J'avais promis à Natsume d'aller nous promener hier soir.
Pour cela, j'ai fermé la boutique après avoir servi les clients du midi. Une promesse entre la boutique et ma fille, il va de soi que c'est la seconde qui prime.
« Hein, t'es bizarre, toi ? »
Un ami de longue date me l'avait dit, mais au fond, le soba n'est qu'une activité secondaire. Je n'ai pas à m'y cramponner coûte que coûte. Ce que je voulais, c'était répondre aux sentiments de ma fille, qui s'inquiétait pour son père bon à rien.
Natsume avait déjà fini ses préparatifs.
La faire attendre davantage n'aurait pas été poli. J'ai vite enlevé mon samue pour me changer, enfilant d'abord mon hadajuban.
Ensuite, j'ai revêtu mon nagagi, noué mes himo et mon obi.
J'ai mis mon hakama, et à ma ceinture... sans y glisser de sabre, j'ai achevé ma toilette.
Une tenue un peu plus légère qu'à l'accoutumée, qui me laissait une impression de vide. Même en comprenant que c'était inévitable, je ne parvenais pas à chasser ce malaise.
Bien sûr, Jin'ya n'avait pas l'intention d'abandonner son sabre. Pour tuer des démons, l'épée reste nécessaire.
Mais porter une lame en plein jour m'aurait valu des ennuis avec la police. Autrefois, je n'y aurais pas songé. Mais maintenant, Natsume est là. Je ne pouvais pas m'entêter au point de l'inquiéter.
« ...Tu es trouble. »
Je me souviens de mots que quelqu'un m'avait dits un jour.
Tout est vain. Rien que du superflu qui trouble ce à quoi on aspire. Tout en le comprenant parfaitement, je ne parviens pas à m'en défaire, et cette impuissance me dégoûte. Pourtant, je me dis que ce n'est pas si mal.
Malgré tout, l'absence de Yarai à ma hanche me laisse un sentiment d'inachevé.
Je ne saurais dire comment l'exprimer, une impression terriblement étrange. Je redresse mon col, et pour l'instant, les préparatifs sont terminés.
« Natsume, on y va ? »
« Oui ! »
Je n'ai pas encore l'habitude de cette légèreté.
Mais quand j'appelle ma fille qui m'attend à l'entrée, elle me répond par un sourire innocent.
Si c'est là ce que j'ai gagné en ne portant pas mon sabre, j'ai l'impression d'avoir été sauvé, ne serait-ce qu'un tout petit peu.
***
À la base, il n'y a pas de but précis.
Nous marchons simplement, et pourtant Natsume a l'air de s'amuser. Mais le fait qu'elle vienne prendre ma main du côté gauche, délibérément, prouve qu'elle n'est pas seulement innocente.
Autrefois, je portais mon sabre à gauche. Alors, pour combler le poids qui manque, Natsume se tient à gauche. Cette attention en elle-même me touche, mais voir ma fille grandir assez prévenante pour faire preuve de telle délicatesse me remplit de joie.
Les enfants grandissent sans qu'on s'en aperçoive. C'est une joie, et pourtant, quelque part, une solitude. Être père est une chose bien compliquée, songea Jin'ya en s'en moquant intérieurement, sans que son visage ne bouge.
« Kadono-sama ? »
Alors que nous longeons la rue Sanjō, nous tombons sur Kanekazu, qui rentrait justement à l'Oni Soba.
Son apparence n'a pas changé. Ses longs cheveux noirs, son allure de voyageur, le sabre à sa ceinture. Kanekazu est vêtu comme toujours.
« Kanekazu, tu rentres ? »
« Oui. Comment se passe la boutique ? »
« J'ai dû la fermer pour une petite affaire. »
Je n'ai pas dit que c'était pour aller me promener avec Natsume.
« Hmm », fit-il en soufflant. Kanekazu observa ma tenue et esquissa un sourire faible.
« ...C'est inattendu. Je ne m'attendais pas à voir Kadono-sama sortir sans son sabre. »
Le premier surpris, c'était moi-même.
