Dans le froid de la remise, un grondement de bête résonnait.
Devant lui se dressait un démon de plus de sept pieds. Son corps n'avait sans doute pas suivi une métamorphose aussi brutale : ses bras et ses jambes n'avaient pas la même longueur à gauche et à droite.
C'était justement parce qu'il gardait à peine forme humaine que ses membres dissymétriques paraissaient si étranges. Son kimono, incapable de contenir la chair boursouflée, s'était déchiré, laissant voir une peau grise.
« ... Kikuo, c'est bien ça, je crois. »
Il avait murmuré ces mots en se souvenant du démon qu'il avait tranché autrefois dans cette même remise, et la pointe de son sabre, braquée sur la créature, trembla légèrement.
Était-ce le trouble ou la colère ? Jin'ya lui-même n'aurait su le dire.
Sa voix, en tout cas, était plus dure et plus sombre que d'ordinaire, chargée d'hostilité.
Aucun doute. Le patron de Mizukiya savait depuis le début qu'on devenait un démon en buvant du « Yuki no Nagori ».
Pourtant, à l'en croire, il n'avait fait que mettre en bouteille ce qui jaillissait d'une source.
Alors comment l'avait-il appris ? Avait-il entendu dire que ceux qui achetaient son saké se transformaient ?
Non, impossible. Un marchand digne de ce nom ne vendrait pas du jour au lendemain une marchandise dont il ignore tout.
La réponse s'imposait donc d'elle-même.
« Tu as fait boire du « Yuki no Nagori » à ton commis. »
Il n'avait pas menti, en effet, quand il disait : « C'est tout ce que cette femme m'a dit. » Que le saké change les hommes en démons, il l'avait vérifié de ses propres mains.
Avant de le mettre en vente, pour savoir ce qu'était au juste le « Yuki no Nagori », cet homme avait dû en faire boire au petit commis de sa boutique.
Et ce commis s'appelait Kikuo. Le jeune démon qui s'était jadis installé dans la remise.
« Pa... trrron... »
Il n'avait plus assez de raison pour répondre. Poussant des grognements à peine intelligibles, le démon se tortillait.
Le patron avait vendu ce saké en sachant où il menait. Voilà où cela l'avait mené à son tour. Jin'ya n'éprouvait même pas de pitié.
Cette chose devait être tranchée. Il fallait en finir vite. Jin'ya serra la poignée de son sabre avec une force excessive.
« Taaa, yaaa, kuaaa ! »
Dans un rugissement, le démon chargea.
Son élan fut tel qu'au moment où il s'élança, le sol de la remise s'enfonça sous ses pieds.
Changé en un colosse de plus de sept pieds, le démon fondit dans la garde de Jin'ya à une vitesse sans rapport avec sa masse. Il fallait une force musculaire hors norme pour cela, et le poing qu'il lancerait serait donc tout aussi hors norme.
Jin'ya se baissa, se glissa le long du flanc du démon et échangea leurs places.
Il voulut frapper avant que l'autre ne se retourne. Non, trop tard. Il aurait dû trancher avant qu'il pivote, mais les yeux du démon le suivaient déjà.
L'air vrombit.
Ce n'était même pas un coup de poing digne de ce nom, juste un bras qu'on fait tournoyer. Mais la force du démon en faisait un coup mortel.
Jin'ya ne recula pas pour autant. Il n'en avait pas le temps.
Il devait enterrer cette chose au plus vite et courir à Suga-ya.
Au lieu de fuir, il avança d'un pas. Il passa sous le bras, réduisit la distance et remonta sa lame en diagonale.
Une sensation nette. Le tranchant mordit la chair, le sang gicla. Mais il y en eut peu.
Ce n'était pas que la coupure fût superficielle. La peau du démon était simplement plus dure que prévu. Il l'avait blessé, sans parvenir à l'arrêter.
« Miooo, tsaaaa ! »
Avec un cri dépourvu de sens, le démon abattit son poing de haut en bas.
Pas de temps à perdre. Quitte à encaisser quelques blessures, Jin'ya riposta.
Le poing arrivait, impossible à esquiver tout à fait. Tant pis. Il pointa le coude droit et se mit de profil.
La plante des pieds mordit le sol, il pencha le buste en avant, déplia l'avant-bras à partir du coude et lança un coup de taille porté par tout son corps.
« Gah... ! »
« Ke, teee, kooa... »
Le poing qu'il n'avait pu éviter s'enfonça dans le côté gauche de sa poitrine, et la lame de Jin'ya fendit la peau du démon.
