Vers midi, quand l'affluence eut enfin baissé, Akitsu Somegorô se présenta à la boutique.
Pour être exact, il n'avait nul besoin particulier : il était venu manger, accompagné de son disciple.
C'était un habitué qui montrait souvent son nez midi et soir, mais le disciple qu'il traînait avec lui arborait une mine renfrognée en décochant à Jin'ya des regards noirs.
« Maître, on pouvait pas aller ailleurs ? »
« Qu'est-ce qui t'prend, Heikichi, t'es pas content ? Je t'offre le repas, pourtant. »
« C'est gentil, mais... pourquoi faut-il qu'on aille dans la boutique *d'un démon*... »
« Hé, pas de propos légers. Y a pas d'autres clients pour l'instant, alors ça passe, mais... »
« Ça, je le sais bien moi aussi. »
Utsugi Heikichi.
Ce garçon de douze ans apprenait la fabrication de *netsuke* sous la direction de Somegorô.
Encore qu'il n'en avait cure, apparemment. Heikichi n'était pas à la base artisan *netsuke* ; c'était un aspirant maître de *tsukumogami* qui avait demandé à devenir disciple. Pour autant, on ne lui enseignait toujours rien de tel, et il ne semblait pas satisfait de la situation.
Et de même, l'existence même de Jin'ya ne lui allait pas non plus.
Le fait qu'un démon vive parmi les humains était pour Heikichi intolérable, et il ne cessait de lui jeter des regards chargés de dégoût.
« Deux kitsune-soba. Allez, Heikichi, assieds-toi. »
Pourtant Somegorô ignora superbement le mécontentement de son disciple et passa commande illico. C'était le rituel à chaque fois, si bien qu'il ne daignait même plus le contredire, et il était déjà installé.
Heikichi n'eut d'autre choix que de s'asseoir à la place d'à côté, marmonnant. C'était la routine immuable, aussi Jin'ya se tut-il et prépara les *soba* en silence.
« Deux kitsune-soba, merci d'avoir patienté. »
« Ô, merci... Dis voir, tant qu'à faire, pourquoi du kitsune-soba ? Les *udon*, c'est pas plus normal ? »
« C'est vrai, mais dans mon pays natal, on vénère le renard comme une divinité. J'ai juste voulu m'en inspirer. »
Là où Jin'ya avait grandi, à Kadono, on vénérait une déesse du feu appelée Dame Mahiru.
La légende veut que Mahiru-sama ait été à l'origine un renard vivant dans la forêt. Jin'ya avait eu l'idée de proposer des *kitsune-soba* sur un coup de tête, et ils avaient eu un succès inattendu. Protection divine ou non, les *kitsune-soba* étaient devenus le plat le plus populaire de la boutique « *Oni-soba* ».
« Haa, je vois... Heikichi, dépêche-toi de manger avant qu'ils ne s'étirent. »
« Je sais bien... La nourriture, elle, n'y est pour rien. »
Il marmonna comme pour s'excuser et aspira ses nouilles. Son attitude n'était pas louable, mais Jin'ya n'y prêtait guère attention.
Grâce aux jours passés à Edo, ou simplement parce qu'il avait vieilli. L'impertinence d'un gamin, il l'absorbait désormais naturellement.
Il changeait, peu à peu. Ce sentiment était bien réel.
« T'as pas changé, toi. »
« C'est pas une raison, Maître ! Un démon, ça se pourchasse, non ? »
« Si tu veux juste trucider des démons, va te faire adopter par Nagumo le « manieur de lames maudites » ou Kugami du « Magatama ». Mais les Akitsu, nous, on est maîtres de *tsukumogami* : on change les pensées des objets en démons. Dès lors, traiter les démons en ennemis à haïr, c'est pas un peu à côté de la plaque ? Les démons sont l'aboutissement des pensées. Il faut bien discerner le vrai du faux. »
« C'est ça, la fierté d'un maître de *tsukumogami* ? »
« C'est la politesse minimale en tant qu'humain. Si notre rôle est de transformer les pensées en force, alors nous devons chérir les pensées plus que quiconque. »
Sa manière calme de reprendre Heikichi avait tout de l'allure d'un vrai maître.
