Fort, il voulait le devenir.
Il croyait que ainsi, il pourrait tout protéger.
***
« Ah, ah… »
Cette voix rauque, à quoi réagissait-elle ?
Il ne pouvait voir le visage de Natsu derrière lui. Mais sa voix disait assez sa terreur.
Il le savait, et pourtant Jin'ya était devenu démon.
Le démon face à lui avait tendu la main vers Natsu. Il ne pouvait pas la laisser mourir sous ses yeux. Et même s'il avait perdu son moi, il ne voulait pas que son père tue sa propre fille.
C'est pour cela qu'il avait choisi cette forme.
Quelle absurdité. Un combat pour de la sensiblerie, hors de sa propre façon de vivre.
Aucune valeur là-dedans, et pourtant il ne pouvait pas fuir.
« C'est ironique. »
Jin'ya scruta le corps asymétrique du démon qui lui faisait face.
Cette difformité, seul le bras gauche hypertrophié, lui ressemblait trait pour trait. Que père et fils deviennent des démons de même acabit, c'était vraiment ironique.
À y songer, la vie de son père n'avait été que spoliation par les démons.
Sa femme violée par un démon, sa vie prise par la fille-démon née de cette union.
Son fils avait pris la main de la fille-démon et était parti.
Tombé en démon, il s'était perdu lui-même.
Et maintenant, il allait perdre la vie face à un démon.
« Mais toi, je te tuerai ici. »
Il ne laisserait pas Natsu être touchée. Il le tuerait ici, c'était décidé.
Dès lors, il ne pouvait pas fléchir. Il rassembla sa force dans son bras gauche, et déclara une fois encore comme pour se couper toute retraite.
Une résolution qui aurait vacillé s'il ne l'avait pas dite.
Il prit une garde qui cachait son cœur tendre. Le bras droit tenant le sabre pendait mollement. C'était une garde de flanc gauche, pourtant d'une naturelle déconcertante.
D'ordinaire, il préférait la garde basse, la lame ramenée sur le côté derrière lui. Mais devenu démon, son bras gauche surpassait le sabre. Donc une garde utilisant les deux mains était plus avantageuse.
Cela parut sans doute plein d'ouvertures. Le démon le fixa d'yeux chargés de haine, déversa une intention de tuer impossible à masquer, et fonça sans la moindre précaution.
Mais c'était lent. Ses mouvements se lisaient comme au ralenti.
Il n'y avait plus aucune hésitation.
D'un geste aussi désinvolte que s'il ramassait un caillou à ses pieds, il saisit la tête du démon qui entrait dans son intervalle.
« Gaaah ! »
Il le plaqua au sol de toutes ses forces.
Le tatami s'enfonça, la tête du démon s'y enfonça, mais le sol était plus faible. Il traversa aisément, le crâne du démon n'était pas encore écrasé.
Dans la foulée, il brandit le démon bien haut et le projeta avec élan. Il traversa le mur de la pièce et vola jusqu'au jardin.
Le démon se releva aussitôt, mais il devait sentir l'écart de puissance. Il le dévisagea de ses yeux haineux, mais ne put bouger de place.
Au fond, un démon de bas rang, qui ne valait même pas qu'on le mange.
S'acharner ne lui ressemblait pas. Il allait en finir au plus vite.
« …Force colossale. »
Avec un bruit d'eau bouillonnante, son bras gauche se gonfla.
Jusqu'à changer d'ossature, il grossit d'un tour, puis la transformation s'arrêta.
« C'est mon offrande. Je vais en finir en un instant. »
Pas de salut. Alors au moins, le régler avant qu'il n'ait le temps de souffrir.
« Ji, taa. »
Ne pas broncher. Ce n'est qu'un râle.
Il prit une respiration, et pénétra dans le jardin d'un pas lent.
Un pas.
Il se souvint. Autrefois, il jouait souvent dans ce jardin.
Deux pas.
Son père, bien que occupé, jouait souvent avec lui. Il courait partout avec Suzune aussi.
Trois pas.
Assis côte à côte sur l'engawa avec Natsu, ils mangeaient des boulettes de riz. Cette maladroite gentillesse le faisait sourire, et de simples boulettes de riz avaient un goût délicieux.
Quatre pas.
Il allait tout détruire.
De sa propre main.
