« Alors, on commence ? »
Akitsu Somegorô.
L'homme qu'il cherchait se tenait devant lui, mais la situation ne permettait guère d'échanger.
Ses yeux étaient entièrement ceux de qui regarde un ennemi.
« Allez, Chiens-dieux. »
Sur cette brève injonction, trois chiens noirs s'élancèrent.
Il savait qu'on le disait onmyôji. Ceux-là devaient donc être ses shikigami.
Ne les sous-estimez pas parce que ce sont des chiens.
Les chiens ont une forte tendance à former des meutes, et de par cette habitude, la chasse aussi se fait en groupe.
Une fois qu'une grande meute se constitue, le danger d'être attaqué augmente même pour les humains, et il arrive qu'on risque sa vie.
C'est sans doute parce qu'ils sont modelés sur des chiens. Les mouvements des Chiens-dieux sont exactement la chasse d'un prédateur qui fait du groupe sa base.
Celui qui contourne par l'arrière, celui qui garde ses distances pour parer, celui qui bondit de face. Ils coordonnent leurs assauts avec une belle synchronisation.
Même ainsi, il ne cédera pas le pas à de vulgaires chiens de compagnie.
Leurs mouvements sont vifs, leur coordination efficace.
Mais c'est tout. Pas au point d'être imperceptibles.
Il baissa le corps, pivota sur sa jambe droite. Le Chien-dieu qui fonçait sur lui fut déchiré par un coup d'épée enveloppant.
Non, « déchiré » n'est pas exact : il « vola en éclats » sous le choc de la rencontre avec la lame.
La tête entièrement pulvérisée, le chien s'effondra au sol sans pousser un cri d'agonie.
« Oh, beau bras, dis donc. »
Tandis qu'il perdait son serviteur, Somegorô riait avec intérêt.
Qu'est-ce que cette assurance ? Le doute le traversa, et l'instant d'après, il comprit le sens de ce calme.
« Mais bon, avec ce niveau, tu ne pourras pas vaincre mes Chiens-dieux. »
Une ombre noire s'amassa sur le chien qu'il venait de pulvériser, et en moins de dix secondes, il retrouva sa corpulence d'origine. Avant même qu'il n'ait le temps d'être stupéfait, un Chien-dieu bondit à la gorge de Jin'ya.
Il esquiva le corps et le trancha à nouveau, puis les deux autres découvrirent leurs crocs. Pendant qu'il s'occupait de ces deux-là, le premier Chien-dieu ressuscita encore.
Tout en parant méthodiquement les assauts, il observait posément.
Vitesse, coordination, et capacité de régénération. Il en a la bouche grande, c'est justifié. Les Chiens-dieux sont passablement coriaces.
S'ils se régénèrent, les affronter est vain. Autant soumettre le maître au plus vite.
« Camouflage. »
Il activa le « pouvoir » qu'il avait dévoré, fit disparaître sa silhouette et resserra l'intervalle en silence.
« Ho, c'est ça ton "pouvoir" ? »
Qu'il l'identifie d'un coup d'œil comme un « pouvoir » prouve qu'il a déjà croisé le fer avec un démon de haut rang.
Et s'il en est sorti vivant, sa valeur est facile à deviner.
« Dommage, même invisible, tu ne m'échapperas pas. »
Conformément à ses paroles, les Chiens-dieux perçurent exactement la position de Jin'ya et lancèrent l'attaque.
Grognant, ils bondirent, griffes et crocs visant les points vitaux.
Il les repoussait de son épée tout en reculant. Son expression ne changeait pas, mais intérieurement, il était surpris.
« C'est des chiens. Le nez et les oreilles, ça marche bien. »
Le « Camouflage » est un « pouvoir » qui efface la silhouette. Il cache la forme et la présence, mais pas le son.
Les chiens excellent à identifier la direction d'une source sonore, on dit qu'ils sont quatre fois plus performants que les humains. En effet, si les Chiens-dieux possèdent les caractéristiques des chiens, disparaître ne sert à rien.
Il leva le « pouvoir » et accueillit l'assaut.
Il brandit l'épée, les abattit, ils revinrent à la vie.
C'était la répétition de tout à l'heure. Somegorô observait la scène de loin, paisiblement, avec une assurance affichée.
La situation n'était pas bonne. À ce rythme, il serait mis à mort sans gloire. Il devait trouver une issue.
