arborait juste un sourire paisible et touchait chacun l'un après l'autre.
« Bien sûr. Même si ce n'est qu'un réconfort passager, puissiez-vous avoir l'esprit en paix pour l'instant. »
Heikichi, depuis derrière Tōkiku, observait la scène, hébété.
C'était ça, sa demande.
***
« La demande est double. Retrouver quelqu'un et une escorte. »
Ce fut au tour d'Heikichi de rester bouche bée.
« Retrouver quelqu'un, escorte... »
« Oui. Cela dit, la recherche, je m'en charge. Je voudrais que vous assuriez l'escorte pendant ce temps. »
Heikichi était disciple d'Akitsu et utilisateur de tsukumogami, c'est-à-dire un pourfendeur de démons. Il n'avait jamais imaginé se faire demander une escorte par un démon, qui plus est sa cible naturelle.
« La recherche, soit. Mais l'escorte, c'est que quelqu'un vous en veut ? »
« Pas exactement. Disons que j'ai besoin d'une escorte pour sortir. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Elle dit des choses incompréhensibles sans changer d'expression.
Y a-t-il quelque chose derrière ? Il réfléchissait mais ne lisait rien sur son visage. Même quand Heikichi grogna « Mmm », Tōkiku continua calmement.
« À la base, je comptais cacher ma véritable identité pour faire cette demande. »
« De toute façon, c'était foutu. »
« Oui. C'est pourquoi je me permets de vous la faire franchement. »
Arborant un sourire immobile comme un lac paisible, Tōkiku acquiesça d'un hochement de tête.
C'était une histoire bizarre. Son maître étant ce qu'il était, et lui ayant des fréquentations avec des démons, il ne se contentait pas de les tuer unilatéralement.
Mais si Heikichi avait été « orthodoxe », Tōkiku aurait déjà pu être tuée à ce stade.
Elle demande une escorte à ce genre de personne. Normalement, c'est inimaginable.
« Au fait, tu sais qui je suis, non ? »
« Oui, bien sûr. »
Elle répondit d'un air serein.
Comme prévu, Heikichi ne comprenait pas l'intention de Tōkiku. À la base, réfléchir profondément n'était pas son fort.
« Alors pourquoi m'avoir demandé ? J'aurais pu te tuer, tu sais. »
« Pour... pourquoi ? Pourquoi, dites-vous ? »
Ne saisissant pas elle-même la raison, son attitude sereine s'effrita, laissant entrevoir un visage de jeune fille.
Elle hésita, son regard erra, et au lieu de répondre à la question d'Heikichi, elle laissa simplement sortir les mots qui lui venaient.
« Juste... je me suis dit qu'avec vous, ça irait. Parce que vous êtes un pourfendeur de démons. »
« Hein ? »
« Oui, c'est ça. Sûrement, un pourfendeur de démons, moi, à tout moment... »
À ce stade, elle reprit enfin ses esprits et redressa sa posture.
« ...Non, j'ai pensé que vous, dont j'ai entendu parler par ouï-dire, m'aideriez. »
On dit que les démons ne mentent pas, mais on ne pouvait pas croire qu'elle dise la vérité.
En pareil cas, que penserait le maître ? S'il était le patron du resto de soba. Il imagina de toutes ses forces, mais rien ne lui vint.
Ce qu'il comprenait maintenant, c'est qu'il y a quelqu'un que Tōkiku veut retrouver, au point de cacher qu'elle est un démon.
Mais ça ne suffit pas pour décider s'il faut accepter.
« Certes, pour la recherche, soit. Mais même pour l'escorte, je peux pas être avec toi 24/7. »
« Je ne demande pas tant. Juste quand je sors, ça suffit. »
« Hmm... »
Face à l'attitude indécise d'Heikichi, Tōkiku afficha un sourire paisible.
« Vous hésitez à accepter parce que vous ne saisissez pas mon intention, n'est-ce pas ? »
Lu dans ses pensées, il resta coi.
Pourtant, la prêtresse, sans montrer le moindre mécontentement, continua de sourire.
« Alors, voulez-vous m'accompagner à titre d'essai, à partir de maintenant ? »
C'est ce qu'elle dit.
***
Après de tels échanges, Heikichi se tenait près de Tōkiku, en guise d'escorte pour l'instant.
