« Eh bien, Jinta. »
« À vos ordres. J'accepte la charge de pourfendeur de démons. »
La forêt qui s'étendait au nord de Kadono, celle qu'on appelait la forêt interdite.
Comme l'avait dit le démon, il y avait tout au fond une caverne, et c'était bien là qu'ils avaient établi leur repaire.
Le rapport était arrivé vers l'aube ; à la première heure, Jinta avait été convoqué au sanctuaire, et on lui avait confié la charge de pourfendeur de démons.
La voix de Byakuya ne trahissait aucune émotion.
Sa main se crispa d'elle-même. Elle s'efforçait d'être Byakuya. Dans ce cas, lui devait, en gardien de la prêtresse, abattre les deux démons.
Il posa les poings sur le plancher, s'inclina respectueusement, puis se leva pour quitter le sanctuaire.
Près du store se tenait Kiyomasa.
Cet homme allait s'unir à Byakuya. Cela lui déplaisait, et il n'aurait pu prétendre n'éprouver aucune jalousie, mais c'était le chemin qu'il avait lui-même choisi.
Il inspira doucement et s'emplit les poumons de l'air serein du pavillon du sanctuaire. Était-ce l'effet de ce geste ? Son cœur s'apaisa plus qu'il ne l'aurait cru.
Oui, rien de plus que d'habitude.
Lui recevait la charge de pourfendeur, et pendant ce temps, Kiyomasa assurait la garde. Cela n'avait pas changé depuis longtemps. Il n'y avait donc aucune raison de laisser son cœur s'agiter, se dit-il.
« Kiyomasa, je te confie la princesse. »
Un sentiment qu'il ne comprenait pas bien lui-même menaça de déborder, mais il le ravala d'un trait.
Puis il le dit avec calme, sans la moindre arrière-pensée.
« ... Ouais, je sais. »
Il s'attendait à voir son éternel sourire narquois, mais Kiyomasa avait répondu d'une voix où perçait comme un regret.
Surpris, Jinta chercha à lire son expression, mais l'autre détourna brusquement le regard. Les dents serrées, le profil crispé, il ne laissait rien deviner de ce qu'il ressentait.
« Je prie pour votre succès au combat. »
La voix de Byakuya résonna, claire et digne.
L'attitude de Kiyomasa lui parut incompréhensible, mais ce n'était pas le moment de l'interroger. Chassant de son esprit ce léger doute, Jinta quitta le sanctuaire.
***
« Hé. »
Il sortait du pavillon et s'apprêtait à passer sous le torii quand une main se posa sur son épaule, par-derrière.
Il se retourna : Kiyomasa le fixait comme on fixe l'assassin de ses parents.
« Pourquoi tu dis rien ? »
« À quel sujet ? »
« Te fous pas de moi ! »
Il grinçait des dents, le regard chargé de haine.
Il lui était déjà arrivé de lui chercher querelle, mais c'était la première fois que Jinta le voyait à ce point à bout.
« T'es au courant, non ? Pour Byakuya et moi. »
« ... C'est donc de cela qu'il s'agit. Oui, la princesse me l'a dit. »
« Alors pourquoi tu dis rien ? Toi aussi, t'étais amoureux de Byakuya, pas vrai ? »
Son air impassible semblait l'exaspérer. Le regard de Kiyomasa se fit plus perçant encore.
Maintenant qu'il y pensait, Suzune lui avait posé à peu près la même question. Leur façon de voir, à Byakuya et à lui, semblait décidément difficile à comprendre pour les autres. Sans changer d'expression, il eut un sourire amer, en lui-même.
« C'est la princesse qui l'a décidé. Je l'accepte, moi aussi. »
« T'es vraiment d'accord avec ça ? Qu'est-ce que t'as dans le crâne ? »
« La tranquillité de la princesse et la paix de Kadono, bien entendu. »
Où voulait-il en venir ?
Ces questions pressantes, dont il ne saisissait pas le but, commençaient à l'agacer sérieusement.
Jinta à son tour durcit le regard et toisa Kiyomasa.
« Puisque je ne m'y oppose pas, ça t'arrange, non ? Où est le problème ? »
Ces mots jetèrent de l'huile sur le feu.
Une colère trouble dans les yeux, Kiyomasa l'empoigna brutalement par le col.
« Je vais épouser Byakuya, moi. Ça te va ? »
« Je t'ai dit que je l'acceptais. »
« ...! »
Furieux de voir Jinta refuser de le prendre au sérieux, Kiyomasa leva le poing, mais il ne frappa pas : il restait là, à trembler de tout son corps.
On aurait dit qu'il retenait de force le sentiment qui débordait en lui.
« Lâche-moi. »
Finalement, Kiyomasa ne frappa pas.
Quand Jinta écarta son bras d'un geste négligent, il ne réagit presque pas. Il le laissa faire, lâcha prise et, tête basse, murmura d'une voix où perçait le dépit :
« T'es pas net, toi... »
Se faire prendre la femme qu'on aime, et l'accepter sans broncher.
Bien sûr, vu de l'extérieur, cela pouvait sembler insensé. Faire passer une obstination dérisoire avant ses propres sentiments : on ne pouvait guère y voir autre chose que de la folie.
Mais il était trop tard pour plier sa façon de vivre.
S'il avait trouvé belle la résolution de Byakuya, il ne se pardonnerait pas, dût-il en mourir, de faire quoi que ce soit qui la souille.
Vraiment, il ne se rendait pas la vie facile.
« Sans doute. Je le pense aussi. »
Un sourire moqueur envers lui-même, mal assuré.
Interdit, Kiyomasa ne trouva rien à dire.