Si on lui demandait s'il le regrettait, il serait à court de réponse. Mais une fois décidé, il ne pouvait pas fléchir.
Cinq pas, six pas, il combla la distance.
Le démon tremblait des genoux.
Il ne pouvait pas fuir. Il le savait. Ce fut sa dernière résistance, il se jeta sur lui dans un corps qui ne répondait plus.
« Jin, taa… ! »
Il sprinta. Mais sans garde.
Son cœur se glaçait. D'autant ses mouvements se lisaient clair.
Il recula lentement son bras gauche, accumula la force dans son dos.
Le demon fonçait droit sur lui.
Et au moment où il pénétra son intervalle,
« Adieu, père. »
En même temps que son pas, le bras surhumain s'abattit.
Les muscles du dos tendus à l'extrême, leur puissance explosive projeta le poing dans le démon, et le buste éclata comme une bombe.
La tiédeur transmise au poing lui fit ressentir la mort du démon. Du démon effondré s'élevait une vapeur blanche. Il n'y avait plus qu'un amas de chair. Une dépouille si misérable qu'on ne pouvait plus deviner son apparence d'origine.
Plus nulle trace du visage de son père.
C'était lui qui avait fait cela, et pourtant la poitrine lui serrait.
Pas de regret. Il ne devait pas en avoir.
C'était juste une vie qu'il avait piétinée. Il devait la porter désormais.
Il souffla une fois, inhala lentement l'air d'hiver. Il composa une expression aussi calme qu'il put, et tourna le dos à la dépouille de Jūzō.
« Natsu… ? »
Natsu, elle aussi, était sortie dans le jardin.
Son corps tremblait encore, elle restait là, tête baissée. Elle avait failli être tuée par son père. C'était normal.
« Ça va, c'est fini. »
Pour la rassurer un peu, il marcha vers elle en lui parlant doucement.
« N'appro… che pas. »
Mais ce mot arraché d'une voix rauque l'arrêta net.
Le tremblement de son corps s'amplifia. Quoi, qu'est-ce qui… Natsu releva la tête plus vite qu'il ne l'imaginait.
C'est seulement alors qu'il comprit son émotion.
De son visage, pas l'once d'une peur.
À la place, une émotion familière.
« N'approche pas, monstre !! »
Criée avec une haine claire, elle le figea complètement.
***
On finit par l'oublier.
Qu'on est un démon.
Il croyait le savoir. Pourtant il en oubliait le sens.
C'est sans doute parce qu'il vivait parmi les humains. Même étant démon, il avait fini par croire qu'il était accepté par les humains.
Mais en vérité, dans les histoires, il est du côté de ceux qu'on abat. Son attitude allait de soi.
Pourtant il s'était trompé.
Il connaissait un ami, démon, qui avait épousé une humaine.
Il connaissait une famille, humain et démon, qui étaient devenus père et fille.
Il connaissait un homme, pourfendeur de démons, qui pouvait parler avec les démons.
C'était sans doute pour cela. Il avait cru sans douter.
Mais ce n'était pas ça.
Partout où l'on va, humains et démons ne peuvent cohabiter.
Les humains n'acceptent pas les démons, et les démons tuent aisément les humains.
Même s'ils peuvent échanger des mots, ce ne sont au fond que des espèces différentes.
Vraiment coexister, humain et démon, c'est impossible.
Ce qu'il connaissait n'étaient que des exceptions.
Qu'il y ait des humains qui acceptent les démons, et qu'on puisse être accepté soi-même, ce sont deux choses différentes.
Il s'était trompé, parce qu'il avait passé de longues années parmi les humains.
« Ton père, toi, ton père… »
Natsu avait refusé le « Yuki no Nagori » quand Kihachi le lui proposa. C'est-à-dire que sa haine ne venait pas de l'alcool.
La haine était née tout entière d'elle-même.
Il fut capturé par ce regard chargé de haine.
Il croyait l'avoir protégée. Mais pour Natsu, Jin'ya n'était que le monstre qui avait tué son père. Il n'avait même pas pensé à cela.
Voilà, c'est la fin.
Au bout du compte, il n'a rien pu protéger.
Un homme sot et ridicule, qui a encore joué le bouffon.
Le rideau tombe, comme toujours, dirait-on, comme toujours.
