Un grognement sourd lui échappa… ah ?
Une douleur sourde dans l'abdomen, un *zukin* mat, tira Zenji de son sommeil.
La nausée l'assaillit aussi, mais son estomac était vide pour une raison quelconque ; il ne put que vomir à sec.
Les contours de son environnement devinrent vaguement visibles. Il regarda autour de lui, perplexe face à l'étrangeté des lieux.
Il se rendit compte qu'il connaissait cet endroit. C'était une pièce de la Suga-ya, la grande salle qui servait de dortoir commun aux apprentis.
« Tiens, pourquoi je suis dans un endroit pareil… »
Le ciel avait déjà pris les couleurs du crépuscule.
La lumière qui traversait la fenêtre teintait la pièce d'un rouge qui lui donnait un air vaguement mélancolique.
Personne. Pourquoi avait-il fini par s'endormir ici ? Zenji marmonna en égrenant ses souvenirs un à un sur ses doigts.
« Si je me souviens bien, je buvais de l'alcool. »
C'est ça. Il avait bu comme un trou.
Une boisson divine, qui vous montait au ciel.
Il avait bu, bu encore, sa conscience s'était brouillée, et au milieu de tout ça…
─── C'est insupportable. Vous pourriez éviter de brailler comme un chien enragé ?
Il lui avait lancé des mots blessants.
L'épicerie à saké de Nihonbashi. À Natsu, qui était venue s'inquiéter pour lui, il avait dit des choses terribles.
Par-dessus le marché, il s'en était pris à un ami, s'était fait renverser et avait perdu connaissance.
Ses actes lamentables lui revinrent les uns après les autres. Pathétique. Honteux. Face aux émotions qui bouillonnaient, Zenji grinca des dents. Qu'est-ce qu'il avait bien pu faire…
« Ah, Zenji. Tu es réveillé ? »
Le visage tordu par la honte, il baissa la tête sans force.
Celle qu'il avait blessée apparut, comme calculée.
Elle avait du répondant, mais il l'avait toujours considérée comme une petite sœur. Une fille qui devait lui être chère.
« O, Ojôsan ! »
Surpris, il se redressa.
*Zukin.* À force d'avoir sollicité ses abdominaux, son ventre le fit à nouveau souffrir.
« Atta »
« Pas la peine de te forcer à te lever, tu sais. »
« Ah, non, mais enfin… »
Il bredouilla malgré lui.
La Natsu qui entrait dans la salle avait l'air tout à fait normal. Du moins, aux yeux de Zenji, elle ne semblait pas avoir changé.
« Ça fait encore mal ? »
Cela lui parut inexplicablement bizarre.
Elle s'assit à côté de lui et demanda avec sollicitude.
Pourquoi, elle. Il lui avait dit des horreurs. Et pourtant, pourquoi.
Zenji ne comprenait pas ses sentiments ; il était simplement désemparé.
« Euh ? Ah, oui ? Oui, un petit peu. »
« Celui-là, il pourrait faire un effort pour ménager ses coups, quand même. »
« Ah, mais il a dit qu'il savait pas faire dans la demi-mesure. »
« Maintenant que tu le dis… Vraiment, il est d'une rigidité… »
Le visage de Natsu, qui riait *kusu kusu*, était naturel, au point que Zenji ne sut plus comment réagir.
Le scandale à l'épicerie à saké, il s'en souvenait jusqu'au dernier détail.
Il l'avait traitée comme une petite sœur. Pourtant, il l'avait blessée par haine. Son visage stupéfait, sa tête baissée de dépit… à ce moment-là, son cœur s'était soudain allégéré.
Cette sensation était toujours là, dans sa poitrine. C'était vexant, et d'une 미안함 insupportable.
« … Pardonnez-moi. »
C'est la seule excuse banale qui put sortir.
Il aurait préféré qu'elle le gronde ; ce serait plus simple.
Se sentir assez misérable pour en arriver à nourrir une rancœur aussi déplacée… Zenji était accablé par sa propre lâcheté.
