J'ai encore en mémoire, les jours passés avec toi.
***
La onzième année de l'ère Meiji (1881), onzième mois.
Je frissonne des épaules sous le vent qui caresse mes joues.
La saison change, un ciel étoilé net où je sens la couleur de l'hiver. L'air extérieur me pique la peau. Allié au son aigu qui souffle, le vent d'hiver évoque un rasoir tranchant.
Les rues bien ordonnées de Kyô, dès qu'on s'éloigne un peu des grandes artères, fourmillent de ruelles sombres. Une fois le crépuscule venu, les ruelles où ne pénètre aucune lumière sont vraiment obscures, on n'y distingue même pas le visage des gens qu'on croise.
De tout temps, dans ce genre d'endroits, des ayakashi déambulent mêlés aux hommes.
Sous un ciel noir et glacial, un gémissement se fait entendre.
La nuit tombée, dans une ruelle dépourvue de tout éclairage correct, se trouvent un être difforme et un homme.
Le démon dévisage l'homme devant lui, mais l'homme en question se gratte la tête avec un air ennuyé. Aucune crainte chez lui, un comportement tout à fait naturel.
Un homme qui ne laisse pas transparaître la moindre ouverture. Le démon, bien que muet, doit bien avoir des émotions. Vers ces gars qui le prennent à la légère, il répand une haine visible et se lance à l'assaut.
Une foulée pour réduire la distance à néant. Un mouvement qui dépasse le cadre humain.
« Au fond, tu n'es qu'un subalterne. »
Pourtant, l'homme reste parfaitement naturel.
Il fléchit les genoux en accord, reporte son poids sur la jambe gauche, et enfonce solidement son pas.
La plante des pieds mord fermement le sol. Le corps vrillé, il en tire la force par rebond. Des pieds aux hanches, le haut du corps, les épaules. Et jusqu'au bout des bras, cela se transmet.
« Tu es bien plus lent que le patron d'une boutique de soba quelque part. »
Le coup de paume porté atteint avec justesse le menton du démon, si bien que le corps de l'adversaire se soulève légèrement.
Si c'avait été un homme, cela aurait suffi à le terrasser.
Mais c'est un démon, fût-il de rang inférieur. Un simple coup de paume ne suffit pas à le mettre à bas.
C'est pourquoi il y a le coup d'après.
« "Têtes de mort" »
Dans sa main gauche, trois bracelets de perles. Fabriqués en bois de fer, ils portent des gravures de rakans.
Ce qui jaillit de son bras gauche tendu, ce sont des os humains. Des squelettes font cliqueter leurs os en s'abattant sur le démon.
Pas un seul. Quatre, cinq apparaissent et le submergent comme une avalanche. Leurs crânes ressemblent trait pour trait aux gravures sculptées.
Les os rongent la chair. Mais pas de gorge, tout s'effondre.
Le sang gicle, les têtes de mort se teintent de rouge.
Sans pouvoir opposer la moindre résistance, le démon se fait lacérer la chair, et peu à peu une vapeur blanche s'élève.
L'homme regarde les ossements qui disparaissent avec une pointe d'ennui, et après un moment, le démon se fond dans l'air hivernal avec les squelettes.
Après avoir vu cela, Utsugi Heikichi souffle une petite fois et redresse sa tenue.
« Sale impression. »
Il a abattu le démon qu'il devait haïr, et pourtant son cœur est comme brumeux, le vent froid de l'hiver lui semble d'une rudesse particulière.
« Merci, Utsugi-san. »
Quand je sors de la ruelle, un homme à l'allure aisée, bedonnant, m'attend.
C'est le propriétaire d'une certaine maison de commerce, le commanditaire même qui a demandé à Heikichi d'exterminer le démon cette fois.
« On signale de plus en plus de démons dans la ruelle près de la boutique. Alors éliminez-les. »
Cette demande était à l'origine adressée à Akitsu Somegorô.
Mais comme Somegorô n'était pas motivé, Heikichi s'est dit « alors c'est moi » et l'a acceptée.
Somegorô n'avait pas l'intention de prendre cette demande à la base.