Il n'avait pas pu lui ôter la vie, mais sa propre blessure était légère aussi. Match nul, pour l'instant.
C'est en se faisant cette réflexion qu'il remarqua quelque chose d'étrange.
Le poing du démon l'avait frappé de plein fouet, et pourtant il n'était presque pas blessé.
Voilà qui ne collait pas. Avec un bras pareil, il aurait dû avoir des os brisés, des organes écrasés.
Il ne ressentait qu'une légère douleur. Comme pour répondre à sa question, Somegorô fit un pas en avant.
« Tu attaques comme un sagouin, toi. »
Il tenait dans la main droite un netsuke en forme de moineau dodu.
En hiver, pour se protéger du froid, les moineaux hérissent leurs plumes, épaississent leur duvet et emprisonnent l'air entre les couches pour ne pas perdre leur chaleur.
Ils ont alors l'air tout ronds, tout gras, et c'est ce qu'on appelle un « moineau dodu ».
Le duvet du moineau dodu sert à se protéger du froid.
Le pouvoir du tsukumogami qui en naît sert donc à protéger le corps.
Autrement dit, il renforce la défense. L'endurance inhumaine que Somegorô avait montrée autrefois venait sans doute, elle aussi, du moineau dodu.
« Désolé. Tu m'as tiré d'affaire. »
« Pas de quoi, va. »
Après une respiration, l'air vrombit de nouveau.
Comme pour couper court à leur échange, le démon lança son poing sur Jin'ya.
Garde basse, la lame ramenée sur le côté. Jin'ya fléchit légèrement les hanches et chargea de force la plante de ses pieds. Il ne recula pas. Au contraire, il avança en décalant le point d'impact et frappa d'un coup vertical, de haut en bas.
La chair se fendit. Pas encore. Il prit appui, visa le creux de l'estomac de l'épaule gauche et s'y jeta de toutes ses forces.
Le démon recula un peu. L'occasion. Jin'ya fit un pas de plus et remonta sa lame en diagonale.
« Va, hirondelle de papier. »
Une hirondelle déchira l'air de la nuit. Elle fila droit devant, en même temps que le coup de Jin'ya, porteuse d'une force capable de mettre un démon en pièces.
Hirondelle et sabre, deux lames différentes s'abattirent sur le démon.
« Koooo, nyaa ! »
Rugissant, le démon fit tournoyer ses bras comme pour se débattre.
Il n'en fallut pas plus pour balayer sans peine l'hirondelle et le sabre.
Frappé de côté, le sabre dévia, et Jin'ya perdit un peu son équilibre. Sans le rétablir, il serra la poignée et, en force, visa la gorge du démon.
La pointe s'enfonça mais ne traversa pas. Non à cause de la dureté de la peau : il avait porté son estoc en déséquilibre, et son poids n'avait pas suivi.
« ... Il est drôlement costaud pour un démon tout juste né, celui-là. C'est pas un peu bizarre ? »
Esquivant la riposte du démon, Somegorô claqua légèrement la langue et recula d'un grand bond.
Le démon ne le poursuivit pas. Il continuait de grogner, égal à lui-même. Ce n'était qu'un démon de bas rang, sans le moindre « pouvoir ».
Il avait seulement une force supérieure, des gestes et des réflexes vifs. Rien de spécial, mais c'était justement ce qui le rendait fort. Pour un démon tout juste né, il était bel et bien un peu trop fort.
« Peut-être que c'était prévu dès le départ... Non. Peut-être qu'on l'avait préparé. »
« Hein ? Tu veux dire que... »
La raison, Jin'ya la devinait, plus ou moins.
Mais il n'avait pas l'intention de l'expliquer.
Ce n'était qu'une hypothèse.
Si la femme aux cheveux d'or était bien celle qu'il imaginait...
Le jeune homme de Yôrô avait trouvé la source Kikusui grâce à ses mérites, tandis que le patron de Mizukiya avait obtenu le « Yuki no Nagori » en se laissant séduire par la femme aux cheveux d'or.
Dans ce cas, il était plus naturel de penser que la source de saké n'avait pas jailli d'elle-même, mais qu'elle avait été « fabriquée » par cette femme.
La femme avait répandu le « Yuki no Nagori » dans le monde en sachant que ceux qui le boiraient deviendraient des démons.
Mais elle connaissait l'homme qui la haïssait et la poursuivait. Elle avait forcément pris ses précautions.
Le patron de Mizukiya avait été trafiqué par elle pour servir de digue contre quiconque découvrirait la vraie nature du saké.
On avait peut-être, dès le départ, déposé en lui de quoi le changer en autre chose qu'un homme.
