Les jours qui suivirent la rencontre avec le démon passèrent sans aucun progrès, le temps s'écoulant en pure perte.
Ce démon était sans doute l'auteur des meurtres au carrefour, mais au final, on n'obtint aucune information notable. Depuis peu, plus aucune nouvelle victime n'était apparue, et l'affaire des meurtres au carrefour semblait toucher à sa fin.
Dans ce cas, Jin'ya ne pouvait plus rien faire. Le mystère restait mystère, et seul le quotidien subsistait. Il n'avait d'autre choix que de passer ses journées comme tenancier de son restaurant de soba.
« … Mince, je suis à sec de saké. »
Une fois la clientèle de midi à peu près expédiée, Jin'ya constata que la cuisine ne contenait plus une goutte d'alcool.
Ici, le saké n'était pas pour sa consommation personnelle, mais pour la cuisine. Les soba aux démons marchaient plutôt bien jour après jour, les condiments s'épuisaient vite, et il avait complètement oublié qu'il n'en avait plus en réserve.
« Père, je peux y aller l'acheter ? »
Nomari, qui l'aidait à nettoyer la salle, lui fit cette proposition.
Après l'école primaire, Nomari aurait pu poursuivre des études supérieures, mais elle n'en vit pas l'intérêt. Elle avait dit qu'une fois les bases acquises, elle voulait aider son père.
Jin'ya trouvait qu'elle n'avait pas à se soucier de ça, mais sa décision était ferme, et elle soutenait maintenant solidement l'établissement.
« Hm, vraiment ? Alors… non, j'irai moi-même. »
Il pensa qu'on pouvait bien lui confier une course.
Mais après l'affaire des meurtres au carrefour, il s'inquiétait tout de même de la laisser partir seule. Heureusement, tous les clients étaient partis, il suffisait de retirer le rideau un moment.
« Alors moi aussi je veux y aller ! »
Cette offre le mit mal à l'aise.
Le démon qu'ils avaient affronté l'autre jour avait laissé entendre que Jin'ya était sa cible. Il ne semblait pas vouloir agir sous les yeux de tous, mais l'emmener restait dangereux.
« Je reviens tout de suite. Tu ne peux pas garder la maison ? »
« Ah, d'accord… Oui, compris ! »
Cette enfant a toujours été docile, elle ne fait presque jamais de caprices. Depuis qu'elle a grandi, c'est encore plus flagrant.
Même maintenant, elle avale son léger mécontentement et s'efface docilement. Mais elle le regarde en relevant les yeux, et sous son sourire, on devine une pointe de tristesse.
Face à ce visage, Jin'ya n'avait plus d'échappatoire. Il ne pouvait pas l'ignorer.
Il se trouvait bien faible. Même en le pensant, il sentait bien que sa fille l'aimait sincèrement, et il n'avait pas le cœur à la repousser brutalement.
La laisser à la maison n'était pas plus sûr, et s'il arrivait quelque chose, il n'avait qu'à se jeter dans la bataille. Tout en se trouvant des excuses, il posa la main sur la tête de Nomari.
« Non, finalement, on y va ensemble. »
« Eh ? C'est vrai ? »
« Oui, de temps en temps. »
Le patron Kihachi devait lui aussi s'inquiéter pour Ofu et se creuser la tête de la sorte.
C'est une chose qu'on ne saura plus, mais en voyant Nomari si joyeuse, Jin'ya repensa à ce couple père-fille si complice.
***
Il acheta ce qu'il cherchait chez le marchand de saké habituel, et rentra à la maison avec sa fille.
À droite, la bouteille de saké ; à gauche, la main de Nomari. C'est parce qu'il ne porte pas de sabre qu'il peut marcher ainsi. Ce moment, sans doute, n'est pas si mauvais.
Pourtant, quelque chose ne s'arrange pas.