Jinta rajusta son kimono, tourna le dos au sanctuaire et passa cette fois sous le torii. Il ne trouva aucun mot à adresser à Kiyomasa, resté planté là.
***
« Grand frère, tu t'en vas quelque part ? »
Il était d'abord rentré chez lui pour se préparer sommairement.
Il n'allait pas jusqu'à nouer un bandeau sur son front et croiser les cordons de ses manches comme dans les récits de vendetta, mais pour aller se battre, il fallait un minimum de préparatifs.
« Oui. On m'a confié la charge de pourfendeur de démons. »
Sabre, fourreau, vêtements, sandales de paille. Il vérifia que rien ne clochait.
Enfin, il glissa le sabre à sa ceinture et son visage se ferma ; à l'inverse, Suzune le regarda d'un air abattu.
Ce n'était pas du mécontentement : on n'y lisait qu'une inquiétude toute simple.
« ... Encore ? »
« Je reviens tout de suite. »
« Tu dis toujours ça, et tu reviens jamais avant plusieurs jours. »
Il resta sans réponse.
Il s'en voulait, mais il ne pouvait pas pour autant refuser la charge. Navré pour Suzune qui gonflait les joues, il murmura un petit « Pardon » et se dirigea vers l'entrée.
« Désolé, mais je te confie la maison. »
« Oui... Fais attention à toi. »
Elle avait beau ronchonner, elle tenait à l'accompagner jusqu'à la porte.
Comme il fallait s'y attendre, elle avait la mine sombre. Embarrassé, Jinta se gratta la joue avec un sourire amer.
« Ne fais pas cette tête inquiète. »
« Si, je la fais. ... Laisse-moi au moins m'inquiéter. »
Des yeux qui vacillaient. Un regard suppliant.
Combien de fois l'avait-il ainsi laissée seule ?
Il disait tenir à elle, mais parce qu'il était gardien de la prêtresse, parce qu'il était pourfendeur de démons, il lui semblait l'avoir toujours laissée garder la maison.
Sa petite sœur, qui ne pouvait se mêler aux autres parce que du sang de démon coulait dans ses veines.
Elle avait dû se sentir seule, toujours, et pourtant elle ne faisait jamais de caprice et le laissait partir comme il faut. Pas une seule fois elle n'avait dit qu'elle se sentait seule.
Pour qui elle faisait ainsi bonne figure, inutile de se le demander.
« Tout ira bien. »
C'est sans doute pour cela.
Sans s'en rendre compte, il avait mis un genou à terre, s'était mis à sa hauteur, et lui caressait la tête.
« G-grand frère ? »
Gênée peut-être, les joues rouges, Suzune s'agita, toute confuse.
Il n'était qu'un égoïste qui délaissait ce qui lui était cher pour ses propres raisons. Cette caresse ne rachèterait rien.
Et pourtant, pour que sa petite sœur adorée soit un peu rassurée, il fit bonne figure de son mieux.
« Ne t'en fais pas. Je reviendrai, c'est promis. »
« ... C'est vrai ? »
« Oui. Fais confiance à ton grand frère. »
Il l'avait dit d'un ton ferme, et le corps de Suzune se raidit un peu.
Pris d'un peu de gêne tout de même, il retira sa main et se releva. Suzune, toujours raide, baissa la tête comme si elle hésitait, puis la releva, et son visage s'épanouit lentement.
« Oui, je t'attends. Parce que je suis ta petite sœur. Je t'attendrai toujours, grand frère. »
C'était un sourire doux, léger, qui enveloppait.
Et pourtant, on y sentait comme de la résignation. Ce sourire innocent et enfantin lui parut, sans qu'il sache pourquoi, étrangement adulte.
« Suzune... ? »
Ce sourire lui sembla terriblement lointain, et il avait prononcé son nom sans s'en rendre compte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
La réponse avait un ton étonné. Elle ne semblait même pas comprendre pourquoi il l'appelait.
Il s'était fait des idées.
D'ailleurs, la petite lui montrait déjà son sourire de tous les jours. Ce n'était qu'une méprise, se dit Jinta, et il tourna le dos à Suzune.
« Non, rien... J'y vais. »
« Oui ! À tout à l'heure ! »
Laissant derrière lui ces quelques mots, il partit vers la forêt interdite.
La voix qui l'avait salué dans son dos était celle de sa petite sœur insouciante, et pourtant, un tout petit malaise ne le quittait pas.
Comme une arête plantée au fond de la gorge, comme s'il s'était trompé de quelque chose : une sensation étrange, impossible à nommer.
***
Sous la voûte des arbres entremêlés, la forêt était saturée d'une odeur de verdure si épaisse qu'elle en devenait étouffante.
Même sous le doux soleil du début de l'été, la forêt interdite ne perdait rien de son silence recueilli : c'était un lieu à part.
Les cris d'oiseaux qui résonnaient par moments, et le bruissement des arbres qui semblaient leur répondre en chantant, ne faisaient que souligner ce calme.
La terre qu'il foulait, sans doute parce que le soleil ne l'atteignait jamais, était légèrement humide et rendait la marche un peu pénible.
Mais pas au point de le ralentir. Jinta poursuivait seul son chemin, en silence, le long du sentier.
Il était à peine midi. Il marchait vers les démons dans l'intention de régler l'affaire avant la fin du jour.
Il avait une inquiétude.
Cette fois, ils étaient deux. Si les démons avaient pris la peine de révéler où ils se cachaient, c'était soit pour l'attirer et l'abattre à deux, soit pour que l'un le retienne pendant que l'autre attaquerait Kadono. Les deux étaient possibles.