Il voulait discerner ce qu'elle voulait faire au point de prendre un disciple d'Akitsu comme escorte.
Ce qu'il vit, c'est une femme-démon s'épuiser à soigner les gens. Depuis tout à l'heure, Tōkiku tend la main vers les gens qui arrivent sans cesse.
Une femme bénéficiant de la protection des dieux et bouddhas, qui guérit la souffrance par le simple contact.
La rumeur était vraie. La prêtresse guérisseuse guérissait vraiment par le simple contact. Les résidents de la ruelle affluaient en cercle autour d'elle.
Elle touchait l'un, le guérissait, puis touchait le suivant.
Répétant, répétant, la prêtresse guérisseuse offrait le salut aux gens.
Est-ce qu'une telle femme existe vraiment ?
Ah, c'est définitivement un miracle.
Ce n'est pas le fait de sauver par le simple contact. Devant les gens qui se bousculent en hurlant « Sauvez-moi », elle sourit et accepte leur laideur. Cela, pour Heikichi, valait un miracle.
Il resta un moment les yeux rivés sur cette scène trop irréelle, mais remarqua du bruit en dehors du cercle. Se demandant ce qui se passait, Heikichi s'éloigna de Tōkiku et s'approcha de la source du vacarme.
« Tasuke-san aussi, dépêche-toi ! La prêtresse-sama est venue ! »
« C'est bon, moi je m'en fiche. »
Apparemment, deux hommes, tous deux vieux de plus de cinquante ans, se disputaient.
Non, dire qu'ils se disputent serait inexact. C'était unilatéral. L'un essayait d'amener l'autre vers la prêtresse, mais l'autre refusait. Seul celui qui voulait l'emmener était excité. Le vieillard appelé Tasuke ne faisait que secouer la tête d'un air fatigué.
« Je ne l'en empêcherai pas. Mais moi, vraiment, c'est bon. »
« Tasuke-san ! ... Pourquoi ? »
Les paroles de Tasuke n'avaient pas d'accent. Il était probablement né dans une autre région.
Sans se retourner, il s'en alla d'une démarche chancelante et incertaine. Tasuke disparut et ne revint pas.
Donc sans trop s'en soucier, il posa à nouveau les yeux sur la femme miraculeuse.
De longs cheveux noirs, une peau blanche comme la neige.
Une belle apparence, mais plus encore, on trouvait ses gestes beaux.
Heikichi, hébété, observait le profil de Tōkiku qui continuait à prodiguer la guérison.
***
« L'escorte, c'était ça le sens. »
Le soleil était déjà complètement couché, ils étaient de retour dans le hon-dō sombre du temple abandonné. Assis face à face, Heikichi soupira, ahuri.
« Désolée, je ne sais tout simplement pas quand m'arrêter. »
La lumière de l'andon posé vacillait.
Était-elle fatiguée ? La jeune fille éclairée par la lumière pâle semblait avoir la peau encore plus blanche qu'avant.
« La recherche n'avance pas, c'est normal. Toi, tu n'as pas réussi à te trouver, non ? »
« Je n'ai rien à répondre... Je vous ai fait perdre tout ce temps. »
Au final, elle prodigua des guérisons au point qu'on en perdait le compte, et jusqu'à ce qu'Heikichi, excédé, renvoie les gens, Tōkiku ne bougea pas. Malgré être sortie, la recherche visée n'avança pas d'un iota.
Heikichi comprit enfin l'intention de la demande.
L'escorte dont parlait Tōkiku n'était pas « protège-moi car on en veut à ma vie ».
Les gens qui venaient sans cesse chercher la guérison. Si on les laisse faire, on ne peut jamais bouger. Elle voulait donc quelqu'un de suffisamment insistants pour disperser la foule au bon moment.
« Moi, ça me dérange pas, mais toi, t'es pas fatiguée ? »
« Non, pas tant que ça. ... Et puis, c'est Tōkiku. »
« Hein ? »
« Je dis, appelez-moi Tōkiku, pas "toi". »
Le ton était doux, mais elle n'avait pas l'intention de céder. Tōkiku avait cette force.
Appeler une femme par son prénom à la première rencontre, honnêtement, c'est gênant. Mais ses yeux étaient trop droits,
impossible de refuser.