Lorsqu'ils s'étaient rencontrés à Edo, Somegorô n'avait pas encore cette tenue. Autrefois, il disait : « Quoi qu'il advienne, les démons sont des êtres voués à être abattus. » Lui aussi, avec les années, avait peu à peu changé.
« J'en ai dit des choses, mais tout comme il y a des bons et des méchants parmi les humains, il y a des démons mauvais et des démons bons. Dire "parce que c'est un humain, parce que c'est un démon", c'est idiot, tu ne trouves pas ? »
« ...Même si vous dites ça, je ne peux pas l'accepter. »
« Ma foi... Eh bien, un jour tu comprendras. J'aimerais juste que ce ne soit pas trop tard. »
Sur ces mots, il se tourna vers son bol.
Pour Jin'ya, Somegorô était un ami qu'on ne pouvait pas prendre à la légère ; pour Heikichi, un maître qui l'éduquait et le guidait. Voir ce côté « maître » de Somegorô, qu'il ne croisait d'ordinaire jamais, avait quelque chose d'attendrissant.
Ah, je vois. C'était sans doute ce qu'Ofu et Naotsugu ressentaient en me voyant essayer d'être le père de Nomari, et je m'en rends compte seulement maintenant.
« Être maître, c'est pas de la tarte non plus. »
« Haha, c'est sûr. Mais si tu dis ça, être père, c'est pas mal coton non plus. »
C'est vrai, ce qu'il disait : être père est tout aussi ardu.
Chacun ses galères, et ils esquissèrent tous deux un petit rire. L'air qui circulait entre eux, fruit d'une amitié de longue date, était passablement harmonieux.
« ...Pourquoi Maître s'entend-il si bien avec un démon... »
Cette relation décontractée entre un maître et un démon ne plaisait pas à Heikichi, qui grommelait en lançant à Jin'ya des regards rancuniers.
Vu son âge, c'était inévitable, mais il n'était encore qu'un gamin. Jin'ya laissa échapper un soupir mêlé d'un rire amer, ahuri.
« Ne me regarde pas comme ça, disciple d'Akitsu. »
« Ferme-la. »
Sans ménagement. Heikichi détourna le regard et ne daigna même plus regarder Jin'ya, continuant d'aspirer ses nouilles.
Insister ne ferait que le braquer. Pour l'instant, il valait mieux le laisser. D'ailleurs, une tout autre question le taraudait.
« Somegorô. J'ai une question. »
« Hein ? »
« C'est au sujet de Kanomi. »
Une fois ses baguettes posées, Somegorô leva le visage.
La veille, il avait appelé Kanomi « une vieille connaissance ». Il devait donc connaître un tant soit peu sa personne.
C'était la raison de sa question, mais pour une raison quelconque, Somegorô lui renvoya un air perplexe.
« Kanomi... c'est qui, ça ? »
« La femme d'hier. Elle s'est présentée sous ce nom. »
« Ah, c'est ça... elle a dit qu'elle s'appelait Kanomi ? Ça fait longtemps qu'on s'est pas vus, j'avais oublié. »
Une excuse cousue de fil blanc. C'était bien un faux nom, apparemment.
Jin'ya n'avait pas l'intention de le relever. Il hocha la tête, et Somegorô sirota une gorgée de thé. Au moins, il montrait qu'il était prêt à parler.
Lui saurait trancher ce qu'il devait dire ou taire. Même s'il n'apprenait pas tout, cela suffirait.
« Ceci dit, moi non plus, je la connais pas tant que ça ? Y a pas eu de fréquentations personnelles entre nous. »
« C'est-à-dire ? »
« Pour être précis, c'est pas avec la fille que je suis familier, mais avec son maître. Le maître de cette fille, disons... qu'on est du même métier. »
Du même métier. Évidemment, dans l'ombre.