Dans le second cas, celui qui le retiendrait serait sans doute le grand démon.
Ce démon était redoutable, à n'en pas douter, mais en combat singulier, Jinta ne se laisserait pas distancer si facilement.
Quant à la démone, elle ne semblait pas bien forte. Face à elle, les gardes du hameau, en nombre, sauraient se débrouiller.
Le premier cas était plus fâcheux. Il ne comptait pas perdre si facilement, mais il n'aurait pas pu jurer de vaincre.
« Bon. On verra bien. »
À vrai dire, réfléchir ne l'avancerait à rien ; de toute façon, la seule chose qu'il savait faire, c'était trancher le démon qu'il avait devant lui.
Qui pense mal fait comme celui qui dort, dit le proverbe. Plutôt que de se tracasser pour rien, mieux valait concentrer son esprit sur le combat.
Sur cette pensée, il avança dans la forêt profonde, tous les sens en alerte.
Plus loin, il arriva devant une paroi de roche nue.
C'était la caverne en question.
Il s'y enfonça prudemment et déboucha dans une vaste salle creusée au cœur de la roche.
Une salle obscure, éclairée seulement par quelques torches que les démons avaient dû installer.
L'odeur qui lui piquait le nez venait-elle du soufre des torches, ou bien était-ce celle, persistante, des gens que les démons avaient tués ? Il flottait une étrange odeur de brûlé et d'œuf pourri.
Et au centre de la salle...
« Te voilà, humain. »
... se tenait un démon.
« ... Tu es seul ? »
« L'autre est partie vers Kadono. »
« Je vois », murmura Jinta, la main gauche sur la poignée de son sabre.
Il dégagea la lame du fourreau et fixa le démon, décidé à ne rien manquer de ses moindres gestes.
Tout en le questionnant, il ne songeait qu'au combat qui l'attendait.
Ce n'était pas un adversaire qu'on pouvait affronter l'esprit occupé ailleurs.
« Tu es bien calme ? »
« Je m'y attendais. Mais ne sous-estime pas trop les gens de Kadono. Ils ne sont pas assez faibles pour se laisser surpasser par une démone de ce calibre. »
Il tira lentement son sabre et se mit en garde basse, la lame ramenée sur le côté, derrière lui.
En réponse, le démon serra les deux poings, tendit le bras droit et se mit de profil.
« Hum. Voilà qui m'ennuie. Dans ce cas, j'irai lui prêter main-forte au plus vite. »
« Je te dis de ne pas nous sous-estimer. Ma vie n'est pas assez bon marché pour que je l'abandonne à un démon de ton espèce. »
Plus besoin de mots.
Les deux adversaires s'élancèrent comme d'un commun accord, et ce fut le signal de la tuerie.
***
Ses hanches, basses, étaient aussi stables que si elles avaient pris racine dans le sol.
Il prenait appui sur la terre ; des pieds, la force montait par les genoux jusqu'aux hanches ; en y ajoutant l'élan du corps qui se détord, elle passait des hanches aux épaules ; née de l'enchaînement de tout le corps, elle courait des épaules aux bras.
Et devenait une taille en diagonale, ample à peine, mais acérée.
Le sabre de Kadono, et l'art du sabre forgé au combat, fendirent sans peine la peau du démon ; mais l'ennemi n'était pas de ceux qu'on impressionne, et il riposta sans broncher.
Dire qu'il fendait l'air aurait été bien faible : son poing jaillit dans un bruit qui semblait arracher l'air lui-même. Dans cette posture, impossible de reculer.
Aussi, sans relever le sabre abaissé, Jinta frappa le sol du pied droit et réduisit la distance à néant. Le poing lui frôla la joue. Il suffit de cela, sans même un contact, pour que sa joue se fende.
Mais il ne s'arrêta pas. Il enfonça son corps au creux de l'estomac du démon.
Il le percuta de tout son corps, l'épaule gauche en avant : une charge de toute son âme.
« Gh... ! »
Le démon laissa échapper un râle de douleur et recula, de quelques pas à peine.
Une chance d'un instant.
Il s'était jeté sans retenue contre ce corps dur comme le fer ; sous le choc, son faible corps d'homme grinçait.
Même ainsi, il ne pouvait pas laisser passer l'occasion.
De profil, il leva le sabre en lui faisant décrire un grand demi-cercle.
Il avança le pied droit d'un pas et abattit le sabre levé au-dessus de sa tête, avec un cri qui déchira l'air. On aurait dit le marteau qu'abat un forgeron.
La sensation de la chair qui cède, de l'os tranché.
Il avait visé le bras gauche, resté tendu ; il le sentit nettement céder, et le bras du démon tomba.
Il s'assura que le bras roulait négligemment au sol et, revenant d'un revers de lame, visa le cou ; mais on ne lui laissa pas aller jusque-là.
Le démon abattit son bras droit restant vers sa tête. Mais, privé de son bras gauche, il avait des gestes maladroits.
Jinta interrompit son sabre en pleine course et bondit loin en arrière.
Il secoua le sang de sa lame et reprit enfin son souffle, brièvement.
Après plus de dix passes, Jinta était indemne, hormis sa joue fendue.
Le démon, lui, portait plusieurs entailles. Rien de mortel, loin de là, mais il lui avait tranché le bras gauche.
Pour l'instant, les choses tournaient plutôt bien.
« Pas une seule de mes attaques n'a porté. Tu es vraiment un homme qui dépasse l'humain. »
« Venant d'un démon... »
Jinta se remit en garde, imperturbable.
Mais il ne fallait pas s'y tromper. Dans ce combat, l'avantage restait au démon.