« Au contraire, je demande : pourquoi ne pas trancher ? Le sabre est fait pour couper les hommes. Je ne comprends pas tes paroles. »
« Mais je suis un samouraï. Né samouraï, je veux être, jusqu'au bout, un "sabre" qui protège quelqu'un. »
« Je voulais être tué. Jusqu'à la fin, en tant que guerrier unique qui servit le shogunat. »
Sous le ciel plaisant de mai, tout en échangeant avec sa fille, en contemplant la ville d'un pas lent.
Plongé dans un bonheur banal, ce qui défile dans son esprit, ce sont d'anciennes paroles entendues jadis.
Ces temps-ci, il repense souvent au passé.
Il y eut un homme qui vécut par le sabre et voulut y parvenir.
À la fin, son ami souhaita devenir un sabre.
Jusqu'au bout, un samouraï s'accrocha à l'ère d'Edo et disparut avec elle.
Leurs façons de vivre différaient, mais ils ne chérissaient simplement pas les mêmes choses. Tous, d'un même élan, avaient brandi leur sabre pour ce qu'ils devaient protéger.
Là résidaient leur fierté, leurs sentiments.
Et pourtant, la nouvelle ère tente de tout balayer.
Il le sait. Quoi qu'on en dise, le sabre est fait pour couper les hommes. Il ne pense pas que le réprouver et l'interdire soit une erreur. Au contraire, à long terme, l'interdiction du port du sabre profitera probablement au pays.
Mais il a vécu avec le sabre.
Comment pourrait-il, à cette heure, courber cette façon de vivre ?
« Hé hé »
« Qu'est-ce qui te prend, Nomari ? »
« C'est juste… je suis contente. »
« Contente ? »
« Récemment, je peux beaucoup sortir avec père. »
La chaleur de sa main gauche. Bien plus agréable que le fourreau de fer glacial.
Et pourtant, il se sent seul, parce qu'il n'arrive toujours pas à trancher.
Et sans doute, ce genre d'homme n'est plus nécessaire à la nouvelle ère.
« Toi, démon qui brandis le sabre. Il n'y a pas de place pour toi dans l'avenir. Démons et sabres, vous êtes des êtres que l'époque rejette et abandonne. »
Une ancienne prophétie devient ici réalité.
Sa main serrée est chaude, il peut affirmer sans erreur qu'il est heureux maintenant, et pourtant une solitude d'avoir été laissé pour compte le traverse, lui serrant légèrement la poitrine.
Pourquoi la foule lui paraît-elle si lointaine ?
Le paysage s'assombrit au diapason de son cœur qui s'enfonce, mais la mélancolie est balayée en un instant.
« Bonjour, monsieur. »
Son esprit, prisonnier des souvenirs, est relevé par une voix fraîche.
Ses sourcils bougent imperceptiblement de surprise. Celle qui l'interpelle au milieu de la foule est une jeune fille aux cheveux châtains ondulés.
« Cela fait longtemps. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
Himawari.
La jeune démone qui se présente comme l'aînée des "Magatsume", bien qu'ils soient déjà ennemis, lui adresse un sourire empreint d'affection et s'incline poliment.
Himawari, le visage composé mais incapable de cacher une tendresse qui perce, paraît plus mature que son apparence.
Mais c'est une ennemie. Même si elle lui montre ça, il n'a rien à lui rendre.
« Monsieur… tu m'appelles encore comme ça ? »
« Eh ? Mais monsieur, c'est bien monsieur, non ? »
Elle repose la question, l'air perplexe. Son attitude est celle d'une fillette qui ne sait rien, et franchement, c'est gênant.
À voir, elle a neuf ans environ. Si on en croit ses mots, elle en a douze à l'intérieur. Penser qu'elle a le même âge que sa fille rend difficile d'adopter une attitude ouvertement hostile, même contre un démon ennemi.