Maître. Ce mot le surprit, mais il s'y fit en même temps.
Quelle que soit sa tenue, Kanomi était indéniablement une belle femme. Il n'avait pas imaginé qu'elle fût mariée, mais en y réfléchissant, ce n'était peut-être pas si étrange.
« On a combattu côte à côte quelques fois, mais il s'est fait avoir par un démon. »
Son maître, s'il pouvait se mesurer au maître de *tsukumogami* de troisième génération, devait être un gaillard de belle trempe.
Pourtant, il avait perdu la vie aux mains d'un démon.
Seule, Kanomi s'était tournée vers Somegorô, ami de son maître, en s'appuyant sur ce mince lien.
Et ayant entendu parler de Jin'ya, elle lui avait demandé d'exterminer un démon nommé Jibaku.
« En d'autres termes, une vendetta. »
« Mouais, c'est ça. Pour le reste, demande-lui à elle. Et puis, si possible, ménage-la. Cette gamine, c'est une lame à nu. Probablement encore plus fragile que tu ne l'imagines. »
Là-dessus, Somegorô se tut.
Jin'ya n'eut pas le cœur à insister, et seul le bruit des *soba* aspirés résonna dans la boutique.
***
« Connaissez-vous "Futari Shizuka" ? »
C'était une nuit de printemps où le froid résiduel vous transperçait.
La date avait déjà changé, la rue dormait. Un homme et une femme marchaient dans les alignements ordonnés de Kyoto. Mais nulle atmosphère langoureuse.
L'homme était impassible, la femme enveloppée d'une vague mélancolie. Et tous deux portaient le sabre à la ceinture, si bien qu'on ne pouvait guère imaginer une idylle.
La nuit venue, Jin'ya se dirigeait vers le pont Gojō aux côtés de Kanomi.
Le démon qui sortait chaque nuit — Jibaku.
D'après les dires, c'était un démon ressemblant trait pour trait à Kanomi.
Pour le reste, ils n'avaient obtenu presque aucune information. Ce qui s'était passé entre Kanomi et Jibaku, quel « "pouvoir" » elle possédait. Au final, ils n'en savaient rien.
Cela n'avait pas d'importance. Quelle que soit l'inimitié qui les liait, la tâche de Jin'ya ne changeait pas.
Tuer le démon, le dévorer.
C'était pour cela qu'il avait accepté la commande. Pas besoin d'enquêtes superflues, et l'idée de fuir ne l'avait même pas effleuré. La conscience de Jin'ya était entièrement tournée vers l'anéantissement du démon.
« C'est une petite fleur blanche qui pousse à l'ombre des montagnes. Elle fleurit de la fin du printemps au début de l'été. Elle ressemble à la fleur "Hitorishizuka", mais comme elle porte deux épis, on l'appelle "Futarishizuka". »
Il répondit posément à Kanomi qui, après avoir marché en silence, lui adressait soudain la parole.
Il avait autrefois appris les noms de nombreuses fleurs à une femme qu'il avait connue. C'est pourquoi il put répondre sans hésiter, mais la jeune fille à ses côtés pouffa doucement et secoua la tête en signe de dénégation.
« Vous êtes bien versé dans les fleurs, maître de Kadono. Mais ce dont je parlais, c'est du *noh* de Zeami. »
« Un *noh*... »
Ils conversaient sans s'arrêter, sans croiser le regard.
Pour les fleurs, soit. Mais pour le *noh*, hélas, il n'y connaissait rien. Devant son sourcil froncé par la curiosité, Kanomi continua, le regard droit devant elle.
« Au sanctuaire Katte de Yoshino, il était de coutume, chaque 7 janvier, de cueillir des légumes dans la rivière Nasuna au pied de la montagne pour les offrir devant les dieux. »
Une femme cueilleuse de légumes — une *nasuna-me* — se rendit comme chaque année à la rivière Nasuna.
Comme elle cueillait depuis un moment, une femme apparut.