« Ahaha, ton "pouvoir" si précieux a été inutile, hein. »
« C'est vrai. Alors passons au coup suivant. »
« Hein ? »
Il fallait d'abord combler la distance.
Le « Camouflage » avait échoué. Ici, il allait emprunter le « pouvoir » de sa femme.
Jin'ya fit un pas en avant, insouciant, et l'instant d'après...
« Ruée. »
Il s'élança plus vite que quiconque, plus vite que tout.
Il passa aisément au flanc des Chiens-dieux et glissa dans le sein de Somegorô.
« Ha ? »
La vitesse était telle que l'adversaire ne put réagir.
Il avait des questions à poser à cet homme. Il ne pouvait le tuer, mais puisqu'il en voulait à sa vie, il accepterait qu'il souffre un peu.
Il planta délibérément ses deux pieds au sol, tuant de force sa vitesse. Il retint la rotation de ses hanches, et ce n'est pas l'épée mais son poing qu'il lança au ventre.
« Toi... »
La stupeur de Somegorô était visible.
L'intervalle était déjà comblé, il ne pourrait même pas rappeler ses Chiens-dieux.
Quelques instants plus tard, son corps bougea, mais plus lentement que le poing qui s'enfonça en lui. Le corps de Somegorô fut projeté sur trois toises environ par l'impact.
Il roula au sol, soulevant une colonne de poussière, avant de s'immobiliser.
Coup au but. Il n'est pas mort, mais il ne se relèvera pas de sitôt.
Profitant de l'instant, Jin'ya s'approcha lentement pour le maîtriser. Un pas, deux pas, il avançait sûrement, mais s'arrêta en chemin.
« Aïe, aïe, aïe, aïe. »
Même s'il avait dosé, le coup avait porté sans conteste.
Pourtant, Somegorô se relevait en disant qu'il avait mal, le visage parfaitement calme.
Ce n'était manifestement pas l'endurance d'un humain, pourtant il n'avait rien d'autre qu'un humain. Cette étrangeté fit froncer les sourcils à Jin'ya.
L'étrangeté, Somegorô aussi la ressentait apparemment.
Un démon de haut rang ne possède habituellement qu'un seul « pouvoir ». Il posait sur lui un regard soupçonneux, voyant un démon en user deux.
« Dis, toi. Pourquoi deux... hé, c'est dangereux !? »
Il combla la distance et porta un coup d'épée surprise. Il croyait prendre l'adversaire en défaut, mais Somegorô l'évita tant bien que mal, dans une posture disgracieuse.
Il ne cessa pas son mouvement et continua de frapper. Somegorô était diablement résistant. Il s'était retenu en le frappant du poing, mais s'il dosait sa force, le revers de la lame aurait suffi.
« Chut, attends. »
Qui attendrait ?
L'adversaire n'excelle pas dans les arts martiaux. S'il resserre la distance, c'est lui qui a l'avantage.
Il frappe de l'épée. Non pas pour toucher, mais pour réduire peu à peu les échappatoires et le pousser.
Un, il esquive. Deux, il recule. Trois, il est effleuré, et là Somegorô trébuche et piétine ses propres pieds.
« C'est fini. »
La chance de gagner.
Il avance d'un pas. Il lève légèrement l'épée, vise l'épaule. Même en coup de plat, il y met du poids et l'abat pour l'asséner.
Posture effondrée, impossibilité d'éviter. Avec le bruit de l'air déchiré, il lance un coup en tailleur.
« Dommage, raté. »
Pourtant, le coup porta dans le vide.
Non, la lame le traversa.
Le Somegorô qu'il venait d'asséner riait. Une silhouette qui ondoie. Qu'est-ce que c'est ?
« Une illusion... ? » « Un mirage. »
Une voix parvint.
Son corps réagit comme repoussé. Il tenta de se tourner vers la voix,
« Ga... !? »
Un choc dans le dos. Imprudent. Il s'aperçut que les Chiens-dieux l'encerclaient.
Il tenta de parer, mais cette fois c'était sa propre posture qui était rompue.
Il essaya de se redresser pour se mettre en garde — un Chien-dieu fonça sur son ventre.
Il voulut l'éviter en forçant sur ses jambes — des griffes lui lacérèrent la cuisse.
Il tenta de trancher l'assaillant de son épée — des crocs s'enfoncèrent dans son épaule.