« Père, c'est qui ? »
« Enchantée, Nomari-san, je m'appelle Himawari. Monsieur et moi sommes… disons, de vieilles connaissances. »
Un salut souriant. Nomari baisse la tête à son tour. Si on ne prend que cet instant, on pourrait presque dire que c'est touchant.
Mais l'autre est une subordonnée de ces "Magatsume" dont on ne sait rien. Naturellement, Jin'ya cache Nomari derrière son dos et se tient en travers pour la protéger.
« … Peut-être que je suis détestée, moi ? »
« Je ne dirais pas ça, mais c'est vrai que c'est gênant. »
« Mou… C'est un peu triste. »
« Arrête de dire ça… Alors, que veux-tu ? Ce n'est pas un hasard si tu es là. »
« C'est vrai, ce n'est pas un hasard… On m'a juste chargé de transmettre un message. Celle qui a une affaire avec toi, ce n'est pas moi. »
Elle fait mine de bouder tout en disant quelque chose d'étrange.
Il s'apprête à répliquer, mais l'expression d'Himawari s'efface, et son aura change du tout au tout.
« Jin'ya-dono de Kadono. Quand le soir approche, attends sur la berge de la rivière Yamashina. À ce moment, porte ton sabre. On dit qu'il veut un duel. »
« C'est… »
« Probablement quelqu'un que tu as déjà rencontré. »
Sa façon de parler… Celui qui a chargé le message, c'est sans doute le démon à la grande lame rouge qui les a attaqués à la porte ancienne.
Rappelons-le, ce démon avait exprimé sa déception que Jin'ya n'ait pas son sabre. Demander expressément qu'il le porte montre à quel point il tient au combat à l'épée.
« Et aussi, si tu ne venais pas… »
Himawari efface sa froideur d'il y a peu et sourit doucement. Son air enfantin revient, et l'atmosphère tendue se relâche.
Son ton est innocent, mais soudain, il capte au coin de l'œil quelque chose qui bouge à grande vitesse.
Un trait rouge fend l'air. Sur un réflexe, Jin'ya saisit Nomari et se met en garde.
« Gah »
« Go… bo »
Un bruit sourd de chair déchirée, puis un râle qui n'est même pas un dernier souffle, et enfin un cri qui déchire la soie.
Ce "quelque chose" ne les visait pas.
La confusion, le trouble, la peur se propagent en vague dans la foule.
De simples passants ont reçu une lame rouge-noire en plein corps, et en un instant, quatre cadavres gisaient là.
« Père… »
« Nomari, ne regarde pas. »
Il cache les yeux de sa fille de son bras, et d'un regard acéré, scrute la direction d'où a volé la lame.
Là, seulement la foule. Aucune trace du démon.
Face à Jin'ya qui dégage une atmosphère menaçante, Himawari continue sur le même ton paisible.
« … On dit qu'il tuera tous ceux qui te sont chers. »
Elle profère des paroles terribles d'une voix douce.
Une gamine qui n'a pas l'âge d'avoir ses règles en paraît horriblement tordue.
***
« Un duel… Il y a aussi des démons qui font des choses bien vieillottes, hein. »
Après s'être séparé d'Himawari et être rentré une fois chez "Oni Soba", Jin'ya faisait ses préparatifs.
Son kimono est le même qu'à l'accoutumée, mais à sa ceinture pend Yarai, qui l'accompagne depuis des années.
« Tu l'acceptes ? »
« Oui. »
À la question de Kanesada, il répond brièvement.
Il effleure le fourreau de fer de la main gauche. Cela ne fait que quelques jours qu'il a cessé de porter le sabre. Et pourtant, il ressent une nostalgie et un soulagement à ce contact, et s'en aperçoit lui-même.
« Pourquoi ? »
S'il menace de s'en prendre à Nomari et aux autres, il n'a d'autre choix que d'accepter le duel. Il le pense, tout en sentant poindre en lui une part de justification.