Si cette hypothèse était juste, on pouvait aussi deviner, en gros, ce qu'était cette source de saké.
« Ce qu'elle a utilisé, c'est la tête, ou bien le corps ? »
Les mots qu'il murmura étaient troubles de haine.
La source de saké avait été créée dès le départ pour nuire aux hommes.
Si la femme aux cheveux d'or ne l'avait pas « trouvée » mais « créée »...
Si la femme aux cheveux d'or était bien la fille que Jin'ya connaissait...
Alors le « Yuki no Nagori », c'était...
L'image qui lui vint lui fit grincer des dents.
Elle deviendrait un jour le fléau qui anéantirait tous les hommes.
Cette fille avançait sûrement sur la voie du dieu démon. Il le sentait, et avec la haine monta en lui un sentiment impossible à nommer. D'où venait donc ce serrement de cœur ?
« ... Dis donc, toi, t'as l'air drôlement pressé. »
Pensant peut-être qu'il ne répondrait pas, ou par simple délicatesse, Somegorô fit comme s'il n'avait pas entendu le murmure de Jin'ya et lui adressa la parole.
Jin'ya lui en sut gré et inspira profondément. Il remplit ses poumons de l'air glacé de l'hiver, puis expulsa sa chaleur d'un coup, et son cœur se calma un peu.
« Le père de Natsu boit du saké presque tous les soirs. »
« Celui de la petite ? Je vois, c'est mauvais, ça. »
Il n'en fallut pas plus à Somegorô pour comprendre son impatience, et son expression changea à son tour.
Ils venaient de voir un homme se changer en démon sous leurs yeux. Ce qu'imaginait Jin'ya n'avait rien d'impossible.
« Alors vas-y, Jin'ya. Celui-là, je m'en occupe. »
Après un bref instant d'hésitation, Somegorô l'avait dit d'un ton ferme.
Jin'ya savait qu'il le faisait pour lui.
Mais ce démon était coriace. Tout pourfendeur de démons qu'il fût, avec un corps d'homme...
« Akitsu Somegorô. »
« Quoi, c'est quoi, cette tête ? Tu crois quand même pas que je suis pas de taille contre ce démon ? »
Il avait visé juste, et Jin'ya resta sans voix.
Alors, en plein combat, Somegorô éclata d'un rire franc.
« Faut pas me prendre de haut. Les hommes, ça a la peau dure, tu sais ? Sûrement bien plus que tu crois. »
Tout en parlant, il tira de son kimono une courte épée et la lui montra.
Une lame à double tranchant d'un pied environ. On pouvait douter qu'elle serve d'arme, et Somegorô n'était qu'un combattant moyen. Jin'ya ne voyait pas comment il pourrait se battre avec ça.
« Donc toi, tu files chez la petite. »
« Mais... »
« Je te préviens : l'art des Akitsu est pas si minable qu'un démon doive s'en faire pour lui. »
Son regard devint soudain acéré.
Même cela, c'était par égard pour lui. Hésiter, ne serait-ce que se poser la question, aurait été l'insulter.
Et surtout, dans son état, privé de sang-froid, Jin'ya ne lui serait pas d'un grand secours s'il restait.
La réponse était donc déjà toute trouvée.
« ... Merci. »
Laissant Somegorô derrière lui, il quitta la remise.
Dans son dos éclata un bruit violent. Le démon avait dû tenter de bondir sur lui, et Somegorô lui barrer la route.
« Allez, allez, fais de ton mieux. Chez la petite, c'est Suga-ya, hein ? Je te rattrape dès que j'ai fini. »
Ces paroles désinvoltes dans le dos, il accéléra encore.
Il ne pouvait pas gâcher une telle sollicitude.
Jin'ya courut, courut sans relâche dans les rues nocturnes tapissées de neige.
***
Sans doute était-il lent à la course.
La ville d'Edo était ensevelie sous la neige, et le vent qui soufflait était tranchant comme une lame. La neige tombait toujours, sans répit, et la nuit était teintée de gris.
Foulant la neige accumulée, Jin'ya courait.
Il y a bien longtemps, quand il était encore un homme, il avait couru ainsi, une nuit.
Couru, couru, couru à perdre haleine.
Mais sa main n'avait pas atteint la femme qu'il aimait, ni sa chère famille.
C'est pour cela qu'il se croyait lent.
Il avait beau courir, le plus souvent il arrivait trop tard.
Et pourtant il courait.
Il ne savait pas pourquoi, mais ses jambes avançaient d'elles-mêmes.
Il avait un but.