« Ah... bon. Euh, Tōkiku. »
« Oui. »
Ce qui revint, ce fut un sourire franc, bien loin du grand titre de prêtresse guérisseuse.
Cela parut bizarrement enfantin et mignon, et Heikichi rougit.
« Non, ah. Ah oui, tout à l'heure, rien qu'en les touchant, tout le monde est devenu super calme. C'était quoi ? C'est ton... "pouvoir", Tōkiku ? »
Il se troubla plus qu'il ne le pensait, et pour cacher son embarras, posa la question.
Bien que l'intérieur d'Heikichi devait être transparent pour elle, Tōkiku n'y toucha pas et répondit correctement.
« Mon "pouvoir" s'appelle aussi "Tōkiku". ... On m'appelle prêtresse guérisseuse, mais ce n'est pas de la guérison. L'effacement et la réécriture des souvenirs, voilà mon "pouvoir". »
« Des souvenirs ? »
« Oui. J'efface les souvenirs douloureux et donne un réconfort passager. Ce que je peux faire se limite à ça... c'est pourquoi je suis Tōkiku. »
Des yeux teintés de mélancolie. Elle veut sauver tant de gens, mais ce qu'elle peut faire est trop peu. Cette couleur de tourment par l'impuissance, Heikichi la connaissait.
« Désolé. J'ai posé une question désagréable. »
« Non, je n'en fais pas cas. »
Par considération sans doute, elle sourit tranquillement.
Face à une telle expression, il ne pouvait dire qu'une chose.
« ...J'accepte la demande d'escorte. »
« Eh ? »
« Je peux pas te coller 24/7, mais de temps en temps, oui. »
« Messire Utsugi... »
Elle plissa les yeux langoureusement, les embuant de gratitude.
Le fait de se détourner gêné dans ces moments montre qu'il n'a pas tant grandi. Il aurait aimé être plus dégagé, mais ça ne marche pas bien.
« Merci. ... Ne pouvoir faire grand-chose en retour me pèse. »
« J'en attends rien, c'est bon. Disons que c'est une récréation. »
Il agita la main en signe de « n'en faites pas cas ».
C'est une partie de l'entraînement. Pas du tout parce qu'il a été ému. Même en se le disant, c'était peu convaincant.
« Ah, oui. Puisque j'accepte, faut que je demande. C'est qui, la personne que tu cherches ? »
Il demanda sur un ton léger, anodin, pour la rassurer.
« Saa... Moi, je ne sais pas vraiment. »
Mais l'expression de Tōkiku ne montrait pas de soulagement, pour une raison quelconque, une teinte de solitude y apparaissait.
Des yeux lointains, comme fixés sur un ailleurs.
Pour une raison quelconque, Heikichi la vit comme un enfant qui a perdu sa maison de retour, démunie.
« Hein ? Tu sais pas, mais tu la cherches ? »
« ...Oui. Je cherche depuis toujours. Quelqu'un. Je ne sais pas qui c'est. Mais je cherche, tout le temps. »
Et puis, *suu*, sans cligner des yeux, une unique larme coula.
« Je vous en prie, messire Utsugi. S'il vous plaît, votre aide... »
Une supplication accrochée au cœur.
C'était si douloureux qu'Heikichi ne put rien dire.
***
« Ah, encore beau temps aujourd'hui. Allons travailler sérieusement. »
Le lendemain matin, comme d'habitude, Jin'ya nettoyait le devant de la boutique avec le patron de Mitsuhashiya, Toyoshige Mitsuhashi.
L'« anpan » qu'il avait fait auparavant était devenu le produit phare de Mitsuhashiya, et Toyoshige, ravi, travaillait maintenant avec un sérieux et une joie impensables auparavant.
« Tant mieux si ça va bien. »
« Non non, c'est grâce à Kadono-san. Je rendrai la dette, alors si y a quoi que ce soit, confie-le-moi sans hésiter. »
« Je pense que c'est le fruit des efforts de Mitsuhashi-dono... Mais si vous le dites, je m'en remettrai à vous. »
Grâce à l'affaire d'avant, ils en vinrent à échanger un peu plus familièrement. Ils se regardèrent et rièrent faiblement, sans pour autant s'arrêter de travailler.
