Avec les années, les souvenirs s'estompent.
Mais je me souviens encore aujourd'hui qu'il pleuvait, cette nuit-là.
***
Jinta et Suzune étaient des enfants abandonnés par leur père. Ou, pour être exact, c'était Suzune qu'on avait abandonnée.
Tous deux étaient nés dans une famille de marchands plutôt aisée d'Edo, et leur petite enfance n'avait manqué de rien.
Leur mère était morte, disait-on, en mettant la petite sœur au monde. Depuis, leur père faisait vivre la maison seul.
Malgré les soucis du commerce, il lui arrivait de leur griller des galettes de riz enroulées d'algue, leur friandise préférée, ou de les emmener se promener. C'était un homme sérieux et sévère en affaires, mais pour Jinta, c'était un père tendre.
Jinta lui en était reconnaissant et le respectait. Il y avait pourtant une chose qu'il ne pouvait supporter.
Leur père se montrait dur envers la petite Suzune.
« Ça », ce n'est pas ma fille.
Il posait sur elle un regard qu'on pouvait presque appeler de la haine, et il la maltraitait.
Dans sa tête d'enfant, Jinta s'était dit que son père devait penser que leur mère était morte à cause de la naissance de sa sœur.
Aussi ne lui en fit-il jamais le reproche. À la place, il s'efforça de rendre la vie de sa sœur un peu plus douce.
Suzune s'attacha très fort à ce grand frère, le seul à se montrer gentil avec elle.
Leur père le lui reprochait, mais Jinta n'avait aucune intention d'arrêter. Sa petite sœur portait toujours un bandage sur l'œil droit. Leur père lui avait sans doute fait quelque chose. Pour lui éviter de nouveaux sévices, il restait toujours auprès d'elle.
Jinta aimait son père, et il aimait sa sœur.
Tout enfant qu'il était, il se démenait pour que la famille garde sa forme.
Mais la fin arriva sans prévenir.
Jinta avait cinq ans lorsque, chose rare, son père sortit seul avec Suzune.
Suzune débordait de joie comme jamais. Ce père qui l'avait toujours traitée durement se montrait gentil avec elle : cela suffisait sans doute à la rendre heureuse. Jinta, lui aussi, se réjouit de ce changement et les regarda partir.
Le soir.
Seul leur père rentra.
Jinta comprit ce que cela voulait dire et quitta la maison. Il interrogea les passants, les maisons de thé des alentours, et remonta la trace de son père et de sa sœur.
Combien de temps courut-il ? Hors d'haleine, au point d'en avoir l'esprit embrumé, il courut sans relâche à la poursuite de Suzune.
Il quitta Edo et gagna la grand-route. D'après ce qu'on lui avait dit, son père était parti par là.
Le soleil se coucha tout à fait et le crépuscule enveloppa les alentours. La pluie se mit même à tomber, et l'on n'y voyait presque plus rien. Il criait le nom de sa sœur à pleins poumons, comme on s'accroche à un espoir.
Il courut, il tomba, il se releva, encore et encore. Enfin, il aperçut sa sœur devant lui.
Des arbres touffus, au bord de la grand-route.
Une fillette si effacée qu'elle semblait se fondre dans le paysage.
C'était Suzune, qui recevait la pluie sans même pleurer.
La petite ne faisait rien. Elle restait debout, hébétée.
Abandonnée sur la grand-route, elle n'aurait pourtant pas dû ignorer le chemin du retour.
Si elle n'était pas rentrée, c'était parce qu'elle avait compris.
Qu'elle n'avait nulle part où retourner.
Sa sœur, enfin retrouvée.
Et lui, sans aucun moyen de la sauver.
Accablé par son impuissance, il se força à parler.
« La pluie... elle tombe plus fort. »
« Oui... »
La réponse était si faible que le bruit de la pluie la couvrait presque.
« Pardon, Suzune. Je n'ai rien pu faire. »
Et pourtant, Suzune sourit.
« Non, ça va. Si grand frère reste avec moi, ça me suffit. »
Combien de douleur lui avait-il fallu endurer pour trouver ces mots ?
Le visage innocent et souriant de Suzune ne le laissait pas deviner. Mais ce sourire le soulagea un peu.
Sans qu'on sache qui avait commencé, leurs mains se tendirent et se serrèrent fort.
C'est ainsi que tous deux quittèrent Edo et se mirent en route.
Pour Jinta non plus, cette maison n'était plus un endroit où revenir.
Ils n'avaient nulle part où aller.
Mais la petite sœur qui lui tenait la main souriait, heureuse.
... Et il comprit.
Pourquoi son père avait tant haï Suzune.
La mère, morte à l'instant même où la petite était née.
Le père, qui répétait sans cesse que « ça » n'était pas sa fille.
Le bandage, gorgé de pluie, qui pendait sous son propre poids.
Pour la première fois, il vit les deux yeux de Suzune, qui le regardaient avec douceur.
L'œil droit de Suzune était rouge.
***
Son rapport fait, Jinta était rentré chez lui pour la première fois depuis deux jours, et une nuit avait passé.
La maison de Jinta se trouvait au pied de la hauteur où se dressait le sanctuaire, à peu de distance.
Un toit de chaume, des murs de terre habillés d'écorce de cèdre : une maison construite à l'ancienne.