***
« Oh, Jin'ya ? »
Il courut sans relâche sous la neige qui ne cessait de tomber, et quand Somegorō atteignit la Suga-ya, une silhouette se tenait devant la boutique.
Le kimono de Jin'ya était déchiré à maints endroits, il était couvert de sang. Un démon avait fait lutter cet homme à ce point. Somegorō ne put cacher sa surprise.
« Tu as eu fort à faire, on dirait. »
« Ah, honnêtement, j'ai pensé qu'il serait plus facile de mourir. »
« Pour que tu dises ça, c'est pas banal. »
Il devait être épuisé. À cause du sang perdu, son teint était mauvais.
Mais ce n'était pas seulement cela. Après tout, ils n'étaient que des alliés temporaires. Il n'insista pas.
« Ceci dit, le fait que tu sois là veut dire que c'est fini, non ? »
« …Oui, c'est fini. Il ne reste plus qu'à régler le cœur du problème. »
Là-dessus, la conversation s'arrêta.
La neige qui ne cessait de tomber s'accumulait sur la ville d'Edo.
Jin'ya regardait vaguement le paysage teinté de gris.
Si seulement il pouvait se fondre dans la neige comme ça.
Une pensée aussi vaine lui traversa l'esprit, tant il était exténué.
***
Le mont Ōyama, qui s'élève dans la province de Sagami, a une belle silhouette qui rappelle le mont Fuji, et est depuis l'Antiquité l'objet de la foi montagnarde du peuple.
Au sommet, le sanctuaire principal d'Afurijinja, à mi-pente le sanctuaire inférieur d'Afurijinja. Plus bas encore se dresse le temple Ōyamadera.
Le mont Ōyama porte aussi le nom d'« Amefuriyama », et depuis l'Antiquité, il rassemble la foi des paysans comme demeure du dieu de la pluie.
« Chou, chotto matte. Mō chotto yukkuri arukehen? »
Le lendemain aussi la neige tombait sans arrêt, et à la tombée du jour, il faisait vraiment noir.
Jin'ya et Somegorō marchaient sur un sentier de montagne si sombre qu'on n'y voyait pas à quelques pas. Ils avaient marché à un rythme fou pour atteindre au plus vite la source du saké, mais là Somegorō lâchait une plainte.
« C'est toi qui as dit de se presser. »
« Sora sō ya kedo. Han-nichi aruki-tsuzuke ya de? Boku wa futsū no hito yan. Kimi to issho ni sen toite. »
Effectivement, entre humain et démon, l'endurance diffère trop.
Il ralentit un peu, résigné. Le ciel nuageux virait au noir. Quand ils atteindraient leur but, ce serait la nuit noire.
« Bientôt la nuit. »
« Mā, soko rahen wa kanben shite. Sore ni kaii no honto ni iku n ya, yoru no hō ga "rashii" yarō? »
C'est une plaisanterie, mais c'est aussi un fait.
Les phénomènes surnaturels se montrent la nuit. Alors comme il dit, c'est peut-être bien tombé.
« Au fait, j'veux te demander un truc. »
« Quoi ? »
À Somegorō qui respirait fort mais ne cessait pas de parler, Jin'ya souffla, ébahi.
Parler ne fait qu'épuiser. Il n'avait qu'à avancer en silence.
Pourtant il prêtait l'oreille. Somegorō dit en marchant, sur le ton de la confidence.
« Toi, t'as une idée de c'qui est "Yuki no Nagori", nan? »
Comme s'il parlait de la pluie et du beau temps, il touchait juste. Jin'ya ne put rien répondre.
Prenant son silence pour réponse, Somegorō releva le coin des lèvres, triomphant.
« Yappa na. Nan to naku sō ya to omotteta kedo ne. »
Il ne semblait pas en vouloir à Jin'ya de n'avoir rien dit jusqu'ici, son attitude était détendue.
S'il n'avait pas remarqué, Jin'ya aurait gardé le silence jusqu'au bout.
Mais son expression devint sérieuse quand il enchaîna « Tu vas m'l'dire, nan? ». Pas moyen de l'esquiver.
Il poussa un petit soupir, et Jin'ya se résolut.
