La fin arrive toujours sans prévenir.
« Même pas capable de protéger la femme que j'aime... Franchement, je fais pitié. »
Rien à voir avec son air désinvolte de tous les jours.
Motoharu, Shirayuki évanouie et moi dans son dos, fixait d'un regard terrible le démon qui lui faisait face.
Je ne pouvais pas voir son visage, mais lui aussi devait avoir, j'en suis sûr, une vraie tête de démon.
« Oh... ooh... »
Le démon répondit par un grognement qui n'avait rien d'un mot.
Dressé à quatre pattes comme une bête, il était pourtant plus grand que Motoharu.
Pas de peau : un corps aux fibres musculaires à nu. La bave dégoulinant, il promenait autour de lui ses gros yeux rouges exorbités, en quête de nourriture, peut-être.
C'était ce démon-là qui avait dévoré Yokaze, puis s'était jeté sur Shirayuki pour la dévorer à son tour.
Le démon avait soudain attaqué le sanctuaire et, semble-t-il, dévoré l'Itsukihime.
Il avait ensuite semé la terreur dans le hameau, avant de prendre Shirayuki pour cible.
J'ignorais complètement pourquoi, mais je crois qu'il voulait tuer Shirayuki, non, la manger.
Alors j'avais fui avec Shirayuki, en courant dans tous les sens.
Mais il avait fini par nous rattraper, et au moment même où je me disais que c'était fini, Motoharu était accouru.
Soulagée, Shirayuki s'était évanouie. Moi aussi, je croyais que tout allait s'arranger.
Mais rien n'avait changé.
L'adversaire n'avait pas une égratignure ; Motoharu, blessé de partout, perdait son sang.
Un démon que même l'homme que j'admirais, le plus fort que je connaissais, ne pouvait vaincre. J'avais peur. Je m'entraînais au sabre tous les jours, et je ne pouvais rien faire.
Pourquoi étais-je aussi faible ?
Plus que ce démon, plus que l'idée de me faire tuer, c'était moi, incapable de rien faire, que je détestais, et qui me faisait une peur sans nom.
Toujours, toujours, j'étais incapable de protéger ne serait-ce qu'une seule des choses que je voulais protéger.
« Mais écoute-moi bien, Kaede. Ta vie, je vais la prendre ici, et pas à moitié. »
Motoharu ne pouvait pas gagner, c'était évident.
Et pourtant, il se remit en garde et l'affirma haut et fort.
« Jinta. »
Sans baisser sa garde, sans même se retourner.
Les yeux rivés sur le démon, Motoharu reprit :
« Pour être franc, si je t'ai recueilli, c'est pour Shirayuki. Si ça pouvait lui éviter d'être seule, un chien, un chat, n'importe quoi aurait fait l'affaire. Quand je t'ai recueilli, ça n'allait pas plus loin. »
Ça, je le savais depuis longtemps.
Mais Motoharu et Shirayuki m'avaient sauvé malgré tout. Alors, la raison du début, peu importait.
« Mais maintenant, c'est différent. Je suis content que ce soit toi... C'est pas un mensonge. »
Il fit un pas. Le corps couvert de blessures, il continuait de faire face au démon.
Il frappa. Les griffes s'abattirent. Il ne put les esquiver tout à fait, et le sang gicla. L'homme que j'admirais roula sur le sol.
Et pourtant, il se releva ; Motoharu voulait encore se battre.
« Arrêtez, vous ne pouvez plus... »
Le corps de Motoharu n'était que blessures, et le sang coulait toujours. Assez pour qu'il meure, même si on le laissait là.
Et pourtant, comme s'il ne sentait aucune douleur, il souriait.
« Un père, ça fait le fier devant ses enfants. »
Mes larmes coulèrent. Shirayuki était évanouie, et pourtant il avait dit qu'il faisait le fier devant ses enfants.
Motoharu venait de dire que j'étais son enfant.