Kanesada, le visage régulier, le regarde avec une pointe de tristesse — un regard qui frôle la pitié.
Elle aussi a vécu en s'accrochant au sabre. Elle doit comprendre ce qu'il ressent. C'est pourquoi il avoue, relativement franchement, l'accroche qui lui reste en travers de la gorge.
« C'est de la nostalgie. »
Ce n'est pas quelque chose qu'il veut admettre.
Pourtant, on lui propose un duel à l'épée, et son cœur s'emballe.
Alors qu'on joue avec la vie de ses proches pour le faire chanter, il se réjouit qu'on lui donne une raison de brandir le sabre.
« Quoi que j'essaie de me persuader que je suis heureux, je ne suis qu'un homme de cette trempe. Au fond, je ne sais vivre qu'ainsi. »
Un homme qui s'accroche au sabre. Quelle lamentable figure.
Mais c'est comme ça qu'il a vécu. Il ne connaît pas d'autre façon.
Probablement, désormais non plus, Jin'ya ne pourra pas jeter son sabre.
« Oui. C'est sûrement ça. »
Sa voix faible, parce qu'elle non plus ne peut pas lâcher son sabre.
Kanesada ne peut pas abandonner son sabre. C'est elle-même, alors personne ne peut accepter qu'elle le jette.
Même si l'époque change, même si plus personne n'a besoin du sabre, eux ne pourront jamais s'en défaire.
La façon de vivre ne change pas. C'est l'époque qui a changé. Et pourtant, cette façon de vivre qu'on n'a pas pu courber apparaît, dans le monde de Meiji, plus tordue que tout.
La droiture, la conviction, au fond, ne valent pas plus que ça.
Le sentiment d'un individu n'a aucun sens face à un courant plus large, et pourtant il existe des gens qui ne peuvent pas courber leur vie.
C'est pourquoi Jin'ya ceint Yarai, dans le même accoutrement qu'avant, et quitte le magasin.
Lui, même en accueillant la nouvelle ère, est un homme qui ne peut pas changer.
Et probablement, ce démon non plus.
***
Avril. Les cerisiers qui longent la rivière Yamashina sont en pleine floraison.
Les pétales teintés de vermillon par le crépuscule ont un charme que n'ont pas les cerisiers du jour, une beauté éphémère née de la conscience de la nuit qui viendra.
Pourtant, l'expression de Jin'ya, debout sur la berge d'où l'on voit l'allée d'arbres, est immobile comme du fer froid.
« Je suis ravi que vous soyez venu. »
Devant lui, un démon à la peau rouge-noire.
Sa silhouette difforme, dressée fièrement dans ce paysage gracieux, paraît indéniablement bizarre.
Le démon qui l'attend n'a pas la grande lame d'alors.
« Tu demandes à ton adversaire de porter le sabre, mais toi tu es les mains vides ? C'est m'insulter. »
« Pardonnez-moi. Cependant, je n'ai pas besoin de sabre. »
Il se moque franchement de lui.
L'expression de Jin'ya se durcit imperceptiblement, et le démon, qui l'a perçu, le nie calmement.
« Je n'ai souhaité qu'une chose en vivant : me battre à mort contre vous. Au premier échange, j'ai pleinement saisi votre force. Comment pourrais-je vous sous-estimer ? »
L'air change.
Ce n'est ni hostilité, ni haine, ni intention de tuer. Juste une pure volonté de combat.
Ce démon veut, du fond de lui, se battre contre Jin'ya.
Il n'y a pas à connaître la raison. Dans les yeux du démon, point de mépris, mais une gravité extrême.
Ne pas accepter laisserait une rancune mutuelle. Il le comprend sans raison.
« Je confirme : c'est bien toi l'auteur des meurtres au carrefour ? »
« Absolument. »
« Je vois… Alors, dis-moi ton nom. »
Couper un homme, c'est en connaître le nom, c'est l'usage. Jin'ya, sans changer d'expression, tire lentement son sabre.
