Heureux jours s'écoulèrent longtemps.
Le jeune couple, l'homme et la femme céleste, vivaient en harmonie, sans nulle ombre entre eux.
Conformément à sa parole, le jeune homme travaillait avec acharnement malgré sa pauvreté, et la femme céleste le soutenait jour après jour.
Leur commencement avait été étrange, pourtant ils étaient devenus de vrais époux.
Mais la fin survint abruptement.
Un jour, la femme céleste s'alita, frappée par la maladie.
Inquiet, le jeune homme voulut appeler un médecin avec le peu d'argent qu'il possédait, mais la femme céleste refusa doucement en ces termes :
« Je suis née au Ciel. C'est pourquoi je ne peux vivre longtemps sur la terre. »
Elle ne pouvait survivre que dans l'air pur du royaume céleste, et la vie sur terre revenait à vivre plongée dans le poison.
« Devenir ton épouse... Je n'ai pas été malheureuse. Mais à la fin, je voulais retourner une fois encore vers ce ciel. »
Le jeune homme regretta d'avoir brûlé la robe de plumes.
Tandis qu'il se tourmentait pour trouver un moyen de la sauver, le renard, qui avait grandi avec les années, lui parla à nouveau en langue humaine.
« Brûlez mon corps, mêlez ses cendres au fer pour forger un miroir. Ce miroir reliera le Ciel et la Terre. »
Après avoir transmis cela, le renard se mordit la langue et mourut.
Le jeune homme fit comme on lui avait dit : il brûla la dépouille du renard, incorpora les cendres au fer et forge un miroir de fer.
Lorsqu'il l'apporta à la femme céleste alitée, le miroir de fer rayonna, et le corps de la femme céleste s'éleva vers le ciel.
« Ainsi, vous pourrez retourner au royaume céleste. »
La femme céleste avait résolu de mourir en tant qu'épouse du jeune homme.
Mais le jeune homme la supplia de vivre en retournant au Ciel.
« Merci. Mais n'oubliez pas. Même séparés par le Ciel et la Terre, nous restons époux. »
Ainsi la femme céleste regagna le Ciel.
Le jeune homme demeuré offrit le miroir de fer au sanctuaire et reprit sa vie d'avant.
Pourtant, dit-on, le miroir offert brillait par instants. Sans doute la femme céleste descendait-elle jouer sur la terre.
Telle est l'histoire appelée « Le Miroir du Renard », transmise au sanctuaire Araki Inari, à Kyoto, Sanjō.
***
« Et voici le "Miroir du Renard". La légende de la robe de plumes transmise à Kyoto Sanjō. »
Ayant achevé son récit, Kanenomi humecta sa gorge d'une gorgée de thé.
De retour du sanctuaire, Jin'ya écoutait le récit de Kanenomi dans la boutique « Oni Soba ».
Il avait pensé rentrer une fois puis se rendre au sanctuaire Araki Inari pour enquêter sur la légende de la robe de plumes, mais Kanenomi lui avait dit « Alors je connais » et le lui avait raconté.
« Pardon. Cependant, tu es bien informé. »
« Non, c'est que je louais ce livre chez un prêteur de livres. »
En disant cela, il prit en main un livre sur lequel était écrit « Yamato-ryū Tamashii-ki ».
Une pointe de nostalgie fit battre son cœur un peu plus fort.
« Yamato-ryū Tamashii-ki... »
« "L'Oni contraire et la princesse Ushi", "La princesse et l'Oni bleu", "Le Miroir du Renard", "Le Fantôme de l'Ubume", "L'Oni caché de Teramachi", "La Ruelle des fantômes". Un recueil d'histoires d'étranges qui rassemble maints récits, connus ou non. On y trouve des récits absents d'autres recueils, et la postface du compilateur est elle aussi fort intéressante... Quelque chose ne va pas ? »
« ... Rien. »
Vraiment rien. Juste la surprise qu'il s'agisse d'un livre réel.
Car Jin'ya avait entendu le nom de Yamato-ryū Tamashii-ki durant la journée fictive passée avec Yūnagi, la mère de Nomari. Il croyait donc ce livre partie du rêve, inexistant dans la réalité.
Pourtant Yamato-ryū Tamashii-ki était là, bien réel. Ce fait le déconcerta, et simultanément il eut l'impression qu'on lui disait que cette journée entière n'avait pas été vaine, ce qui le réjouit légèrement.