« Yokaze... Tu disais toujours que tu n'aurais pas dû me choisir comme gardien de la prêtresse. Si je t'ai fait penser ça, c'est peut-être que je n'étais digne ni d'être ton gardien, ni d'être ton mari. »
Motoharu était déjà un mort en sursis.
Il ne représentait plus aucune menace sérieuse à ses yeux, sans doute, car le démon le regardait approcher sans s'émouvoir.
« Mais tu sais, je ne regrette rien. Je t'ai rencontrée, et j'ai changé. Est-ce que c'était bien ou pas, je ne sais toujours pas. Je ne vais pas dire que vivre en gardien de la prêtresse n'a jamais été dur. Mais j'ai pu être à tes côtés. Ce n'était pas une si mauvaise vie. ... Et toi, qu'est-ce que tu en pensais ? Je n'aurai jamais pu te le demander, au bout du compte. »
Il s'arrêta un instant et fléchit les genoux.
Une résolution qui annonçait qu'il en finirait d'un seul coup de sabre.
« Dis, Jinta. »
Alors je compris.
Que ce seraient les dernières paroles de Motoharu.
« Au début, tu sais, je détestais Yokaze. »
Il eut un rire désabusé. L'air se détendit un peu.
« J'avais eu beau être choisi comme gardien, je ne savais jamais ce qu'elle avait dans la tête. Pas la moindre expression, prétentieuse au possible : je me demandais sérieusement si quelqu'un voudrait un jour d'une femme pareille. »
Le démon se contentait de regarder. Ses yeux n'avaient aucune lueur.
Il n'était pas intéressé, ou peut-être ne voyait-il même rien. Il grognait, mais ne faisait pas mine d'attaquer.
« Mais j'ai fini par vouloir la protéger, elle que je détestais. C'était elle que je voulais protéger, normalement... et même ça, ça a changé sans que je m'en rende compte. Les gens, c'est comme ça. Enfin, pas seulement les gens. Tout change de forme avec les années. Les saisons, les paysages, le quotidien qui semblait aller de soi, même le cœur qu'on avait juré de garder intact, rien ne dure éternellement. Aussi triste, aussi seul qu'on se sente, c'est sans doute comme ça, on n'y peut rien. »
Ce ton qui se moquait de lui-même me serra le cœur.
Mais celui qui souffrait vraiment, c'était sûrement Motoharu. Chaque mot qu'il prononçait le blessait.
« Moi, je ne le supportais pas. Voir tout changer autour de moi me faisait mal, j'avais peur d'accepter l'homme que j'étais devenu, et je faisais désespérément semblant... Alors qu'au fond, j'ai toujours souhaité rester le même. »
Puis Motoharu tourna juste la tête vers moi.
« Toi, ne deviens pas comme ça. »
Il eut un faible sourire, empreint de résignation.
« Au bout du compte, rien ne reste pareil. Même le sentiment le plus précieux finit un jour par changer de forme. Il peut devenir plus précieux encore, ou si laid qu'on ne veut plus le regarder. Mais moi, je n'ai pas su l'accepter. ... Et voilà comment ça finit. »
Le silence.
Après une pause, il reprit d'une voix paisible :
« Alors, Jinta. Deviens un homme capable de chérir sa haine. »
Je ne comprenais pas. Ce qu'il voulait dire.
Mon désarroi dut l'amuser, car le visage de Motoharu s'éclaira d'une sorte de douceur.
« Tu n'as pas besoin de comprendre maintenant. Quand tu seras grand, il suffira que tu t'en souviennes un tout petit peu. « Tiens, un jour, il y a un idiot qui a débité des bêtises », voilà. »
Il n'avait plus rien à dire, peut-être.
Il fit de nouveau face au démon et fléchit profondément les genoux.
« Je te laisse la suite. Veille sur Shirayuki, et entends-toi bien avec Suzune. »
Garde haute. Tchak : le sabre chanta.