Pas une seule attaque n'avait porté, disait-il ; mais il suffisait d'un seul coup pour en finir avec Jinta.
Un poing lancé avec la force d'un démon. Touché de plein fouet, il mourrait sur le coup ; même épargné dans ses points vitaux, il ne se relèverait jamais.
Une victoire sans une égratignure, ou une mort atroce. Pour Jinta, il n'y avait pas d'autre issue.
Le corps du démon, lui, était robuste. Quelques blessures ne suffiraient pas à lui ôter la vie. Le cou, le cœur, ou lui écraser la tête : il fallait atteindre un point vital, sinon impossible de l'abattre.
Le démon le savait, et c'est pour cela qu'il attaquait avec une telle brutalité.
À première vue, Jinta avait l'avantage ; en réalité, c'était un combat de funambule, qui lui usait les nerfs.
« ...! »
Un souffle s'échappa.
Sans signal, le poing et le sabre se croisèrent de nouveau.
Taille en diagonale, frappe à fond. Prise inversée, un éclair : le cou.
Le démon ne put tout esquiver. Mais, fort de sa robustesse, il attaquait avec rage.
Un coup partit. Jinta l'évita en courant au ras du sol. Il se glissa sous le bras du démon et remonta sa lame de bas en haut, contre le vent.
Au même moment, le démon abattit son poing comme pour le planter dans le sol.
Jinta ne fuit pas. Au contraire, il fit un pas de plus et se glissa contre le démon. Le poing frappa dans le vide. Le sabre lui entailla la poitrine, mais il était loin de le tuer.
Il ramena son pied droit et pivota.
Prenant appui sur le pied gauche, il fit tourner son corps, frappa le ventre du démon d'un coup de pied et profita de l'élan pour reprendre d'un bond ses distances.
Malgré la violence du coup, le démon ne broncha même pas.
Jinta claqua légèrement de la langue. Il parvenait à le blesser, mais il lui manquait toujours le coup décisif. Pour abattre ce démon, il faudrait s'avancer en acceptant de se faire blesser un peu.
« Les humains sont vraiment fascinants. »
L'ennemi, au beau milieu d'un duel loyal, faisait preuve d'un calme hors de propos.
Comme s'il ignorait tout des intentions de Jinta, le démon poussa un soupir d'admiration.
« Un démon vit bien plus de mille ans. J'ai moi-même vécu un temps assez long, j'ai bu du saké et je me suis adonné au jeu, mais jamais je n'ai trouvé de divertissement qui surpasse l'humain. »
Jinta avait déjà affronté des créatures qui méprisaient les hommes comme des êtres faibles et ne voyaient dans leur vie qu'une pâture.
Mais les paroles de ce démon n'avaient rien de ce mépris.
Il parlait de divertissement, mais son ton n'avait rien de moqueur ; il y avait même de la sincérité.
« Prends les arts martiaux. Avec un corps inférieur à celui d'un démon, l'humain façonne des techniques qui surpassent même les démons. Sa vie est bien plus courte que la nôtre, et pourtant, en transmettant, il vit plus longtemps qu'un démon. L'humain défie l'ordre des choses comme si cela allait de soi. Si ce n'est pas fascinant, qu'est-ce donc ? »
C'était sans doute de l'admiration, de l'envie. Le démon plissa légèrement les yeux.
L'art du sabre de Jinta, il l'avait appris de Motoharu et l'avait aiguisé au fil des combats.
Motoharu aussi avait sans doute suivi l'enseignement de quelqu'un pour aiguiser son art. Et son maître avait dû, lui aussi, s'instruire auprès de ses aînés.
Se consacrer à une seule chose, la polir toute une vie, la transmettre à quelqu'un avant de disparaître : ainsi l'humain relie-t-il sans fin le passé à l'avenir.
Cela ne valait pas que pour les arts martiaux. La vie d'un être a une fin.
Mais en léguant ce qu'il a acquis à la génération suivante, en y consacrant un temps vertigineux, l'humain a accompli bien des choses.
Pour un démon, qui vit plus de mille ans et naît d'emblée plus fort que l'homme, les efforts de l'humain qui se débat pour accomplir quelque chose en une vie qui passe le temps d'un battement de cils semblaient peut-être éblouissants.
« Les humains sont vraiment fascinants. C'est justement pour cela que j'ai une question. »
Son regard plissé avait pris une nuance différente : il le mettait à l'épreuve, le jaugeait.
« Humain, pourquoi manies-tu le sabre ? »
Cette question le figea.
Pour Jinta, gardien de la prêtresse, les démons n'étaient que des ennemis venus de l'extérieur, qui s'en prenaient au hameau et aux hommes. Jamais un démon n'avait cherché à connaître ses raisons.
« Cette force, que tu as obtenue en défiant l'ordre des choses : que tranches-tu avec elle ? »
« Je la manie pour les autres. Pour ce que je dois protéger, et rien d'autre. »
Inutile d'y réfléchir. Jinta répondit sans attendre.
Pas seulement Byakuya. Suzune, les gens de Kadono. Il maniait le sabre, simplement, pour ce qui lui était cher.
C'était un homme qui ne savait vivre que de cette façon ; la réponse était simple, mais sincère.
« Se charger d'un fardeau superflu et finir écrasé sous son poids. Je vois, c'est une réponse bien humaine. »
Le démon éclata d'un grand rire. Là encore, il n'y avait ni mépris ni moquerie : il semblait sincèrement amusé.
Ce démon ne regardait jamais les hommes de haut, et surtout, il était raisonnable.
C'est sans doute pour cela que Jinta eut envie, lui aussi, de savoir ce qu'il pensait.