Une entrée en terre battue qui servait aussi de cuisine, une pièce au plancher de bois autour d'un foyer creusé, et deux chambres tapissées de tatamis.
Elle n'était pas bien grande, mais pour y vivre à deux avec sa sœur, c'était largement assez. On la lui avait donnée à quinze ans, quand il était devenu gardien de la prêtresse.
« Suzune, c'est le matin. »
Il secoua Suzune, qui respirait paisiblement dans son sommeil.
Mais loin de se réveiller, elle se roula encore davantage en boule en marmonnant : « J'ai encore sommeil. »
Un sourire lui échappa. Les manières enfantines de sa sœur lui réchauffaient le cœur. Voilà déjà treize ans qu'ils vivaient à Kadono, et réveiller sa sœur, qui avait le réveil difficile, était à la fois une corvée quotidienne et une sorte de petit plaisir.
Tout en regardant Suzune, qui ne voulait toujours pas se lever, il repensa un instant au passé.
Cette lointaine nuit de pluie. Celui qui avait amené dans ce hameau les deux enfants errants, c'était Motoharu, venu sur la grand-route d'Edo pour une mission de pourfendeur de démons.
Et celle qui avait accepté qu'ils s'installent à Kadono, c'était l'Itsukihime de l'époque, Yokaze.
Même sa famille ne pouvait pas rencontrer directement l'Itsukihime. Aussi Shirayuki n'avait-elle presque jamais vu sa mère.
Peut-être parce qu'il s'en sentait coupable, Motoharu s'était sincèrement réjoui de voir la famille s'agrandir. Shirayuki, qui souffrait sans doute de ne pas pouvoir voir sa mère, s'était vite liée d'amitié avec le frère et la sœur.
Au début, les habitants de Kadono avaient paru déconcertés par ces corps étrangers entrés dans le hameau, mais cela n'avait pas duré, et les deux enfants avaient commencé une vie nouvelle, comme des enfants de Kadono.
Ils avaient ensuite passé dans le bonheur les cinq années qui avaient précédé la mort de l'ancienne Itsukihime et le jour où Shirayuki était devenue Byakuya.
« Toi, tu ne changes pas. »
Du bout des doigts, il lissa doucement les cheveux de Suzune.
Il compara la Suzune de ses souvenirs à celle qui dormait là. Cette enfant ne changeait vraiment pas. Depuis leur arrivée à Kadono, rien n'avait changé en elle.
Suzune avait quatre ans il y a treize ans. Treize ans plus tard, elle en avait toujours quatre.
Elle n'avait pas grandi d'un pouce depuis ce temps-là. Toujours la même petite sœur, elle dormait.
« Il serait temps de te lever. »
« Mmh... bonjour... grand frère. »
Quand il la secoua plus fort, elle ouvrit enfin les yeux et se redressa lentement.
Mais elle n'était pas encore tout à fait réveillée : sa tête dodelinait.
« Puisque tu es levée, va te laver la figure. Le repas est prêt. »
« Ouiii... »
D'une pichenette de l'index, il lui tapota le front. La tête encore vacillante, elle se leva et se traîna vers l'entrée en terre battue. Il ne put retenir un sourire amusé : c'était un matin comme les autres.
Après un petit déjeuner frugal, du riz à l'orge et des légumes marinés, il se prépara à sortir.
Le matin même, un messager du sanctuaire était venu l'avertir qu'aujourd'hui, contrairement à l'habitude, il lui suffirait de se présenter au sanctuaire à la neuvième heure du Cheval, c'est-à-dire à midi.
Grâce à cela, il profitait d'une matinée bien plus paisible que d'ordinaire.
Suzune devait en être ravie : elle s'était assise sur les genoux de Jinta et s'appuyait contre lui, câline.
Il la trouvait si attendrissante qu'il la laissait faire. De temps à autre, il lissait des doigts les cheveux roux sous ses yeux, et se contentait de regarder sa petite sœur rire de plaisir.
« Hm ? J'ai quelque chose sur moi ? »
Les joues détendues, Suzune leva les yeux vers lui.
Elle l'avait sans doute mal noué : le bandage qui cachait son œil droit s'était un peu relâché.
« Ton bandage a glissé. »
« Ah... »
À cette remarque, elle le rajusta en hâte. Aujourd'hui encore, Suzune cachait son œil droit.
Un œil rouge est la marque des démons. Depuis qu'elle avait compris que c'était pour cela que son père la rejetait, Suzune ne montrait jamais son œil rouge à personne.
Même si, à présent, cela n'avait plus vraiment de sens.
Il s'était écoulé bien des années depuis que Jinta et sa sœur s'étaient installés sur la terre de Kadono. Pourtant, Suzune n'avait toujours l'air que d'une petite enfant de quatre ou cinq ans.
Et cet œil droit qu'elle cachait. Avec tous ces indices, n'importe qui pouvait deviner la vérité.
Mais pas un seul habitant de Kadono n'y faisait allusion.
Le chef lui-même, sans lui être favorable, ne cherchait pas à percer le secret de Suzune. Même Kiyomasa ne disait jamais un mot pour la blesser.
« Nous avons de la chance, n'est-ce pas ? »
Kadono, qu'il pouvait désormais appeler son pays natal.