« Ne vous moquez pas de moi ! »
Un coup horizontal. Il en abattit un, mais l'assaut furieux ne faiblit pas.
Une douleur sourde envahit tout son corps. Les deux restants le pressaient sans répit.
« Désolé. Là, on arrête. »
Enfin, des crocs de Chien-dieu se plantèrent dans sa gorge.
Le buste se cambra, les genoux cédèrent, Jin'ya s'effondra sur le dos. Les chiens ne cessaient pas pour autant. Leur allure rappelait des chiens errants dévorant un cadavre.
« Mes Chiens-dieux, c'est pas mal, hein... ah, mais t'entends plus, peut-être ? »
Ahaha, rit-il gaiement, Somegorô contemplait Jin'ya roulant au sol.
Un moment passa, les Chiens-dieux se calmèrent.
Le démon a dû rendre l'âme. C'est ce que pensa Somegorô, qui fit demi-tour tranquillement.
« Alors, à plus. »
Laissant ce salut léger, il se mit en marche.
Pas d'émotion. Il a déjà enterré des démons à satiété. Même un démon de haut rang, avec son art, il peut lutter à égalité, voire mieux. Somegorô avait une confiance légitime en sa valeur d'exorciste.
C'est pourquoi il ne douta pas un instant de sa victoire.
« Certes, "pas mal" du tout. »
C'est pourquoi il n'imaginait pas qu'on l'appellerait.
« ... Pourquies, t'es indemne ? »
Il se retourna, fixant Jin'ya qui se relevait.
Les Chiens-dieux avaient disparu on ne sait quand.
C'était bizarre. Les Chiens-dieux, sans être infinis, possèdent une certaine capacité de régénération.
Les abattre tous en un instant est impossible. Cent pas concédés, admettons qu'il soit indemne. Pourquoi les Chiens-dieux ont-ils disparu ?
Indifférent à l'impatience de Somegorô, Jin'ya gardait une aisance déconcertante. Il ouvrait et fermait la main gauche.
« Non, c'est vraiment admirable. Les Chiens-dieux valent un démon de haut rang. »
Précisément pour ça, une telle chose est possible.
Il ajouta cela, posa la main gauche au sol, fixa Somegorô et murmura.
« Va, "Chien-dieu". »
Des ombres noires jaillirent du sol.
Elles se condensèrent peu à peu et devinrent trois chiens.
La réplique de tout à l'heure par Somegorô. Pour bien montrer, c'est maintenant Jin'ya qui maniait les Chiens-dieux.
« Hei, c'est de la triche, ça !? »
Les Chiens-dieux n'avaient pas disparu. Ils avaient été « volés ».
Quand il le comprit, les trois chiens noirs couraient déjà, encerclant Somegorô.
En quelques échanges, il avait saisi. La maîtrise des shikigami est superbe, mais son art corporel est médiocre. En fait, il esquivait tant bien que mal les rafales, mais se faisait progressivement acculer.
« Attends un peu ! »
« Tu crois que j vais attendre ? »
Tandis que les Chiens-dieux fonçaient, Jin'ya glissait dans les intervalles pour réduire la distance.
Pas besoin de grands mouvements. Pour ne pas le laisser fuir, pour le guider, il suffisait de le harceler aux points clés.
Les Chiens-dieux grognaient et griffaient. Il les évitait de justesse, mais Somegorô perdait l'équilibre, et le chemin où il titubait était déjà barré.
Dès l'instant où les Chiens-dieux lui furent volés, ce développement était inévitable, en un sens.
Encerclé, des bêtes guettant la faille. Devant lui, la pointe de l'épée d'un démon.
Pas d'échappatoire. La situation se figea, et enfin, il put parler.
« Bon, parlons un peu. »
S'il bouge, il tue.
Il trouve lui-même absurde de parler tout en maintenant l'épée et l'intention de tuer. Mais avec Natsu, il n'a pas de marge.
Quel que soit le moyen, il lui fera tout avouer.
« ... Tu me tues pas ? »
Devant Jin'ya qui garde l'avantage lame au clair sans porter l'estocade, Somegorô laissa échapper des mots amers.
« J'ai des questions pour toi. Si tu parles, je ne tranche pas. »
« Si je dis que j'ai rien à dire ? »
« Il ne me restera qu'à dévorer tes souvenirs. »
Il n'a pas envie de trancher inutilement, mais s'il garde le silence, il n'aura pas le choix.