« Alors je te pose la question à mon tour. Démon, pourquoi t'en prends-tu aux hommes ? »
« Hum. N'étant pas humain, je n'ai pas de réponse à mettre en mots. Je n'en ai pas, mais... s'il fallait en donner une, je dirais : parce que je suis un démon. »
« Tuer les hommes serait la nature des démons ? »
« Non. La nature des démons, c'est d'exister pour soi-même. Vivre au gré de ses sentiments et, si l'on a décidé de faire ce qui doit être fait... mourir pour cela. Voilà ce qu'est un démon. »
Sa voix avait quelque chose de fragile.
La puissance de tout à l'heure avait disparu. Un accent de dérision envers lui-même, un coin de bouche relevé avec ironie.
Cette expression, comme une plainte face à sa propre impuissance, ne seyait pas à un démon aussi robuste.
« J'ai décidé de faire sur cette terre ce qui doit être fait. C'est pour cela que j'agis, et c'est pour cela que je ne peux pas m'en écarter d'un seul pas. Un démon ne peut pas échapper au démon qu'il est. Je ne sais pas vivre autrement. »
Un démon n'était pas un être qui tue les hommes : c'était un être qui ne peut s'arrêter avant d'avoir atteint son but, même s'il doit, en chemin, tuer des hommes.
Si c'était vrai, quelle différence y avait-il entre ce démon et lui ?
Une hésitation d'un instant. Le trouble lui traversa la poitrine, et pourtant, il ne baissa pas sa garde.
« Tu ne peux pas t'arrêter ? »
« Si je le pouvais, on ne m'appellerait pas démon. »
Oui, sans doute.
Ce démon... cet homme ne renoncerait pas facilement à son chemin, Jinta en était certain.
Il le savait, parce qu'il était lui-même ce genre d'homme.
On ne change pas si aisément sa façon de vivre.
Au bout du compte, il n'y avait qu'un seul chemin possible.
« ... Je vois. Alors je ne retiendrai pas mes coups. »
« Inutile de le faire. »
Des mots brefs. Lourds et froids, ils firent trembler l'air de la caverne.
Tout se jouerait sur cet échange. Il le comprit, sans savoir pourquoi.
« J'y vais. »
À cet instant, les muscles du bras droit qui restait au démon se gonflèrent.
Rassemblait-il toutes ses forces restantes ? Dans un bruit de liquide en ébullition, le bras palpitait et enflait peu à peu.
Cette brusque transformation s'arrêta quand le bras droit eut grossi d'une bonne taille.
Le démon était devenu une créature difforme et asymétrique, au seul bras droit anormalement développé.
« Joli tour de bateleur. »
La pression qu'il sentait sur sa peau dépassait de loin celle de tous les démons qu'il avait affrontés jusqu'ici.
Pour ne pas laisser voir son trouble, Jinta lança exprès une remarque provocante.
« Tu ne manques pas d'aplomb. Mais oui, c'est bien un tour de bateleur. »
La repartie dut lui plaire, car le démon rit de bon cœur.
Puis, le coin des lèvres relevé d'un air triomphant, il exhiba son bras droit hypertrophié.
« Nous autres démons, nous éveillons d'ordinaire un « pouvoir » qui nous est propre au bout de cent ans. Certains le possèdent dès la naissance, d'autres l'éveillent au bout d'une dizaine d'années. Quoi qu'il en soit, les démons de haut rang possèdent tous une faculté particulière. »
« Et c'est là ton « pouvoir », c'est ça ? »
« Pas exactement. Mon « pouvoir » est l'« Assimilation ». Absorber d'autres créatures en moi. Au combat, il ne sert pas à grand-chose. ... Mais il a un autre usage. En m'« assimilant » à un autre démon, je peux dévorer son « pouvoir ». »
Il en existait encore un autre, mais ce n'était pas le moment d'en parler.
Sur ces derniers mots, le démon agita le bras d'un geste négligent. L'air gronda : ce simple mouvement montrait que ce bras n'avait rien d'ordinaire.
Une sueur froide glissa lentement sur la joue de Jinta.
Il ne se disait pas démon de haut rang pour rien. Victoire ou défaite, il ne s'en sortirait pas indemne.
« Autrement dit, ça... »
« C'est à l'origine le « pouvoir » d'un autre démon... la « Force colossale ». Pour un court moment, il décuple la force au point de modifier même l'ossature. Simple, mais efficace. Remarque, c'est le seul « pouvoir » que j'aie dévoré. »
Un adversaire plus coriace que tous les autres. Justement parce qu'il reconnaissait une telle menace, quelque chose lui semblait bizarre.
Ce démon était bavard depuis le début, mais Jinta ne voyait pas quel intérêt il avait à dévoiler ses propres forces.
Cherchait-il à le tromper ? Non : les démons ne mentent pas, avait-il dit. Et surtout, il n'avait pas l'air d'un imbécile à manier le mensonge.
« Tu as la langue bien pendue. Pourquoi me montrer ton jeu ? »
« Je te l'ai dit. Un démon meurt pour faire ce qui doit être fait. Cela aussi est nécessaire... ou plutôt, disons que c'est un cadeau d'adieu. »
Nécessaire de lui expliquer ? Un cadeau d'adieu ?
Voulait-il dire un souvenir à emporter dans l'autre monde ? Il avait eu une réponse, mais il ne la comprenait pas.
Jinta fronça malgré lui les sourcils. Le démon ne répondit pas clairement à sa question et se contenta d'un mince sourire.
« Bah, ne t'en soucie pas. Cela ne sert à rien. »
« ... C'est vrai. De toute façon, ce que j'ai à faire ne change pas. »
Quelle que soit la raison, ce qui les attendait ensuite, c'était un combat à mort.