« D'abord, comment fait-on le saké? »
« Nn? Sora, mushi-mai de kōji tsukutte, mizu ni buchikomu n yarō? »
« Un peu sommaire, mais c'est ça. Alors "Yuki no Nagori" aussi se fait de la même façon, non? »
À partir d'ici, ce n'est qu'hypothèse.
Le processus peut comporter quelques écarts. Mais je ne pense pas me tromper gros.
Surtout « l'ingrédient qui fait le saké » et « l'auteur » qui l'a réalisé.
Au moins ces deux points, je suis sûr.
« Ha? Iya iya, aho na koto iwan toite. Sonnande dō yatte sake no izumi nante tsukun no? Izumi ni kōji buchikonda katteshite dō ni mo naran yarō. »
« Si ce qu'on y jette n'est pas du kōji, ça va. »
Jin'ya le dit posément, mais l'absurdité laissa Somegorō bouche bée.
Il ne pouvait même pas imaginer par quel moyen on pouvait faire une source de saké.
Mais « un saké qui transforme les humains en démons », lui, il voyait à peu près comment le faire.
« Il y a ce qu'on appelle le saké composé. On y fait macérer fruits, herbes aromatiques, plantes médicinales pour ajouter du goût. »
« C'est comme le vin de prune, ça? ……Ah, aa, c'que tu veux dire. »
Pour dissoudre dans le saké les propriétés de la chose, la faire macérer très longtemps est le plus direct.
Alors comment faire un saké qui transforme les humains en démons ?
C'est d'une simplicité. Il suffit de faire macérer dans le saké « quelque chose qui transforme les humains en démons ».
Devinant où il voulait en venir, Somegorō grimacia avec amertume.
« En gros, un truc qui fait virer l'humain en démon est macéré, c'ça? »
Les pensées ont une force. Une fois obscurcies, plus encore.
Colère, haine, jalousie, attachement, chagrin, faim.
Les pensées qui s'enfoncent profondément stagnent, se figent, et finissent par prendre une forme unique.
« Oui. Probablement, au fond de la source, gisent des ossements morts de mort violente. »
C'est pourquoi, ce saké contenait sans doute le cœur de quelqu'un.
Plus on en boit, plus les émotions négatives s'accumulent à l'intérieur, et un jour elles transforment ce corps en démon.
En somme, « Yuki no Nagori » est, pour le dire trivialement, un saké fait du regret des morts.
« Toi t'as dit, les objets aussi ont une pensée. Alors la pensée logée dans des ossements peut bien se dissoudre dans l'eau. »
« Nāru. De, sore yatta no ga kinpatsu no onna? »
« Probablement. »
Bien sûr, juste jeter un cadavre ne change pas une source en saké. C'est parce que la femme aux cheveux d'or y a mis la main que ça est devenu « Yuki no Nagori ».
Mais le fondement ne doit pas être faux.
En même temps, si la femme aux cheveux d'or est bien celle que Jin'ya imagine, il a une idée de l'identité du corps immergé.
Au début, il crut que c'était parce que c'était un saké fait de haine qu'il le trouvait nostalgique.
Mais peut-être que la vérité était différente.
« Même si c'est l'cas, l'pensée qui fait virer l'humain en démon, c'est une histoire qui fait froid dans le dos. Quel genre de rancune a-t-il porté en mourant? »
À Somegorō qui gardait son ton léger, Jin'ya répondit comme toujours, d'une voix dure comme le fer.
« Arrête de dire ça. Au résultat, c'est devenu un saké qui crée des démons, mais ce n'était pas l'intention du corps. Ah, non. Peut-être qu'elle l'a voulu. Mais ce n'était pas par malveillance. »
« Ha? »
« Cette odeur. C'est proche. »
Face à ces mots qui sonnaient comme s'il connaissait l'intérieur même du corps, Somegorō eut un doute, mais Jin'ya l'ignora et s'enfonça toujours plus loin sur le sentier.
Poussant les arbres, il avança, et atteignit un espace ouvert au milieu de la montagne.
« C'est… »
Qui retint son souffle ?
Une légère odeur de saké flottait.
Le plafond de la forêt était grandement ouvert, et des flocons dansaient çà et là depuis les nuages gris.
Soudain le vent souffla, et la forêt frémit d'un bruit de pluie.
Des arbres pourris flottaient sur une source transparente.