Ce hameau les avait acceptés, lui, le vagabond, et Suzune, la démone.
Il ne remercierait jamais assez Motoharu de les y avoir amenés.
« Suzu, tant que grand frère est là, elle a toujours de la chance, tu sais ? »
« Je vois. »
Les cheveux roux se balançaient sous ses yeux.
Mais tout à coup, Suzune le fixa sans bruit de ses yeux d'enfant.
« ... Mais je suis sûre que grand frère serait plus content avec la princesse. »
« Hm... »
La question était embarrassante.
Il hésita un instant sur la réponse, mais Suzune enchaîna aussitôt.
« Grand frère, tu veux te marier avec la princesse, hein ? »
« Non. »
Cette fois, il répondit sans hésiter, d'un non catégorique.
Ce n'était pas une question de rang : c'était le fond de sa pensée.
« C'est parce que la princesse est une princesse ? »
« Ce n'est pas ça. ... Inutile de le cacher, à présent. C'est vrai, j'aime Shirayuki. Mais je ne souhaite pas devenir son époux. »
« Alors que tu l'aimes ? »
« C'est justement pour ça. »
Elle ne comprit sans doute pas, car elle gonfla les joues, mécontente.
Cela la faisait paraître encore plus jeune, et il lui caressa la tête pour l'apaiser.
« J'aime Shirayuki. Mais plus encore, je trouve Byakuya précieuse. Voilà tout. »
« Je comprends pas. Parce que quand on aime quelqu'un, on veut rester avec lui pour toujours. »
« Moi aussi. Mais je suis sans doute plus maladroit que les autres. »
« Grand frère, tu aimes la princesse, hein ? »
« Oui, c'est vrai. ... On ne fait pas toujours ce qu'on veut, même avec soi-même. »
Ce dialogue qui tournait à vide s'interrompit soudain.
Le silence dura un moment. Suzune frissonna une fois, puis se serra contre lui comme on s'agrippe. Elle ne cherchait pas des câlins : elle avait peur. Il en eut l'intuition, sans savoir pourquoi.
« Grand frère. »
Ils étaient assez proches pour se toucher, il sentait sa chaleur.
Et pourtant, Suzune avait l'air d'une enfant perdue.
De quoi cette petite pouvait-elle avoir si peur ? Jinta ne le comprenait pas.
***
Quand on met le feu en même temps au sable ferrugineux et au charbon, le sable se change en fer pendant qu'il tombe entre les braises.
On appelle communément le charbon utilisé pour cela « charbon de tatara » ; on le fabrique en général en cuisant du chêne ou du chêne dentelé, sans le carboniser tout à fait.
Comme c'est un élément essentiel de la fabrication du fer, on en produit régulièrement à Kadono.
À cette période, la fumée monte en épais nuages visibles jusque depuis les habitations, se mêle au tintement des marteaux des forgerons qui travaillent le fer, et Kadono baigne dans une atmosphère indescriptible.
Jinta ne prenait aucune part à la fabrication du fer, mais il aimait cette agitation du hameau.
Tout en regardant la fumée monter au loin, il se dirigea vers le sanctuaire, son sabre fidèle à la ceinture.
Il serait bientôt midi. Il arriverait juste à temps. Au loin résonnait, encore et encore, le clang du fer qu'on battait. Il marchait en goûtant ce bruit, lorsqu'en chemin il tomba sur une tête qu'il n'avait pas envie de voir.
« Tiens, mais c'est Jinta. »
C'était Kiyomasa.
Il revenait du sanctuaire, apparemment. Toujours son sourire narquois, et à la main droite un petit paquet. Il le faisait balancer en poursuivant, l'air moqueur :
« Tu vas voir Byakuya, là ? Ah oui, ce matin, t'étais le seul à pas être convoqué. »
« Kiyomasa, c'est irrespectueux. »
Il le reprit, oubliant qu'il faisait lui-même pareil en privé.
Était-ce vraiment parce que c'était irrespectueux ? Il n'en savait trop rien lui-même.
« C'est bon, j'te dis. C'est elle qui m'a dit de l'appeler comme ça. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Il avait beau le fusiller du regard, l'autre ne cessait pas de ricaner.
Il avait l'air d'excellente humeur, mais de bonne ou de mauvaise humeur, il restait tout aussi pénible.
« Oh là, j'ai peur ! Avec une tête pareille, c'est pas demain que tu plairas aux filles. »
Depuis leur première rencontre, Kiyomasa le traitait avec cet air méprisant.
Il ignorait pourquoi, mais il lui arrivait même de lui montrer une hostilité ouverte. Pour être franc, c'était le genre d'homme qu'il préférait éviter.
« Si tu n'as rien à me dire, je m'en vais. »
Son rang de gardien de la prêtresse l'obligeait à jouer le calme, mais Jinta s'emportait facilement, de nature.
Son visage ne laissait rien paraître, mais au fond, il était très agacé.
« Ah, j'allais oublier. Tiens. »
Sur ces mots, Kiyomasa lui lança le paquet.
Sans comprendre, Jinta fronça les sourcils, méfiant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des brioches fourrées. Y avait un colporteur, alors j'en ai pris. »
Ses pensées se figèrent.
Pourquoi cet homme lui donnerait-il des brioches ?