C'est pour lui qu'il avait voulu devenir fort, et cela avait été tout pour lui.
Et pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter.
Le père qu'il avait abandonné autrefois. La fille qui aurait peut-être pu devenir sa sœur.
Rien de tout cela ne se rattrapait désormais, et même s'il arrivait à temps, il n'y gagnerait rien.
Il s'était écarté de la voie qu'il avait crue être tout. Il ne savait vraiment pas ce qu'il voulait.
Mais eux avaient vécu le temps qui passait comme une famille.
Et une part de lui avait pu s'en réjouir.
Il devait donc courir. Même s'il n'en comprenait pas encore le sens, il sentait qu'il ne devait pas s'arrêter là.
La neige lui happait les pieds. Le vent cinglant lui brûlait la peau. Son corps glacé lui obéissait mal.
Il ignora tout cela, fonça, et aperçut enfin le lieu de jadis.
Les lumières de Suga-ya étaient éteintes, et un mauvais pressentiment enfla en lui.
... Pè... e... je vous en pri...
La porte, naturellement, était fermée.
Il crut entendre une voix triste, mêlée au vent d'hiver.
Une illusion, bien sûr. Elle n'aurait jamais porté jusqu'ici. Mais son impatience grandit encore.
Pas question de procéder dans les règles. Il se jeta de tout son poids contre la porte close. La barre céda, et il enfonça la porte.
Il savait où ils se trouvaient. Cet homme buvait toujours son saké dans sa chambre.
Guidé par ses souvenirs lointains, il avança. Le plancher grinçait sinistrement à chaque pas.
On se serait cru dans une ruine. Il chassa aussitôt cette image et parvint enfin à destination.
« Pourquoi... pourquoi... »
À travers la cloison de papier lui parvint la voix tremblante de Natsu. Son sang ne fit qu'un tour, et ses jambes s'élançaient déjà.
Il ouvrit la porte coulissante à la volée et se jeta dans la pièce.
Il vit d'abord Natsu, effondrée sur le sol, les jambes coupées par la peur.
En suivant son regard vacillant, il aperçut une ombre d'un rouge noirâtre.
« Jin... taaaa... »
Un démon hideux, à la peau suppurante, s'apprêtait à tendre la main vers Natsu.
Sans doute était-il lent à la course.
Il avait beau courir, le plus souvent il arrivait trop tard.
... Mais cette fois, sa main pouvait encore l'atteindre.
Il prit appui. Au moment où il frappa du pied le sol de tatamis, celui-ci s'écrasa.
« Ruée ».
Oui, il était lent.
Mais il possédait désormais un « pouvoir » qui lui permettait de s'élancer plus vite que n'importe qui, que n'importe quoi.
Un « pouvoir » obtenu en piétinant bien des choses, parce qu'il voulait devenir fort.
Il ne pouvait en juger le bien-fondé, et cela n'aurait eu aucun sens.
Une seule chose était certaine : il avait aujourd'hui un « pouvoir » qu'il n'avait pas autrefois.
Lancé à pleine vitesse dès le premier pas, à une allure qu'aucun homme ne pouvait atteindre, il réduisit en un instant à néant la distance qui le séparait du démon.
Devant lui, le démon s'apprêtait à se jeter sur Natsu. Même tirer son sabre aurait été une perte de temps. Il serra le poing et, sans rien perdre de sa vitesse, y mit tout son élan pour viser la face hideuse du démon.
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
Le poing qu'il lança dans un hurlement atteignit le démon en plein visage.
La force d'un démon et la vitesse de la « Ruée » réunies en un seul coup. Incapable d'y résister, le démon fut projeté, heurta le mur et s'effondra lourdement.
« Ah... ah... »
« Natsu, tu n'as rien ? »
Natsu, les jambes coupées, tremblait.
Elle avait dû avoir très peur. Son regard flottait, ses dents claquaient. Jin'ya se plaça devant elle pour la protéger et fixa le démon sans relâcher sa vigilance.
Il avait frappé de toutes ses forces, mais cela ne suffisait pas, il s'en doutait, à abattre un démon.
Lentement, lentement, le démon se redressa.
« Jin... taa... »
Un grognement, une sonorité familière.
Son cœur se hérissa. Mais quand un démon se tenait devant lui, Jin'ya n'avait qu'une seule chose à faire.
Il dégaina et se mit en garde basse, la lame ramenée sur le côté. Il calma son cœur pour ne laisser échapper aucun geste et durcit son regard.
S'il n'avait pas demandé son nom, ce n'était pas à dessein. C'est du moins ce qu'il essayait de se faire croire.