« Pardonnez-moi. Vraiment, pardon. »
Il aurait voulu trouver les mots justes, mais ne sortaient que des phrases maladroites.
Pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter de s'excuser.
Jusqu'à ne plus savoir lui-même ce qu'il disait, il répétait, répétait, comme en délire.
« Inutile de t'excuser, vraiment. »
Pourtant, ce qui lui revint, ce fut une voix calme.
Tandis que Zenji s'excusait la tête basse, elle posa doucement sa main sur sa joue, comme pour apaiser un enfant.
Vraiment doucement, Natsu souriait.
« Mais moi, j'ai dit des choses terribles à Ojôsan. »
« Peut-être. Mais "ce n'est pas tout", tu l'as dit, non ? »
Il revit le temps où elle était encore petite.
Confrontée à l'oni hideux qui sommeillait en lui, Natsu ne l'avait pas accepté, s'était mise à pleurer, accroupie.
Les plaintes qui débordaient, la jalousie à faire détourner les yeux.
Elle, qui n'était qu'une enfant, ne pouvait pas admettre que de telles ordures soient sa vraie nature.
« Mais, ce n'est pas tout. »
Égoïste, un peu acariâtre, mais aussi gentille, aimant son père par-dessus tout.
Tout ça réuni, c'était ça, Ojôsan.
Un jour, dans le jardin, c'était Zenji qui l'avait enseigné à Natsu.
« Certes, j'ai un peu été blessée… Mais je sais. Si c'était vraiment tes vrais sentiments, tu m'es tout aussi cher. Je le sais, moi. »
Ces mots, après des années, lui revenaient.
De la bravade ? Ou le pensait-elle vraiment ?
Zenji ne pouvait pas discerner. Mais il songea.
Cette gamine impertinente, quand avait-elle appris à sourire avec tant de douceur.
« Ojôsan… »
« Alors toi non plus, ne t'en fais pas tant. Je ne suis plus assez enfant pour prendre au pied de la lettre des paroles dites en buvant. »
C'était peut-être le sentiment de voir un oisillon quitter le nid.
La fillette peu rassurante avait grandi assez pour tendre la main à quelqu'un.
C'était émouvant, et juste un peu triste. Mais une chaleur bien plus grande effaçait ce sentiment, dans la poitrine de Zenji.
« Mais, pardon. À ce moment-là, je n'étais pas normal. »
« C'est sûr. Tu t'es jeté sur moi sans prévenir. »
« Ça… »
Pourquoi, au juste.
L'alcool devait être fort. En buvant, il s'y était peut-être habitué, il avait même commencé à le trouver bon.
Il buvait, buvait encore, jamais rassasié. Il le trouvait bon, mais n'était pas comblé, il vidait les coupes machinalement.
Il se sentait bien. Pourtant, en parlant avec Natsu, il était bizarrement irrité. Encombrant, pénible, il avait pensé : disparais vite.
Le blesser le soulageait. C'était à ce point qu'il la haïssait.
Au moment où Jin'ya apparut, l'irritation ne suffisant plus à l'expliquer.
Meurs. Tue-le. La haine jaillissait, sans fin.
Oui, à cet instant, Zenji « haïssait » Natsu, et Jin'ya encore plus.
Il ne comprenait pas la raison. L'ivresse ne l'expliquait pas.
Ce n'était pas de l'excitation, c'était une haine nette. Assez pour penser qu'il pourrait le tuer, cet homme était haïssable.
Pourquoi, lui qui s'agissait de lui-même, Zenji ne le savait pas.
« Tu es réveillé. »
Autant réfléchir, pas de réponse.
Il était plongé dans ses pensées, mais un son grave le ramena de force à la réalité.
C'était sans conteste la voix de la personne qu'il voulait le moins voir. Zenji releva craintivement le visage, regardant le locuteur par en dessous.
« Zenji. Tu as fait une belle exhibition, à ce qu'on dit. »
Le maître de la Suga-ya, Jûzô.