C'est sans doute la marque de la paternité qui s'est ancrée en moi. Malgré mes réticences, je place Natsume en priorité, comme une évidence.
« M'attirer des ennuis inutiles, très peu pour moi. »
Un coup d'œil vers Natsume suffit pour que Kanekazu acquiesce discrètement.
Porter une lame est désormais un crime à part entière. En tant que père de Natsume, je ne voulais pas me faire arrêter pour avoir fait valoir mes droits.
« Pour votre fille, donc. C'est bien vous, en somme. »
« Et toi, tu n'as pas pu plier ? »
« Non, c'est moi. Je ne peux pas m'en défaire. »
Et il effleura doucement son Yatogami Kanekazu.
Ce n'est pas une question de bien ou de mal. Il n'y a rien à dire. Seuls nos points d'intransigeance diffèrent ; Jin'ya et Kanekazu n'ont pas changé.
« Kadono-sama non plus, vous ne portez tout simplement pas votre sabre pour l'instant. Au fond, vous ne pouvez pas vous en séparer, n'est-ce pas ? »
Ses mots frappaient juste.
Je ne porte pas mon sabre parce que je marche avec ma fille. Ne pas l'avoir sur moi ne signifie pas abandonner mon objectif. Même si l'on m'interdisait la vengeance, même si l'on m'interdisait le port du sabre, ma haine ne disparaîtrait pas pour autant.
La nouvelle ère s'écoule un peu trop vite. Tant de choses changent, et j'ai l'impression que mon cœur seul a été laissé pour compte.
« ...Alors, je rentre devant. »
« Ah. »
Coupant court à la conversation, Kanekazu s'éloigna d'un pas vif.
Il se mit bientôt à trottiner, et son dos disparut en un instant.
« Quel homme pressé. »
« Père, regarde. »
Dans la direction indiquée par Natsume, une troupe de policiers.
Apparemment, il a fui pour ne pas se faire réprimander pour son port de sabre. Il ne peut pas l'abandonner, mais il n'a pas envie de chercher querelle aux agents, apparemment.
« Je vois. Mais aujourd'hui, il y a bizarrement beaucoup de policiers. »
« Oui, il s'est passé quelque chose ? »
Natsume regarde autour d'elle, les yeux ronds.
Mêlés aux passants, plusieurs hommes patrouillent avec une solennité inquiétante. Leur agitation se devine au premier coup d'œil.
Nous continuons en les louchant. Le fait que mes pas se dirigent naturellement vers le bruit vient sans doute de l'habitude prise en côtoyant les monstrueux pendant des années.
En s'écartant un peu de la rue Sanjō, on trouve le Chion-in, et un peu avant d'atteindre la Shirakawa en descendant son allée, se dresse le Furumon, une porte à toit de tuiles. L'agitation semble venir de là-bas.
« Natsume, ne t'éloigne pas. »
« O... oui... »
Sentant l'air de son père changer, elle se serra contre lui.
Plus loin, une foule s'était amassée. En avançant en surveillant les alentours, une voix nous haila depuis la cohue.
« Yop, Kadono-san. »
Une connaissance.
Le propriétaire de la confiserie « Mitsuhashi-ya », qui jouxte l'Oni Soba : Toyoshige Mitsuhashi.
« Oh, bonjour à toi aussi, la petite. »
« Bonjour. »
Natsume s'inclina poliment. Toyoshige agita la main en guise de réponse, puis porta à nouveau son regard sur la foule.
Lui aussi fait partie des curieux, et il scrute le tumulte avec une mine soucieuse.
« Mitsuhashi-dono. De quoi s'agit-il ? »
« Ah... ce n'est pas une histoire à raconter devant une gamine. »
En se grattant la tête avec force, Toyoshige grommela avec sa nonchalance habituelle.
Mais chose rare chez lui, son visage était d'une gravité inhabituelle.
« Il parait qu'il y a eu un mort. »
À voix basse, pour que Natsume n'entende pas, il le murmura à mon oreille.