« Arrête, Jin'ya... »
Dans son dos s'éleva la voix qu'il ne voulait pas entendre.
Ne le dis pas. Je le sais déjà.
Mais un sentiment qu'on ne formule pas ne se transmet pas.
La voix que Natsu parvint à arracher à sa gorge n'était rien d'autre qu'un cri.
« Ce démon... c'est mon père... ! »
Ah, encore.
Encore une fois, je suis arrivé trop tard.
***
Kamitsubame, c'est l'« hirondelle de papier ».
À l'origine, c'est un jouet : un morceau de papier découpé en forme d'hirondelle, attaché à une ficelle, qu'on fait tournoyer.
Le chien-dieu comme l'hirondelle de papier sont faits de papier et faciles à transporter, et Somegorô les employait volontiers.
« Hirondelle de papier, chien-dieu ! »
On lui avait certes volé son chien-dieu, mais ce n'était que le tsukumogami d'un chien en papier mâché.
Il était facile de s'en procurer un autre. L'hirondelle tranchait, le chien mordait. Gardant une distance constante, Somegorô harcelait le démon avec ses tsukumogami.
« Iaaa, ruuuu... »
Mais le démon balayait sans peine les bêtes qui l'assaillaient. Elles l'avaient un peu blessé, sans que cela l'empêche de continuer à bouger.
Le chien-dieu possédait une certaine capacité de régénération et une ouïe et un odorat qui repéraient l'ennemi ; l'hirondelle de papier, de la vitesse et l'agilité de virer sans la perdre.
En revanche, ils manquaient de puissance, et il leur en fallait un peu plus pour abattre le démon qui se dressait devant eux.
Le démon avançait à une vitesse sans rapport avec sa masse. Pour Somegorô, qui n'excellait pas au corps à corps, c'était une menace.
Le laisser entrer dans sa garde aurait été fâcheux. Il le tenait donc en respect avec le chien-dieu et l'hirondelle de papier tout en changeant sans cesse de position.
Le démon cherchait à réduire la distance, Somegorô à la garder.
Cela durait depuis un moment.
« On va pas pouvoir continuer comme ça éternellement, hein. »
En endurance, le démon avait clairement l'avantage.
À rester dans cette situation, il finirait par y passer. Somegorô le savait, et pourtant il ne se départait pas de son aisance.
« Remarque, c'est pour ça que je l'ai envoyé là-bas. »
Le sourire qu'il arborait était plein d'assurance, mais avait quelque chose de candide, presque l'air d'un garnement qui prépare une farce.
Somegorô avait plusieurs raisons d'avoir laissé partir Jin'ya.
Il s'inquiétait vraiment pour Natsu, et il avait vraiment voulu ménager un Jin'ya qui avait perdu sa concentration.
Mais il était tout aussi vrai que la présence de Jin'ya le gênait pour se battre.
« Un atout, ça se cache tant qu'on peut. »
Ils avaient beau s'entendre pour l'instant, Jin'ya restait un démon. Ils finiraient peut-être par s'affronter un jour.
À cette idée, il n'avait aucune envie de dévoiler son atout.
Mais maintenant qu'il était parti, il pouvait le jouer sans se cacher.
La courte épée qu'il tenait à la main. C'était la plus grande force dont disposait Somegorô.
« Allez, on y va. »
À l'époque où l'empire Qing, en Chine, s'appelait encore Tang, le neuvième empereur, Xuanzong, tomba malade d'une fièvre intermittente et dut s'aliter.
Dans sa forte fièvre, Xuanzong fit un rêve.
Des démons malfaisants grouillaient dans le palais et s'attachaient à lui. Peut-être cette maladie était-elle leur œuvre. Les démons s'agitaient, et son corps se laissait ronger.
Mais surgi de nulle part, un grand démon au visage terrible apparut, captura sans peine les démons malfaisants et les dévora.
Quand Xuanzong lui demanda qui il était, le grand démon répondit :
« Jadis, j'ai passé les examens impériaux pour devenir fonctionnaire, mais j'ai échoué et, de honte, je me suis donné la mort dans le palais. Pourtant, l'empereur Gaozu m'a fait des funérailles dignes. Je suis venu payer ma dette envers lui. »
À son réveil, Xuanzong s'aperçut qu'il était guéri. Ému, il ordonna au célèbre peintre Wu Daozi de faire le portrait du grand démon.
On raconte que le tableau le représentait exactement tel que Xuanzong l'avait vu en rêve.
Xuanzong fit du grand démon qui lui avait sauvé la vie une divinité, et on le vénéra comme dieu protecteur contre les épidémies.