Une fois les déchets ramassés à la pelle, au moment de rentrer dans la boutique, il aperçut un visage connu sur la rue Sanjō.
« Utsugi. »
« Ouais. Bien, t'es encore là. »
Heikichi leva la main en guise de salutation, le visage un peu plus dégagé qu'hier.
Pour dire vrai, il souriait trop, au point d'éveiller les soupçons.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu sors aujourd'hui, non ? J'ai pensé qu'on pourrait causer avant. Et je voulais aussi un cadeau. »
Ce fut Toyoshige, qui continuait le nettoyage, qui réagit.
Les yeux brillants, il s'avança d'un bond devant Heikichi.
« Vous cherchez un cadeau ? Alors, je vous recommande la spécialité de Mitsuhashiya, l'"anpan au nomura" ! »
C'est réjouissant qu'il montre de l'esprit commercial, mais les yeux d'Heikichi étaient glacés.
D'ailleurs, ils ne visaient pas Toyoshige, mais Jin'ya.
« Hé, l'anpan au nomura ? »
« ...Ça, quoi. On m'a demandé de trouver un nom pour un nouveau gâteau, et j'ai fait ça sur un coup de tête. »
L'aveuglement parental à son paroxysme.
Comment dire... ce type, en fait, il n'est peut-être pas l'« adulte calme » qu'il en a l'air. Heikichi ne put s'en empêcher.
« Bon, soit. Je passerai voir l'anpan plus tard. »
« Oui, merci beaucoup ! »
Éconduisant Toyoshige qui gardait le visage collé, Heikichi fit un signe de l'œil. Jin'ya acquiesça sans un mot, et tous deux entrèrent dans la boutique.
Ici, les choses vont vite, ça aide. Ils s'installèrent sur des chaises quelconques, et d'emblée Heikichi dit :
« Tu connais Tōkiku ? »
Ce qui le préoccupait depuis hier, c'était Tōkiku.
La prêtresse guérisseuse s'était présentée comme Tōkiku. Malheureusement, Heikichi n'y connaissait rien en fleurs, et ne put saisir sa vraie pensée.
Il pensa alors au patron de son resto de soba habituel. Malgré sa gueule sévère, pour une raison quelconque, il connaissait bien les noms de fleurs. Il compta sur lui pour obtenir ne serait-ce qu'un fil, mais la réaction de Jin'ya fut plus terne que prévu.
« Non, moi je pige pas trop ces trucs, j voulais que tu m'apprennes. T'étais pas mal calé, non ? »
Il ajouta des mots en panique, pensant avoir mal amené le sujet, mais l'autre resta impassible.
Son regard ne laissait toujours pas lire d'intention, et pour une raison quelconque, il se mit bizarrement en tension.
« Tōkiku, c'est un synonyme de Miyakowasure. »
Après un bon silence de quelques secondes, Jin'ya répondit.
À ce moment, il était déjà revenu à son état normal.
« Miyakowasure ? »
« Elle fleurit bleu-violet ou pourpre foncé de la fin du printemps au début de l'été. Autrefois, l'empereur Juntoku, exilé à Sado, aurait trouvé cette fleur au milieu de ses jours de sanglots et dit : "Une fleur assez belle pour faire oublier la capitale un instant." Depuis, on l'appelle "Miyakowasure", dit-on. »
« Haa... t'es vraiment calé. »
« C'est du réchauffé. Une femme me l'a appris autrefois... pour quel rapport avec la prêtresse guérisseuse ? »
Frappé en plein mille, Heikichi frémit.
Pourquoi ? Il ne put sortir un son de surprise, et son regard interrogateur se heurta à un soupir exaspéré.
« C'est hier aujourd'hui. C'est naturel de penser qu'il y a un lien. »
« ...C'est vrai ça. Ah, la prêtresse guérisseuse a dit qu'elle était comme Tōkiku. J'ai voulu savoir quelle fleur c'était. »
« Hou, une femme assez raffinée. Une prêtresse qui donne un réconfort passager, qui compare sa façon d'être à Miyakowasure. »
« Ah... »
« J'efface les souvenirs douloureux et donne un réconfort passager. Ce que je peux faire se limite à ça... c'est pourquoi je suis Tōkiku. »
Comme la fleur qui fait oublier la capitale, une prêtresse qui fait oublier les souvenirs douloureux et donne une guérison éphémère.