D'ailleurs, le démon en question n'avait fait de mal à personne, et le propriétaire n'avait pas subi de dommages particuliers.
Le propriétaire dit : un démon est tout près. Juste ça le rend anxieux.
Cette façon de parler me déplaît. Aller tuer de son propre chef un démon qui n'a rien fait va à l'encontre de sa fierté.
Il y a des démons mauvais et des démons bons. « Parce que c'est un démon » ne peut pas être une raison d'extermination pour Somegorô.
Mais pour Heikichi, c'est différent.
Lui qui déteste les démons comprend bien les sentiments du propriétaire. Donc, puisque le maître n'y va pas, il a accepté la demande en disant « c'est moi qui y vais à la place ». Telle est la suite des événements.
« Vous abattez un démon aussi facilement. On dirait bien le disciple d'Akitsu. »
Le propriétaire affiche un soulagement sincère et souffle.
En voyant cela, Heikichi a l'impression que l'oppression dans sa poitrine se dissipe.
Lui-même sait bien, pour avoir fréquenté assidûment la boutique de soba pendant des années, qu'il y a aussi des « bons gars » parmi les démons. Peut-être que le démon tout à l'heure était de ce genre de démon bienveillant.
« Parce que c'est un démon » ne peut pas être une raison d'extermination.
Au fond, il sait que ce que dit son maître est juste.
Mais en réalité, il y a bel et bien des gens qui souffrent du simple fait qu'un démon existe.
Et maintenant, devant ses yeux, il y a aussi quelqu'un qui rit parce que le démon a disparu.
Donc, tout en comprenant que son maître a raison, Heikichi peut se dire qu'il n'a pas tort.
« Vous avez déjà dépassé votre maître, non ? »
« Pas du tout, je n'arrive même pas à la cheville de mon maître... Je perds même contre le patron de la boutique de soba. »
« Hein ? »
Le dernier marmonnement n'a pas semblé atteindre les oreilles du propriétaire.
En fait, Heikichi a un niveau respectable comme pourfendeur de démons. L'association de la manipulation de tsukumogami et du combat au corps à corps, à vingt et un ans, son achèvement est assez élevé.
Son malheur, c'est d'avoir deux spécimens hors norme dans son entourage.
Il n'arrive toujours pas à dépasser les tsukumogami que manie son maître, et son corps à corps entraîné ne fait qu'effleurer Jin'ya. Dans cette situation, il n'est pas assez vaniteux pour se croire fort.
« Non, c'est rien. Bon, ben, je vais y aller. »
« Ah, attendez un peu. »
Il reçoit la récompense du propriétaire et s'apprête à partir prestement, mais on l'appelle avant qu'il ne se mette en marche.
« Encore quelque chose ? »
« Non, c'est... j'ai une faveur à vous demander, vu votre talent. »
« Heu »
Heikichi répond vaguement. Mais le propriétaire, sans s'en soucier, ouvre la bouche solennellement.
« Utsugi-san, connaissez-vous la "prêtresse de guérison" ? »
Kijin Gentôshô « Toi et moi qui marchons »
« C'est ça, mais c'est quand même triste, tu sais. »
Il vide sa coupe d'un trait, Somegorô soupire.
La nuit s'est approfondie, au Kisoba, Jin'ya et lui échangent les coupes à deux. Somegorô a cinquante-quatre ans cette année, un âge qu'on peut dire vieillard, mais c'est un gros buveur, à égalité avec Jin'ya qui n'a pas de fond. Comme ces deux-là boivent, les tokkuri roulant sur la table dépassent déjà la dizaine.
« La croissance du disciple, bien sûr que c'est réjouissant, mais quand il devient capable de tout faire tout seul comme ça, hein... »
Maintenant, Heikichi part seul à l'extermination des démons. Pas de son propre chef. C'est parce que Somegorô a jugé qu'il avait acquis le niveau requis, mais il a un sentiment trouble, incomplet.
C'était un disciple qui demandait des soins. C'est précisément pour ça que le fait qu'il n'en demande plus maintenant lui semble, comment dire, insuffisant.