C'est vrai que ce n'est pas un sujet pour une enfant. Ma voix devint naturellement basse, moi aussi.
« Un incident ? »
« On parle de tsujigiri. On ne croit pas rêver, hors de l'ère d'Edo. »
Il haussa les épaules en feignant la dérision, mais son visage transpirait le dégoût.
On ne peut pas être enjoué en parlant de mort. Toyoshige se tortilla, mal à l'aise.
« C'est sûrement un rônin raté qui n'a pas su s'adapter à la nouvelle ère et qui a fait une bêtise. C'est pathétique, ces gars qui ont raté le coche. »
Je n'ai pas pu répondre. Parce que je suis exactement ce qu'il appelle un « gars qui a raté le coche ».
Soucieux de ma raideur, Toyoshige ajouta en plaisantant : « Moi qui tiens une confiserie qui ne prend pas, je suis moi aussi bien largué par mon temps », et haussa à nouveau les épaules.
Je lui rendis un petit sourire en guise de réponse. Probablement que je souriais. Mes joues étaient un peu crispées.
« Alors, Kadono-san. Toi aussi, rentre tôt. Tu as ta fille avec toi. »
« Et toi, Mitsuhashi-dono ? »
« Encore un peu, je vais flâner. Ma femme me dit de trouver un nouveau produit, mais je n'ai aucune idée. Ah, quelle corvée. »
En traînant les pieds comme il l'avait dit, il s'éloigna de la foule d'une allure peu assurée.
Restés seuls, nous tournâmes à nouveau les yeux vers le tumulte. La foule formait un mur qui masquait la scène. Impossible de voir les détails, mais grâce à cela, Natsume n'a pas eu à voir l'horreur. Sous cet angle, c'était peut-être une chance.
« ...Rentrons. »
« Oui, allons. »
Natsume acquiesça d'un air mitigé.
Notre promenade s'achevait sur un arrière-goût amer.
Et depuis la foule, une ombre observait le père et la fille s'éloigner.
« Oncle, tu es toujours aussi proche de Natsume-chan. »
Une fillette, les joues gonflées d'un mécontentement diffus.
Des cheveux châtains ondulés doux. Huit ou neuf ans, à vue d'œil.
De grands yeux. Malgré une silhouette encore enfantine, son visage fin laissait plus une impression de beauté que de mignonnerie.
Son kimono, rehaussé de fils d'or, est d'un bleu pâle orné de motifs de hōsōge. Pas ostentatoire, mais d'une élégance qui ferait d'elle une jeune fille de bonne famille au premier abord.
Pourtant, ses yeux sont des rubis.
Son nom : Himawari.
Sa vraie nature : un démon. Et la fille aînée de « Magatsume ».
« C'est un peu vexant, quand même. ...Bref, merci encore pour cette fois. »
« Non. »
Une voix profonde, qui semble venir du fond des abysses.
C'est l'homme à côté de Himawari qui a répondu. Ses yeux, à lui aussi, sont rouges. Vu son allure parfaitement humaine, c'est sans doute un démon de haut rang.
« En vrai, tu ne voulais pas le faire, non ? »
« Absolument pas. Je n'ai fait qu'abattre un porc qui s'engraissait dans la paix. Aucune émotion. »
L'homme a tué un ancien samouraï. Un homme qui n'avait rien fait de notable à la fin du shogunat, et qui s'était contenté de se glisser dans l'armée du nouveau gouvernement. Mais il avait su s'y faire une place, un imbécile répugnant qui donne la nausée. À quoi bon l'avoir tué ?
« Tant mieux, alors. Grâce à vous, on a récupéré pas mal de cadavres. Vraiment, merci. ...Mais on risque d'avoir de la visite, bientôt. »
Bien sûr, cette « visite » désigne « l'oncle » ─── Jin'ya.
Connaissant son penchant à fourrer son nez dans les affaires de monstrueux, s'il continue à ramasser des cadavres, il interviendra forcément.