« Tant mieux. Excusez-moi, la conversation a dévié. L'histoire de la femme céleste que vous cherchiez, maître Kadono, est bien ce "Miroir du Renard" ? ... Au fait, et elle ? »
Un coup d'œil en coin vers la jeune fille qui, depuis son entrée dans la boutique, n'avait pas émis un seul son.
Yukata bleu pâle orné de fleurs de volubilis. Cheveux noirs noués d'un tissu décoratif rouge. Visage encore enfantin, silhouette menue.
« ... B-bonjour. »
Soudain fixée, la jeune fille afficha un sourire forcé, un peu raide, tout en restant perplexe.
Jin'ya l'avait emmenée chez « Oni Soba », mais sans donner aucune explication à Kanenomi, et la jeune fille était restée assise sans rien dire jusqu'à présent. Puisque Jin'ya ne l'avait pas présentée, Kanenomi ne pouvait savoir qui elle était.
« Enchanté. Appelez-moi Kanenomi. Puis-je connaître votre nom ? »
« Moi, c'est... heu, alors, dans ce genre de situation, on répond normalement, non... »
D'un air vague, elle marmonnait, semblait réfléchir, et n'ajouta rien.
Face à cette attitude, Kanenomi adressa un regard à Jin'ya, qui observait la scène. Ses yeux demandaient : « Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Elle est une femme céleste. »
« Hein ? »
Les deux voix se superposèrent.
Kanenomi afficha une mine dubitative, comme pour dire « Que raconte-t-il ? ». La jeune fille qualifiée de femme céleste rougit jusqu'aux oreilles, et toutes deux fixèrent Jin'ya intensément.
Mais même sous ce regard sceptique, il n'avait pas d'autre mots.
« C'est ce que je dis : elle est une femme céleste. »
Jin'ya le redit une fois encore, net.
***
Le temps revient d'un demi-koku environ.
La jeune fille apparue après l'Oni clignait des yeux en regardant Jin'ya.
« Heu... euh ? Pourquoi ? »
Son regard errait dans le vide, troublé. Comportement suspect flagrant. De plus, cette femme venait de la même direction que l'Oni tout à l'heure... la subordonnée de Magatsume. Mieux valait rester sur ses gardes.
Cette pensée ne dura qu'un instant : cette jeune fille était manifestement humaine, et ne semblait pas avoir pratiqué d'art martial.
Pourtant, par précaution, sa main gauche resta sur Yarai, prêt à dégainer à tout instant, et il l'interrogea.
« "Pourquoi", tu dis... »
« Eh, mais... euh, euh ? »
Réaction incompréhensible. Jin'ya ne saisissait pas ce que la jeune fille voulait dire. Mais elle non plus apparemment, car elle ne cessait d'incliner la tête.
La conversation n'avançait pas. Autant se présenter d'abord et tenter d'obtenir quelque information.
« Bon... Eh bien. Pour commencer, je me présente. Je suis Jin'ya Kadono. »
« Hein, pourquoi tu te présentes maintenant ? »
« Maintenant ? »
« Eh ? »
Le dialogue ne s'emboîtait pas.
Jin'ya fronça les sourcils, la jeune fille penchait la tête, l'incompréhension restait totale. Leur visage à visage dans cette confusion devait paraître grotesque vu de l'extérieur.
Pour reprendre les choses en main, Jin'ya toussa une fois et continua coûte que coûte.
« Je ne comprends pas bien, mais peu importe. Désolé, mais pourrais-tu me parler un peu ? »
« Oui, d'accord... Ah. Mais avant ça, j'aimerais aussi te demander quelque chose, c'est possible ? »
La jeune fille se montrait sans défense. Vu sa démarche tout à l'heure, il avait déjà compris qu'elle ne savait pas se battre, juste une gamine ordinaire.
Il relâcha légèrement sa garde et acquiesça. La jeune fille posa alors sa question avec hésitation et réserve.
« Pourquoi t'es habillé comme ça ? »
Jin'ya baissa les yeux sur ses vêtements sur cette question.
Haori noir, hakama gris. L'amidon tenait, pas de désordre visible.
Il portait son sabre, mais à l'ère Meiji, on croisait encore parfois ces vestiges de samouraïs. Rien d'étrange, une tenue ordinaire.