Des lumières qui dansaient à la surface comme des lucioles, ou des feux-follets.
Un ciel couvert, pas une étoile.
La neige qui ne cesse de tomber, et les lueurs blanches qui vacillent.
Ce qui s'étendait devant ses yeux, c'était un paysage d'une grâce irréelle, comme s'il avait atteint l'autre rive.
« Kora, sugoi… »
La source remplie du saké qui crée les démons, malgré son horreur, était d'une fantaisie telle que Somegorō restait bouche bée, fasciné.
Jin'ya, lui aussi, était saisi.
Beau. Jamais vu, et pourtant quelque part nostalgique.
Le panorama changea son hypothèse en certitude.
« On peut pas croire qu'une pensée qui fait un tel paysage soit de la rancune. »
« C'est pour ça que je l'ai dit. »
La voix de Jin'ya en réponse était d'une douceur qu'on ne lui avait jamais connue.
Somegorō, intrigué, jeta un coup d'œil à son profil.
Ce n'était pas le visage du « yasha qui tranche les démons » dont parlent les rumeurs.
On aurait dit celui d'un jeune homme simple et naïf.
« Le saké qui fait des démons est né ainsi, soit parce que cette forme rendait le but plus facile à atteindre, soit parce que sa pensée a changé au fil des longues années. Je ne sais pas. Mais au moins, il n'y avait pas de malice. »
Le jeune homme se mit à marcher vers la source.
Somegorō ne l'arrêta pas. Sa démarche était si naturelle qu'on sentait qu'elle devait être ainsi, et qu'il ne fallait pas l'arrêter.
« Elle voulait juste qu'on la trouve. »
C'est une source d'hiver, glaciale.
Mais il ne s'arrêta pas. Il avança, jusqu'au centre de la source de saké.
L'eau lui arrivait à la taille, pourtant son expression restait douce.
Il se baissa, tendit lentement la main, et souleva délicatement le corps qui dormait au fond.
« Attisant la haine, la laissant stagner, transformant les humains en démons… »
Un corps sans chaleur. Et pourtant son toucher était d'une tendresse extrême.
De peur de le briser, il le touchait à peine, et lui offrait un sourire doux comme une caresse.
« …Elle croyait qu'ainsi, un jour, celui qui tue les démons viendrait la rencontrer. »
Le corps n'avait pas de crâne.
Ah, c'est pour ça.
Ceux qui avaient bu « Yuki no Nagori » et étaient devenus démons s'en prenaient en priorité à Jin'ya.
Parce qu'il y avait là une pensée inébranlable.
Elle voulait sans doute qu'on la trouve. Qu'on l'arrête.
Une pensée belle, portée dans un lointain passé.
Le temps l'avait tordue, et elle était devenue un saké qui engendre les démons. Pourtant elle croyait que quelqu'un viendrait un jour l'arrêter.
Pas « quelqu'un ».
Celui qui l'arrêterait, elle n'avait pas l'ombre d'un doute sur son identité.
Elle avait cru en lui.
« Toi… même devenue comme ça, tu me cherchais… »
***
— C'est normal, Jin'ta.
Il s'enivra de l'arôme du saké, et de l'hallucination auditive radieuse.
Le saké imprégnait son corps. Sûrement, la pensée dissoute y était.
C'est pourquoi, tout en attisant la haine et en perdant les humains, ce saké lui semblait nostalgique.
— Désolée, au fond je t'ai blessé.
« Je suis gardien de prêtresse. Brandir l'épée pour l'Itsukihime va de soi. »
— …Un, merci.
Il regarda le squelette dont la chair était tombée, et sourit doucement. Ce sourire naïf qu'un garçon avait dû laisser échapper un jour.
En le recevant, le corps devint sable, et s'envola dans le vent d'hiver.
En même temps, l'arôme du saké s'estompa.
Le but atteint, sans doute. La cause, le corps, retournait au ciel, et la source aussi retrouvait sa nature.
— Alors, bye-bye, Jin'ta.
« …Oui. »
Il regretta le départ.
Même si c'était une hallucination, sa voix lui avait chatouillé l'oreille. Même si c'était un corps, il avait pu l'étreindre.
Ce confort disparaît. Une réalité implacable lui glaçait le cœur plus que le froid de l'hiver.
Mais il ne put s'y accrocher.