« Il pense par lui-même, il agit par lui-même. Pourtant, quel est ce sentiment ? »
« Je ne dis pas que je ne comprends pas. »
Après avoir bu sa coupe, Jin'ya répond.
Ce que ressent Somegorô comme une insuffisance, lui aussi l'a expérimenté.
« Content qu'il ait grandi, triste qu'il s'éloigne. C'est dans l'ordre des choses. »
« Ah, c'est ça. Nomari-chan ? »
« Oui. Un parent, c'est quelque chose de compliqué. »
Nomari aussi a grandi en une fille forte et gentille.
Il s'en réjouit, et pourtant il a l'impression que cette fille n'a plus besoin de père, et cette solitude est intolérable. Un parent est vraiment une chose qu'on ne maîtrise pas.
« C'est ça, maintenant que tu le dis, je crois que je comprends ta peine... Bon, aujourd'hui on boit ! On boit toute la nuit ! »
« Non. »
Au moment où il compatit avec Jin'ya, se disant qu'avec ça il pourrait boire du bon saké en se plaignant, une voix de femme se fait entendre.
Une jeune fille aux cheveux lui arrivant aux épaules, noués par un ruban couleur cerisier, pose un tokkuri sur un plateau sur la table, et le gronde un peu fermement.
« Boire trop, c'est mauvais pour le corps. Ce sera le dernier. »
Dix-huit ans, mais un visage qui garde encore une innocence.
Kadono Nomari. La fille bien-aimée de Jin'ya range les tokkuri vides avec un sourire flottant.
« Non, encore un peu... »
« Père non plus, c'est non. Demain aussi il y a la boutique. »
Même si le père tente de répliquer, elle n'écoute pas.
Couper court d'un trait, c'est exactement ça. Nomari, qui était collée à son père petite, pousse Jin'ya. Cette apparence ne sied pas trop à Somegorô.
« Nomari-chan, tu es devenue autoritaire. »
« Bien sûr. Maman est la plus forte, après tout. »
« .................... Hein ? »
La réponse revenue est totalement incompréhensible.
Du côté de Jin'ya, il hausse les épaules, mais le coin de sa bouche se détend joyeusement.
« Cette fille dit qu'elle va devenir ma mère. »
D'un trait, il vide sa coupe et lâche cette phrase.
La réponse revenue, encore, est incompréhensible.
« Haa ? »
« On a fini par avoir le même âge. Maintenant, ce n'est plus ni petite sœur ni grande sœur, mais plutôt... femme, non ? »
Elle fixe Jin'ya droit dans les yeux, et avec un air un peu embarrassé, elle plaisante.
Qu'est-ce qu'elles racontent, cette mère et cette fille ? Somegorô, ébahi, ne peut pas placer un mot, et une nouvelle voix de femme se fait entendre.
« Hmm... Ici, en tant qu'épouse légitime, je devrais faire preuve de largesse et accepter une ou deux maîtresses. Ou bien devrais-je adopter une attitude ferme : "Je n'accepte pas l'infidélité de mon mari". C'est un choix difficile. »
Un sabre posé sur la table. Yatô Mori Kaneomi, bien qu'il n'ait pas de bouche, fait vibrer l'air et parle.
Il doit y avoir pensé, elle qui se prétend l'épouse de Jin'ya, aux mots de Nomari.
« Tu continues encore ? »
Mais cette fois, Jin'ya coupe court aux sottises.
D'ailleurs, il ne la reconnaît pas comme épouse, et si on parle de maîtresse, c'est plutôt Kaneomi qui en serait une.
Certes, il utilise aussi Yatô Mori Kaneomi, mais le sabre avec qui il a décidé de partager sa vie reste Yaraï.
Reçu par l'Itsukihime, confié au chef.
Yaraï, qu'il n'a pas quitté un instant depuis le départ en voyage, est déjà comme sa moitié. C'est une lame muette, mais il y a plus d'attachement qu'à Kaneomi.