Ce qui devait être fait ne changeait en rien.
Leurs regards se le disaient l'un à l'autre. Dans ce cas, inutile de réfléchir davantage. Il n'avait plus qu'à se consacrer à anéantir l'ennemi qui se tenait devant lui.
Sa conscience, troublée par la réflexion, devenait limpide.
Une intention de tuer pure comme une eau transparente. Il mit sa lame en garde. Ses nerfs se tendaient jusque dans son souffle.
Une : il expire. Un demi-pas en avant.
Deux : il inspire. La force emplit tout son corps.
Trois : il retient son souffle. Et ce fut le signal.
Dans un fracas qu'on aurait pris pour une explosion, le démon chargea.
Le coup qu'il lança était toujours aussi dénué de technique.
Un simple poing, négligent, puéril.
Et pourtant, il grondait de puissance, et surtout, il était rapide.
Si rapide que même Jinta, qui avait jusque-là esquivé toutes ses attaques, n'aurait pas le temps de l'éviter.
Ce coup-là, il ne pourrait pas l'arrêter.
Il le comprit d'un coup. Que faire ? Reculer ? Non, cela ne servirait à rien. Pivoter ? Non, il ne pourrait pas l'éviter. Parer avec le sabre ? Non, il ne pourrait pas encaisser.
Il était incapable d'imaginer un avenir où il échapperait au coup du démon.
Que faire ?
C'était évident.
Depuis toujours, il ne savait faire qu'une chose : trancher.
Dans ce cas, il ne lui restait rien d'autre à faire qu'avancer.
En une fraction de seconde, sa résolution fut prise, et Jinta s'avança. Il baissa les hanches et balança le bras gauche pour dévier de côté le poing qui fondait sur lui.
« Gh, aaaaaaaah ! »
Ce fut un instant, rien qu'un instant.
Il était évidemment impossible de parer : son bras gauche se brisa, s'arracha et vola dans les airs. Un temps après, le sang jaillit de la plaie. Une douleur fulgurante. Un visage tordu par la souffrance.
Mais Jinta restait calme. Une blessure comme celle-là, il l'avait prévue dès le départ. Il n'avait pas le temps de s'occuper de la douleur.
Ce qui comptait, c'est qu'il avait légèrement dévié le coup du démon. Et qu'il était encore en vie.
Le démon ne s'arrêtait toujours pas. Le poing, bien que dévié, n'avait pas été arrêté pour autant.
Mais en le déviant, il avait ouvert un léger interstice.
Il se glissa dans ce vide. Le poing passa tout près de lui, frôla son épaule gauche et la déchira.
La blessure était profonde, mais peu importait. En sacrifiant son bras gauche, il avait réussi à sauver sa vie.
À son tour, maintenant.
Il leva le sabre au-dessus de sa tête, à une main.
Faisant jouer tous les muscles de son corps, il l'abattit d'un coup.
Le visage désespéré, le démon se rejeta en arrière et ramena contre lui son bras droit hypertrophié pour se protéger.
Qui serait le plus rapide, la taille ou la parade ? Il n'avait pas le temps d'y réfléchir.
Ici et maintenant, de toute son âme, il fallait l'abattre.
La lame se brisa.
Le coup qu'il avait porté était sans aucun doute le plus puissant et le plus rapide dont il était capable. Le démon avait été plus rapide encore.
Avant que son coup de toute sa force ne fende le corps du démon, le bras difforme s'était interposé et l'avait arrêté.
Son sabre, compagnon de tant d'années, n'avait pas pu trancher le bras du démon : il s'était brisé, et ses éclats de métal s'étaient éparpillés, pitoyables.
Il n'avait plus dans la main ni arme pour ôter la vie au démon, ni moyen de parer le coup suivant.
Le démon eut un rictus mauvais.
Et pourtant, le regard de Jinta n'était pas mort.
La lame brisée, la pointe cassée flottaient encore dans les airs.
Aussitôt, il lâcha la poignée, tendit la main et, avant qu'elle ne touche le sol, saisit la partie de la lame qui frappe, c'est-à-dire la pointe du sabre.
Il serra ce morceau de lame comme un poignard. La douleur. En serrant fort, le tranchant mordit sa paume et le sang coula.
En échange, sa main avait de nouveau de quoi frapper.
Le démon, ayant lancé son poing de toutes ses forces, était à découvert.
Il n'y aurait pas d'autre occasion.
Il tordit son corps jusqu'à la limite et, en avançant d'un pas, lança son bras droit en avant.
Les yeux du démon le voyaient, sans aucun doute. Mais il ne pouvait pas bouger. Il avait épuisé ses forces et restait figé.
Sa main se crispa, et la douleur se fit plus aiguë encore. Pour compenser la faiblesse de sa prise, il ignora la douleur et laissa la lame mordre la chair, l'os.
Il visait un seul point : le cœur du démon. Ce coup-là mettrait fin à tout.
« A... gah... ! »
Un bruit écœurant de chair transpercée se transmit jusque dans ses os. La lame s'était plantée dans le côté gauche de la poitrine du démon, et le sang éclaboussa Jinta de la tête aux pieds.
Le corps gigantesque perdit ses forces et, comme s'effondrant, s'abattit sur le dos, face au ciel.
Ainsi fut décidée l'issue du combat.
Une vapeur blanche s'élevait du corps étendu du démon. C'était la preuve que sa vie s'épuisait.
Quand un démon meurt, il disparaît sans laisser un seul lambeau de chair. Ce démon-là ne pourrait plus être sauvé.