« C'est l'heure de partir ? »
« On arrête là ? »
« Oui. J'ai pas envie de trop en faire et de me faire détester par l'oncle. »
« C'est entendu... Alors, je vais accomplir mon propre but. »
Des mots polis, mais dénués d'affect. Le démon à forme humaine fixe simplement le dos de Jin'ya qui s'éloigne.
« Vraiment, tu vas l'affronter ? »
« Bien sûr. Au contraire, je lui suis reconnaissant de m'offrir une telle occasion. »
« Mais l'oncle, il est fort, tu sais ? »
« Je le sais. C'est pour ça qu'il vaut la peine de l'affronter. »
En disant cela, l'homme s'éloigna de Himawari.
Il se fondit dans la foule d'un souffle, sans un mot d'adieu, et disparut.
« Il pourrait au moins faire un signe quand il part, non ? »
Elle fronça légèrement les sourcils, mais sa plainte relevait de la plaisanterie. Pas l'ombre d'une colère.
Au fond, le but de ce démon est unique : se battre contre Jin'ya. Il n'a jamais eu d'intérêt pour le reste. Il a répété des meurtres non désirés sous prétexte de « remercier celui qui lui a sauvé la vie », et a mis son propre objectif de côté. Il n'y a qu'à être reconnaissant, pas à s'énerver.
« Il est... un adonis, lui. »
Elle suit des yeux le démon qui s'en va.
Une fleur qui fane sans porter de fruit, qui disparaît sans rien laisser derrière elle.
La légère mélancolie qui lui traversa la poitrine, elle décida que c'était son imagination.
***
« Je pense pas que ce soit un simple tsujigiri, ceci dit. »
Ce soir-là, une fois le travail fini, Jin'ya fit venir Somegorō à la boutique.
Tous deux face à face, coupes en main, ils parlèrent de l'affaire du tsujigiri.
« Ça veut dire ? »
« Déjà, pour cette affaire de tsujigiri. Le temps qu'elle éclate, c'est parce que les cadavres n'ont pas été trouvés, paraît-il. »
Tout en buvant, le regard de Jin'ya restait aigu.
Le sourire habituel de Somegorō s'était tu, et c'est le visage de celui qui chasse les démons qui apparaissait.
« Ceux qu'on a retrouvés, c'était juste la tête, ou juste un bras. Y a une quantité de sang anormale, mais pas de cadavres. C'est plus une histoire de怪奇譚 (kaikitan) que d'incident. »
« J'en ai entendu parler. Les cadavres sont introuvables. ...Tu penses que le tsujigiri les a cachés ? »
« Les cacher ? C'est impossible. Si le meurtre est découvert, les cacher n'a pas de sens. Plutôt que de tuer, le but, c'est "rassembler des cadavres", ça colle mieux. »
Somegorō a l'esprit vif et le flair bon. Sa parole mérite plus qu'une simple réflexion.
Le but du tsujigiri n'est ni la rancune ni l'argent, mais l'obtention de cadavres.
Vu l'efficacité du nettoyage, c'est effectivement plausible. Cela relève plus du monstrueux que de l'affaire criminelle.
« Je sais pas ce qu'il veut en faire, mais c'est louche. ...Bon, je vais enquêter de mon côté. »
« Je compte sur toi. »
Et s'il y a un monstrueux derrière tout ça, je devrai le trancher.
Même dans une ère où le sabre n'est plus nécessaire, ma façon de vivre ne changera pas.
Un démon ne peut pas cesser d'être un démon. Au bout du compte, quoi que je fasse pour m'en dissimuler, je n'ai d'autre choix que de brandir l'épée. Je m'en rends compte une fois de plus.
J'avalai ma coupe d'un trait.
La chaleur me brûla la gorge, mais je n'y trouvai rien de bon.
***
Quelques jours après avoir chargé Somegorō de l'enquête, Jin'ya se rendit de nouveau au Furumon de bon matin.
La police y était restée plusieurs jours, m'en empêchant. Une fois l'accès rétabli, je suis venu voir, mais il n'y a plus aucune trace du tsujigiri. Faute d'informations, je n'avais d'autre choix que de me déplacer moi-même.