L'air autour de lui changea. Son corps bondit. Motoharu s'élança comme projeté,
et ce fut tout.
Je ne sais pas bien ce qui s'est passé ensuite : j'avais perdu connaissance.
D'après ce qu'on m'a raconté, le démon a disparu sous le coup de sabre de Motoharu, mais Motoharu est mort lui aussi.
L'homme qui m'avait recueilli, qui m'avait élevé, était parti, ne laissant derrière lui que quelques mots incompréhensibles, sans même avoir pu dire adieu à sa fille.
La fin arrive toujours sans prévenir.
Ainsi s'acheva le temps où je pouvais être un enfant insouciant.
***
« Deux démons, dites-vous. »
Byakuya avait prononcé ces mots lentement, comme pour les mâcher.
« Oui. À l'entendre, la démone se serait déjà introduite dans Kadono. Était-ce une reconnaissance, ou avait-elle un autre but, je l'ignore. »
Au soir, rentré de la forêt interdite, Jinta s'était rendu tout droit au sanctuaire.
Le soleil allait déjà se coucher, mais, à la nouvelle, les notables du hameau s'étaient réunis et se prenaient la tête.
Les démons allaient-ils un jour attaquer le hameau ?
Fébriles, les hommes du hameau exprimaient tour à tour leurs craintes. Seul le chef restait calme.
« Leur but est donc la princesse, ou peut-être Yarai. »
Il hocha la tête une fois, en se tapotant le menton de la main gauche.
Le chef, l'air singulièrement grave, regarda Byakuya, assise derrière le store.
« Si c'est la princesse qu'ils visent... vous voudrez bien considérer l'affaire de ce matin, n'est-ce pas ? »
« ... Oui, j'ai compris. »
La voix était manifestement abattue.
Jinta n'avait pas été convié à la discussion du matin. Il ignorait de quoi il retournait, mais cette réaction suffisait à lui faire comprendre que l'affaire contrariait Byakuya.
« Chef, l'affaire de ce matin, qu'est-ce que c'est ? »
« Oh, rien. Si les démons attaquent souvent, il faut prendre des dispositions, voilà tout. »
« Des dispositions ? »
Jinta avait interrogé le chef, mais celui-ci éluda sans rien dire de précis.
Jeune comme il l'était, Jinta ne pouvait espérer percer la carapace du vieux renard qui dirigeait le hameau. De quelque façon qu'il s'y prenne, il n'obtiendrait pas de réponse.
« Pour l'heure, mieux vaut réfléchir aux mesures à prendre contre ces deux démons. »
Preuve en était : le chef cherchait ouvertement à changer de sujet.
Cela dit, la proposition elle-même était sensée, et Jinta l'approuva d'un hochement de tête silencieux.
La puissance du démon géant était une menace. Même en duel, il n'aurait pas été facile à abattre. Jinta n'avait pas l'intention de perdre, mais si la démone s'en mêlait, il ne pouvait être certain de l'emporter.
On ne pouvait pas non plus rester les bras croisés.
« Je me charge de traquer les démons. »
Même avec peu de chances de vaincre, c'étaient des adversaires qu'un gardien de la prêtresse se devait d'affronter.
Il l'avait affirmé avec résolution, mais sa proposition fut aussitôt rejetée.
« Non. Jinta est la meilleure lame de Kadono. Maintenant que la présence des démons est avérée, je préférerais qu'il reste au hameau. Si traque il doit y avoir, il faut la confier aux hommes du hameau. »
« Oh, c'est bien vrai. Si on se fait attaquer pendant que tu n'es pas là, on n'y survivra pas. »
Songeant à une éventuelle attaque, les hommes du hameau cherchaient par tous les moyens à retenir Jinta.
De fait, personne au hameau, hormis Jinta, n'était de taille à croiser le fer avec ce démon.
Si l'on s'en prenait à l'Itsukihime en son absence... leur crainte se comprenait.