C'était un homme au visage sévère à la base, mais l'aura qu'il dégageait aujourd'hui était plus terrible encore.
Se figer, c'est probablement cette sensation.
Un regard qui domine, qui observe une ordure, empli de mépris.
« M, Maître… »
La bouche sèche. La gorge douloureuse. Sans lien avec le froid de l'hiver, sa peau se crispa.
Il avala sa salive — qui n'était pas sortie — fit claquer sa gorge, et attendit le mot suivant, le visage tendu.
Après un long silence, Jûzô marmonna avec l'impitoyable lourdeur d'une pierre d'appoint.
« Crois qu'il n'y aura pas de prochaine fois. »
Ce n'était pas un avertissement. Une menace.
Il ne laissa que cette phrase, détourna le regard et s'en alla.
Le dos de Jûzô portait une colère impossible à cacher ; même si c'était de sa faute, l'estomac de Zenji se serra. Honnêtement, il ne se sentait pas vivant.
« Ah… comment dire, quoi faire… »
« Faut juste bosser sérieusement, non ? »
« C'est bien ça, mais… »
Pourtant promu chef de service, le voilà dans cet état.
C'est un maître strict. S'il ne lave pas cette honte, au pire il recommencera au bas de l'échelle.
Zenji tira une grimace et s'affala, laissant retomber ses épaules.
« Pour l'instant, j'arrête l'alcool un moment. »
« C'est mieux comme ça. »
Son *kusu* riant réchauffa le cœur de Zenji.
Il s'était noyé dans l'alcool et avait fait honte.
Pourtant, le fait de n'avoir pas brisé ce sourire dans un moment d'ivresse, ça seul, il put penser que c'était vraiment bien.
***
« Père, on n'a plus d'alcool à la maison ! »
« Ferme-la ! Apporte-moi du saké, vite ! »
La nuit était tombée, mais la dispute de la famille d'à côté continuait.
La fille qui pleure, le père qui boit. Une scène banale, mais qui s'est beaucoup intensifiée ces temps-ci. Même depuis chez lui, les voix résonnent, laissant un goût amer.
« Oh oh, ça va, ça va. »
Assis devant lui, Akitsu Somegoro affichait son habituel sourire faussement léger, impossible à percer à jour.
Pas un thé de bienvenue n'avait été servi ; la distance entre eux deux était flagrante.
D'après ce qu'on dit, il est né à Kyoto.
D'ordinaire artisan netsuke, mais quand un oni apparaît, il agit en utilisateur de tsukumogami pour les pourfendre.
Cet homme aussi tue les oni, mais sa façon d'être est radicalement différente de celle de Jin'ya.
Pour Jin'ya, l'essentiel est de tuer les oni ; pour Somegoro, l'essentiel est son moi d'artisan.
La forme est similaire, mais au fond, ce sont deux choses totalement différentes.
Surtout, oni et humain, même assis ensemble, la distance était trop grande pour baisser sa garde.
« L'Yasha qui tranche les oni… J'en ai entendu parler. T'es fameux, toi. »
Dit-on, un Yasha qui tranche les oni apparaît à Edo.
On ne peut pas mettre de porte à la bouche des gens. La rumeur d'un homme qui exorcise les oni d'un seul coup de sabre court secrètement dans la ville.
Somegoro l'a sans doute entendue. Il relève le coin des lèvres sur un ton moqueur.
« Disons que oui. »
Il éluda par une réponse vague, et l'autre n'insista pas.
Il doit être intéressé par l'oni qui tue les oni, mais ce n'est qu'un intérêt ; même une réponse floue ne sembla pas le vexer.
D'ailleurs, leur intérêt mutuel se limitait à pourquoi ils se trouvaient là. Leurs échanges ressemblaient moins à une conversation qu'à une exploration des arrière-pensées.
« Toi, pourquoi t'étais dans un endroit pareil ? »
« Un petit détour pour une affaire… ça te suffira pas comme réponse, hein. »
C'est Jin'ya qui avait ouvert les hostilités.
