« Papa, tu ferais mieux de boire un peu moins. »
« Ta gueule. C'est pas grave, une quantité comme ça. »
Le lendemain, au moment où le crépuscule basculait dans la nuit, Jin'ya quitta la rangée de maisons.
La conversation du père et de sa fille d'à côté parvenait à ses oreilles. Le père, comme toujours, aimait son saké, et même réprimandé par sa fille, il ne cherchait pas à s'arrêter. Bien au contraire, il laissait glisser les mots mêmes qui souciaient de sa santé avec une mine boudeuse.
On dit qu'à la première coupe l'homme boit le saké, à la deuxième le saké boit le saké, à la troisième le saké boit l'homme.
Il suffirait d'en profiter avec modération, mais l'incapacité à poser de limites à la quantité est la nature même du saké.
Il passa devant la dispute parent-fille, traversa la grande rue emplie de l'agitation nocturne, et parvint au pont Yanagibashi, jeté sur l'embouchure où la Kanda se jette dans la Sumida.
En plissant les yeux, il distingua une silhouette humaine vers le milieu du pont. L'autre l'avait repéré aussi, et lui adressa un sourire languide.
« Ah, le rônin. »
Une yotaka. Une fille du même âge que Natsu qui vend son printemps.
Elle continue d'être yotaka comme par le passé. Naotsugu ne semble pas l'approuver, mais ne peut l'en empêcher de force, et arborait un visage frustré.
C'est peut-être pour cela que, récemment, Jin'ya achète fréquemment des informations à cette yotaka. Le fait que l'argent versé ait pris une teinte particulière n'est probablement que son imagination.
« Il fait drôlement froid, ces temps-ci. »
« Je cherche du travail. Y a-t-il quelque chose ? »
« Hoy, hoy, tu pourrais bien m'accorder un peu de conversation mondaine. »
N'ayant aucune intention d'échanger des propos élégants, Jin'ya coupa court d'emblée, et la yotaka laissa échapper un petit soupir.
Ses doigts souples tracèrent une ligne discrète dans l'air hivernal. Sa peau, d'ordinaire blanche, paraissait encore plus pâle, bleutée par le froid.
« Mm, pardon. »
« C'est rien. C'est pour le boulot ? Y en a autant que tu veux. »
Son sourire doux relevait moins de la séduction mystérieuse que de l'attitude qu'on a face à un enfant.
Un sourire qui n'a pas changé d'avant. Pourtant, son comportement dégageait une assurance nouvelle.
Le sens de ce changement échappait à Jin'ya. Peut-être avait-elle réfléchi à quelque chose au contact de Naotsugu, rien de plus.
Mais il répugne d'écouter sans gêne les affaires d'un homme et d'une femme. C'est pourquoi, sans la connaître vraiment, elle n'est pour lui qu'une femme étrange.
« Dernièrement, y a pas mal de rumeurs sur les démons, tu sais. Le fils malade qui dormait à la maison s'est fait remplacer par un démon. Plusieurs démons stationnaient sous le pont. Y avait un sabre qui parlait. Et puis... une belle femme démon aux cheveux d'or déambulait dans la ville la nuit. Au fond, ce ne sont que des histoires pour s'endormir, on ne sait pas combien on peut y croire. Mais franchement, tu ne trouves pas qu'il y en a trop ? »
Jin'y'en avait aussi le sentiment.
Même dans la résidence de samouraï l'autre jour, c'était pareil. Depuis peu, il croise des démons à une fréquence étrange. Qu'une dizaine de démons apparaissent d'un coup, cela ne s'était presque jamais vu jusqu'ici.
« C'est peut-être juste que tout le monde est anxieux. Toi aussi, t'as dû entendre parler de l'affaire d'Uraga. »
« Ah... »
Cela fait deux ans, en l'an Kaei 6 (1853).
Les quatre navires noirs menés par l'Américain Matthew Perry arrivèrent à Uraga.
L'existence des navires à vapeur fit connaître la puissance des pays étrangers et donna un grand choc aux habitants d'Edo.
De plus, à cette occasion, la lettre du président des États-Unis fut remise au shogunat, et l'année suivante aboutit à la signature du traité d'amitié et de commerce nippo-américain.
Le shogunat, qui imposait depuis longtemps la politique de fermeture du pays, forcé d'ouvrir le pays par l'Amérique et s'y soumettant docilement, apparut bien peu fiable aux yeux de beaucoup.
« Puisque le pouvoir en est là, c'est naturel que les gens du peuple soient anxieux. »
« Et quand les cœurs se troublent, les démons pullulent, hein. »
Peu à peu, le règne des Tokugawa vacille, et le pays du Japon approche d'une ère de confusion.