Pour autant, personne n'avait de solution valable, et les hommes se disputaient à coups de « non, pas comme ça ».
La discussion s'éternisa, sans qu'aucune proposition décisive n'émerge.
« Qu'en pense la princesse ? »
Aux mots du chef, tous les regards se tournèrent vers le store.
Le pavillon du sanctuaire, tout bruissant un instant plus tôt, était retombé dans le silence ; chacun attendait la parole de la prêtresse.
L'atmosphère était tendue, mais Byakuya ne laissa paraître aucun trouble.
Si l'Itsukihime vacillait maintenant, tout le monde s'inquiéterait.
Aussi, avec dignité, avec une netteté qui confinait presque à la hauteur, Byakuya donna ses ordres :
« Jinta se reposera toute la journée de demain. Pour fouiller la forêt interdite, rassemblez les hommes du hameau. Ce démon a affronté le gardien de la prêtresse et en a réchappé. Employez aussi les gardes du sanctuaire pour la fouille, et ne prenez aucun risque. »
« Je vois. C'est peut-être en effet ce qu'il y a de mieux. »
Convaincu, le chef hocha profondément la tête. Les hommes, d'accord eux aussi, exprimèrent leur assentiment d'une seule voix.
Jinta en fut secrètement ravi, et dut réprimer de toutes ses forces le sourire qui lui montait aux lèvres.
Shirayuki, en Itsukihime, venait de rallier tout le monde.
L'attitude résolue de celle qui était devenue prêtresse pour le bien de Kadono le remplissait de fierté, comme s'il s'agissait de lui.
« Le soleil est couché. Pour aujourd'hui, retirez-vous tous. Ah, Jinta. J'ai à vous parler. Accordez-moi un moment. »
« À vos ordres. »
Sur ces mots de Byakuya, la réunion prit fin.
Resté seul, Jinta sonda comme toujours les présences alentour, et, après s'être assuré qu'il n'y avait plus personne, se releva.
Par ici, alors. Il passa sous le store comme on l'y invitait, et fut accueilli par un sourire d'une douceur qu'on n'aurait jamais imaginée après l'attitude de tout à l'heure.
« Hm, merci pour aujourd'hui encore. »
Elle n'était déjà plus Byakuya : elle était redevenue Shirayuki.
Cette métamorphose le surprenait toujours. Jinta laissa échapper malgré lui un soupir admiratif.
« Comment dire... C'est remarquable. »
« Quoi donc ? »
« Ce genre de choses. »
Elle pencha la tête de côté en lui retournant la question. Elle ne comprenait vraiment pas, visiblement.
Byakuya, devenue Itsukihime pour la prospérité de Kadono. Shirayuki, qui avait partagé son enfance.
Il savait parfaitement que l'une comme l'autre étaient la vérité de la jeune fille, mais cette rapidité à passer de l'une à l'autre relevait d'une sorte de talent.
« Je comprends pas bien, mais... assieds-toi, déjà. Tu dois être fatigué, non ? »
Il s'assit comme elle le lui disait.
S'asseoir en tailleur devant l'autel lui semblait tout de même malséant : il s'était agenouillé tout naturellement, assis sur les talons. Sa raideur dut l'amuser, car Byakuya eut un petit rire.
« Tu pourrais te mettre un peu plus à l'aise. »
« C'est ma nature. Épargne-moi. »
Byakuya haussa les épaules, comme pour dire qu'il était incorrigible.
Mais l'instant d'après, elle plissa les yeux et sa voix se fit un peu plus sombre.
« Dis, ça ira, tu crois ? »
Elle parlait sans doute des deux démons. Inquiète pour Jinta, elle avait les yeux humides d'angoisse.
Il ne pensait pas perdre s'il se battait.
Mais il n'avait pas non plus l'orgueil de se dire certain de vaincre deux démons à la fois.