« Si vous retournez à Yoshino, transmettez ce message : "Ayez pitié de la profondeur de mon péché, récitez un sutra par jour pendant un jour pour m'honorer." »
La femme la supplia en pleurant.
Quand on lui demanda son nom, elle ne répondit rien et disparut comme de la fumée, sans laisser de trace.
La cueilleuse, ayant fait cette étrange expérience, rentra à Yoshino et en fit rapport au prêtre.
Mais sur le chemin, son visage, son langage se mirent à changer.
Le prêtre, surpris, demanda : « Qui es-tu ? » et la femme répondit : « Je suis Shizuka. »
Au sanctuaire Katte, la légende veut que Shizuka Gozen, séparée de Yoshitsune et capturée par Arahōshi, ait offert une danse élégante, et il y a un tumulus de la danse dans l'enceinte.
Le prêtre émit donc une hypothèse.
L'esprit qui la possédait n'était-il pas celui de Shizuka Gozen ?
« Montrez-moi votre danse, en guise d'offrande funèbre. »
Pour transformer son hypothèse en certitude, le prêtre le lui demanda.
Alors la cueilleuse sortit du trésor un *hakama* tissé *seikō* et un *suikan* orné de fleurs des champs d'automne, les costumes de danse que Shizuka Gozen avait dédiés au grand dieu Katte.
La femme les revêtit et dansa.
Une danse fluide et classique, pourtant empreinte de séduction, celle de la cueilleuse... de Shizuka Gozen.
Tous étaient fascinés, mais on remarqua soudain quelque chose d'étrange.
Derrière la femme qui dansait, il y avait comme une ombre.
En regardant fixement, c'était un *shirabyōshi* diaphane.
Ce qui s'y trouvait, c'était l'esprit de Shizuka Gozen.
La femme possédée par Shizuka Gozen.
L'esprit de Shizuka Gozen.
Les deux Shizuka dansèrent, superposées, dit-on.
« Voilà le contenu du *noh* "Futarishizuka". »
« Danser avec un fantôme... une histoire bien étrange. »
« Oui. Mais ce qui est vraiment bizarre dans cette histoire, ce n'est pas l'apparition du fantôme de Shizuka Gozen. »
La voix de Kanomi teintait d'une tristesse diffuse.
« La cueilleuse put danser la danse de Shizuka parce qu'elle en était possédée. Mais en chemin, le fantôme de Shizuka apparut, et pourtant la cueilleuse continua de danser. »
Interpellé, Jin'ya trouva cela effectivement étrange.
La danse de la cueilleuse était celle de Shizuka. Elle la dansait parce qu'elle était possédée. Et si le fantôme de Shizuka apparaissait...
À ce moment-là, la cueilleuse n'aurait plus dû être possédée.
« Alors, "quoi" faisait danser la cueilleuse ? »
Il n'y a pas l'esprit de Shizuka en elle.
Comment a-t-elle pu danser ?
La danse a-t-elle jailli de l'intérieur de la cueilleuse ?
Les pensées de Shizuka y sont-elles restées ?
Ou bien, ce qui la faisait bouger, c'était...
— Quelque chose d'encore plus insaisissable, d'inconnaissable.
« Bon... je suis inculte, moi. Les histoires compliquées, je pige pas. »
Quelque tour qu'on donne à la question, aucune réponse claire n'en sortirait, et quand bien même, cela n'aurait aucun sens.
Il en resta là pour les vains échanges, chassa les pensées inutiles et posa un regard acéré sur ce qui se dressait devant lui.
« D'ailleurs, on n'a pas le temps pour la causette. »
Il s'aperçut que le pont Gojō se profilait au bout de sa vision.
Et, là, la silhouette d'une femme.
De loin, certes, mais c'était une nuit de lune. Les traits de la femme étaient distincts.
Une jeune femme.
Dix-sept, dix-huit ans. Taille inférieure à cinq pieds. Sa silhouette fine et sa peau blanche lui donnaient une allure de jeune fille fragile.