« Y a-t-il quelque chose d'étrange ? »
« Euh, euh... Je trouve que ça te va bien, mais... »
Elle laissa échapper un sourire sec, d'une expression délicate.
Puis, tout à coup, la jeune fille écarquilla grand les yeux.
« Ah !? C'est pas... hé, heu... c'est où, ici ? »
« Le sanctuaire Araki Inari. »
« Ça veut dire où... le nom du lieu, ou quel genre d'endroit ? »
« Kyoto, rue Sanjō. Et si le keigo te gêne, pas la peine. »
Quand il lui dit cela, elle répondit « Ahaha, merci » avec un sourire timide. Et elle répéta « Kyoto... » en hochant la tête plusieurs fois.
Aucune hostilité ne se dégageait d'elle. Il détendit légèrement les épaules et prêta l'oreille.
« Encore une chose. Quelle année sommes-nous ? »
« ... ? La cinquième année de Meiji. »
Cela parut lui convenir, car la jeune fille poussa un soupir évident.
« Heu, merci. J'ai vaguement compris... Je pensais que "cent ans" c'était une blague, mais c'était vrai. Ahaha... C'est triste de s'habituer si facilement à ce genre de choses... »
Elle acquiesça faiblement, affirmant.
La jeune fille avait un visage anormalement fatigué.
« Alors à mon tour. Pourquoi étais-tu dans un endroit pareil ? »
« Eh ? »
Ici, l'arrière du pavillon principal du sanctuaire Araki Inari, dans des fourrés. Un lieu où personne n'entre normalement.
On n'imaginait qu'un voleur tenta d'y pénétrer pour voler dans le pavillon.
« Heu, ça... pourquoi je serais là... »
À la question de Jin'ya, la jeune fille laissa tomber les épaules et baissa la tête.
« C'est que, y'a eu comme un flash lumineux, et quand j'ai réalisé j'étais ici. Moi non plus je sais pas pourquoi je me retrouve dans un tel endroit... »
« Une question tout de même : ta maison ? »
« ... Où qu'elle est... J'ai regardé un peu autour, mais ça ressemble pas à mon quartier. Je sais pas comment rentrer non plus. »
Il fixa la jeune fille qui souriait sèchement.
Yeux humides, expression abattue. On ne savait pas qui elle était, mais elle ne semblait pas chercher à tromper.
Si l'on prenait ses paroles pour argent comptant, elle avait été enveloppée de lumière et projetée ici depuis un tout autre lieu.
Dans ce cas, elle venait de quelque part où l'on ne peut retourner par des moyens ordinaires ?
En y songeant, il se souvint de l'histoire du miroir de fer qui avait brillé la veille.
Peut-être.
Jin'ya n'eut aucun doute face à l'idée farfelue qui jaillissait.
« ... Es-tu vraiment une femme céleste ? »
***
« C'est pour ça que vous l'avez amenée ? »
« Oui. »
Au final, il n'obtint pas de réponse claire.
Mais il ne put se résoudre à abandonner cette jeune fille qui n'avait nulle part où aller, et la ramena chez lui.
Après avoir entendu l'explication, Kanenomi poussa un petit soupir.
« Comment dire... Entre elle et moi, maître Kadono a vraiment l'air d'aimer ramener des femmes chez lui. »
Propos discourtois.
Précisons-le : Kanenomi s'est installé ici de force, Jin'ya ne l'a pas « ramené ».
« Plus importantly, maître Kadono croit-il vraiment qu'elle est une femme céleste ? »
« Comment dire... Mais le fait qu'elle vienne d'ailleurs est réel. »
Sur le chemin vers « Oni Soba », la jeune fille observait les rues avec curiosité.
Quant à sa tenue, elle semblait y ressentir un décalage. Venu d'un pays étranger ? Ou d'un tout autre monde ?
Les détails restaient obscurs, mais l'intuition de Jin'ya penchait pour un lieu éloigné de la culture japonaise.
« Bon. Alors, mademoiselle la femme céleste. »
Lorsqu'il l'appela, le visage écarlate, elle dit :
« Heu, Jin'ya-kun ? S'il te plaît, arrête avec ce "femme céleste"... »
Elle gémissait on ne sait trop quoi, niant désespérément cette appellation.
Pourtant, pas d'autre nom pour l'appeler.