Somegoro gardait son attitude insouciante, mais ses yeux se plissèrent avec une acuité qui ne tolérerait pas le mensonge.
Il semble être rentré à Kyoto une fois après le dernier tumulte, mais le revoilà à Edo.
Il a forcément un but, et il était facile d'imaginer qu'il s'agissait d'un problème lié aux oni.
« Bon, j'le cache pas non plus, et avec toi ça va. En fait, y'a eu un événement bizarre, ou plutôt inquiétant, à Kyoto. »
« Un événement ? »
« Ouais. Un frère a tranché son cadet, c'est tout. Enfin, si c'était que ça, ce serait une tragédie banale. »
Mais la prédiction fut facilement renversée.
L'événement dont il parlait n'avait rien à voir avec les oni ; pour le dire sans crainte de malentendu, c'était un meurtre des plus « ordinaires ».
C'est sûr, c'est inquiétant, mais comme le dit Somegoro, ce n'est pas si rare que ça.
« D'habitude, moi aussi j'm'en ficherais, mais récemment y'a des événements pareils qui s'enchaînent. Des gens d'ordinaire paisibles qui changent du tout au tout et frappent tout le monde. Des jeunes qui se mettent soudain à faire des ravages. Des bagarres de soûlards qui se transforment en duels mortels sans qu'on sache comment. Ça arrive les uns après les autres. »
Les sourcils de Jin'ya tressaillirent.
Jusqu'à là, on ne pouvait plus classer ça dans les « faits divers habituels ».
Et puis, des comportements comme si la personnalité avait changé, des hommes qui pètent les plombs d'un coup. Ça lui rappelait quelque chose.
« J'trouvais ça louche, alors j'ai creusé. Le premier événement. Le cadet a acheté un saké rare pour son frère amateur, ils ont fait la bringue ce soir-là et il a été tué. Les autres aussi, tous ceux qui faisaient des ravages avaient bu. En plus, la marque est la même, un saké qui vient d'Edo. Y'a un truc là-dedans, c'est la déduction normale, non ? »
Son air décontracté se fit sérieux.
Effectivement, la visite de Somegoro à l'épicerie à saké n'était pas due au hasard.
Il avait ciblé dès le début l'existence d'un saké bizarre comme noyau de l'affaire.
Jin'ya partageait la même crainte ; alors leur re rencontre avait, en un sens, quelque chose d'inévitable.
« "Yuki-no-nagori". J'cherche d'où il sort. »
C'est-à-dire que cet homme poursuivait la même chose.
***
La ville d'Edo était déjà endormie.
La nuit d'hiver est transparente, et d'ordinaire la lumière des étoiles y parvient bien. Mais hélas, ce soir le ciel est couvert.
De lourds nuages recouvrent le ciel, et dans l'atmosphère hivernale qui s'épaissit, les rues et les paysages semblent décolorés.
Ils marchent dans la nuit, fendant le vent glacial de l'épaule. Un froid qui gèle. Leurs voix sont blanches.
« Akitsu Somegoro. Toi, tu sais jusqu'où sur ce saké ? »
« Non, j'sais à peu près rien. Juste que ce saké, c'est un truc qui attise la haine. »
Attiser la hatred.
Effectivement, dans les yeux de Zenji à ce moment-là, il y avait une haine claire.
Une haine féroce, qui n'hésitait pas à tuer.
Si "Yuki-no-nagori" la provoque, alors l'incident à l'épicerie devient compréhensible.
« Et toi ? »
« Moi, c'est pareil. Juste, plus loin, il y a un marchand qui en avait commandé en grande quantité. Il a été écoulé dès l'arrivée, paraît-il. »
« Oh, un magasin qui l'a vraiment eu ? Ça m'intéresse. »
Son sourire collé aux lèvres, ses yeux fendus captent la nuit devant eux.
Les environs de Fukagawa étaient à l'origine des zones humides, et la nuit le froid y est vif.
Pas une étoile dans le ciel noir, de gros nuages. La neige pourrait tomber à tout moment.