« Pas la moindre trace. »
Pourtant, la police est partie depuis longtemps. Ni cadavre, ni même une goutte de sang, tout a été nettoyé à la perfection. Je m'y attendais à moitié, mais c'est bel et bien une course perdue.
Jin'ya avait une raison précise de revenir au Furumon.
Ces derniers jours, j'avais enquêté sur le tsujigiri, et il semble que celui d'hier ne soit pas un cas isolé.
À ce que j'ai pu apprendre, il y en a déjà huit. Parmi eux, deux présentaient des blessures de sabre, ce qui a valu le nom de « tsujigiri » à cette série.
Mais cette série d'incidents comporte des anomalies par rapport à un « vrai » tsujigiri.
Les deux premiers étaient clairement des massacres, mais les six autres ne portaient aucune trace de lame. Plus exactement, il n'y avait pas de cadavres sur les lieux du crime.
Les quantités de sang et de chairs répandues ne laissent aucun doute : quelqu'un a été tué. Mais sans cadavre, impossible d'identifier la victime, et l'affaire a mis du temps à être rendue publique.
On y verrait normalement un événement bizarre. Mais Jin'ya extermine les démons pour vivre. Il a cherché l'affaire en pensant à un monstrueux.
Pourtant, les informations sont quasi inexistantes, et je suis au point mort. Forcé de subir l'initiative, je laissai échapper un petit soupir.
Et alors qu'une fragrance familière flottait soudain, Jin'ya se mit sur ses gardes.
Il y a à peine quelques jours, un meurtre a eu lieu ici.
Après le départ de la police, personne n'aime s'approcher d'un tel lieu. Il n'y a personne d'autre que lui.
Pas de témoins ─── c'est « sur mesure ».
Jin'ya perçut l'incohérence. Non, il ne l'a pas « perçue » ; l'adversaire ne cherche même pas à la cacher.
Sans masquer sa présence, sans étouffer le moindre bruit, une présence riche d'un parfum dense sauta du toit du Furumon.
« Aaaaaaaaaaaaaaaah !! »
Il n'a même pas l'air de vouloir me prendre par surprise.
Une créature monstrueuse surgit, hurlante. Un démon à la peau rouge-noire, brandissant un nodachi plus long que sa propre taille, s'abat sur Jin'ya d'un coup de tangantō frontal.
Une grande frappe en chute libre, d'une grossièreté absolue. Je recule d'un bond pour l'éviter, et le nodachi à vide s'enfonce dans le sol, soulevant un nuage de poussière.
Mes narines frémissent.
Une odeur de rouille, de soufre, une sensation visqueuse et collante.
Une odeur familière, intime pour Jin'ya.
─── C'est l'odeur du sang.
Du démon rouge devant moi émane une odeur de sang anormalement dense.
Pas de blessure visible, la lame n'est pas trempée dans le sang. Et pourtant, elle étouffe.
« Je vous en prie, faites-moi l'honneur de croiser le fer. »
« Attaquer sans sommation et demander ensuite "l'honneur de croiser le fer", c'est gonflé. »
« Pardonnez-moi. Mon vœu le plus cher est un duel à mort avec vous. Mon impatience a pris le dessus. »
Le démon parle avec une politesse inattendue.
Pas de fausse courtoisie. Ses mots et son attitude portent un respect certain. D'autant plus qu'il ne faut pas le sous-estimer.
Je n'ai pas Yarai à la ceinture. L'interdiction du port du sabre rend le port de lame en plein jour difficile, mais c'est une négligence de ma part.
« Mais... je n'imaginais pas que vous n'auriez pas votre sabre... Pour être honnête, je suis déçu. Non, je ressens même du désespoir. »
La voix du démon, sa lame cramoisie, son nodachi hors norme pointé vers Jin'ya, vibrait d'une irritation profonde.
Mais ce qui accrocha mon attention, c'est sa formulation étrange. Ce démon parle comme s'il me connaissait depuis longtemps.