Elle est déjà du passé. Tendre la main vers le passé ne donne rien, et tant qu'on vit le présent, on ne peut pas s'arrêter.
Tous deux ont toujours vécu ainsi.
C'est parce qu'ils étaient ainsi qu'ils ont pu s'aimer.
Alors, même si elle n'est plus à ses côtés… sa façon de vivre ne peut pas changer.
Jin'y'a murmura, y mettant toutes ses pensées.
« …Bonne nuit, Shirayuki. »
Les mots se fondirent dans le ciel nocturne lointain, et la neige toute blanche vacilla.
C'est la fin.
Le corps dans ses bras retourna au ciel, l'arôme du saké s'évanouit.
Jin'ya, resté seul dans la source, leva les yeux au ciel.
Le ciel était couvert de nuages gris, la lune blafarde ne se montrait pas.
Mais comme autrefois, il regarda le ciel nocturne, et regarda partir la neige qui fondait.
***
Une semaine plus tard, Jin'ya et Somegorō se retrouvèrent dans un salon de thé de Fukagawa.
Assis côte à côte sur le banc extérieur, ils devisaient en buvant du thé.
« Depuis, plus de rumeurs de démons ni de bagarres. Bon, ben, c'est résolu pour l'instant. »
Somegorō mangeait des boulettes de riz en brochette d'un air décontracté, riant gaiement.
« Yuki no Nagori » avait complètement disparu d'Edo. Parce que la source avait disparu, ou parce que le saké déjà vendu s'était changé en eau.
Naturellement, les acheteurs s'étaient sentis floués et étaient furieux, et maintenant plus personne ne cherchait « Yuki no Nagori ».
« Ceci dit, les gens d'Edo ont l'air encore bien fébriles. »
« Sōra shikata nai ya ro. Yosō tte yatsu ya. »
Il'ouvrit grand la bouche et fourra la dernière boulette dedans.
Il but une gorgée de thé, reprit son souffle, et haussa les épaules comme pour dire que c'était bête.
« Dernièrement, le shogunat se courbe devant les étrangers, ça inquiète les gens. Bon, le pays fermé ça peut pas durer éternellement, c'est le cours de l'époque, nan? Quoi qu'il en soit, "Yuki no Nagori" n'a rien à voir, j'pense. »
Les courtisanes parlaient aussi des navires noirs arrivés à Uraga.
L'existence des puissances, la réponse faible du shogunat.
Peu à peu, le règne des Tokugawa vacille, et le pays du Japon approche d'une ère de confusion.
L'état actuel d'Edo où pullulent les démons est le reflet des doutes et angoisses qui tourbillonnent.
Qu'il y ait des démons ou non, les gens d'Edo portent de l'anxiété.
« Ce qu'on peut faire, c'est tuer les démons. Le cours de l'époque, on n'y peut rien, nan? »
« Comme tu dis. »
Même en le sachant, y faire quelque chose est impossible.
D'ailleurs, ce qu'il peut faire, c'est brandir le sabre. Il n'est pas assez fort pour tout prendre en main.
C'est pareil pour Somegorō. La force d'un individu n'a aucun sens face à un courant plus grand. C'est frustrant, mais inévitable.
« Nan ya, t'as l'air sombre. »
« Maa, na. »
Jin'ya buvait son thé en fronçant les sourcils.
Ce qui traversait son esprit n'était pas le grand courant de l'époque, mais une petite chose du passé.
Cette fois, c'était le corps qui avait servi pour la source. Mais quand Suzune quitta Kadono, elle emporta la tête de Shirayuki.
Alors, il y a une possibilité que le corps de Shirayuki serve à nouveau à quelque chose.
S'il l'imagine, même si l'affaire est résolue, il ne peut pas se réjouir franchement.
« Je pensais à la femme aux cheveux d'or. »
« Ā, そいつが今回の黒幕やしなぁ。またなんか企むかもしれん、ってこと? »
« Oui. »
Il ne ment pas.
L'arrêter. Il n'a vécu que pour ça.
Rien n'a changé depuis le début. La haine couve encore dans sa poitrine.
« Mā, kangaete mo shā nai yarō. Tto, gochisō-san. Koko kanjō oito ku de. »
Il ne connaît rien des liens qui les unissent, il laisse couler.