Ils arrivèrent chez ce marchand.
Quelques jours plus tôt, en plein jour, l'avant-boutique était bondée. Il n'avait pas bien regardé le bâtiment, mais en s'approchant, le bois usé montrait une boutique bien vieille.
Une maison de commerce avec logement ; vu l'affluence d'alors, elle faisait plutôt petite.
« Venir de nuit exprès, c'est pour ? »
« Évidemment, pour s'infiltrer. »
« Dis donc, ton <pouvoir>, c'est de pouvoir disparaître, pas ? »
« Oui. En menaçant le personnel, on pourra glaner quelques infos. »
« Ahaha, t'es vraiment pas humain, toi. »
« De quoi parles-tu, maintenant. »
Même une évidence ne le faisait pas sourciller.
Il baissa les yeux sans expression, posa calmement la main sur ce qu'il portait à la taille.
Somegoro, qui riait bêtement, changea d'un coup, enveloppé d'une présence qui hérisse, et fixa la boutique.
« Mais bon, vaut peut-être mieux faire comme ça. Ce saké, c'est louche à un point… Si ça s'étend plus, j'ai un mauvais pressentiment. »
« Même avis. »
C'est pour ça qu'il n'y a pas de marge pour choisir les moyens.
Un saké qui attise la haine. Si on pense à ce qui suit, c'est une chose qu'on ne peut pas laisser faire, même en sortant de l'humanité.
Non, depuis longtemps déjà, il a quitté le chemin des hommes.
Alors peu importe, maintenant. Jin'ya garda son expression neutre et fit un pas — et s'arrêta net.
« Dis… »
« Ouais. »
La porte coulissante est entrouverte. Ne pas la verrouiller, c'est imprudent, pensa-t-il, mais la situation est clairement anormale.
Pressentiment, intuition. Pas ce genre de chose. C'est plutôt une sensation familière qui lui glaça le sang.
Giclées de graisse. Odeur de rouille. Ce goût mouillé, cette rugosité qu'il a goûtée tant de fois.
« L'odeur du sang… »
Ce doit être à cause de l'air froid de l'hiver. L'odeur étirée finement lui pique les narines comme des aiguilles.
Même ainsi, pas d'hésitation. Il posa la main sur la porte, l'ouvrit lentement sans bruit.
À l'intérieur, d'innombrables bouteilles de saké gisaient brisées, jetées.
Les murs sont fissurés, les meubles endommagés.
Et une odeur de sang si dense qu'elle efface jusqu'au parfum de l'alcool.
« Ça alors… »
Somegoro lâcha son attitude insouciante et grimaccia de dégoût.
Sur le sol en terre battue gisaient des cadavres. Judicieux par le haori, c'est probablement le propriétaire, mais il a déjà une apparence misérable, méconnaissable en humain.
Le corps est couvert de sang, plusieurs endroits enfoncés, les articulations tordues dans des directions impossibles, le visage arraché, la tête écrasée comme une grenade.
C'est un meurtre à coups sûrs, mais voir un cadavre aussi difforme, c'est une première.
« C'est dégueulasse… »
Il a dû le frapper encore et encore, continuer après la mort pour en arriver là.
Pas question de faire le justicier. Pourtant, face à une mort qui laisse transparaître une telle malice, Somegoro eut la nausée.
« Y en a pas. »
Sans se soucier de cet état d'esprit, d'une voix presque froide, Jin'ya marmonna.
Sans accorder un regard au cadavre, il inspectait la boutique, et s'arrêta à un endroit précis.
Imperturbable devant cet spectacle effroyable. On réalise à nouveau que cet homme n'est pas humain. Somegoro, une lueur désagréable dans les yeux, demanda le sens de sa phrase.
« Y en a pas, quoi ? »
« "Yuki-no-nagori". Je me disais qu'il en restait peut-être une bouteille, mais non. »
« T'as dit toi-même qu'il a été écoulé dès l'arrivée… enfin, ça a pas l'air d'être la seule raison. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Là où Somegoro pointait le menton, une étagère encore intacte.