À dire vrai, il ignorait comment tourneraient les choses à leur prochaine rencontre.
« Ils m'ont donné du fil à retordre. Mais ce n'est pas au-dessus de mes forces. »
Il y avait sans doute une bonne part de bravade. Mais il ne voulait pas se montrer pitoyable devant Byakuya.
Ses mots parurent la rassurer un peu, car elle poussa un petit soupir de soulagement.
« Ah bon. Tu as l'air plutôt serein, dis donc. »
« Je crois m'être suffisamment exercé pour ça. »
« ... Oui, je sais. Je t'ai regardé faire depuis toujours. »
Un souvenir lui revint, plein de nostalgie.
Son enfance, quand le père de Shirayuki, Motoharu, lui donnait des leçons presque chaque jour. Shirayuki l'encourageait toujours. C'étaient des jours de bonheur qu'il n'oublierait jamais, le premier paysage de la vie de Jinta.
Ce lointain passé qui lui revenait soudain lui réchauffa le cœur. Il en allait de même pour elle, semblait-il : ils se regardèrent et échangèrent un sourire gêné, indéfinissable.
C'est alors qu'en jetant un coup d'œil sur les tatamis, il remarqua quelques livres posés là sans soin.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Remarquant le regard de Jinta et sa question muette, Byakuya le devança :
« Ah, ça ? Ce sont les livres de Kiyomasa. »
Kiyo... masa ?
Son souffle s'arrêta un instant. Son cœur, si chaud l'instant d'avant, se glaça d'un coup. Pourquoi les affaires de cet homme se trouvaient-elles ici ?
« Tu sais bien que je ne peux pas sortir, non ? Alors il m'apporte des livres pour passer le temps. »
« Je vois. »
Ces mots anodins l'avaient profondément ébranlé.
Il était vrai que Byakuya, qui ne pouvait jamais quitter le sanctuaire, devait s'ennuyer. Il suffisait d'y réfléchir pour le comprendre.
Mais Jinta n'avait pas pensé à ce genre d'attention. Kiyomasa, lui, avait compris son cœur et en avait tenu compte. Cette réalité lui inspira une impatience indicible.
« Kiyomasa écrit lui-même des livres, paraît-il. Quand je lui ai dit que j'aimerais les lire aussi, il est devenu tout gêné, rouge comme une pivoine... »
Byakuya eut un petit rire de jeune fille.
Cette expression-là, sans doute, jusqu'ici, lui seul l'avait vue.
'T'es bon qu'à ça, hein ?'
Les mots que Kiyomasa lui avait lancés un jour lui traversèrent l'esprit, et quelque chose se mit à grésiller au fond de son crâne.
Ah, peut-être bien. Peut-être que cet homme avait dit vrai.
Que celui qui avait vraiment protégé Byakuya, c'était...
« Jinta ? »
Il fut ramené à la réalité.
Sa tête, prise par une étrange rêverie et envahie de brouillard, s'éclaircit à la voix intriguée de Byakuya.
« Ah, oui. Quoi donc ? »
« Hm, je me demandais ce que tu avais. Tu avais l'air perdu dans tes pensées. »
« Ce n'est rien. Ne t'en fais pas. »
Oui, ce n'était rien. Rien qui méritât d'être porté aux oreilles de Byakuya.
Il avait juré de protéger Byakuya. Si Byakuya pouvait trouver la paix, il devait s'en réjouir, de quelque main qu'elle vienne.
Il apaisa son cœur, se raisonna, et s'efforça désespérément de paraître calme.
« ... Dis, et si on allait s'amuser quelque part, demain ? »
Sans se soucier de la conversation, Byakuya changea brusquement de sujet.
Son air sans remords, sur ce visage fin de jeune fille, avait quelque chose d'un garnement farceur.