« Y a-t-il un problème ? »
« Tu crois qu'il n'y en a pas ? »
Le sabre et l'homme se toisent en échangeant des paroles. La fille les regarde avec un sourire amusé. Une scène bien trop étrange et fatigante.
« ... C'est ça aussi, "être courtisé par les femmes", hein. »
En regardant l'échange à trois, non, un démon, un homme, un sabre, Somegorô souffle, ahuri.
C'est peut-être un fait qu'il est courtisé, mais les partenaires sont sa fille et un sabre. Il n'en a pas vraiment envie.
« .................... Bon, comme je comprends rien, boivons d'abord. »
Quand bien même, les discussions absurdes sont la base des accompagnements de saké.
Intérieur bruyant. Il se verse du saké lui-même, l'avale d'un trait.
La chaleur qui passe est si agréable qu'il en rit.
***
Le lendemain.
Après avoir expédié l'extermination du démon sans peine, Heikichi prend un déjeuner tardif au Kisoba. Comme il a touché la récompense, il a pensé se faire un petit luxe, mais l'habitude est terrifiante. Avant de s'en rendre compte, il a franchi le noren du Kisoba et commandé des tempura soba.
« Heikichi-san, merci pour votre peine hier. »
Il y a peu de clients autour, mais d'une voix basse, pour que les autres n'entendent pas, Nomari lui parle.
« Ouais, merci. Bon, c'était pas un adversaire qui fatigue non plus. »
« C'est vrai. C'est le fruit de l'entraînement, non ? »
C'est avec un sourire éblouissant que Nomari le dit.
Elle reconnaît mes efforts. Rien qu'en pensant ça, mon visage chauffe naturellement.
« Ben, ouais. Hahaha. »
Ma réplique sort mal. À vingt et un ans, bégayer pour un seul sourire de la personne qu'on aime, c'est pathétique. Je cherche une réplique spirituelle, et pendant que j'hésite, un nouveau client entre pile au bon moment.
« Bienvenue ! »
Elle fait un geste « excusez-moi », lance un « Bienvenue ! » énergique, et s'éloigne.
Je ne peux pas la retenir, j'étends la main mollement, juste un peu. C'est mon maximum, et devant mon incapacité chronique, Heikichi laisse tomber les épaules, abattu.
« Hier, comment c'était ? »
À la place de Nomari, c'est Jin'ya, qui a fini de préparer les soba du nouveau client, qui lui parle.
« Facile, bien sûr. » ... « C'est moche à dire, mais comparé à toi, la plupart des démons sont de la viande à canon. »
À cause de ma pitoyable prestation tout à l'heure, mon ton devient involontairement rude, mais ce n'est pas de l'hostilité comme avant.
Au contraire, bien qu'il ne le dise jamais en face, il est même reconnaissant envers Jin'ya maintenant.
En effet, son maître Somegorô n'a pas acquis le combat au corps à corps, donc c'est Jin'ya qui s'en charge pour lui.
Certes, Jin'ya a l'escrime pour spécialité, le combat à mains nues, c'est « à peu près ». On ne peut pas dire qu'il lui enseigne au niveau d'un maître, « partenaire d'entraînement » serait plus juste.
Mais le « à peu près » de Jin'ya est amplement hors norme pour Heikichi, et c'est parce qu'il s'entraîne avec un tel adversaire qu'il peut rire au nez d'un démon de rang inférieur.
En d'autres termes, le fait qu'il puisse maintenant combattre les démons, c'est grâce à Somegorô, et grâce à cet homme aussi.
« C'est une évaluation excessive. Il y a plein de démons plus forts que moi. »
Penser cela me laisse stupéfait par sa déclaration.
« ... Vraiment ? »
« Je n'en connais que deux. Il y a très longtemps, il y avait un démon de rang inférieur qui me surpassait à l'épée. Et... Magatsume aussi. »
Les démons ne mentent pas, et cet homme n'est pas du genre à plaisanter.
Si c'est le cas, ses paroles sont la vérité pure. Vu de Heikichi, ce sont des monstres, disons-le, des démons d'une force monstrueuse, et il existe des êtres qui les surpassent encore dans ce monde. Face à ce fait, Heikichi avale sa salive et hoche la tête sérieusement.