Mais le démon frémit légèrement des épaules, et plisse les yeux avec un air navré.
« Je me suis déjà présenté à vous. Si vous l'avez oublié, c'est que je n'étais qu'un homme de cette trempe. »
Aucune réponse ne vient.
Il dit s'être déjà présenté, mais Jin'ya n'a aucun souvenir d'un tel démon. Encore quelque part… Pas le temps d'y réfléchir, le démon se met en mouvement avec lenteur.
Le démon tend tranquillement la main droite, et serre le poing avec force. A-t-il trop forcé ? Ses griffes s'enfoncent, et le sang goutte.
Qu'est-ce qu'il… Le doute naît, mais il comprend aussitôt l'intention du démon.
Le sang s'écoule, se fige peu à peu, et devient finalement un unique tachi. Le sang ne cesse pas de couler, il s'enroule autour de la lame pour la recouvrir,
« 〈Blood Blade〉 (Chigatana) »
Un grand tachi à la lame rouge était saisi dans la main du démon.
« Je vois, tu n'as pas besoin de sabre. »
« Oui. Pas besoin de sabre. Je suis moi-même le sabre. »
Changer son sang en sabre. Un 〈pouvoir〉 digne d'un démon obsédé par l'épée.
Le démon prend une garde nonchalante, laissant pendre son grand tachi.
Face à lui, Jin'ya adopte la garde basse.
Tous deux ont leur arme. Des questions subsistent, mais plus de place pour la retenue.
Il ne reste plus qu'à se trancher.
Sans un mot, les deux démons s'élancent.
On n'imaginerait pas, vu sa garde, que le pas du démon soit si soigné. Il pousse du pied gauche et comble la distance d'un seul pas. Un mouvement manuel.
Presque au même instant, le grand tachi rouge s'abat.
Il ne reçoit pas. Il avance en diagonale à droite, pivote sur le pied droit, esquive le tranchant et se déplace sur le flanc gauche du démon.
Il lance un coup horizontal. Mais le démon, on ne sait pourquoi, l'arrête de la paume gauche.
Naturellement, la peau s'ouvre, la chair est tranchée, le sang gicle, mais la main n'est pas coupée.
Se faire saisir la lame et stopper son élan est mauvais. Jin'ya, méfiant d'une contre-attaque, recule. Le démon grimace de douleur, et balance son bras gauche tel quel.
La distance est déjà prise. De là, ça ne devrait pas atteindre… C'est ce qu'il crut, et ce fut son erreur.
Même séparé du corps, le 〈pouvoir〉 continue d'agir. Le sang qui jaillit de la paume se fait lame et fond sur Jin'ya.
Légèrement surpris, il bat sa lame par petits mouvements et claque les lames de sang.
Ne lui laissant pas l'ouverture, le démon presse l'attaque. De son grand tachi long comme son corps, il tranche en kesa-giri.
Un coup manuel, soigné. Donc extrêmement facile à parer.
Il frappe le plat de la lame rouge sur le côté, en dévie la trajectoire, et riposte d'un coup montant.
La pointe effleure la poitrine du démon, le sang frais vole. Il s'apprête à enchaîner.
Le démon touche sa blessure, et en tire un tachi.
Une lame surgit à l'improviste, visant Jin'ya. Il la bloque avec Yarai, et observe calmement son adversaire.
Sa technique n'est pas extraordinaire, mais son 〈pouvoir〉 est embêtant.
La quantité de sang et la masse du sabre ne concordent pas. C'est moins "transformer le sang en sabre" que "générer un sabre en utilisant le sang comme catalyseur". Attendre qu'il s'effondre d'hémorragie semble mal parti.
Mais, pense Jin'ya.
Il n'a aucun souvenir de ce démon. Pourtant, son style de sabre lui rappelle quelque chose.