Cette histoire passa ensuite au Japon, et comme on disait qu'il chassait les démons, naquit la coutume d'exposer des poupées à son effigie lors de la fête des garçons.
Ce que Somegorô avait sorti, c'était la courte épée que tenait une poupée de la fête des garçons.
Son tsukumogami était donc...
« Bienvenue à vous, seigneur Shôki. »
... Shôki. Le dieu démon qui chasse les épidémies et terrasse les démons.
Apparut un grand démon barbu au regard puissant.
Il portait l'habit brodé d'or des lauréats des examens impériaux et tenait à la main une épée du même dessin que la courte épée de Somegorô.
Dans l'air froid de l'hiver, seul l'endroit où se tenait le grand démon semblait différent. On aurait cru que la température y avait monté, tant la pression qu'il dégageait était forte.
« Kaaa, oaaa... »
Le démon sentit-il lui aussi cette présence hors du commun ? Il s'approcha pas à pas, sur ses gardes.
Puis il s'élança d'un coup, comme une corde qui se rompt. Ses muscles jouèrent. Sa cible : Shôki. Son dos se tendit, et son poing, lancé par la détente, partit comme une flèche.
Un bruit sourd résonna dans l'étroite remise.
Le poing, lancé pour transpercer l'adversaire, atteignit sa cible de plein fouet, et...
« C'est pas assez, ça. »
... le grand démon ne broncha pas.
C'est parce qu'il le savait que Somegorô gardait son aisance.
Précisons-le : Shôki ne savait rien faire de spécial.
Le renforcement de la défense du moineau dodu, la régénération du chien-dieu, le mirage des coquillages appariés...
Alors que tous les autres tsukumogami possédaient un pouvoir particulier, Shôki seul n'avait aucune capacité de ce genre.
Il n'avait même pas la portée de l'hirondelle de papier : une toise tout au plus.
Et comme il venait d'une courte épée, il pesait son poids : à vrai dire, il n'était pas commode à manier.
Shôki n'en restait pas moins l'atout de Somegorô.
Il releva le bras tendu du démon d'un coup qui le fit sauter vers le haut.
Puis, d'un geste fluide, Shôki se ramassa sur lui-même.
Il accumula sa force et visa la tête.
« Désolé, mais c'est fini pour toi. »
Shôki n'avait aucun pouvoir particulier.
Mais...
« Disparais. »
... il était fort. Tout simplement.
L'épée fut maniée à une vitesse que l'œil pouvait à peine suivre, et après son passage, il ne restait rien. La tête du démon n'avait pas été tranchée : elle avait été pulvérisée.
On ne le répétera jamais assez : ce n'était pas un pouvoir spécial. C'était une force toute simple. Et c'était tout Shôki.
Un temps plus tard, le démon s'effondra sur place, et une vapeur blanche s'éleva. Il ne restait plus qu'à attendre que son cadavre disparaisse.
« C'est moche. D'abattre un démon qui vient de tomber sous nos yeux. »
Un peu plus tôt, il parlait encore avec lui comme avec un homme.
Il avait beau être devenu un démon, prendre sa vie le rebutait. Le visage amer, Somegorô regarda le cadavre et ne lui tourna le dos qu'après l'avoir vu disparaître entièrement.
« Ça devrait aller, je pense, mais vaut mieux se presser. »
Sur ce murmure, Somegorô quitta la remise.
Direction Suga-ya. Le « Yuki no Nagori » changeait les hommes en démons.
Si Jin'ya avait raison, il fallait s'attendre au pire.
Son visage se crispa un peu. Et si ses pas étaient lourds, ce n'était pas seulement à cause de la neige qui recouvrait tout.
***
Il avait voulu devenir fort.
Il n'avait vécu qu'en pensant à cela.
Et pourtant.
« Agaaaaaaah ! »
L'ennemi n'avait rien de redoutable.
Comparé au démon qu'il venait d'affronter dans la remise, il n'avait ni vitesse ni force.
Ni technique ni intelligence : un adversaire on ne peut plus facile.
« Gh ! »
Et pourtant, il n'arrivait pas à esquiver.
Le poing partait. Il voulut le parer de sa lame. Trop tard.
Il bloqua du bras gauche, mais c'était la force d'un démon : la chair fut arrachée, les os craquèrent. Il riposta d'un coup en diagonale, de l'épaule vers la hanche.
Non. Trop lent. Yarai, qui avait abattu tant de démons, fendit l'air dans un sifflement sans conviction.
« Bon... sang... »
Son souffle se dérégla. Ses jambes, ses bras étaient lourds. Son corps ne lui obéissait plus.