Il ne fit que réaliser maintenant le sens de ses mots.
En pareil cas, on réalise qu'on est encore immature. S'il avait eu un peu plus de savoir, quand Tōkiku a donné son nom hier, il aurait pu lui sortir une réplique un peu futée.
« Désolé, merci. Au passage, encore un truc : si toi tu faisais une recherche de personne, tu ferais comment ? »
« Moi ? D'abord suivre les traces, demander aux alentours. Je pense que la base, c'est de chercher à pied. »
« Comme je pensais. »
Normalement, c'est ça. Mais Tōkiku, c'est « je cherche quelqu'un, mais je sais pas qui ». Du coup, impossible de suivre des traces. Que faire ?
« Et toi, tu vois ça comment ? »
Pendant qu'il rumine, Jin'ya lance ça abruptement.
Comme il réfléchissait, sa réaction eut un temps de retard. Les yeux tournés vers lui étaient calmes mais acérés, donnant l'impression d'être soumis à un interrogatoire.
« Comment ? »
« Tu as rencontré la prêtresse guérisseuse. Qu'as-tu pensé ? »
Ce qu'il pensa en premier en rencontrant la prêtresse guérisseuse, Tōkiku, c'est que c'était une belle femme aux longs cheveux noirs et à la peau blanche.
Mais ce que Jin'ya veut, ce n'est pas ce genre d'impression. Il demande si Tōkiku est humaine ou démon, quelle est sa nature.
« Un démon de haut rang... mais c'est pas un type qui blesserait les gens. »
« C'est ça, hein. »
Y avait-il une arrière-pensée ? La réponse fut mal articulée.
Il posa la main sur son menton, baissa les yeux, comme en réflexion. Puis releva la tête illico, d'un air anormalement sérieux, et regarda Heikichi.
« Si c'est le cas, tant mieux. Mais ne baisse pas ta garde. »
« Je pense pas que ce soit quelqu'un à surveiller à ce point. »
« Même si c'est le cas. »
D'un ton anormalement fort, il lui coupa la parole.
Heikichi pensa : ce type met en garde parce qu'il n'a pas vu Tōkiku. En gros, « c'est un démon inconnu, fais gaffe ». La fermeté l'agaça un peu, mais c'était par inquiétude pour lui.
Il l'avala sans le montrer, respira, et se leva.
« Bon, j'y vais. »
Son attitude brusque venait sans doute de l'irritation résiduelle.
Il avait encore rendez-vous pour l'escorte aujourd'hui. Il acheta des gâteaux en cadeau et se dirigea vers le temple abandonné.
Regardant son dos s'éloigner, Jin'ya plissa les yeux.
Il s'inquiétait sincèrement pour Heikichi. Disciple d'Akitsu, son œil est sûr. Si Heikichi juge qu'elle n'est pas nuisible, la prêtresse guérisseuse est effectivement un démon inoffensif.
Simplement, le nom Tōkiku accroche.
Himawari, Jibaku... elles étaient des femmes-démons portant des noms de fleurs.
Et la prêtresse guérisseuse s'est elle-même appelée Tōkiku.
« Puisse ce n'être que du souci infondé. »
Un murmure silencieux résonna dans la boutique.
De sombres suppositions restaient collées au fond de son esprit.
***
« Messire Utsugi. »
Quand Heikichi visita le temple abandonné, la prêtresse guérisseuse était en seiza au même endroit qu'hier.
Ce qui l'accueillit, ce fut un visage qui plissait les yeux et souriait seulement de la bouche, une expression sans émotion.
Certes, Tōkiku est une belle fille. Mais son comportement actuel lui déplaît. Personnellement, un sourire devrait être plus lumineux.
Oui, comme Nomura... et là, Heikichi secoua la tête pour chasser ses pensées parasites. Non, même s'il ne touche pas d'argent, il a accepté la demande, il doit la prendre plus au sérieux.
« ...Quelque chose ne va pas ? »
Trouvant son attitude suspecte, Tōkiku le regarda d'un œil froid.