« Attends, tu ne peux pas... »
« Ça fait longtemps qu'on n'est pas allés dans la forêt interdite, ou pêcher dans la Modori. Ah, et puis j'ai envie de sucreries. Chez Chitose, c'est une maison de thé, non ? Ce serait bien de prendre notre temps en mangeant des boulettes de riz. »
Elle comptait sur ses doigts, énumérant là, et là encore.
Alors que personne ne savait mieux qu'elle qu'elle ne pouvait pas sortir du sanctuaire.
« Ah oui, on pourrait aussi faire le tour du hameau ? Ça fait des années que j'habite ici, et j'aimerais bien voir de temps en temps l'endroit où je vis. »
« Je te dis d'attendre. »
Il l'arrêta un peu plus fermement.
Byakuya avait un sourire joyeux, non, un sourire fabriqué pour paraître joyeux.
« C'est plutôt toi qui as quelque chose. »
À cette question, le corps de Byakuya se raidit un bref instant.
« Pourquoi ? »
Mais elle redevint aussitôt la Byakuya de toujours et pencha la tête, l'air étonné.
Un geste enfantin. Charmant, certes, mais il n'était pas question de se laisser berner cette fois.
Il la regarda fermement, bien en face.
« Shirayuki. »
« Ce n'est rien. Ne t'en fais pas. »
Il allait reposer la question quand elle l'interrompit d'un ton moqueur.
Tout à l'heure, Jinta avait caché ce qu'il avait sur le cœur, et Byakuya, par égard, n'avait pas insisté. Alors ne me pose pas de question non plus : voilà ce qu'elle voulait dire.
Mais cela, il ne le pouvait pas.
« Depuis toujours, tu es curieuse de tout, plus entreprenante qu'un garçon pour une fille, et tu ignores tout de la retenue. »
« ... Pourquoi est-ce que je me fais insulter tout d'un coup ? »
« Et tu souriais justement quand ça allait mal. Quand tu avais quelque chose à ne pas dire, tu faisais toujours la folle. »
« Ugh... »
Il avait visé juste, visiblement. Elle hésita, l'air gêné.
Si Byakuya faisait la folle, c'est qu'il y avait quelque chose qu'elle ne voulait pas dire.
Et cette chose devait être importante, quelque chose qu'il fallait dire.
Il le comprenait, pour avoir passé tant de temps avec elle. Et c'est justement pour cela qu'il ne pouvait pas ne pas demander.
S'il la laissait remettre à plus tard, c'est elle qui souffrirait ensuite.
« Tu es injuste, toi, tu sais. »
Elle parlait sans doute de leur échange de tout à l'heure.
Cacher sa propre jalousie tout en cherchant à arracher à Byakuya ce qu'elle avait sur le cœur. Oui, c'était peut-être injuste, en effet.
« Là, tu me prends par mon point faible. »
Il haussa les épaules, mais sans détourner les yeux.
S'il était sérieux, c'était parce qu'il se souciait sincèrement d'elle. Byakuya le savait bien.
Sans doute est-ce pour cela que, déconcertée, elle hésita un moment, puis poussa un soupir résigné.
« Pff... Avec toi, je ne peux rien cacher. »
« Pardon. »
« Non, c'est plutôt merci. Parce qu'il faut que je te le dise, vraiment. J'avais tort de vouloir repousser. »
Le visage qu'elle montra alors avait un sourire limpide.
Avait-elle tranché, ou renoncé ? Un sourire étrangement transparent, que l'émotion n'habitait pas tout à fait.
« ... Tu sais, j'ai quelque chose à te dire. Quelque chose de très important. Alors, demain, tu voudrais bien passer la journée avec moi ? »
Un petit souhait, arraché du fond d'elle-même. Sans un mot, il hocha lentement la tête.
Elle eut un sourire timide et parut vraiment heureuse, mais cette joie éclatante s'évanouit le temps d'un battement de cils.
Détournant soudain le regard, Byakuya laissa transparaître sur son profil une pointe de mélancolie et baissa doucement les yeux.