Cela n'avait aucun sens, et il se creusa sincèrement la tête. Kiyomasa dut s'en apercevoir, car il grimaça et ajouta :
« C'est pas pour toi. C'est pour la petite Suzune. Elle sort presque jamais, cette gamine. »
Cette remarque aussi le surprit.
Ils n'étaient pas amis : il n'avait aucune raison de se soucier de sa sœur. Jinta l'observa longuement, cherchant ce qui se cachait derrière ces mots, et Kiyomasa détourna brusquement les yeux.
« La petite Suzune aussi, elle doit avoir envie de sucré, de temps en temps. »
Au ton bourru de sa voix, il comprit.
Kiyomasa pensait sincèrement à Suzune, semblait-il. Encore troublé par ce geste inattendu, Jinta baissa pourtant la tête. Il n'avait pas envie de le dire, mais il ne pouvait pas ne pas le remercier.
« ... Pardon. Je t'en remercie. »
« Tss, tes remerciements me donnent la nausée. J'en veux pas, alors donne-les-lui, c'est tout. »
« Oui, je n'y manquerai pas. Mais pourquoi te soucies-tu de Suzune ? »
Cet homme se serait plutôt servi d'elle pour l'insulter : il le voyait mal se montrer attentionné.
Aussi voulait-il comprendre ce qu'il avait en tête.
« ... Ben, parce qu'on se ressemble, elle et moi. Alors je comprends ce qu'elle endure. Même si je serai jamais aussi fort qu'elle. »
Ne laissant derrière lui que ces paroles incompréhensibles, Kiyomasa passa à côté de lui et s'éloigna.
Son dos, qui s'éloignait, lui sembla comme vidé de ses forces.
***
« Ah, te voilà. »
À l'instant où Jinta entra dans le pavillon du sanctuaire, le chef poussa un soupir de soulagement.
Les notables du hameau étaient là eux aussi, réunis en conciliabule. Que s'était-il donc passé ? Intrigué, il s'agenouilla d'abord devant le store et salua Byakuya.
« Jinta, gardien de la prêtresse. Je me présente. »
« ... Je vous attendais. »
Derrière le store, il ne pouvait voir son visage. Mais à la raideur de sa voix, il sentit la tension de Byakuya.
Troublé par l'atmosphère inquiète qui régnait dans le pavillon, il attendit la suite.
« Normalement, vous auriez dû rester assurer la garde du sanctuaire, mais... »
« Mais ce n'est plus possible. Nous venons de l'apprendre par une jeune fille du hameau. Elle était allée cueillir des herbes médicinales dans la forêt interdite, et elle a entrevu deux ombres qui remuaient dans le sous-bois. L'une d'elles avait, paraît-il, une carrure si énorme qu'elle ne pouvait pas être humaine. »
Le chef reprit là où Shirayuki s'était interrompue.
Deux ombres. Je vois, c'est donc de cela qu'il s'agit, se dit Jinta, et son visage se durcit.
À vrai dire, les situations où le gardien de la prêtresse devait faire passer quelque chose avant la protection de l'Itsukihime n'étaient pas nombreuses.
Dans un hameau des montagnes, le surnaturel est une menace bien réelle. C'est pour l'écarter que le gardien de la prêtresse existe.
« Autrement dit... »
« Oui, c'est une mission de pourfendeur de démons. Jinta, rendez-vous dans la forêt interdite et découvrez ce qu'est cette créature. Et si elle est une menace pour Kadono, abattez-la. »
Il se redressa.
À mesure qu'il gravait en lui l'ordre reçu, son regard se fit naturellement acéré.
La réponse était décidée d'avance. Jinta répondit à Byakuya d'une voix ferme :
« À vos ordres. Je me charge de la mission de pourfendeur de démons. »
***
La forêt interdite était le nom qu'on donnait aux bois qui entouraient Kadono, et plus précisément à toute la zone au nord du sanctuaire.
Dans cette végétation dense poussaient des plantes sauvages comestibles et des fleurs dont on tirait des remèdes en infusion, si bien qu'il n'était pas rare d'y voir entrer une femme du hameau et en ressortir avec un panier plein.
Contrairement à ce que son nom laissait croire, cette forêt faisait presque partie de la vie quotidienne des habitants de Kadono, et bien peu savaient d'où lui venait ce nom de « forêt interdite ».
Selon une légende, Dame Mahiru aurait été à l'origine un renard qui vivait dans ces bois, mais nul ne savait si c'était vrai.
Au bout du compte, pour les gens de Kadono, la forêt interdite n'était rien de plus que « l'endroit où l'on cueille les plantes et les herbes ».
« M-messire Jinta, c'est par ici ! »
Jinta entra dans la forêt, guidé par Chitose, la jeune fille qui avait vu l'ombre de la créature.
L'odeur de verdure était si forte qu'elle faisait plisser le nez : l'été approchait. La forêt, d'un vert profond, donnait l'illusion d'un lieu découpé du reste du monde.
« Nous sommes allés loin. »
Chitose avait cinq ou six ans de moins que Shirayuki, mais c'était une femme des forges : elle avait de l'endurance. Ils avaient parcouru une bonne distance jusqu'au cœur de la forêt, et pourtant elle n'était pas du tout essoufflée. Elle avançait d'un pas léger sur le sentier des bêtes.