« Ngh... »
Ses propres blessures étaient graves.
Le sang coulait toujours de son bras gauche.
Il serra le moignon pour arrêter un peu l'hémorragie, mais cela ne servait pas à grand-chose. À ce rythme, il mourrait de la perte de sang. Il fallait trouver un moyen.
« Te voilà bien couvert de sang. »
Le géant étendu sur le dos s'était légèrement redressé et tournait le regard vers Jinta.
La vapeur s'élevait toujours de son corps. Une voix éraillée, comme de l'air qui fuit des poumons. La mort était tout près. Et pourtant, le démon, le souffle court, gardait un air tranquille.
« Mieux que toi, en tout cas. »
Le souffle haché, Jinta ricana tout de même.
Ce n'était évidemment qu'une façade. La douleur était telle que sa vue clignotait. Au moindre relâchement, il perdrait connaissance.
« Ha, c'est vrai. »
« ... Pour quelqu'un qui va mourir, tu parles beaucoup. »
« Bah. J'ai fait ce qui devait être fait. Dès lors, la mort est une broutille. »
Une fin comblée, paisible.
Le démon attendait la fin, calme et le visage serein, comme s'il n'avait pas le moindre regret.
Ce n'était pas le visage d'un homme qui s'en va avant d'avoir accompli son dessein. Voyant Jinta froncer les sourcils, perplexe, le démon laissa échapper un sourire ironique, mais étrangement apaisé.
« Le démon qui était avec moi... son « pouvoir » s'appelle la « Vision lointaine ». Il lui permet d'épier des paysages lointains. »
Il ignorait à quoi il voulait en venir, mais Jinta prêta l'oreille en silence aux dernières volontés du démon.
Il allait mourir, et surtout, Jinta ne le croyait pas capable de mentir. Ils venaient de s'entretuer, et pourtant, il sentait dans ses paroles un poids qui méritait la confiance.
« La « Vision lointaine » ne montre pas seulement des paysages éloignés : elle peut montrer jusqu'aux scènes d'un avenir qui n'existe pas encore. Cette fois, elle a vu deux scènes. La première : dans un lointain avenir, sur la terre de Kadono, un roi qui règne sur les démons, un dieu démon, descendre en ce monde. »
Un dieu démon.
C'était une histoire démesurée. Absurde, mais le démon était bien trop calme pour qu'on puisse la balayer comme une divagation.
Et si c'était vrai, il ne pouvait pas l'ignorer.
Un seul démon, de haut rang certes, l'avait mis dans cet état. Il ne se croyait pas capable, si peu que ce soit, de venir à bout du dieu démon qui régnerait sur eux tous.
« La seconde : celui qu'on appellera dieu démon, plus de cent ans dans l'avenir, vit aujourd'hui sur cette terre. Nous l'avons appris grâce au « pouvoir » de la « Vision lointaine ». C'est pour cela que nous sommes venus ici. »
Un être qui, dans l'avenir, deviendrait le roi des démons.
Un démon qui vivait sur cette terre. Ce que serait l'avenir, un homme, qui n'est pas un dieu, ne pouvait le savoir.
Mais un démon qui vivait à Kadono, il en connaissait un.
Maintenant qu'il y pensait, la démone avait dit :
« Qui sait ? Mais ce garçon... Comment déjà, la petite Suzune, c'est ça ?
Il est resté longtemps avec une des nôtres, alors il se rapproche peut-être de nous, qui sait ? »
Il remarquait seulement maintenant ce qui clochait. Pourquoi la démone connaissait-elle Suzune, qui n'était pas là ?
« Ça veut dire... »
Jinta croyait que les démons étaient venus à Kadono pour Byakuya, ou pour le sabre sacré Yarai. Mais il s'était peut-être trompé.
Le véritable but des démons...
« Humain, voici mon cadeau d'adieu. Emporte-le. »
Une voix étrangement lourde résonna.
À cet instant, quelque chose bougea au coin de son œil. Il réagit aussitôt et voulut pivoter...
« Gah... ! »
Un temps de retard.
C'était le bras gauche du démon, celui qu'il croyait avoir tranché. Le bras qui gisait au sol avait volé vers lui et, comme s'il était vivant, l'avait saisi à la gorge.
Un grincement sinistre se fit entendre.
Il parvint à saisir le poignet du démon et le serra pour l'arracher, mais la force d'un homme ne pouvait y suffire.
Il avait manqué de prudence.
Même s'il lui avait percé le cœur, il n'aurait pas dû relâcher son attention avant qu'il soit complètement mort.
Voilà le prix de son imprudence. Une force hors du commun lui serrait la gorge, son sang coulait toujours, sa vie était en péril.
L'air ne passait plus. Le sang s'en allait. Sa vue se brouillait comme sous une tempête de sable, des étincelles éclataient au niveau de son front.
Sa gorge brûlait. Là où on la serrait, on aurait dit qu'elle fondait.
« Tu as dit que tu maniais le sabre pour ce que tu dois protéger. »
Quelqu'un disait quelque chose.
« Alors je te repose la question. »
« Ce que tu as juré de protéger... »
« ... le jour où cela ne méritera plus d'être protégé... »
« ... contre quoi tourneras-tu ton sabre ? »
Il ne comprenait pas bien.
Sa conscience... il ne pouvait plus... la retenir.
« Humain, pourquoi manies-tu le sabre ? »
À la fin, sans qu'il sache pourquoi, seuls ces mots restèrent gravés en lui.
Shirayuki... Suzune...
Devant ses yeux, tout fondit, visqueux, comme du fer en fusion.
***
À Kadono, on était sur le pied de guerre en prévision de l'attaque des démons.