Si le cœur des hommes engendre les démons, la situation actuelle d'Edo où pullulent les monstres est peut-être le reflet des doutes et de l'anxiété qui tourbillonnent.
« C'est ça. Les rumeurs qu'on entend récemment, c'est soit des plaintes contre le pouvoir, soit des histoires de démons, soit du saké. »
« Du saké ? »
« Hein ? Ah ouais, y a un saké à la mode ces temps-ci. Il paraît qu'il est vachement cher, mais y avait un type qui se vantait de l'avoir acheté. Je crois que c'était "Yuki no nagori" ou un truc comme ça. »
Ses sourcils tressaillirent.
Encore "Yuki no nagori".
Il avait vu l'engouement chez le marchand de saké. Certes, cet alcool anime les rues.
Mais maintenant qu'il l'a bu lui-même, il ne pense plus que ce soit quelque chose que le grand public rechercherait à ce point.
Et pourtant, "Yuki no nagori" est accepté comme un fait par les gens d'Edo.
Il ne comprend pas. C'est parce qu'il ne comprend pas que l'existence de ce saké lui semble bizarre.
« On a rien dit sur le goût ? »
« Le goût, hein ? Laisse-moi voir... Y en a qui disaient que c'était un saké supreme qui monte jusqu'au ciel. »
Ce saké dilué, hein. Il faillit le dire, mais s'arrêta. Lui seul l'avait trouvé dilué.
Les autres disaient que ce saké comme de l'eau était âpre. Il se souvint de cette discordance et ne put poursuivre.
Pour Jin'ya, ce saké était dilué. Zenji ne put le boire tant il était âpre. Naotsugu avait dit ne pas le trouver bon. Le maître de la Suga-ya le boirait chaque soir en disant "délicieux, délicieux".
Et selon la yotaka, certains disent que c'est un saké supreme.
Un saké si populaire, il y a peut-être pas mal de gens qui le trouvent excellent.
C'est ça qui est bizarre. Les goûts en matière de saké existent, mais il n'est pas possible que le goût change à ce point selon les préférences.
"Yuki no nagori" semble changer de goût selon celui qui le boit.
« Yotaka, j'ai une faveur à te demander. »
Au moment où il pensa que ce saké cachait quelque chose, sa bouche bougea déjà.
« En parallèle des rumeurs sur les démons, enquête sur "Yuki no nagori". Bon ou mauvais goût, où il est vendu, d'où il vient au juste. N'importe quoi. »
« Y a un truc ? »
« Moi non plus, je sais pas. S'il n'y a rien, tant mieux. »
« Bon, je te dois bien ça. Pour ça, pas de problème. »
Il ne sait même pas si les démons y sont mêlés. Simplement, ce saké le tracassait.
Rustique, nostalgique, mais d'une finesse excessive.
Pourquoi cela l'accroche-t-il autant ? La raison, Jin'ya lui-même ne la comprenait pas.
« Ça m'arrange. Mais fais pas n'importe quoi. Si t'arrive quelque chose, Naotsugu me le fera payer. »
« Haha, toi aussi tu sais faire des blagues. »
Ce n'était pas une blague, mais la yotaka la prit à la légère par un rire. Ses yeux contenaient une affection humide, et on sentait qu'elle n'était pas insensible non plus.
Après avoir ri un bon coup, la yotaka leva soudain les yeux vers le ciel.
« Ah, c'est pour ça qu'il fait si froid. »
Du ciel noir, une fleur de neige voltigea.
Quiètement, des fragments de neige se mirent à tomber, flottants.
« De la neige. »
« C'est déjà tout à fait l'hiver. Ah, et le boulot, on en était au milieu, mais on fait comment ? »
L'entrain s'était émoussé. S'il engageait le combat avec ce cœur trouble, il n'en sortirait rien de bon.
Puisque "Yuki no nagori" le préoccupait plus que ça, il secoua la tête sans un mot pour signifier son refus.
« C'est ça ? Alors c'est tout. Salut, rônin. »
À peine les salutations échangées, elle disparut dans les ténèbres de la nuit. Il regarda autour de lui, pas une silhouette. Il s'arrêta un instant dans cette nuit sans odeur, et leva les yeux vers le ciel comme attiré.
La neige, maintenant encore, ne cesse de tomber.
La froideur du vent fit frissonner légèrement les épaules de Jin'ya.
***
Quelques jours plus tard.
Comme il s'apprêtait à sortir, un visiteur soudain se présenta. Devant cette inattendue, Jin'ya resta bouche bée.