Sa tenue, en revanche, n'avait rien de fragile. Vêtue d'un *haori* et d'un *hakama* d'homme, son visage harmonieux ne faisait qu'accentuer l'incongruité.
Ses cheveux étaient courts et bien taillés. Ses yeux, plongés dans l'obscurité nocturne, brillaient encore d'un rouge ardent.
Son visage était le portrait craché de la femme à ses côtés.
« Voici venue l'apparition de Shizuka Gozen. »
C'était sans conteste le démon en question.
Jin'ya tira Yarai, en pointa la pointe sur le démon devant lui, et d'un regard acéré lança avec ironie :
Le visage de cette femme ressemblait à s'y méprendre à Kanomi.
On pouvait dire qu'elles étaient identiques au millimètre près.
« Jibaku... »
Le visage régulier se crispa, Kanomi fixa le démon.
Elle dégaina Yatogami Kanomi et le tint en garde. Son dos droit, son léger jeu de jambes montraient qu'elle maîtrisait le kenjutsu.
« Aujourd'hui, je reprendrai ce qui est à moi. »
« Ma ma, tu aimes toujours les efforts inutiles, hein. »
Elles avaient le même visage, mais pas la même voix. Celle de Jibaku était légèrement plus aiguë, et malgré son ton, elle sonnait puérile.
C'était un démon, mais sa voix n'avait ni résonance ni trouble. Tant l'apparence que la voix ne semblaient humaines.
« Tu es accompagnée d'un homme aujourd'hui ? »
Une remarque acide.
Elle posa sur lui un regard insolent, comme pour en jauger la valeur.
« Je m'appelle Jin'ya de Kadono. Je suis pourfendeur de démons. »
Il rejeta son sabre en arrière et prit une garde basse, la lame ramenée sur le côté, derrière lui.
À son nom, Jibaku écarquilla les yeux. Quelque chose l'avait accrochée, car elle l'examina longuement, comme on observe une curiosité rare.
« Ara ma, c'est vous... Votre réputation vous précède. »
Apparemment, elle avait entendu parler de lui.
Un démon qui tue ses semblables. Il n'était pas impossible que sa mauvaise réputation résonne parmi les démons.
De l'eau fraîche. Jin'ya se moqua de lui-même intérieurement, mais son visage ne changea pas, ne laissant percer nulle émotion.
« Je suis Jibaku. J'obéis aux ordres de Magatsume et chasse les humains. »
Un cil tressaillit.
Jibaku fit une révérence théâtrale. Mais un mot retenait l'attention.
Encore Magatsume. Et avec l'honorifique, qui plus est. Ce démon était donc un subordonné de ce Magatsume.
« Magatsume, c'est ton maître ? »
« Non ? C'est pas ça. »
« Alors... »
« Vous êtes venu pour bavarder ? »
Elle gloussa, se moquant.
Vu son attitude, insister ne servirait à rien.
« Soit. La suite, après t'avoir terrassée. »
Dans ce cas, il n'avait qu'à la dévorer et s'emparer de ses souvenirs.
Il affûta sa conscience. Femme ou non, peu importait.
Désolé, mais je vais te mettre à bas.
« Maître de Kadono, ce démon ne combat pas loyalement. Je vous en prie, ne vous fiez pas aux apparences. »
« Merci pour l'avertissement. »
Jin'ya observait Jibaku avec froideur.
Sa constitution était fine comme celle de Kanomi, sa posture ne laissait deviner aucune technique martiale. Elle ne montrait aucun signe de transformation en forme monstrueuse, et hormis son *haori* d'homme, on n'y voyait qu'une fille ordinaire.
Pourtant, Kanomi avait dit avoir perdu contre Jibaku.
Il y avait donc un atout caché.
Huit chances sur dix, c'était son « "pouvoir" ».
Sans baisser sa garde, il réduisit la distance par glissements de pieds.
« Tss ! »
Au moment où il allait faire un pas de plus, quelque chose surgit brutalement et barra sa route.
Il balaya d'un réflexe son sabre pour dévier le projectile qui fonçait droit sur lui. L'objet perdit son élan et roula au sol.