Il avait senti l'inquiétude. Probablement, il a fait semblant de ne pas remarquer.
Plus rien à dire. Somegorō sortit de l'argent de sa manche, le posa au bout du banc, et se leva.
« Ben, j'vais y aller. Faut que je rentre, mon apprenti va s'inquiéter. Ben né, Jin'ya. Si tu passes par Kyōto, viens me voir. Dis "Akitsu Somegorō", on te trouvera tout de suite. »
« Ah, si l'occasion se présente. »
« Un, hona, sayonara. »
Il partit d'un pas léger, laissant un salut décontracté.
Jin'ya le regarda s'éloigner, et but une gorgée de thé. Le thé était complètement tiède.
« Ara, Jin'ya-kun. Gobsata desu ne. »
Vers midi, il alla chez Kihachi, et Ofu l'accueillit d'un sourire gracieux.
Sa douceur inchangée apaisa un peu son cœur.
« O, irasshai, danna. Zuibun hisashiburi desu nee. Konnani konakatta nte hajimete ja nai desu ka? »
« Aa, récemment, y a eu pas mal de choses. »
Pas envie d'expliquer.
Il dit juste cela, s'assit sur la chaise, et le patron se mit à faire des soba saupoudrées sans même prendre la commande.
Le patron non plus n'a pas eu une vie paisible. S'il se tait, il n'insiste pas.
« Shitsurei shimasu. Ō, Jin-dono. Ohisashiburi desu. »
Juste à ce moment, le noren bougea.
C'était Naotsugu qui entrait. En voyant Jin'ya, il sourit et s'inclina poliment.
« Naotsugu ka. »
« Dernièrement, je ne vous voyais plus, mais encore des ennuis? »
« Un truc comme ça. »
Content de revoir son ami, Naotsugu était un peu plus gai que d'habitude.
Il s'assit naturellement à la même table que Jin'ya, commanda ses propres soba, et se mit à parler.
« Non, récemment personne ne vient plus ici, alors je me sentais un peu seul. »
« Personne? »
« Oui, Zenji-dono non plus, Natsu-dono non plus, pas du tout. »
« En plus le maître ne vient pas, alors le coucou chante, chante, c'est pas possible. »
Le patron rit en faisant les soba.
C'est la première fois depuis longtemps, mais la fréquentation est toujours mauvaise.
« Vraiment, qu'est-ce qu'ils font, Natsu-chan et les autres? Ofu, toi t'as rien entendu? »
« Non, rien de spécial. »
Le parent et l'enfant font des mines étonnées. Jin'ya ne dit rien. Il ne put rien dire.
« Tto, aiyo. Kake-soba nichō. »
« Hāi. »
Pendant qu'ils parlaient, les soba furent prêtes.
Les soba apportées étaient fraîches faites, la vapeur montait avec l'arôme du bouillon, et avec le climat d'hiver, elles avaient l'air délicieuses.
« Oui, おまたせしました. »
« Sumimasen. Alors, tout de suite. »
Naotsugu eut la même impression. Il porta ses baguettes aux soba fumantes.
« Fū. Yappari samui toki wa atatakai soba ga mi ni shimimasu ne. »
Naotsugu avalait les soba avec satisfaction.
Lui aussi, Jin'ya porta des soba à la bouche, et ses sourcils tressaillirent.
« …Maître. »
« Dō shita n desu? »
« Un peu… le goût a baissé, non? »
« He? »
Il sentait que le bouillon était plus léger qu'avant.
Devant cette remarque inattendue, le patron était perplexe. Ne trouvant pas de réplique, Naotsugu vint à la rescousse.
« Non, je ne pense pas. Au contraire, je trouve que le goût s'améliore peu à peu. »
« Sō, ka. Alors c'est mon imagination. »
Il dit ça, et avala à nouveau une bouchée.
Les trois le regardaient sans comprendre, mais lui mangeait tranquillement.
Le repas chez Kihachi, pour la première fois depuis longtemps, eut un air un peu étrange.
Mais, pensa Jin'ya.
Les soba sont vraiment légères.
Il les mangeait tous les jours, et elles lui semblent fades.
La raison, même après avoir tout mangé, il ne la comprit pas.
Kijin Gentōshō, livre d'Edo « Rêve d'ivresse sur la dernière neige » : fin.