Tout en se sentant mal à l'aise, il essaya de faire un visage calme. Il imita le patron de son resto de soba, mais ça rata, et sa bouche se crispa complètement.
« Non, rien. »
« C'est ainsi. »
Un échange sec et fade. Même en flattant, on ne peut pas dire que l'ambiance est bonne.
Gêné, Heikichi montra le paquet qu'il tenait pour changer de sujet.
« Ah, j'ai apporté un cadeau. »
« Un cadeau ? »
« Ouais, l'anpan au nomura, un gâteau à la mode récemment. »
« Eh, yes ! »
...Cette fois, ce fut au tour d'Heikichi d'adresser un regard glacial.
La prêtresse au visage composé n'était plus là. Elle serrait le poing, ravie par le gâteau qu'on lui montrait, une fille de son âge.
« ...J'ai l'air de vous avoir fait gaspiller de l'énergie, désolée. »
Remarquant l'attitude blasée d'Heikichi, Tōkiku redressa sa posture et toussota *kohon*.
Malheureusement, l'aura noble qu'on ressentait jusqu'ici n'en laissait pas un fragment.
« ...Tu ne trouves pas qu'il est trop tard pour faire semblant maintenant ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Non, quoi... Enfin, ton attitude d'avant, c'était du théâtre ? »
Un regard ahuri le transperça.
Ne le supportant pas, Tōkiku, comme boudeuse, comme un enfant grondé, marmonna en bougonnant.
« ................Parce que... comme ça, ça fait plus prêtresse. »
Tout était foutu.
La prêtresse qui guérit les gens, la femme miraculeuse.
L'image qu'Heikichi se faisait de la prêtresse guérisseuse fut pulvérisée de la plus belle manière.
« Bon, si t'es contente, moi aussi ça me fait plaisir. »
De fil en aiguille, l'air tendu se détendit complètement.
Tōkiku fourrait l'anpan au nomura qu'il avait acheté, le visage rayonnant. La femme miraculeuse d'hier n'était nulle part. Plus même un soupir ne sortit.
« Comme je suis tout le temps ici, je peux pas trop manger de sucreries. Si je sors, ça devient comme hier. Ah, c'est trop bon, déjà. »
Apparemment, son attitude était quelque chose qu'elle s'était forgée en pensant à « la façon d'être digne d'une prêtresse ». Si on l'aborde normalement, Tōkiku est juste une fille ordinaire, gaie, qui aime le sucré.
« Parle ou mange, choisis. »
« Dis, t'es pas plus désagréable qu'hier ? »
« Tu vas pas dire que tu piges pas la raison ? »
« Ahaha », la fille rit légèrement en détournant le regard.
Heikichi en avait conscience, mais il aurait aimé qu'elle prenne aussi ses sentiments en compte.
Il avait été ému par le comportement de Tōkiku hier, mais n'aurait pas cru devoir la réévaluer en moins d'une journée.
« C'est bon quand même. ...Enfin, tu vas pas me dire que la demande d'hier était un mensonge. »
« Ah, c'est méchant. J'ai pas menti. L'escorte, la recherche, c'est vrai. Je cherche depuis toujours. Je connais ni le nom ni le visage, mais cette personne. »
Elle avala le dernier morceau et sourit faiblement, ambiguë.
On sent qu'il n'y a pas de mensonge là-dedans.
Pas de certitude. Juste, cette couleur sincère qui s'accroche semblait dire que c'était la vérité pure.
« Hm. De cette personne, tu te souviens vraiment de rien ? »
« ...Un. »
« Dans ce cas, impossible de chercher. »
Impasse totale. Il croisa les bras, songeant à quoi faire.
Mais ce souci fut balayé par ses mots immédiats.
« Mais si je la rencontre, je saurai. »
« Hein ? »
« Je pense que je saurai, si on se rencontre. Je cherche depuis toujours. Parce que je suis née pour rencontrer cette personne. »
Sans force, comme fatiguée, et pourtant comme décidée.
Une expression indicible. Ce qui se trouve au fond de ses pensées, Heikichi ne peut le lire.
Pas parce que Tōkiku le cache, mais parce qu'Heikichi n'a pas en lui quelque chose d'assez fort pour dire « je suis né pour ça ».
Le profil qu'il entrevit était bien plus beau que le visage composé de la prêtresse.