« ... Natsu ? »
Une femme familière se tenait à l'entrée. Mais c'était la première fois qu'elle venait jusqu'à son logis, et sa pensée s'arrêta un instant.
Natsu, vêtue d'un kimono rouge d'une élégance qui jurait avec la rangée de maisons misérables, regardait autour d'elle en clignant des yeux. Fille d'une famille marchande aisée, la vie en rangée devait lui être étrangère.
Cela dit, le logis de Jin'ya ne contient presque rien. Au fond, c'est juste un endroit pour dormir. Une pièce sans vie, aride.
« Bonjour, enfin c'est déjà midi. »
« Ouais, ah. Comment t'as su que c'était ici ? »
« O-fu-san me l'a dit. Tu habitais dans un coin pareil. »
Fukagawa n'est pas si loin de Kihachi, la rangée de maisons est là.
Elle aurait pu le lui dire, pourtant le regard de Natsu contenait un léger reproche.
« Papa, arrête un peu, bon sang ! »
« Ta gueule ! J't'ai dit d'aller m'acheter du saké illico ! »
Mais la réplique ne vint pas.
Soudain, des cris retentirent. Natsu tressaillit de tout son corps.
Se faire réveiller par le vacarme des voisins est chose courante en rangée, mais cette demoiselle de bonne famille ouvrait grands les yeux, surprise.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? Maintenant ? »
« La famille d'à côté. Ils boivent encore en plein jour, à ce qu'il parait. »
Comme toujours, si on veut. Mais la dispute d'aujourd'hui semble particulièrement violente.
La querelle continue encore, et Natsu se recroquevillait, l'air un peu effrayée.
« Alors, quoi ? T'es pas venue par simple curiosité, j'imagine. »
« E-en fait, j'ai une petite faveur à te demander. »
Au son de la voix de Jin'ya, Natsu reprit contenance.
Mais cela ne dura pas, et elle baissa la tête, l'air gênée. Ses yeux humides et suppliants rappelaient la fillette qu'elle était autrefois.
« Zenji ? »
Il la fit entrer pour entendre les détails. Natsu resta la tête baissée, ne croisant pas son regard.
« Oui. Ces temps-ci, il ne fait que boire et ne travaille plus correctement. Aujourd'hui encore, il squatte le débit de saké de Nihonbashi... »
Sa demande concernait la conduite de Zenji.
Il vient à peine d'être promu chef de bureau, et Jin'ya avait assisté à la fête de célébration.
Pourtant, dès le lendemain, Zenji ne travaille plus, boit, et chaque nuit, parfois même en plein jour, il vaque à la débauche.
Venu tout juste d'être nommé chef de bureau, voilà le résultat. Le maître de la Suga-ya, Jūzō, a lui-même dit qu'on ne pouvait plus fermer les yeux, et une rétrogradation est devenue tout à fait envisageable.
Natsu veut le persuader avant que cela n'arrive.
« Et ? Pourquoi moi ? »
« Je suis une fille, moi aussi. Aller seule dans un bouiboui, honnêtement, ça fait peur. Mais avec toi en garde du corps, cent ou deux cents voyous, c'est peanuts, non ? »
C'est le genre de types qui squattent un débit de saké en plein jour, il y a forcément des mauvais sujets.
Une fille seule y entrer, il y a de quoi hésiter. Natsu demande à Jin'ya de faire office de protection.
Il ne se croit pas capable de battre n'importe qui, mais il n'a pas l'intention de perdre face à n'importe qui non plus. Ils se connaissent bien, c'est le rôle idéal pour lui.
« S'il te plaît, je paie si tu veux. »
Les épaules de Natsu, qui baissait la tête, tremblaient légèrement, de souci pour Zenji sans doute.
Pour Jin'ya, se battre vise à obtenir le "Pouvoir". Sous cet angle, accepter sa demande n'a aucun sens.
« L'argent, je n'en veux pas. Si je peux faire l'affaire, j'y vais. »
Mais il ne peut être assez froid pour rejeter une supplication sincère.
Ils se connaissent depuis longtemps, ce n'est pas grand-chose. Jin'ya hocha lentement la tête.
« ... Merci. »
Ce qu'elle lui offrit en remerciement, ce fut un sourire franc.
Cette fois, ce sera sa récompense. Jin'ya acquiesça faiblement et se leva lentement.
Bien sûr, il n'a pas accepté que par bonté d'âme.
Encore le saké.
Il y avait un petit quelque chose qui l'accrochait.