Pourtant, je n'ai aucun souvenir d'un tel démon. Face à ce comportement incompréhensible, Jin'ya redoubla de vigilance.
« Vous avez... jeté votre sabre ? »
« Je ne l'ai pas jeté. J'ai seulement des choses plus précieuses à protéger. »
« C'est ainsi... »
Le fait de pouvoir le dire si calmement vient de ce que, malgré la solitude, c'est ma sincérité même.
Cette attitude même a dû lui déplaire, car le démon ne cache pas son hostilité.
« C'est dommage. Je n'aurais cru devoir abattre un lâche sans sabre. »
Son regard s'aiguise, et, ne pouvant plus se contenir, le démon bondit.
Un jeu de jambes impeccable. Ce n'est pas une course brute appuyée sur ses capacités physiques, mais le mouvement de quelqu'un qui a appris l'escrime.
Il pousse sur sa jambe gauche pour plonger dans ma garde. D'un geste modèle, il réduit la distance. Son sabre s'élève, lui aussi conforme aux bases de l'escrime.
En face, Jin'ya n'a pas de sabre.
Le nodachi qui fond sur moi, impossible de l'éviter.
La lame rouge s'abat en kesa-giri pour m'entamer, et —
Un son aigu de fer résonna.
Le coup du démon n'a fait que déchirer mon kimono. Il n'a pas pu me trancher, la lame s'est arrêtée net sur ma peau.
Le démon afficha une stupeur manifeste, tandis que Jin'ya le toisait, imperturbable.
« Tu crois pouvoir me couper parce que je n'ai pas de sabre ? Ne me sous-estime pas. »
＜Fubatsu＞.
Le « corps indestructible » qu'un homme a souhaité, sa concrétisation. Il ne se brise pas si facilement.
Et l'absence de sabre ne m'empêche pas de me battre.
« Viens, ＜Inugami＞. »
De mon bras gauche levé s'échappe une brume noire qui se condense peu à peu en trois chiens noirs.
Lancés à bout portant, les ＜Inugami＞ visent respectivement la gorge, le bras et la jambe, et s'élancent.
Mais le démon ne les laisse pas approcher. Il les balaye de son nodachi,
« Gah... !? »
Les ＜Inugami＞ étaient une feinte. Je me glisse dans sa garde et lui plante mon épaule gauche dans le plexus solaire de toute mon âme. Le démon ne put parer et fut projeté en arrière magnifiquement.
Tout en repoussant le démon à mains nues, Jin'ya conserve son calme imperturbable. Il a fait le fanfaron, mais l'hostilité du démon a disparu, remplacée par une joie visible.
« Effectivement, je vous ai sous-estimé. Comme je pensais, vous êtes fort. »
Cependant, il poursuit d'une voix grave.
« Pourtant, je ne voulais pas voir un vous qui ne brandit pas le sabre. »
Il le crache, et le démon fait un grand saut en arrière, s'en allant sans la moindre hésitation.
Son attaque a été soudaine, sa fuite l'est tout autant. Le démon disparut sur-le-champ, ne laissant que Jin'ya devant le Furumon.
Je ne le poursuivis pas. J'ai fait le fort, mais l'absence de sabre est un handicap. Je voulais éviter de prendre une contre-attaque en forçant.
Mais la vraie raison pour laquelle je ne l'ai pas poursuivi, ce n'est pas la prudence face à sa force. C'est que cette brève rencontre m'a laissé un malaise.
Ce démon semblait me connaître.
Il est probable que nous ayons déjà croisé le fer. D'où son mot « déception ».
Qui est ce démon ?
Je fouille ma mémoire en réfléchissant, mais pas l'once d'un souvenir d'un tel adversaire ne ressort.
Pourtant, j'ai aussi l'impression de le connaître.
Quelle que soit ma réflexion, pas de réponse. Jin'ya soupira une fois et coupa court à ses pensées.
──── Pourtant, je ne voulais pas voir un vous qui ne brandit pas le sabre.
La réplique du démon, à la fin, reste collée à mon oreille, pour une raison que j'ignore.