Et pourtant, pour une raison quelconque, il ressentit de la tristesse.
***
« ...Ô, c'est toi. »
Après le départ d'Heikichi, Jin'ya qui s'était rendu dans la ruelle arrière de Shijō alla directement chez le client.
Cinquante-cinq à soixante, environ. Probablement du même âge que Jin'ya.
« Un ami qui est entré dans le "Sakasa no Koji" a perdu la vie. Enquêtez, résolvez ça. Telle était la demande du vieillard. »
« Désolé de te faire venir exprès. »
« Non. Tout de suite, pourriez-vous me raconter en détail ? »
« Désolé, je sais pas. »
Mais au moment crucial, il baissa la tête avec regret.
Même la fois d'avant où il avait accepté la demande, c'était pareil. Pour le "Sakasa no Koji", il dit ne pas connaître l'histoire.
C'était pareil pour Jin'ya qui avait fait ses recherches.
Le "Sakasa no Koji" est une histoire de fantôme trop terrifiante.
Ceux qui l'entendent tremblent de peur sans pouvoir s'arrêter, et meurent en moins de trois jours.
Le premier touché en devint fou et mourut, et ceux qui l'avaient vu, de peur, ne le racontèrent même pas quand on les supplia, et moururent de leur belle mort.
Ainsi, tous ceux qui connaissaient le Sakasa no Koji moururent, et il ne reste aujourd'hui que le nom et le fait que c'était une histoire d'une terreur sans pareille.
Voilà tout ce que Jin'ya avait pu trouver sur le Sakasa no Koji cette fois.
En somme, seul le nom "Sakasa no Koji" a circulé, personne ne sait quel phénomène il y a. Dès le début, c'est ce genre d'histoire.
« Le "Sakasa no Koji", c'est une histoire maudite. Ceux qui l'entendent meurent tous, personne ne connait le fil de l'histoire. Donc moi non plus, je sais rien. »
« Mais. »
« Ah, c'est ça. Je sais pas, je devrais pas savoir. Mais moi, j'ai su que c'était le Sakasa no Koji. Pourquoi, moi non plus je sais pas, mais j'ai su. »
Et pourtant, le vieillard dit avoir trouvé le Sakasa no Koji et que son ami y a perdu la vie.
Emporté dans un phénomène dont il ne connaît pas le contenu, il a jugé que c'était l'œuvre du Sakasa no Koji.
La raison, bien que ce soit sa propre affaire, lui est totalement incompréhensible.
Le vieillard trembla, son visage se tordit de peur. Ce n'avait pas l'air joué. Une angoisse sincère transpirait.
« Je vois. Alors, pourriez-vous me guider jusqu'au Sakasa no Koji ? »
« ...Compris. Mais moi, je veux pas y aller. »
« Si vous me donnez juste l'endroit, jusqu'à mi-chemin ça ira. »
Au final, il n'y a qu'à y aller et enquêter sur place.
Pas d'hésitation face à un phénomène incompréhensible. Ce genre de récits creux sont presque tous des inventions.
Jin'ya considérait le Sakasa no Koji lui-même comme une pure invention.
Simplement, la raison pour laquelle cette invention s'est tant répandue, ce qui s'y cache. C'est ça qu'il voulait savoir.
Maintenant, élucider de nombreux phénomènes est le but de Jin'ya.
L'un d'entre eux pourrait mener à Magatsume.
L'endroit se trouvait en passant la ruelle arrière de Shijō, dans le quartier aligné de temples et sanctuaires. Un peu à l'écart, une ruelle décatie dans l'ombre des bâtiments, où la lumière ne pénètre pas.
Le vieillard était déjà rentré, craignant le Sakasa no Koji. Mais en le voyant vraiment, c'était juste une ruelle arrière banale, et aucune présence de démon ne se faisait sentir.
Comme il grognait en pensant avoir fait chou blanc, un vieillard apparut soudain.
« Hé, vous faites quoi ici ? »
C'était un petit vieillard au dos voûté. Son âge semblait proche de celui du client.
Jin'ya planté là en plein réflexion dans la ruelle a dû lui paraître bizarre. De la méfiance flottait dans les yeux du vieillard.