« Une chaîne... »
C'était une chaîne terminée par une petite boule de fer. Apparemment, on la lui avait lancée.
Depuis quand avait-elle préparé ça ?
Il n'eut pas le temps de s'interroger. L'instant d'après, la chaîne qui devait rouler au sol s'anima comme une bête et fonça à nouveau sur Jin'ya.
Impossible à parer cette fois. Il recula vivement pour prendre de la distance. Après une respiration, il fixa Jibaku et-grandit les yeux.
« Quoi... »
Une, deux, trois, quatre, cinq, six chaînes, celle qui venait d'être lancée.
Autant de chaînes ondulaient autour d'elle.
Les points d'ancrage étaient au nombre de six. Il n'y avait rien. Simplement six distorsions sphériques, noires, flottant en l'air.
Des chaînes qui sortaient de nulle part. C'était une drôle de formulation, mais on ne pouvait pas dire autrement.
« Je m'appelle Jibaku. Le nom de mon "pouvoir" aussi... »
Avec un sourire plein d'assurance, un regard de hautaine supériorité.
La femme-démon désigna lentement Kanomi de son bras droit, puis Jin'ya.
« "Jibaku". »
Les chaînes étaient des serpents.
Les boules de fer s'abattaient avec un cliquetis métallique, pareilles aux mâchoires de serpents cherchant leur proie. Leurs crocs visaient Jin'ya et Kanomi simultanément.
Un « "pouvoir" » qui crée et manipule des chaînes à volonté, en somme.
C'était la première fois qu'il en voyait un tel, mais c'est vrai : avec ça, on peut combattre même avec des capacités physiques médiocres.
Si Jibaku les contrôle à sa guise, les esquiver de justesse est dangereux. En quelques secondes, il en conclut qu'il valait mieux éviter le contact direct, et Jin'ya fit un grand saut latéral pour éviter les chaînes qui fondaient sur lui.
*Gakin* — le choc de la chaîne et du sabre.
Effectivement, elles semblaient obéir dans une certaine mesure à la volonté de Jibaku.
La boule qu'il avait esquivée l'attaqua par derrière. C'était prévisible. Il se retourna d'un coup et foudroya d'un coup de Yarai, déviant la chaîne, que Jibaku rappela aussitôt à elle.
« Ma mon... Vous avez des yeux dans le dos, ou quoi ? »
« On peut le dire. »
Elle montrait une surprise pure d'avoir vu son attaque arrière parée. Mais il l'avait prévu, c'est tout. Pas la peine de le lui dire. Un coup d'œil sur le côté : Kanomi esquivait elle aussi les chaînes et reprenait sa garde. Malgré son allure de gamine, son sabre était sûr.
« Un adversaire coriace. »
« Oui. Moi, je n'ai même pas pu lui effleurer la peau. »
« Ne dis pas de bêtises. Rien qu'à tenir tête à ça, tu es déjà assez forte. »
Ils étaient en plein combat, mais cette consolation sommaire arracha un petit sourire à Kanomi.
Au moment où elle allait enchaîner, la voix de Jibaku la couvrit.
« Vous avez le temps de vous reposer, vous ? »
En même temps qu'elle parlait, l'air se mit à vibrer.
Deux chaînes fouettées comme des lanières. Un coup direct tailladerait ce corps, mais il n'avait aucune intention de l'encaisser.
« Ruée. »
Une vitesse qui dépasse le maximum dès le départ, une vitesse impossible pour un humain.
En un clin d'œil, il pénétra l'intervalle — *Karatake*. Un coup chargé d'une killing intent suffisante.
« Ah... Celui-là, il était un peu dangereux. »
Mais les quatre chaînes restantes firent bouclier et le bloquèrent sans peine.
Couper ces chaînes semble difficile.
D'un visage impassible, il fixa la femme derrière le rempart de chaînes. Jibaku avait l'air aux abois. C'était peut-être la première fois qu'on s'approchait autant d'elle ; tout en parant parfaitement, elle suait à grosses gouttes.