« Moi, je vais continuer à m'entraîner sérieusement. »
« C'est bien. Pas le temps de s'endormir sur ses lauriers. Je l'ai déjà dit, mais je ne reconnais pas que quelqu'un d'autre que toi porte le nom de quatrième génération. »
D'un visage parfaitement sérieux, Jin'ya lui dit ça. Mais ça fait mal, et Heikichi baisse les yeux.
Avant, il aurait dû être content. Pourtant, il s'enfonce visiblement. Jin'ya, intrigué, garde son expression et demande sur le ton de la conversation anodine.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... Tu dis ça, mais. Moi, je suis vraiment digne du nom d'"Akitsu Somegorô" ? »
Une plainte qui s'échappe. Inattendu. Il n'imaginait pas qu'il porte un tel tourment, ni qu'il le confie justement au démon qu'il est censé détester.
D'ailleurs, sa répulsion n'est plus ce que Jin'ya pense. La tête baissée, d'une voix sans force, Heikichi continue.
« Le maître dit que comme il y a des démons mauvais et des démons bons, tuer un démon qui ne fait pas de mal est une erreur. Mais moi... c'est le comble de le dire devant toi. Prétendre ménager les démons et ignorer les gens qui ont peur de leur existence, ça me semble faux. Je sais que ce que dit le maître est juste, mais... un type comme moi qui veut hériter d'Akitsu Somegorô, est-ce que c'est vraiment bien ? »
Pour lui, le manipulateur de tsukumogami, et plus encore le nom d'Akitsu Somegorô, ont une signification spéciale.
D'ailleurs, il en a parlé un peu avant. Le maître a vengé ses parents.
Probablement, depuis ce moment, l'existence d'Akitsu Somegorô est une admiration.
Le tourment de Heikichi vient de là. Ce qu'il admire, et lui qui en est si loin. L'idéal et la réalité le coincent, et il ne peut pas bouger.
« La première fois que je l'ai rencontré, c'était à l'époque d'Edo, il y a plus de vingt ans. »
À lui qui souffre, Jin'ya répond par un sourire en coin et ses vieux souvenirs.
Une épingle et un coucou. Un événement mystérieux tissé par les sentiments mis dans les objets, qui a été le point de départ de sa rencontre avec Somegorô.
Mais en se remémorant cette époque, le rire lui monte. Incapable de le retenir, Jin'ya tire le coin de sa bouche en un rictus.
« À ce moment-là, Somegorô disait : les démons, quoi qu'il arrive, sont des êtres destinés à être abattus. »
L'opposé total de Somegorô actuel. Entendant ça, Heikichi ouvre grand les yeux de surprise.
« Le maître ? Mensonge, non ? »
« C'est un fait. À la base, il n'avait pas l'intention de tuer les démons inoffensifs, mais il était assez belliqueux à l'époque. On s'est un peu battus. Des combats qu'on aurait pu éviter en discutant. En y repensant, on était tous les deux jeunes. »
Heikichi reste bouche bée.
Son maître comme cet homme, pour lui, ce sont des adultes rationnels et sensés.
Qu'ils agissent sous le coup de l'émotion, c'est incompréhensible et déroutant.
« Quoi, le maître n'était pas comme ça dès le début ? »
« Oui, c'est ça. Pourtant, il portait déjà le nom d'Akitsu Somegorô. Alors l'idée que tu ne sois pas digne n'existe pas. Au contraire, justement parce que tu t'inquiètes comme ça, tu es au-dessus. »
« Hah, t'exagères. »
Il détend son expression, soulagé.
Cette réaction paraît touchante à Jin'ya.
Il a grandi, mais il est encore vert. Mais cette verdeur, c'est le chemin que lui-même a parcouru.
Jin'ya aussi a souffert, a fait diverses rencontres, et a pu changer, ne serait-ce qu'un peu.
Parce qu'il a pu changer, il peut regarder avec bienveillance un jeune homme qui lutte pour changer.