« Excusez-moi. J'enquêtais sur le "Sakasa no Koji". »
« "Sakasa", "Koji" ? »
« Oui. On dit que quelqu'un a perdu la vie ici. Quelqu'un a dit que c'était la faute du Sakasa no Koji, et j'ai reçu la demande d'enquêter. »
« Aa... »
Il répondit franchement pour ne pas éveiller de soupçons.
Il espérait aussi glaner quelque info sur le Sakasa no Koji.
Apparemment, ce jugement n'était pas faux. La mine du vieillard changea en quelque chose d'indescriptible : exaspération, fatigue, ou endurance à la douleur.
« C'est exact. Mais enquêter ne sortira rien. C'est juste une ruelle, et le "Sakasa no Koji" n'existe pas. »
La réplique accroche aussi. Jusqu'ici, les infos étaient toutes : "Le Sakasa no Koji existe, mais personne ne connait le contenu."
Mais ce vieillard a tranché : "il n'existe pas". C'est une parole qu'on ne peut dire sans en connaître la totalité.
« Vous, vous savez quelque chose ? »
« ...Oui. »
Après une hésitation, le vieillard acquiesça avec une surprenante simplicité.
Ce n'est pas une fausse identité. Il sait définitivement tout. Il avait le poids pour le faire croire.
« Pardon pour le retard. Je tiens un resto de soba à Sanjō-dōri, je m'appelle Kadono. Si vous voulez bien, votre nom. »
« ...Tasuke. Si vous voulez entendre l'histoire, y a un sanctuaire près d'ici, venez là-bas. »
« Merci. »
L'homme sans accent de Kyō, Tasuke, tourna le dos et partit en même temps qu'il donnait son nom.
Il ne l'appela pas.
S'il demandait, il parlerait. Mais il n'avait pas de quoi juger si c'était vrai. Quoi que dise le vieillard, il voulait sonder lui-même le Sakasa no Koji et trouver au moins une prise sur la vérité.
D'abord, entrer dans la ruelle et examiner. Il fit un pas lent, mais Jin'ya s'arrêta.
« ...Na. »
Il n'y a quelques instants, il n'y avait définitivement aucune présence.
Il n'y avait pas de négligence. Pourtant, quand il s'en aperçut, c'était devant ses yeux.
À une distance où le souffle touche, une ombre noire.
Il porta la main à Yarai par réflexe, non, trop tard, le frémissement de l'ombre noire fut plus rapide.
L'ombre noire qui maintenait à peine une forme humaine s'effondra, stagna, s'étendant comme une tache,
« A. »
Il ne put ni l'éviter, ni même crier, Jin'ya fut englouti par l'ombre.
***
Combien de temps s'était-il écoulé depuis ?
Il sait qu'il dort. Mais son corps est lourd, il n'a pas envie de se lever, et sa tête est encore embrumée.
« ...Ta, c'est déjà le matin... ...te. »
Sa conscience somnolente remonta lentement.
Le confort d'être secoué attirait plus le sommeil, un moment de matinée langoureux.
« No... mura... ? »
Il voudrait dormir encore. Mais ce n'est pas possible.
Mâchant sa somnolence de toutes ses forces, il ouvrit lentement ses paupières lourdes. Et alors qu'il allait appeler la fille qui essayait de le réveiller.
« Bonjour. »
De longs cheveux noirs lustrés, une peau blanche comme la neige.
Un sourire ample. Il resta coi face à cette douceur, et sa tête qui s'éclaircissait s'arrêta net sur un malaise.
« Mais tu es impossible, Jin'ta. Sans ta grande sœur, tu ne peux rien faire. Il faut que tu apprennes à te lever seul, sinon c'est non ? »
Le temps gela.
Il l'avait rêvé. Au fond de son cœur, il avait sûrement souhaité la revoir une fois.
Mais maintenant que c'est la réalité, son cœur ne suit pas.
Celle qui était là n'aurait pas dû être ici.
L'Itsukihime qui offre ses prières à la divinité tutélaire de Kadono, « Dame Mahiru ».
Jin'ya l'appelait autrefois ainsi :
« ...Shi... rayuki ? »
Ah, pourquoi.
Celle qu'il avait perdue, pourquoi est-elle ici ?
Kijin Gentōshō, ère Meiji « Anata to Aruku » interrompu
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