Même si un démon venait à attaquer, on ne laisserait personne toucher à l'Itsukihime. Les hommes s'étaient rassemblés devant le sanctuaire et montaient la garde, chacun une arme à la main.
Les femmes et les enfants s'étaient enfermés chez eux, pour leur sécurité. Suzune, qui d'ordinaire ne sortait déjà pas beaucoup, attendait sagement chez elle le retour de son frère.
« Grand frère... »
Une voix abattue.
Son frère, qu'elle aimait tant, se battait en ce moment au péril de sa vie pour Byakuya.
C'était cela qui lui faisait mal.
À dire vrai, pour Suzune, les gens autres que Jinta n'avaient aucune importance.
Même la vie ou la mort de Byakuya, qu'on pouvait pourtant appeler son amie d'enfance, lui était indifférente.
Si Suzune aimait Byakuya et l'appelait « la princesse », c'était seulement parce que son frère tenait à elle.
Si elle souhaitait voir son frère et Byakuya ensemble, c'était parce que lui y voyait son bonheur.
Sans cela, elle n'aurait jamais pu regarder d'un bon œil une femme qui s'approchait de Jinta.
Voilà à quel point Suzune était attachée à Jinta. Elle éprouvait pour lui l'affection qu'on a pour un frère, et peut-être même un sentiment proche de l'amour.
Par une lointaine nuit de pluie, son père l'avait abandonnée, et lui seul lui avait tendu la main.
Sa main l'avait sauvée.
Depuis ce jour, Jinta était tout pour Suzune.
C'est pourquoi elle n'aimait pas qu'il accepte la charge de pourfendeur de démons. Être séparée de lui longtemps lui déplaisait, bien sûr, et elle s'inquiétait vraiment pour lui.
Mais plus encore, ce qui lui faisait mal, c'est qu'il se batte au péril de sa vie pour quelqu'un d'autre.
« Il va sûrement épouser la princesse, hein... »
Elle l'avait murmuré pour elle-même. Sa voix était plus abattue qu'elle ne l'aurait cru.
Suzune ne savait pas encore que Kiyomasa et Byakuya étaient fiancés. Ce qu'elle imaginait, c'était toujours la même fin : Jinta et Byakuya unis.
Son cœur se serrait. Le voir s'unir à quelqu'un et sourire, en vérité, elle ne voulait pas le voir.
Si elle avait pu, elle serait restée avec lui pour toujours, toujours.
Ce qu'elle avait au cœur, était-ce le sentiment d'une petite sœur ou celui d'une femme ? Suzune elle-même n'en savait rien.
Seulement, de temps à autre, elle y pensait, juste un tout petit peu.
Si elle n'avait pas été sa petite sœur, aurait-il existé un avenir où ils auraient été mari et femme ?
Elle rêvait à cet avenir, puis secouait aussitôt la tête pour chasser cette idée.
Quelle bêtise. C'est parce qu'elle était sa petite sœur qu'il était resté auprès d'elle. Si elle ne l'avait pas été, il ne lui aurait sûrement pas tendu la main.
Alors, c'était très bien ainsi.
Même s'ils ne seraient jamais unis comme un homme et une femme, pouvoir rester avec lui en tant que petite sœur, c'était déjà un grand bonheur.
Peut-être était-ce justement pour cela que Suzune était restée une enfant.
En grandissant, elle ne pourrait plus, un jour, être sa petite sœur.
Le lien du sang ne disparaîtrait pas. Mais une fille qui a grandi se marie et fonde son propre foyer.
Or elle ne voulait même pas s'imaginer grandir, devenir adulte, être la femme de quelqu'un. Et elle ne pouvait pas non plus rester vieille fille à la charge de son frère.
Alors Suzune était restée une enfant.
Pour rester sa petite sœur sans que ses sentiments se brisent, Suzune avait, sans le savoir, cessé de grandir.
C'était sans doute le sang de démon qui coulait en elle qui l'avait permis. Ses sentiments étaient si forts qu'ils défiaient l'ordre de la nature.
« J'aime pas ça. »
Elle aurait beau rester une enfant, un jour, il s'unirait à Byakuya.
Cela ne voulait pas dire que Jinta l'abandonnerait. Quoi qu'il arrive, elle était certaine qu'il serait toujours de son côté.
Et pourtant, rien ne pourrait sûrement rester comme maintenant.
Cet avenir lui était insupportable, et en même temps, elle se disait qu'on n'y pouvait rien.
'En vrai, je voudrais rester toujours avec lui. Mais si grand frère sourit, alors tant pis.'
Elle ne le dit pas à voix haute, elle le murmura en elle-même.
Je le répète : pour Suzune, les gens autres que Jinta n'avaient aucune importance.
Par une lointaine nuit de pluie, elle était restée plantée là, toute seule, sans même pouvoir pleurer.
Son père l'avait abandonnée, elle n'avait plus d'endroit où rentrer.
C'est à elle que son frère avait tendu la main.
Sa main m'avait sauvée.
C'est pourquoi, si Jinta était heureux, même son propre souhait, « rester toujours avec lui », n'avait aucune importance.
Ne sachant que faire de ces sentiments moroses, désœuvrée, elle se roulait sur les tatamis. Elle passa un moment ainsi, quand, avec un raclement, la porte coulissante de l'entrée s'ouvrit.
« Grand frère ?! »
Aussitôt, avec un grand sourire, elle se précipita vers l'entrée pour accueillir son frère enfin rentré.
Et là où regardait Suzune, il y avait, comme si de rien n'était...
« Enchantée, ma petite demoiselle ? »
... une démone.