Ils avaient déjà échangé plusieurs passes. Jin'ya était couvert de blessures, et le démon n'avait pas une seule entaille.
C'était lamentable. Ce n'était même plus un combat, c'était à sens unique.
Il voulut reprendre son souffle, mais le démon revenait à l'assaut sans lui laisser de répit.
Il le voyait. Il pouvait réagir. Il recula d'un pas, quitta sa garde basse et leva son sabre.
Prendre appui, frapper de haut en bas. Il n'avait qu'à fendre de toutes ses forces ce crâne sans défense.
L'adversaire ne cherchait même pas à esquiver. Ce serait la fin.
Jin'ya abattit son sabre d'un coup, et...
« Jinta. »
... lui revint pourtant le souvenir de cet homme, maladroit mais bon.
L'hésitation émoussa sa lame et, passant par-dessus le sabre ralenti, le poing du démon le cueillit.
« Gah, haa... »
Le père qu'il n'avait su qu'abandonner.
Il avait été heureux d'apprendre qu'il avait trouvé une famille.
Heureux d'avoir pu en être heureux.
Il avait pu croire que, tout fils indigne qu'il était, il avait bien été son enfant.
Les griffes déchirèrent sa chair. Tout se teinta de rouge.
« Natsu n'est pas de mon sang, mais elle m'est aussi chère que si elle était ma propre fille. Protège-la bien. »
Après de longues années, ils avaient pu se revoir.
Ce que cet homme lui avait dit alors... Il l'avait compris. Il ne voulait pas seulement dire que Natsu lui était chère : tout en lui confiant sa garde, il voulait lui faire savoir qu'il tenait aussi à son vrai fils. Cela, Jin'ya l'avait bien compris.
Il était tombé au rang de démon, et cet homme l'avait pourtant appelé son vrai fils.
« Aah ! »
Le sabre qu'il lança en désespoir de cause ne toucha rien.
Peut-être n'avait-il pas eu l'intention de toucher. La lame fendit l'air, pitoyablement.
« Gu, gaah... »
Profitant de l'ouverture, le démon lui enfonça son poing dans le ventre. Plusieurs organes furent touchés, un goût de rouille se répandit sur sa langue. Il ne put se retenir et cracha du sang. Il était à deux doigts de perdre connaissance.
Le choc lui engourdissait le corps. Ses jambes ne bougeaient plus.
Le démon n'allait pas laisser passer une telle ouverture.
Mauvais.
Quand il le comprit, il était déjà trop tard.
Sous l'impact, son corps décolla.
Projeté violemment, Jin'ya s'écrasa contre le mur.
Une douleur sourde se répandit dans son dos, et il s'affaissa, adossé au mur. Il était engourdi jusqu'au bout des doigts. Bouger, ou même relever la tête, était au-dessus de ses forces.
« Ji... taa... »
Même sans le voir, il sentait sa présence.
Des grognements, des bruits de pas. Le démon s'avançait pour achever sa proie.
Mais il ne pouvait pas faire un geste. Ce qui allait suivre, il ne l'imaginait que trop bien.
« A, gaah... »
Celui qui allait faucher sa vie approchait d'instant en instant. Il le savait, et son corps refusait de bouger.
Vraiment lamentable, se dit Jin'ya avec un rire amer.
Il avait juré d'arrêter le dieu démon qui reviendrait un jour à Kadono.
C'est pour cela qu'il avait voulu devenir fort.
Il avait tranché, piétiné, dévoré tant de choses.
Il s'était cru un peu plus fort qu'à l'époque.
Il voulait devenir fort, et c'était tout pour lui.
Il avait vécu ainsi jusqu'ici. Il s'en était persuadé.
Alors pourquoi sa lame s'émoussait-elle ?
Après en avoir tranché tant et plus, pourquoi n'arrivait-il pas à trancher un seul démon ?
Il était devenu un démon sans pouvoir abandonner tout à fait son cœur d'homme.
Et maintenant, ce cœur qu'il n'avait pas su abandonner l'acculait sans recours.
Pourquoi suis-je si faible ?
« Ah, ah... »
Un gémissement lui échappa. Ses doigts effleurèrent quelque chose. Une bouteille de saké. Du « Yuki no Nagori », sans doute.
Il aurait voulu vérifier, mais il ne pouvait même pas tendre la main. Il ne pouvait vraiment plus bouger le petit doigt.
Arrêter le dieu démon, régler ses comptes... Il avait proclamé de bien grandes choses, et voilà où il en était.