Elle souffla « Hou » soulagée,
« Vous avez le temps de vous reposer ? »
Le sabre était une feinte. Il enfonça un coup de pied dans le flanc du corps frêle de Jibaku.
« Kyaa !? »
Une voix bizarrement mignonne.
Le visage tordu par la panique, elle battit en retraite en trébuchant, se protégeant à nouveau avec les chaînes. Elle parait tant bien que mal le coup de pied et recula.
Mais il ne la laisserait pas fuir.
Il lança un « Lame volante » sur la démoniaque qui sortait de sa portée.
Cette fois, l'objectif était la capture. Pour ne pas la tuer, il visa le bras et y projeta une lame tranchante.
Pourtant, la poursuite échoua encore. Il voulait lui prendre un bras, mais la chaîne était déjà revenue à sa main, et deux chaînes l'en empêchèrent.
« Ah, uu. »
Une grimace de douleur.
D'une démarche chancelante, elle oscillait tant bien que mal, mais Jibaku parvint à reprendre de la distance.
Réagir était déjà bien, mais avec un temps de retard. Ses chaînes si fières n'avaient pas tout stoppé.
La manche de son kimono était légèrement déchirée, et sur la peau blanche en dessous, une entaille nette saignait.
« Ce coup... Ah, vous êtes un démon, vous. »
« Exact. »
La vitesse anormale de la « Ruée » et la lame volante firent froncer les sourcils à Kanomi.
De son côté, Jin'ya restait impassible. Autrefois, il se serait plus tourmenté.
Mais maintenant, c'était différent. Il y avait des gens qui l'acceptaient comme démon. Alors, exhiber son « "pouvoir" » de démon ne lui posait plus problème.
Il jeta un coup d'œil latéral à Kanomi : elle semblait vouloir dire quelque chose, mais se ravisa et s'arrêta net.
« Non... Quoi que vous soyez, maître de Kadono, le fait est que vous m'avez prêté main-forte. Alors, pour l'instant, je choisis de vous croire. »
C'était son vrai fond, ou un calcul parce qu'elle ne pouvait pas vaincre Jibaku seule, nul ne le savait.
Il avait entendu que son maître était un pourfendeur de démons. Kanomi devait donc les haïr.
Pourtant, elle ne montrait pas d'hostilité immédiate. Tant mieux. Inutile de se soucier de l'après, il ne devait penser qu'à capturer Jibaku.
« Bon, continuons. »
Il fit un pas en avant, arborant comme toujours son calme apparent face à Jibaku qui n'avait pas repris ses esprits.
En apparence seulement. À l'intérieur, il était passablement secoué.
C'est... embêtant.
Il menait la danse, mais au fond, Jin'ya sentait le danger.
Le fait que Kanomi ait perdu n'était pas un hasard. Il n'avait pas imaginé qu'avec deux « "pouvoirs" » il ne parviendrait pas à la capturer.
Honnêtement, Jibaku n'est pas si forte.
Elle n'a pas le corps rodé comme Tsuchiura, ni la force exceptionnelle d'un démon « Assimilation », ni la technique d'un Okada Kiichi qui renverse tout. Comparée aux démons qu'il avait affrontés jusqu'ici, sa force n'était pas si haute.
Pourtant, le résultat était là.
Il n'avait infligé que des égratignures, Jibaku était toujours debout, impossible à capturer.
La cause, bien sûr, c'était « Jibaku »... le « "pouvoir" » de manipulation des chaînes.
D'après son comportement, Jibaku manquait d'expérience réelle. Pourtant, les chaînes qu'elle déploiait à tout va étaient d'une férocité à faire couler n'importe quel combattant moyen en un instant.
Parce que le niveau de Jibaku est bas, son « "pouvoir" » de manipulation n'est pour l'instant que modérément embêtant. Mais si elle accumule de l'expérience et maîtrise l'usage optimal de son « "pouvoir" » selon les situations, Jibaku deviendra une menace sans pareille.