La jeune fille refusait toujours de donner son nom. Sans nom, même provisoire, difficile de faire avancer la conversation.
« Tu ne veux pas donner ton nom ? »
« Oui, c'est... ça risque de devenir bizarre. »
Il ne demanda pas pourquoi.
Elle avait ses raisons, et il n'avait pas l'habitude de fouiller les secrets d'autrui.
« Soit... Et si on t'appelait Asagao ? »
« Asagao ? »
« Ton nom, tant que tu es ici. »
La fleur de volubilis sur son yukata était vive, voilà la seule raison de ce choix.
Il trouvait lui-même cela simpliste, mais ce n'était qu'un surnom temporaire. Pas de problème.
« Un nom bien simpliste. »
Kanenomi pointait exactement ce que Jin'ya pensait.
C'était vrai, mais l'entendre dire si frontalement le vexa, et il prit une attitude maussade.
« Tais-toi... Je ne veux pas l'entendre de la part de "Kanenomi". »
« Je n'utilise pas de faux nom, pourtant. »
« Laisse tomber... Bon, ça te va ? »
Pour revenir au sujet, la jeune fille murmurait « Asagao... c'est vrai, donc » comme si elle comprenait quelque chose.
Avec un temps de retard, elle réalisa qu'on lui parlait et hocha la tête à plusieurs reprises en se hâtant.
« Ah, oui, oui ! »
Perplexe, la jeune fille — Asagao — lui offrit un sourire enfantin et innocent.
« Si tu n'as nulle part où aller, reste ici un moment. »
« ... Vraiment ? »
« Ça ne me dérange pas. Tu n'as pas d'autre endroit, n'est-ce pas ? »
Une réplique d'une bonté inattendue, même pour lui.
Il chercha du regard l'approbation de Kanenomi.
« Je suis un hôte imposé, je ne peux refuser. »
Elle non plus n'était pas dans une situation si différente. Elle ne semblait pas avoir l'intention de refuser dès le départ, car elle répondit presque sans pause.
Et comme pour dire que c'était fini, elle se leva et se dirigea vers la sortie.
« Où vas-tu ? »
« La conversation me semble terminée, je vais sortir. J'ai un rendez-vous. »
« Un rendez-vous... ? »
« Oui, une rencontre galante avec un homme. »
Raison passablement enjouée.
Ses mots furent si inattendus qu'il ne sut que répondre. Devant le silence de Jin'ya, Kanenomi afficha un sourire taquin.
« L'homme en question n'est pas moins bel homme que vous, maître Kadono. »
Laissant ces mots, elle quitta la boutique d'une allure rafraîchissante.
Il ne comprit pas du tout ce qu'elle voulait dire, et ne put que regarder son dos s'éloigner.
« Celle-là, on ne la lit pas. »
La rencontre galante n'était sans doute qu'une plaisanterie, peut-être allait-elle chercher un esprit lié au lieu.
Mais on pourrait aussi le prendre au pied de la lettre.
Impossible de trancher. Vraiment une femme insaisissable, le pensa-t-il au plus profond de lui.
« Bon, pardon, j'ai dévié. Alors, que fait-on ? Je ne te retiens pas de force. »
« Heu, eh bien... »
Asagao baissa les yeux, hésita longuement.
La jeune fille semblait indécise. Un homme rencontré aujourd'hui lui propose de rester. Réfléchissez : c'est plus que suspect. Son hésitation était compréhensible.
Pourtant Jin'ya n'avait nulle arrière-pensée.
Simplement, cette jeune fille qui avait perdu son lieu de retour lui rappelait le lui d'autrefois, quand il avait quitté Edo sans destination et échoué à Kadono. Il l'avait rappelée sur un élan, par pure nostalgie. Pas par souci pour elle, simple sentimentalité.
« Vraiment, c'est bon ? Je n'ai pas d'argent. »
« J'ai de quoi gagner ma vie correctement. »
« C'est moi qui le dis, mais je suis louche, tu sais ? »
« Ne me sous-estime pas. Si tu veux m'égorger dans mon sommeil, essaie. »
Il déforma légèrement son habituelle impassibilité en un sourire insolent.
En voyant cela, la jeune fille eut un regard nostalgique.
« Ahaha,やっぱり, Jin'ya-kun est gentil. »
Le « yappari » restait mystérieux.