***
Le débit de saké de Nihonbashi qu'ils visitèrent était passablement grand, et bien qu'il fasse jour, une vingtaine de clients s'y pressaient.
L'odeur saturée de saké lui coupa peut-être le souffle, Natsu grimace légèrement. Elle se cache la bouche tout en scrutant l'intérieur, repère sa cible et s'enfonce vers le fond.
« Ohé, la demoiselle ! Bienvenue ! Qu'est-ce qui t'amène dans un coin pareil ? »
La voix tonitruante de Zenji résonna dans la boutique. Pas l'air contrit, il penchait sa coupe.
Ça fait un bon moment qu'il est installé, car sur la table roulaient plusieurs tokuri et bouteilles vides. "Yuki no nagori". C'était inscrit sur les bouteilles.
« Ce n'est pas "quoi" ! Tu laisses la boutique pour boire ici ! »
« C'est bon, non ? T'as qu'à pas aboyer comme un chien, c'est pas trop demander ? »
« Na... »
Elle en resta sans voix. C'est Natsu qui connaît Zenji depuis le plus longtemps, elle connaît son tempérament.
C'est précisément pour ça qu'elle n'avait jamais imaginé se faire insulter par lui.
« C'est pour ça que tu finiras vieille fille, demoiselle. Enfin, un mec qui voudrait d'une fille sans charme comme toi, ça n'existe pas. »
Colère ou chagrin ?
Natsu tremblait des épaules, pendant que Zenji faisait couler l'alcool dans sa gorge.
Il boit avec une telle délectation. Il y a quelques jours, il disait que c'était trop âpre pour être bu.
« Zenji, toi... »
« Ah ? T'es encore là, c'est relou. Dégage vite fait. »
Zenji, qui ne daigne même pas regarder Natsu, lorgne Jin'ya d'un air plein de mépris. Son visage, sous l'effet de l'alcool, ressemble à un masque de yaksha de nō.
Ce n'est pas l'élan de l'ivresse. Une haine claire y loge.
« Cho, Zenji !? Arrête ! »
Natsu, reprenant ses esprits, tente de l'arrêter en panique, mais il n'écoute pas.
Sa main s'étend vers le "Yuki no nagori" qu'il buvait jusqu'à présent, la bouteille vide maintenant. Son regard se durcit encore, aiguisé comme pour tuer.
« Tu as trop bu. »
Jin'ya reçoit l'intention de tuer qui lui fonce dessus avec un calme imperturbable.
Il a affronté maints démons, il ne broncherait pas pour si peu. Il soupira, las, et ce fut le signal.
« Ta gueule, merde ! »
Se croyant moqué sans doute, Zenji lève le bras et frappe avec la bouteille.
Mais c'est lent. Jin'ya décale légèrement le corps pour accompagner la charge sans garde, avance d'un pas et enfonce sa paume dans le ventre.
« Ogo... »
Même avec de la retenue, le ventre non entraîné de Zenji ne résista pas au choc, et il s'effondra sur place, les genoux pliés.
De sa bouche jaillit une grande quantité de vomissures. Son corps convulsé par soubresauts, il recrachait tout le saké qu'il avait bu.
« Le saké est la plus belle grâce du monde. Ne pas savoir en mesurer la quantité est le comble du manque de raffinement, mais s'en laisser maîtriser est pitoyable. Recrache tout proprement. »
Les mots jetés n'atteignent plus ses oreilles. Zenji, évanoui, ne bouge plus d'un poil.
On entend sa respiration, pas de danger pour sa vie, mais face à ce revirement soudain, Natsu était en plein émoi.
« Cho, Jin'ya ! Toi, ça c'est trop, quand même ! »
« Pas sûr. Il valait mieux qu'il le recrache. »
« Hein ? »
C'est un proche qui s'est fait frapper, son trouble est naturel.
En même temps, pour Jin'ya, cette réponse allait de soi.
Ce saké, mieux vaut le recracher.
Natsu ne comprit pas le sens de ces mots, et ne put insister, figée.
Non, la vraie raison pour laquelle elle figea, c'est peut-être le changement d'atmosphère dans la boutique.
« Hé, hé, il fait pas dans la dentelle. »
« C'est impardonnable. »
Les hommes qui buvaient se lèvent les uns après les autres, encerclant Jin'ya et Natsu pour les acculer.
Rien ne dit qu'ils étaient proches de Zenji, pourtant ils sont murderement enragés.