« Par ici, on trouve beaucoup de mouron blanc, voyez-vous. »
Le mouron blanc est une petite fleur, mais en infusion, elle soigne l'estomac.
Dans un hameau des montagnes où les marchands de remèdes passaient rarement, il fallait récolter régulièrement les plantes médicinales qui poussaient à l'état sauvage, et c'était le plus souvent un travail de femme.
« C'était ce matin. Je suis venue ici cueillir du mouron blanc, et j'ai vu une ombre plus grosse que grand frère Jin... que vous, messire, et alors, euh... »
Était-ce la nervosité ? Même en tenant compte de son jeune âge, ses explications étaient confuses.
Mais ce qui le gênait davantage, c'était sa façon de lui parler.
« Chitose... Pas besoin de « messire », et si c'est plus facile pour toi, parle-moi normalement. »
« Oh non ! Je ne pourrais pas manquer ainsi de respect au gardien de la prêtresse. »
L'attitude de la jeune fille lui arracha un soupir.
Le gardien de la prêtresse était avant tout le garde du corps de l'Itsukihime, mais pour ceux qui n'avaient rien à voir avec la prêtresse, il était plus encore le protecteur du hameau.
C'est pourquoi, en dehors du chef et des notables, presque tous les habitants traitaient avec respect le gardien de la prêtresse, protecteur de Kadono.
Il le savait, mais ce « messire » dans la bouche de Chitose avait quelque chose de faux.
« Grand frère Jinta, ça m'irait très bien. »
« C-ça... »
Il esquissa un sourire en coin, et les joues de Chitose devinrent écarlates.
Elle l'appelait « messire » à présent, mais il y avait quelques années encore, Chitose l'appelait « grand frère Jinta ».
C'était la première amie de Suzune, qui, maltraitée par son père, n'osait pas jouer avec les enfants de son âge. C'est ainsi qu'elle avait fait la connaissance de Jinta, et quand ils étaient petits, ils étaient plutôt proches.
Suzune avait été folle de joie d'avoir enfin une amie, au point de préférer, pendant un temps, jouer avec Chitose plutôt que de rester avec Jinta et Shirayuki.
Il se souvenait encore de leurs deux silhouettes qui couraient partout main dans la main. Un peu triste, il était pourtant attendri de voir sa sœur ainsi.
« Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas parlé comme ça. »
« ... Oui. »
« Tu vas bien ? »
« Oui. C'est bien ma seule qualité. »
Mais à un moment donné, les deux fillettes avaient cessé de jouer ensemble.
Pourquoi, déjà ? Il y réfléchit, trouva la réponse et fronça les sourcils.
« Suzune, t'es toute petite. »
Ah oui, c'était ça.
Chitose qui grandissait peu à peu. Suzune qui restait une petite enfant. La preuve, sous ses yeux, qu'elle avait du sang de démon. Il s'en souvenait maintenant. Parce qu'elle ne voulait pas perdre sa première amie, Suzune avait elle-même lâché sa main.
« Elle ne m'aime plus, on dirait. »
À cette plaisanterie lâchée avec un petit rire, Chitose protesta vivement :
« C'est pas... Ce n'est pas vrai, du tout. Mais... »
Mais elle perdit aussitôt son élan et se tut. Il lui était décidément difficile de parler comme autrefois.
Quand Chitose et Suzune s'étaient éloignées, Chitose et lui avaient tout naturellement cessé de se parler. Après toutes ces années, pour Chitose, Jinta était « messire le gardien de la prêtresse » bien plus que « grand frère Jinta ». Devant ses manières respectueuses, il comprit enfin ce que ressentait Byakuya.
« Je vois. Ne pas pouvoir être soi-même, c'est plutôt étouffant. »
« Pardon ? »
« Non, je parlais tout seul. Tu peux me laisser ici. »
Sa main gauche se posa sur son sabre, le pouce contre la garde. Il expira sans bruit et tendit ses sens alentour.
La forêt était sans un bruit. Pas même le chant d'un insecte, pas même le froissement des feuilles : un silence absolu.
« Vous... êtes sûr ? »
« Oui. Rentre avant la nuit. »
« Entendu. Alors, je vous laisse. »
Parce qu'elle avait senti que Jinta avait changé d'humeur, ou simplement parce qu'il le lui avait dit, Chitose repartit docilement vers le hameau. Mais après deux ou trois pas, elle s'arrêta.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quand il l'appela, elle se retourna et ouvrit la bouche, hésitante, timide.
« ... Dis, Suzune, elle va bien ? »
Un paysage d'autrefois se tenait devant lui.
C'était la question de la petite Chitose d'avant.
« ... Elle va bien. Toujours aussi marmotte, mais elle va bien. »
Alors, c'était « Jinta » qui devait lui répondre.
Surprise par cette réponse, Chitose écarquilla les yeux, puis eut un grand sourire qui la faisait paraître encore plus jeune que son âge.
« Merci beaucoup ! Bon, cette fois, je m'en vais pour de bon ! »
« Fais attention à toi. »
« Oui ! Vous aussi, grand frère Jin... messire, faites attention ! »
Elle s'éloigna en courant et en agitant gaiement la main. Un sourire lui échappa. Le dos de Chitose lui rappelait la fillette d'autrefois, qui l'appelait « grand frère Jinta » avec tant d'affection.