Mais il ne put se résoudre à demander, tant son expression était radieuse, sans la moindre ombre.
« Alors, je vais accepter ton offre. »
Asagao lui montra non plus ce sourire raide et perplexe, mais un sourire doux et moelleux.
Ainsi la femme céleste fut ligotée à la terre.
Était-ce son corps qui était attaché ?
Ou son cœur qui avait oublié comment voler ?
***
« Encore... »
Le soir.
Quand Nomari rentra de l'école primaire et qu'il lui annonça qu'Asagao allait loger ici, son expression s'assombrit visiblement.
« Heu, enchantée Nomari-chan. Moi, c'est... Asagao. »
Pas encore habituée à son nom, sa présentation fut maladroite.
Même quand Asagao s'inclina poliment, Nomari garda les joues gonflées, mécontente.
« Nomari. »
« No-mari... desu. »
Sur l'injonction de Jin'ya, elle baissa enfin un peu la tête. Pourtant, ses yeux gardaient une teinte triste.
Nomari était encore petite. À l'âge où l'on veut être gâtée, elle détestait que son père s'occupe d'un autre.
« Désolé, j'ai décidé tout seul. »
« ... Oui, mais si père l'a décidé... »
Cette enfant savait dire ce genre de chose.
Au fond, il profitait de la compréhension de Nomari.
Y repensant, il s'était peu occupé d'elle ces temps-ci, accaparé par la chasse aux Oni. Il aurait dû faire plus attention.
« ... C'est vrai. En compensation, pas tout à fait, mais on sortira ensemble la prochaine fois. »
« ... Vraiment ? »
« Oui. Dans une semaine, il y a une fête... un matsuri à Araki. Regarder les étals de temps en temps n'est pas mal. »
« Un matsuri ? »
Son visage terne s'illumina d'un coup.
Elle agrandit les yeux et regarda Jin'ya avec une lumière tout autre qu'à l'instant d'avant.
« Un matsuri ensemble. » Nomari mâcha les mots une seconde fois, ne put contenir l'émotion qui débordait et sourit largement. Apparemment, sa mauvaise humeur s'était dissipée.
Rassuré, Jin'ya caressa la tête de sa fille en lui parlant doucement.
« C'est ça. Profitons-en. Demain, on ira voir les yukata pour l'occasion. »
« Oui ! Père, c'est une promesse ! »
Sans la moindre once de chagrin, Nomari s'accrocha à lui innocemment.
Vraiment, une enfant facile.
Tout en s'étonnant, Jin'ya trouva sa fille adorable et laissa échapper un petit sourire.
« ... Jin'ya-kun, t'es vraiment un père, hein. »
Même l'échange banal et chaleureux entre parent et enfant semble déconcertant vu de l'extérieur.
Asagao, laissée en marge, observait la scène d'un air délicat.
« J'ai une fille. Je te la présenterai quand elle rentrera. »
« Mu-sume ? »
« Oui. »
« C'est une blague, non ? »
« Tu te moques ? »
« Mais, euh ? Tu te fous de moi ? »
« Je n'ai pas cette intention. »
Avant que Nomari ne rentre, il lui avait dit qu'il avait une fille.
Pourtant Asagao, au vu de l'apparence de Jin'ya — ce qui était normal —, refusait obstinément d'y croire.
Et quand le couvercle fut levé, voilà ce paternalisme bête. Qu'elle soit ahurie, c'était inévitable.
« Je t'ai dit que c'était vrai. »
« C'est vrai, mais normalement on pense que c'est un mensonge ou une blague. »
La jeune fille pinça les lèvres, pas convaincue.
C'est vrai. Si Jin'ya acceptait si naturellement, elle, elle bombait le torse d'un air triomphant.
Même qualifiée de femme céleste, son expression changeait comme celle d'un enfant.
« Mais Jin'ya-kun. Comment dire... T'es pas mal parent gâteau, non ? »
« On me le dit souvent. »
« Ahaha, souvent en plus. »
Devant cette réponse sérieuse, Asagao sourit sans nuage, et éclata de rire sans pouvoir se retenir.
Entrer chez un inconnu, elle devait être tendue malgré tout.
Mais maintenant, plus aucune raideur.
Asagao riait joyeusement, gaîment, sans la moindre trace de mélancolie.