Sentant l'étrangeté de l'ambiance, Natsu se blottit contre le dos de Jin'ya, apeuré.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ce n'est pas simplement qu'ils soient furieux parce qu'un compagnon de beuverie a été frappé. »
Leurs yeux contiennent, comme ceux de Zenji tout à l'heure, une haine claire. Yeux injectés de sang, chacun tient une bouteille, certains ont même sorti un tantō on ne sait d'où. Ce n'est pas une bagarre. C'est une tuerie.
Jin'ya regarde les coupes sur la table.
"Yuki no nagori", "Yuki no nagori", "Yuki no nagori".
Dans cette boutique, tout le monde boit du "Yuki no nagori". Il en est certain. Ce n'est pas un saké normal.
« Ji, Jin'ya. »
« Ferme les yeux. Ça finit tout de suite. »
Il ne tire pas son sabre. Pas l'intention de trancher, mais ils devront s'attendre à quelques blessures.
Les hommes fondent comme une vague. De simples amateurs, ni vitesse ni technique.
Il avance d'un pas, comble la distance, percute la mâchoire du premier du droit. Pivote sur la jambe droite, tranche de la main deux hommes, abaisse son corps et en assomme un troisième par un atemi. En un instant, il en a terrassé trois.
Il frappe, donne des coups de pied, projette. Les hommes tombent les uns après les autres, mais aucun ne bronche. Qui que ce soit qui tombe, les autres fondent sans hésiter.
La différence de niveau est évidente, pourtant ils ne s'arrêtent pas. Ce n'est ni du courage ni de la téméritéité, "frénésie" est le mot juste. Il est clair qu'ils ont perdu la raison.
« Temee ! »
Plusieurs hommes lancent tokuri, assiettes, n'importe quoi. Pathétique. Contre un humain, passe encore, mais son corps est celui d'un démon. De telles choses ne le blesseraient même pas.
En revanche, Natsu ne peut pas en dire autant. Jin'ya se place pour la protéger.
Il repousse tout. Il baisse les hanches, la main sur Yorai, s'apprête à dégainer, quand son mouvement s'arrêta.
« Va, "Kami-tsubame" ! »
Une hirondelle unique apparut et réduisit en éclats toutes les poteries en plein vol.
Providentiel. Il retira la main du sabre, s'élança au ras du sol. Avant que les hommes ne lancent le suivant, il combla l'intervalle et les abattit d'un coup.
Vingt et un au total, il n'eut pas besoin de beaucoup de temps pour tout régler.
« Zenji, ça va ? »
Après avoir mis au pas tous les voyous du débit, l'endroit retrouva enfin le calme.
Zenji n'a pas repris connaissance. Malgré les insultes, Natsu s'inquiète encore, blottie contre lui, elle serre doucement sa main.
« Pour l'instant, il respire. Pas de souci. »
« Un... oui. Merci. »
Pas de danger pour sa vie, pas de blessure apparente. Son état est juste l'évanouissement.
En plus, il a vomi l'alcool. Probablement, s'ils le laissent dormir, il se réveillera naturellement, et une fois l'alcool dissipé, il redeviendra le Zenji d'avant.
Sa main ne le lâche pas. Pourtant, elle semble un peu rassurée, et le remercie sincèrement.
« Cela dit... t'es vraiment n'importe quoi, toi. »
Si elle regarde la boutique, les hommes gisent partout.
Pourtant, Jin'ya n'est même pas essoufflé. Il savait qu'il était fort, mais ce mec est vraiment à part.
"Cent ou deux cents voyous, c'est peanuts." Elle l'a dit elle-même, mais devant ce spectacle, Natsu reste bouche bée.
« Ce n'est pas un problème. Il y a eu de l'aide aussi. »
« De l'aide ? »
Elle demande quoi, sans comprendre, mais Jin'ya garde son visage impassible, impossible de sonder son for intérieur.
Juste à sa place, une voix répondit depuis l'arrière.
« Enfin, j'ai pas aidé non plus, hein. »
Une voix soudaine le fit se retourner, surpris. Une silhouette à l'entrée.
Un homme dans la vingtaine, vêtu d'un kariginu.
D'autant plus surprenant. Il le connaît. Natsu aussi le connaît.
« Ça m'a épargné du travail. Je te remercie. »
« Ahaha, t'as pas changé, toi. »
Un sourire léger résonna dans la boutique.
Un sourire collé au visage. Il a vieilli depuis, mais l'impression est la même. Insouciant, plein d'assurance, un type vaguement louche.
« Ça fait un bail. »
« Ouais, ça fait longtemps. Tu vas bien ? »
C'est le "manipulateur de tsukumogami" qu'il a rencontré il y a quelques années.
Il s'appelle Sandaime Atsugi Somegorō.