Il en était heureux... et un tout petit peu triste qu'il n'y ait plus personne à ses côtés.
Et il songea.
Jinta, Shirayuki et Suzune. Tous les trois étaient toujours ensemble.
Mais à y bien penser, c'était depuis qu'elle s'était éloignée de Chitose que Suzune ne voulait plus quitter Jinta.
Qu'avait donc ressenti sa petite sœur en se séparant de sa première amie ?
La tristesse. La solitude. C'était facile à dire, mais ce que portait Suzune avait peut-être des racines plus profondes qu'il ne le pensait.
« Je suis pitoyable. »
Depuis la lointaine nuit de pluie, les années avaient passé et il s'était un peu endurci.
Et pourtant, il était incapable de sauver qui que ce soit, et sa propre misère l'écœurait. Il y a bien longtemps, Motoharu lui avait dit : « Rien ne reste jamais pareil. »
Mais celui qui se tenait là n'avait pas changé d'un iota depuis ce temps-là. Toujours incapable de protéger ce qu'il voulait protéger le plus.
Ses pensées s'enfonçaient. Mais ce n'était pas le moment de s'abandonner à la mélancolie. Il secoua la tête pour chasser ces idées.
Il leva les yeux : les jeunes feuilles de ce début d'été cachaient le ciel. Les rares rayons qui filtraient entre les branches lui parurent aveuglants, et l'odeur dense des arbres lui serrait la poitrine.
Toujours aucun bruit.
Pas d'insectes, pas même le froissement des feuilles : une forêt du silence.
Il n'avait pas bougé, et pourtant il avait l'illusion de s'être égaré dans un autre monde. Ce malaise fit que son pouce, de lui-même, dégagea la lame du fourreau.
Soudain, l'air gronda.
Le bruit revint d'un coup dans la forêt muette : une masse de plus de sept pieds surgit et abattit son poing de haut en bas, comme pour l'écraser. Jinta ne se troubla guère. Le visage impassible, il bondit loin en arrière.
Boum.
Le sol trembla. Une secousse telle qu'il crut à un tremblement de terre. L'endroit où il se tenait l'instant d'avant s'était proprement effondré. Au milieu du nuage de poussière, l'assaillant, un genou à terre, contemplait le sol avec attention.
« Je pensais pourtant t'avoir pris par surprise. »
Il retira lentement son poing et se releva sans hâte.
Une peau d'un rouge noirâtre. Des cheveux en bataille, deux cornes. Un corps tout en muscles qui, bien qu'il eût quatre membres, dépassait de loin tout ce qu'un humain pouvait atteindre : une chose hors norme qui méritait bien le nom de monstre.
Et ses yeux étaient rouges.
Quand la poussière se dissipa, le démon se tenait là, immobile.
« Bien du zèle, en plein jour. »
L'apparence du démon correspondait si parfaitement à l'idée qu'on s'en faisait qu'un léger rire lui échappa, même dans cette situation.
Mais cela ne dura qu'un instant : son visage se durcit aussitôt.
« Il est vrai que les démons agissent la nuit, c'est bien connu. Mais cela ne veut pas dire qu'ils ne peuvent agir que la nuit. Passe encore pour la piétaille, mais les démons de haut rang agissent presque tous de jour comme de nuit. »
« Tu veux dire que tu es un être de haut rang ? Je ne savais pas que les démons avaient aussi le sens des privilèges. »
Il ricana. Sans le quitter des yeux. Attentif au moindre de ses gestes.
Le démon devait lui aussi avoir l'habitude des combats : l'air de rien, il se méfiait de Jinta et gardait toujours la même distance.
« Toujours plus sensé que toi, qui emmènes une femme à la chasse au démon. »
Il le raillait sans changer d'expression.
Jinta claqua légèrement la langue. Le démon savait non seulement qu'il avait emmené Chitose, mais aussi qu'il le cherchait. Il l'observait depuis un bon moment, visiblement.
« Si tu nous regardais, pourquoi ne pas avoir attaqué à ce moment-là ? »
S'il avait été attaqué quand Chitose était avec lui, il n'aurait sans doute pas pu esquiver aussi bien.
Pourquoi donc le démon avait-il laissé passer cette occasion ?
C'était une question sincère, mais le démon grimaça, contrarié.
« Ce n'est pas mon genre. »
S'il les avait épiés, ce n'était donc pas par calcul.
Son visage se tordit, comme pour dire « Ne me prends pas pour un imbécile ». La réaction du démon était tout à fait raisonnable, et trahissait une colère légitime.
Il attaquait par surprise, mais ne s'en prenait pas à une femme : c'était donc cela.
Les démons vivent près de mille ans et naissent plus forts que les hommes. Les paroles méprisantes d'un faible humain avaient peut-être blessé l'orgueil de celui-ci.
Tout en parlant, Jinta ne quittait pas sa garde et fléchit légèrement les hanches. En réponse, le démon serra les poings.
« Bien, démon. Au-delà de ce point, ce sont nos terres. Va-t'en. »
« Tu crois que je vais t'obéir ? »
« Non. »
Le démon regardait au loin, par-delà Jinta, en direction de Kadono.