Un sabre manuel, soigné. Un tranchant sans mensonge, franc.
Où est-ce que… Non, ce n'est pas le moment d'y réfléchir.
Un doute l'a figé un instant. Le démon vise cette ouverture, lève son grand tachi rouge, et abat un men vertical. Une chute d'une vitesse anormale s'abat sur lui, et Jin'ya, sur un réflexe, tire le fourreau de fer et s'en sert comme bouclier.
Sans intervalle, Jin'ya avance d'un pas et repousse le tachi du démon.
Digne d'un démon de haut rang. Sa force physique est grande, mais sa technique n'est pas si remarquable.
Jin'ya se remet vite en posture, pousse du pied gauche, avance encore d'un pas, et de la force de la main gauche, tranche en diagonale depuis l'épaule.
À cette distance, c'est sûr.
Pourtant, il ne put mener le coup à son terme.
Le démon a devancé son coup.
Le démon, avant que le tachi de Jin'ya n'atteigne, avait déjà lancé une estocade.
« …… ! »
〈Funuke〉 ne put s'activer.
Jin'ya ne peut pas construire un corps indestructible aussi vite qu'à Tsuchiura. S'il avait lu l'attaque et attendu, peut-être, mais il n'est pas assez rodé pour le déclencher sur un réflexe.
Il tente de tourner le corps, mais l'épaule gauche est creusée. La distance se referme, la douleur est là, mais il ne peut pas s'arrêter.
Jin'ya abaisse son corps, vise le plexus du démon d'un coup de poing. Mais c'est une technique déjà montrée. Le démon lit son mouvement et recule aussitôt.
Et tous deux reprennent leur distance, entrant dans une immobilité tendue.
« Toi… »
Le démon ne rompt pas sa garde. Mais Jin'ya est bouleversé.
L'estocade d'à l'instant l'a stupéfié.
Comme technique, elle n'est pas supérieure. La même estocade, lancée par Okada Kiichi, était d'une fluidité qui hérissait la peau. Comparée à cet éclair pourpre, ce n'est pas une technique惊心.
Pourtant, Jin'ya a été bouleversé.
L'estocade d'à l'instant, son principe est d'une simplicité terrifiante.
Au moment où Jin'ya tentait de repousser le tachi du démon, il a relâché sa force.
Puis, il a mis le pied droit en arrière pour se mettre de profil, a ramené ses deux mains contre son corps, et a projeté la pointe vers l'adversaire.
Pour le dire crûment, il a "esquivé" la force de Jin'ya pour passer au contre.
Mais c'est ce mouvement qui a frappé Jin'ya.
« Pourquoi ? »
Il se souvient d'un passé lointain.
Le mouvement du démon tout à l'heure, c'est quelque chose que Jin'ya a autrefois enseigné à un ami.
Un ami qui lui demandait de l'instruire. C'était un homme sérieux, droit, un vrai samouraï.
La droiture est une vertu, mais au combat, elle peut devenir un point vital. Alors Jin'ya lui avait montré exprès une technique inattendue. Juste l'espoir de l'aider un peu.
« C'est une technique que vous m'aviez montrée auparavant, n'est-ce pas ? »
Ces mots lui serrent le cœur.
Il aurait voulu que ce soit une méprise.
Le ton poli.
Le tranchant franc.
Ce qu'il avait dit : "Tu devrais déjà connaître mon nom."
Le cœur qui s'accroche au sabre.
Et cette technique qu'il vient de montrer.
Plus moyen de nier. Impossible de tromper.
Jin'ya a compris l'identité du démon. Il a compris.
« Pourquoi, toi… »
Son visage se déforme.
En secouant les épaules, Jin'ya arrache un cri déchirant.
« Pourquoi fais-tu une chose pareille, Naotsugu… »
Le nom du démon est Miura Naotsugu Arie.
Autrefois, à Edo, ils avaient partagé le même temps. L'ami de Jin'ya.