« Utsugi, tu te presses un peu trop. Lui aussi, c'est avec l'expérience qu'il est devenu "Akitsu Somegorô". Que tu n'y arrives pas maintenant, c'est normal. Mais il n'y a pas de supériorité ni d'infériorité. Somegorô a déjà trouvé sa réponse, toi, tu vas la trouver. C'est tout. »
Comme pour mâcher ces mots, Heikichi hoche faiblement la tête.
L'ombre dans ses yeux a disparu.
« La vie humaine est courte. Mais tu as encore plein de temps. Pour l'instant, contente-toi de t'inquiéter, d'accumuler plus. Pour chercher une réponse qui égale les devanciers, tu es encore trop jeune. »
« Mm... ouais, c'est ça. »
Un sourire intrépide, sans hésitation, droit, flotte.
Accepter les démons ou non.
Son tourment ne se résoudra pas facilement. Probablement, il s'arrêtera encore et s'angoissera à chaque occasion.
Mais même ainsi, Jin'ya souhaite que ce soit Heikichi qui porte le nom de quatrième génération Akitsu Somegorô.
C'est pour ça que le sourire intrépide de Heikichi lui paraît réjouissant.
« Ah, euh, quoi. Bon, ben, merci. »
D'une gêne évidente, il jette son remerciement.
Pan, il se gifle les deux joues lui-même. Le bouchon dans sa poitrine n'est pas totalement parti, mais il s'est allégé.
« Yosh, au final, pas le temps de s'inquiéter. Alors j'attaque la prochaine demande. » ... « Au fait, toi, tu connais la "prêtresse de guérison" ? »
Heikichi se reprend et demande à propos de la prochaine demande... la prêtresse dont le propriétaire a parlé hier soir.
Jin'ya aussi est un pourfendeur de démons. Il peut avoir des infos.
« Ah, celle dont on parle depuis six mois environ, la femme qui guérit les souffrances par le simple contact, ayant reçu la protection des dieux et bouddhas, non ? »
« Hé, y'avait une rumeur comme ça ? Moi, j'en ai jamais entendu parler jusqu'à hier. »
« Quand on tient ce genre de boutique, les ragots finissent par s'amasser tout seuls. »
C'est vrai, j'acquiesce.
Peut-être a-t-il choisi la boutique de soba comme métier pour ça ? Quoi qu'il en soit, s'il sait, ça va vite.
« C'est ça, bon. Et la demande, c'est qu'elle vient de la prêtresse de guérison. »
« Hou ? »
« La demande elle-même, je vais l'entendre maintenant. Mais avant, je me disais que je ferais bien de glaner un peu d'info. »
Hmm, il hoche la tête et hésite un moment.
Jin'ya aussi s'en était inquiété avant et avait enquêté. Si ça peut servir, il égrène les infos qui lui viennent.
« D'après ce qu'on dit : par simple contact, elle guérit les souffrances, une femme ayant reçu la protection des dieux et bouddhas. Ceux rongés par la maladie, si la prêtresse de guérison les touche, ils marchent le jour même. On ne sait pas où elle vit, elle apparaît et disparaît. Elle surgit, guérit les gens, et ne demande aucune contrepartie comme l'argent. »
C'est un bon samaritain trop clair.
Mais Heikichi n'est pas assez jeune pour louer aveuglément ce genre de type.
« Trop beau pour être vrai, c'est louche. Cette fille, c'est pas une démone ? »
« Un <pouvoir> de guérison des blessures, disons. Effectivement, vu comme un démon de haut rang, ça colle mieux. »
Apparemment, Jin'ya est du même avis, mais sa façon de dire me laisse une impression bizarre.
Un <pouvoir> qui guérit les blessures. Une histoire de « démon appétissant » pareille, lui y aurait déjà fourré le nez. Et pourtant, il a entendu la rumeur et n'a fait aucun mouvement jusqu'à maintenant.
« Tu l'as pas vérifié ? C'est le genre de truc que t'aimes bien, non ? »
Étonné, je demande, et Jin'ya secoue légèrement la tête.