La main qui serrait Yarai se crispa. L'avenir est incertain, mais pour l'instant, l'avantage est à lui. C'est pourquoi il ne laisserait pas passer cette chance.
Il allait une fois encore employer la « Ruée » pour foncer et, cette fois, la capturer pour de bon. Il baissa les hanches, prêt à s'élancer à toute vitesse.
« Hé, je vous l'avais dit, non ? »
Une voix pâteuse, enfantine.
Une voix connue quelque part arrêta net les pieds de Jin'ya.
Instinctivement, ses yeux cherchèrent son propriétaire. Tout en gardant Jibaku dans son champ de vision, il porta son attention autour de lui, et découvrit aussitôt une petite silhouette.
Quelqu'un était assis sur le garde-corps du pont Gojō.
Juste ça. Et pourtant, son cœur se mit à trembler.
La raison, Jin'ya ne la comprenait pas.
Ils ne s'étaient vus qu'une fois. Il n'y avait pas lieu d'avoir d'attachement. Et pourtant, contre toute attente, il fut ébranlé.
Ce qui entra dans son champ de vision périphérique, c'était une fillette vêtue d'un kimono bleu pâle orné de motifs *hôsôge* et de fils d'or. Ses cheveux châtains ondulés, peu pigmentés, lui tombaient sur les épaules.
Elle paraissait avoir huit ou neuf ans.
De grands yeux noirs. Malgré sa silhouette encore enfantine, son visage fin laissait une impression de beauté plus que de mignonnerie.
« Cette gamine, qui est-ce... ? »
Kanomi la dévisageait, perplexe. Jin'ya, lui aussi, en était captivé.
C'était la fillette qu'il avait rencontrée la veille.
« Himawari... »
Pourquoi est-elle ici ?
La stupéfaction lui coupa la parole. Tandis que Jin'ya restait coi, la fillette assise sur le garde-corps, un sourire de fleur d'été aux lèvres, dit :
« Bonsoir, monsieur. Merci pour hier. »
Comme une banale salutation.
Son sourire était un tournesol, comme hier, et c'est précisément pourquoi il paraissait horriblement déformé en ce lieu.
« Impressionnant, monsieur. Qui aurait cru que ma petite sœur se ferait pousser si loin ? »
« Petite sœur ? »
« Oui. Jibaku est ma petite sœur. Même si ça ne se voit pas, je suis l'aînée, vous savez ? »
Sur sa plaisanterie, Jin'ya acquiesça malgré lui.
Les informations fragmentées s'emboîtaient en lui.
La prolifération des démons. Magatsume. Jibaku qui lui obéit, et Himawari qui l'appelle sa sœur. Elles se sont séparées de leur mère. Elle ne craint pas les démons. « Inutile de s'inquiéter. »
Ah, je vois. Effectivement, pas besoin de craindre qu'elle se fasse attaquer.
« Je comprends... Les démons d'hier ne t'entouraient pas pour t'attaquer, mais... »
Car les démons « obéissaient » à Himawari.
Elle n'était pas encerclée ; cette gamine, trop jeune pour son âge, était le centre.
« Exact. Ce sont des enfants que mère nous a confiés. Mais vous savez, c'était un malentendu. Cela dit, que vous vous soyez inquiété pour moi et m'ayez aidée, ça m'a vraiment fait plaisir. »
Ces mots venaient du cœur, elle rayonnait visiblement de joie.
Ses gestes étaient innocents, et du moins à les yeux de Jin'ya, ils l'étaient. C'est ce qui alourdissait encore son cœur.
« Mère, c'est... »
Bien qu'il en eût déjà deviné la teneur, il posa la question exprès.
Peut-être ne voulait-il pas admettre la réponse. Il aurait voulu qu'elle la nie.
Mais la réalité ne se plie jamais à nos souhaits.
« Ah, je ne vous l'avais pas encore dit. »
Himawari — aux yeux rouges comme des joyaux — sourit doucement.
« Ma mère s'appelle "Magatsume". »