Il s'était menti tant bien que mal jusqu'ici, mais il n'était qu'un homme de cette trempe-là.
Un abattement envahit son corps et son esprit.
Il se sentait las.
S'il restait ainsi, il serait enfin en paix...
« Tu vois, Jinta, tu es bien comme moi. »
Quelqu'un qui, au tout dernier moment, choisit sa propre façon de vivre plutôt que ses sentiments pour quelqu'un.
Et pourtant, une femme avait cru en un tel homme.
Une flamme se ralluma dans son cœur prêt à renoncer.
Ah. C'est vrai.
Finir ici sans avoir accompli ce qu'il s'était juré, il ne pouvait pas l'accepter.
Il avait juré d'arrêter le dieu démon.
Il ne pouvait donc pas y renoncer.
Il avait toujours vécu ainsi.
Il n'était pas assez souple pour changer de façon de vivre maintenant.
Et surtout, plier ici aurait été une insulte à tout ce qu'il avait accumulé jusqu'alors.
« Gu, aaaah... ! »
Sa main se referma d'elle-même sur le « Yuki no Nagori », et il força son corps grinçant à bouger.
La douleur ? Peu importe. Bouge. Même si tu ne peux pas, bouge. Tu n'as pas le droit de t'arrêter dans un endroit pareil.
Il ne pouvait pas se permettre la honte de trahir son propre serment.
Son corps craquait. La force lui manquait. Pour peu qu'il se relâche, ses genoux allaient céder.
Il se redressa pourtant de force, et...
« Pè... père... non, n'approchez pas... »
... cette voix lui permit enfin de se relever.
« Que... quelqu'un... au s... »
Le démon avait apparemment changé de cible pour Natsu. Il avançait vers elle, qui tremblait dans un coin de la pièce.
D'un pas lourd, Jin'ya se dressa sur son chemin pour l'arrêter.
Il fixait le démon, mais sa colère était tournée contre lui-même.
« Jin... Jin'ya... »
Natsu s'adressa au dos de cet homme couvert de sang qui se relevait encore.
Sans lui répondre, Jin'ya brisa du doigt le goulot de la bouteille et la vida d'un trait, si brutalement qu'il s'en aspergea. Le liquide froid coula dans sa gorge. On aurait dit de l'eau.
« Décidément, il est léger... »
Il l'avait déjà pensé la première fois qu'il en avait bu : ce saké avait un goût familier, mais il était léger.
Il en comprenait enfin la raison.
Le « Yuki no Nagori » était un saké qui fabriquait des démons, en nourrissant la haine qui leur donne naissance.
Voilà pourquoi il l'avait trouvé léger.
Il était habitué depuis toujours à un goût bien plus fort. Rien d'étonnant à ce qu'il le trouve léger.
« Mais ça suffit à me remettre d'aplomb. »
La bouteille qu'il jeta se brisa dans un tintement de porcelaine.
Il n'éprouvait pas une passion aussi violente qu'autrefois.
Mais la haine tourbillonnait en lui.
Contre sa sœur, et contre lui-même, qui s'était montré si lamentable.
« Ah, que je te hais... »
Je te hais.
Face à cet homme, pour cette seule raison, il avait failli renoncer à se battre. Cette faiblesse, il la haïssait de toute son âme.
« Hein... »
Natsu murmura, comme si elle ne comprenait pas.
Sans y prêter attention, il ne prononça qu'un mot : le nom de la jeune femme.
« Natsu... »
Je vais te sauver. Je te protégerai. Tout ira bien, n'aie pas peur.
Il ne put pas le dire. Quelle valeur pouvaient avoir les paroles d'un homme qui n'avait jamais rien su protéger ?
Protéger quelqu'un, c'était trop pour lui.
Boum.
Son bras gauche se mit à palpiter.
Couvert de blessures, il avait du mal à bouger. Mais des blessures de cet ordre n'étaient pas un problème.
Pour un homme, peut-être. Mais ce corps était celui d'un démon. Cela ne pouvait pas en être un.
Dans un craquement sinistre, le corps de Jin'ya se transforma.
Une peau sombre, comme du fer terni.
Sortant de sa manche, un bras gauche d'un rouge noirâtre, monstrueusement gonflé.
Autour de son œil droit difforme, un masque de fer noir, qui ne couvrait que le pourtour et faisait d'autant plus ressortir l'œil monstrueux.
Puis s'ouvrit grand un œil d'un rouge trouble.
« Démon, je ne te demanderai pas ton nom. Je te tuerai, c'est tout. »
Où qu'il aille, c'était la seule chose que Jin'ya savait faire.