Il y a de l'alcool en rayon, mais un seul emplacement est vidé de fond en comble.
Les placards autour du propriétaire, où il pourrait y avoir des objets de valeur, n'ont pas été fouillés, et la plupart des étagères à saké sont renversées, brisées.
Pourtant, celle-ci n'a aucune éraflure, et en y touchant, pas de poussière.
Probablement, il y avait quelque chose à cet endroit, et il n'y a pas si longtemps qu'il a disparu.
« Effectivement, c'est antinaturel. »
« Mon avis, y'a eu des intrus. Et leur but, c'est… »
« "Yuki-no-nagori"… Mais tuer un homme pour quelques bouteilles de saké ? »
En parlant, Somegoro glissa la main dans sa poche, et Jin'ya dégaina le Night Rain.
Sa conscience s'aiguisa, la force se concentra dans ses quatre membres.
« Allez, "Kamitsubame". »
Trois ombres qui fondent sur eux.
Il se retourne d'un coup, et de son bras tendu s'envole une hirondelle.
L'hirondelle, à vitesse maximale, perce l'ombre qui les attaquait par derrière avec la netteté d'une lame, puis virevolte et pique.
La seconde ombre… un oni à la peau rouge-noire, au rictus de colère. Du crâne à l'entrejambe, il la fendit en deux.
« Hou, beau travail. »
« … Je te préviens, j'interviens pas. »
Il rumine encore le chien-dieu qu'on lui a volé ? Somegoro le toise à demi-œil.
Comme si de rien n'était, Jin'ya tira son sabre, et dans l'instant, une ombre jaillit de l'obscurité.
Un oni à la peau rouge-noire. Déversant une intenton meurtrière sans fard, il fonça sur Jin'ya sans même jeter un œil à Somegoro.
Un mouvement sans technique. Il recula sa gauche en biais, demi-corps, pivota sur son pied droit en ramenant la garde sur le côté, et d'un même mouvement trancha horizontalement.
Des yeux troublés par la haine ne purent même pas réagir. En un clin d'œil, le buste et le bas du corps de l'oni furent proprement séparés.
« Toi aussi, t'assures. »
Somegoro manie les tsukumogami, mais son corps n'est pas fait pour le combat. Dans ses louanges, pas de moquerie, un pur respect.
Trois oni abattus sans que ce soit un combat. Pourtant, l'expression de Jin'ya reste amère.
« Comment tu vois ça ? »
« Disons que les oni ont été attirés par l'odeur du saké, peut-être ? »
Une boutade, mais on ne peut pas la nier.
Un saké dont on ignore la nature. Qu'il appelle les oni ne serait pas étonnant. Au moment où ils se turent, l'odeur de sang sembla s'épaissir.
D'un commun accord, ils repartirent, n'ayant rien gagné, et quittèrent la boutique.
Somegoro aurait voulu enterrer le propriétaire, mais impossible de laisser des traces ; ils durent le laisser là.
« Oh, de la neige… »
En sortant, encore de la neige.
Des fleurs blanches qui tombent sans bruit. Tiens, ces temps-ci, il neige presque chaque nuit.
Pas d'émotion particulière. La neige est belle, c'est sûr, mais la visibilité bouchée chevauche l'avenir incertain, et pour l'instant c'est plutôt agaçant.
C'est peut-être pour ça que Jin'ya fixa le ciel gris.
Le firmament nuageux au-dessus de lui. La neige ne cesse de tomber, et sa froideur sur ses joues lui fit sentir une once de solitude.
« Un sale ciel. »
Le ciel d'hiver nuageux a son charme, mais s'il faut choisir, il préfère le ciel étoilé.
Il trouve plus beau la nuit bleu-blanc aux étoiles qu'une neige drue, parce qu'il se souvient de cette rive, un jour.
Ah, tiens.
Le ciel d'autrefois lui semble plus beau encore.
Bien qu'il se soit bien éloigné de ce sentiment d'alors.