« Non, j'ai essayé de vérifier. Juste que je n'ai pas pu rencontrer la "prêtresse de guérison". »
« Tu as pu pas la rencontrer ? »
« Oui. "Apparaît et disparaît", bien dit. D'où vient la prêtresse, qui est-elle au juste. Je n'ai pas pu obtenir plus d'infos que ce que je viens de dire. »
« De plus en plus louche. »
Je ris du nez, et Jin'ya hoche lourdement la tête en signe d'accord.
Un homme qui a abattu nombre de démons n'a pas pu mettre la main sur la piste de la prêtresse de guérison. Si on prend la rumeur au pied de la lettre, ça ne semble pas dangereux, mais la prudence n'est jamais de trop.
Je redresse mon expression, Heikichi se lève.
« Bon, on verra bien en la rencontrant. »
« J'aimerais bien t'accompagner, si possible. »
« Arrête, j'suis pas un gamin. C'est le vœu de l'autre partie, que j'y aille seul. »
Ce n'est pas une réplique adressée, c'est un murmure qui a fui malgré lui.
De l'inquiétude, peut-être.
Les yeux plissés. L'expression inchangée. Si c'était son maître, encore, mais Heikichi ne peut pas lire l'émotion au fond.
« Utsugi, ne néglige pas ta vigilance. La prêtresse de guérison... malgré la résonance de son nom, c'est peut-être un adversaire inattendu et vicieux. »
« Le conseil, je le prends. Les détails, je te les raconterai demain ou après-demain. »
C'est une réaction excessive, pense-t-il, mais l'inquiétude estありがたい.
Sur un ton de politesse, il le dit légèrement, mais Jin'ya fronce légèrement les sourcils, comme si c'était mal tombé.
« Non, désolé, mais demain je ferme la boutique. De mon côté aussi, j'ai une petite demande qui est rentrée. »
« Quoi, toi aussi. Au fait, c'est quoi ? »
Si c'est une affaire strictement personnelle, la divulguer est interdit, mais la demande qui est arrivée cette fois est déjà du domaine public.
Jin'ya réfléchit un instant, mais juge que ce n'est pas à cacher et l'annonce sans se faire prier.
« As-tu déjà entendu parler de la "ruelle inversée" ? »
« Hmm... non. »
« Moi non plus. »
« C'est quoi, ça ? »
Il demande en l'ignorant lui-même.
Une façon de parler incompréhensible, je hausse un peu la voix, mais Jin'ya garde son expression impassible.
Il ne se moque pas, ne plaisante pas.
Le fait que personne ne le sache, c'est le cœur de la demande. La rumeur de la "ruelle inversée", une rumeur mystérieuse.
« Inutile de la connaître. Dit-on : la "ruelle inversée" est une histoire maudite, quiconque l'entend meurt d'une mort atroce. C'est pourquoi personne ne connaît son contenu. »
« Ah, c'est genre histoire de fantôme, ça. »
« Exactement. » ... « Mais ces temps-ci, cette histoire me titille les oreilles de façon anormale. Et l'autre jour, quelqu'un est même apparu en disant avoir "vu la ruelle inversée". Comment trouves-tu, c'est pas mal intéressant ? »
C'est une drôle d'histoire. La ruelle inversée, une histoire de fantôme que nul ne devrait connaître. Si elle existe en tant que rencontre réelle, qui peut juger que c'est le « vrai » ?
En d'autres termes, la rumeur qui circule de façon anormale, le témoignage oculaire, il y a quelque chose derrière.
Et là, il doit y avoir une怪異 (mononoke) à la hauteur.
« ... J'y pense depuis un moment, mais t'as le don pour trouver des histoires bizarres comme ça. »
Je le regarde à demi-œil, ahuri, et il relève le coin de la bouche comme il a dit. Il a traité le maître de belliqueux, mais ce type-là aussi est costaud. Au fond, tous les deux se ressemblent.
« M'en fiche. J'ai trop traîné. J'y vais. »
J'ai longuement causé avec un démon. Impensable pour mon moi d'avant.
En laissant un soupir, cette fois Heikichi part vraiment.