C'était bien vers Kadono qu'il se dirigeait. Le gardien de la prêtresse abat les créatures qui menacent le hameau. Jinta n'avait donc qu'une seule conduite à tenir.
« Que tu m'obéisses ou non, peu m'importe. Si je t'abats ici et maintenant, cela revient au même. »
Il fit un pas et dégaina. Il prit une garde basse, la lame ramenée sur le côté, derrière lui.
Il n'avait jamais cru qu'on pourrait s'en tirer par la discussion. Le démon marchait vers Kadono avec un but précis.
Quoi qu'on lui dise, il ne s'arrêterait pas, et Jinta ne pouvait pas le laisser passer. L'affrontement allait de soi.
« Voilà qui est plus à mon goût. »
Ils étaient en pleine forêt. Heureusement, l'endroit était un peu dégagé, et rien ne gênait leurs mouvements.
Il plissa les yeux : face à lui, le démon s'était déjà mis en garde. Fini les plaisanteries, pour l'un comme pour l'autre.
Sans le moindre signal, Jinta poussa sur son pied gauche et se jeta en avant.
D'un geste fluide, il leva sa lame. Sans perdre son élan, il bondit, la leva si haut que le dos de la lame lui touchait les reins, et l'abattit de toutes ses forces sur le crâne du démon.
Contre un homme, c'eût été la pire des techniques. Un grand coup porté en sautant, c'était comme supplier qu'on vous tue.
Mais la peau dure d'un démon ne se laisse pas entamer par un sabre ordinaire, et l'on ne peut l'abattre par de simples finesses d'escrime.
Pour tuer un démon, chaque coup devait être mortel. D'où ce coup unique.
Le démon expira calmement. Il croisa les bras : il comptait apparemment recevoir le coup de plein fouet.
Mais qu'il ne le sous-estime pas.
Cette lame avait été forgée avec tout le savoir-faire de Kadono. Elle trancherait jusqu'à la peau d'un démon, que les armes ordinaires ne perçaient pas.
Le démon dut sentir cette confiance inébranlable, car il abandonna sa garde en cours de route et recula.
Mais trop tard. La pointe ne l'atteignit que d'un pouce, mais elle le toucha et lui entailla la poitrine. Le sang qui coulait de la blessure était rouge. Le sang des démons aussi était rouge : quelle drôle de plaisanterie.
« ... Pas mal. »
Il ne semblait guère souffrir. Le démon regardait Jinta et riait, comme s'il s'amusait.
Cette assurance lui déplut.
Il revint à la charge, mais un poing jaillit pour l'arrêter. Un jeu d'enfant, sans aucune science du corps : le démon s'était contenté de le lancer droit devant lui, vers Jinta qui arrivait.
Mais il ne fallait pas le prendre à la légère.
C'était un démon. Même un simple poing lancé au hasard portait une force sans commune mesure avec celle d'un homme. Ce coup de poing brutal, qui ignorait toute technique, pouvait tuer.
Pivotant sur son pied droit, sur lequel il avait pris appui, il balança le haut du corps et, d'un mouvement tout en économie, se glissa sous le bras droit que le démon avait lancé.
Il se porta vers le poing tendu, à l'extérieur du bras tendu et figé.
Il retourna sa lame et frappa de nouveau à l'horizontale, mais cette fois dans l'autre sens. Le bras replié donnait peu de force, mais la rotation des hanches compensa.
La lame blanche fila à l'horizontale sous le bras tendu, visant l'épaule droite. Ce coup devait lui ôter l'usage du bras.
« Pas question. »
Mais soudain, une voix de femme retentit.
Jinta arracha de force son corps à son élan et se jeta sur la gauche. Sa lame s'écarta forcément du démon, et il ne put trancher là où il visait.
Pas le temps de s'en lamenter. Il reprit aussitôt son équilibre et recula d'un grand bond pour mettre de la distance. Il avait bien sûr une raison d'agir ainsi.
« C'était moins une. »
D'où était-elle sortie ? Une femme en kimono, armée d'un trident, était apparue et avait porté un coup de pointe droit sur le visage de Jinta, qui chargeait.
Pour l'éviter, il n'avait pas eu d'autre choix que de changer de trajectoire de force.
« Une deuxième, donc. »
La femme avait la peau blafarde, et ses yeux, eux aussi, étaient rouges.
Il claqua légèrement la langue. On lui avait parlé de « deux ombres ». Or un seul démon s'était montré. Il aurait dû se douter que l'autre se cachait quelque part.
Il avait pourtant négligé de surveiller les alentours et laissé passer une belle occasion : c'était son manque d'expérience. Il s'en voulait de son étourderie.
Au bout du compte, il n'avait pas réussi à le blesser dans cet échange, et les démons se tenaient tranquillement côte à côte.
« Tu m'as sauvé... disons-le comme ça. Mais ces mouvements... Est-ce vraiment un humain ? »
Les démons semblaient assez proches.
À les voir, on les aurait pris pour de vieux amis.
« Qui sait ? Mais ce garçon... il a vécu longtemps avec une des nôtres, la petite Suzune, c'est ça ? Alors il se rapproche peut-être de nous, va savoir. »
« Ah oui ? Alors meurs, tout de suite. »
Comment connaissait-elle Suzune ? La question ne l'effleura même pas.