Un peu fatigué, mais j'ai l'impression que mes pas sont un peu plus légers.
***
À l'est de Kyô, plus à l'est encore de la rue Shijô. Un peu à l'écart de la rue, un temple délabré se dresse.
Le gouvernement Meiji, pour réaliser les idéaux de « Restauration impériale » et « Unité du rituel et du gouvernement », a adopté la politique de faire du shinto la religion d'État, et pour interdire le shinbutsu shûgô (mélange shinto-bouddhique) pratiqué jusqu'alors, a promulgué l'ordonnance de séparation des kami et des bouddhas.
L'ordonnance de séparation n'avait pas pour but le rejet du bouddhisme, mais elle a déclenché un mouvement d'abolition du bouddhisme (haibutsu kishaku) dans tout le pays, et la destruction de temples et d'objets bouddhiques s'est produite partout.
Le temple où se rend Heikichi a aussi subi le contrecoup du haibutsu kishaku, c'en est un qui a été démoli.
Abandonné, l'herbe a proliféré, le temple est devenu une ruine. Ici, dit-on, se trouve la « prêtresse de guérison ».
« Un temple avec une prêtresse, c'est bizarre quand même. »
Je le dis exprès à voix haute, pour apaiser un peu la tension qui monte. La prêtresse de guérison. Si mon hypothèse est juste, elle est probablement un démon de haut rang. J'ai de l'expérience en extermination de démons, mais je n'ai jamais affronté seul un démon de haut rang. Mon corps se raidit malgré moi.
« Tch, pathétique. »
Je m'insulte moi-même pour l'hésitation qui me traverse. J'entre dans l'enceinte, mes jambes se dérobent, je n'arrive pas à entrer dans le pavillon principal.
Mais je ne peux pas rester comme ça indéfiniment. Je me gifle les deux paumes, me force à me remobiliser.
« ... Allons-y. »
D'après le propriétaire, la prêtresse de guérison attend dans le pavillon principal. Sans baisser ma garde, je mets de la force dans ma main gauche pour pouvoir utiliser mes tsukumogami à tout moment.
Enfin, il fait un pas. Il atteint le pavillon principal, entre dedans chaussures aux pieds, et là, il y a une silhouette.
« Ah... »
Heikichi laisse échapper une voix involontaire.
Lui-même ne sait pas avec quelle intention ce son a fui.
Simplement, son regard est rivé sur la fille assise au fond du pavillon principal.
Une jeune fille au visage fin, aux longs cheveux noirs luisants lui arrivant à la taille, aux yeux légèrement tombants qui donnent une impression de jeunesse, à la peau d'une blancheur translucide, qui, jointe à son corps mince, évoque une porcelaine blanche qui se briserait au toucher.
Vêtue d'un hakama écarlate et d'un haori blanc, l'habit de prêtresse orné tout juste de quelques fine travail d'or, elle reste assise, le visage impassible comme un masque nô, et fixe Heikichi.
« C'est Utsugi-sama, n'est-ce pas ? »
À cette voix fraîche, ma pensée s'arrête un instant.
« Ah, oui. »
Subjugué par l'atmosphère de la prêtresse, je restais bêtement planté là, incapable de répondre correctement.
Mais la prêtresse ne semble pas s'en formaliser, et d'un geste élégant, elle baisse la tête.
« Cette fois, merci d'avoir accepté notre demande. Je vous en suis profondément reconnaissante. »
Elle relève le visage, et des yeux noirs limpides comme la nuit me capturent.
De longs cheveux noirs luisants. Une peau comme de la porcelaine. Seize, dix-sept ans, dit-on. Une prêtresse d'une beauté saisissante sourit, et pourtant on la sent glaciale.
« Alors, c'est toi qui... »
« Oui. »
Là, pour la première fois, la prêtresse esquisse un doux sourire.
« Je m'appelle Tôgiku... On m'appelle aussi "prêtresse de guérison". »
Son apparence ressemble à « elle » qui a tenté de rester Itsukihime jusqu'au bout, mais Heikichi n'avait aucun moyen de le savoir.