Avant même qu'elle ait fini de dire ces absurdités, il avait bondi, et sa lame partit, chargée d'une intention meurtrière.
Ce coup, qui visait le cou de la démone, n'était qu'un grand moulinet sans aucune grâce.
« Hmph. »
Évidemment, le démon qui s'interposa le para sans la moindre peine.
Il lui suffit d'un revers du bras, comme pour chasser un moucheron, pour dévier le sabre.
Le visage de Jinta se crispa.
Il n'avait pas pu abattre la démone. L'irritation lui tordait les traits ; il se rendit compte qu'il perdait son sang-froid et reprit ses distances.
Il respira profondément pour ne pas se laisser emporter par la rage. Mais le calme ne revenait pas, et son regard restait rivé sur la démone, chargé de haine.
« Suzune, une de vos semblables ? Retire ça. Cette enfant est ma sœur. »
« Oh là, il fait peur. Franchement, il est plus démon que nous, celui-là, non ? Mais qu'il tienne autant à sa petite sœur, ça, j'avoue, c'est plutôt bien. »
Elle esquivait sa soif de meurtre avec désinvolture.
Comme si la colère de Jinta lui était bien égale, le démon géant prit la parole à côté d'elle.
« Alors ? »
« Nickel. J'ai pu le vérifier de mes propres yeux. Aucun doute, ce visage est exactement celui que j'ai « vu ». Mais heureusement qu'elle est bien là. C'est mon propre « pouvoir », mais c'était tellement abracadabrant que j'avais du mal à y croire, franchement. »
« Je ne crains pas que ta « Vision lointaine » se trompe. Si tu as vu qu'elle était ici, c'est qu'elle y est. Ce qui m'inquiète, c'est que tu te sois amusée et que tu sois revenue en ayant oublié le but. »
« ... C'est quoi, cette réplique de papa ? Trop glauque. »
Face à leur ennemi, les deux démons bavardaient sans se garder.
Non, seule la démone ne se gardait pas. Le démon géant, lui, surveillait les faits et gestes de Jinta et le tenait en respect du regard et de petits mouvements.
« Trop glauque... ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Un mot d'une démone que j'ai vue l'autre jour avec ma « Vision lointaine ». Une ogresse des montagnes, la peau toute noiraude, le tour des yeux maquillé de blanc, attifée de vêtements super voyants. Ça veut dire qu'un truc te dégoûte vraiment. »
« Cette démone a son propre langage, alors. Je vois, c'est intéressant. Et d'ailleurs, je te frapperai tout à l'heure. »
« Ouais, elle peut bouger même en plein jour, celle-là, alors elle est peut-être de haut rang, avec une intelligence développée. Et puis lever la main sur une femme, t'es vraiment le pire. Tu me soûles grave. »
Les démons s'échauffaient entre eux sans faire le moindre cas de Jinta.
Il ne pouvait que les regarder faire, mais cette querelle stupide lui laissait heureusement un peu de répit.
Calme-toi. On ne gagne pas contre de tels adversaires en attaquant sous le coup de la fureur.
Il reprit son souffle et fit un pas en avant.
« Assez de bêtises. Vous deux, que cherchez-vous ? Que voulez-vous à Kadono ? »
Il pointa son sabre vers eux.
Il ne s'attendait pas vraiment à une réponse. C'était surtout pour gagner du temps et redevenir lui-même.
« Ce que nous cherchons... L'avenir, pourrait-on dire. L'avenir des démons. Voilà pourquoi. »
Contre toute attente, le démon répondit sans détour.
Son visage était parfaitement sérieux. Il n'avait pas l'air de mentir, et c'est justement ce qui troubla Jinta.
Il voulut le presser de questions, mais la démone bâilla, l'air profondément ennuyé.
« Bon, on a rempli l'objectif pour l'instant, alors on rentre ? »
Elle s'étira et cala son trident sur l'épaule.
Sans même attendre de réponse, la démone tourna le dos à Jinta. Le démon géant l'approuva d'un grave hochement de tête.
« Hm, c'est juste. Humain, si tu veux en savoir plus, suis-nous. Nous avons fait notre repaire d'une caverne, au fond de la forêt. »
« Pour m'y attendre avec un piège, c'est ça ? »
« Qui sait. Mais je vais te dire une chose. Les démons ne mentent pas. Contrairement aux hommes. »
Avec un sourire mauvais, le démon s'en alla. Jinta ne l'en empêcha pas : il ne le pouvait pas. Affronter les deux à la fois aurait été insensé. S'ils s'en allaient, c'était préférable.
Mais ils avaient voulu entrer dans Kadono dans un but précis. Sans doute, comme l'avait dit le chef, Byakuya ou le sabre sacré, Yarai. Dans ce cas, il les affronterait de nouveau.
Et ce jour-là, en gardien de la prêtresse, il devrait livrer un combat où il engagerait, au sens propre, sa vie tout entière.
Il n'avait pas peur. C'était la voie qu'il avait lui-même choisie. Il n'avait jamais eu l'intention de s'en écarter.
« On ne fait pas toujours ce qu'on veut. »
Mais devant l'âpreté de la voie qu'il avait choisie, Jinta poussa un léger soupir.