Avec l'« Assimilation », il peut absorber les mémoires d'autrui. C'est un moyen qu'il préfère éviter, mais entre cet homme et Natsu, il n'y a pas à hésiter sur qui privilégier.
« Hmm, pas le choix, hein. Bon, d'accord. Je réponds, moi ? De toute façon, je peux pas m'y opposer. »
« Bien parlé. »
« Hein ? »
Jin'ya ne considérait pas cette situation comme « l'avoir acculé ».
Il avait dévoré les Chiens-dieux, mais il n'avait pas percé le secret de cette endurance anormale, ni du mirage.
Surtout, l'assurance de l'adversaire. Il a sûrement une ou deux cartes pour le retourner, d'où cette attitude.
« C'est pareil pour toi. Toi non plus, tu te retenais. »
Effectivement, il n'avait pas pris sa forme de démon, et avait dosé sa force.
De ce fait, Somegorô non plus n'avait pas montré ses cartes au-delà du nécessaire, et s'était laissé faire docilement.
Il avait vu qu'il n'avait pas l'intention de tuer. C'est vraiment un adversaire encombrant.
« Si t'as des questions, j'y réponds. À la place, tu pourrais faire disparaître ces bestioles ? Y'a de quoi être mal à l'aise. »
Somegorô relâchait la tension. Il n'avait plus l'intention de fuir.
Jin'ya fit disparaître les « Chiens-dieux » comme demandé. Et l'autre éclata de rire.
« Ahaha, t'es docile, toi. Comme ça, on t'arnaque facile, tu sais ? »
« Tu n'as pas l'intention de m'arnaquer, n'est-ce pas ? »
« Moi, je... attends, les questions après. Je vais récupérer les Chiens-dieux, alors... ah, fais pas cette tête, j'ai pas l'intention de fuir. »
Récupérer les Chiens-dieux ?
Devant ces mots incompréhensibles, Jin'ya plissa les sourcils. Somegorô marcha jusqu'à l'endroit où gisait Jin'ya tout à l'heure, s'accroupit et ramassa quelque chose.
« Merci pour le travail. Je te ferai un vrai service funéraire plus tard. »
« C'est... »
« Un chien en papier, quoi. »
Dans sa paume se trouvait un petit chien de papier mâché.
Le chien en papier mâché est un objet en papier imitant la forme d'un chien.
Les chiens mettent bas plusieurs petits d'un coup. L'accouchement même était considéré comme moins éprouvant pour la mère que chez les autres animaux.
De plus, on croit depuis l'Antiquité qu'ils possèdent un pouvoir mystique pour écarter les mauvais esprits et la magie. C'est pourquoi le chien en papier mâché s'est répandu comme talisman pour prier pour la santé des femmes enceintes et des enfants.
« Tu connais les tsukumogami ? »
Devant ce mot inconnu, Jin'ya se tut. Somegorô caressa doucement le chien en papier brisé, puis haussa les épaules comme pour dire « c'est pas grave ».
« Après cent ans, un objet change, passe par l'état d'esprit, et trompe le cœur des humains. Les objets hébergent des sentiments. Être traité gentiment donne de la joie, être oublié donne de la tristesse, c'est naturel. »
En disant cela, il relâcha ses épaules.
Ce n'était plus le sourire crispé d'avant, mais le visage d'un père chérissant son enfant.
« Les sentiments sont une force. Si des ressentiments figés deviennent chair et font des démons, ce n'est pas étonnant que les sentiments d'un objet prennent forme, non ? »
Voilà la nature des Chiens-dieux.
Quoi qu'il en soit, les sentiments ont du pouvoir.
Si des pensées négatives figées deviennent des démons, il est logique que de vieux objets hébergent des sentiments et prennent forme.
Les chiens noirs tout à l'heure devaient être des chiens en papier mâché dont les sentiments hébergés s'étaient transformés en démons.
« En d'autres termes, tu changes en démons les sentiments qui habitent les objets. »
« C'est ça. Je fais naître des tsukumogami. Donc je suis pas un onmyôji qui utilise des shikigami, mais un "maître de tsukumogami"... bof, ça sonne mal. »
Maître de tsukumogami. Le monde recèle d'étranges espèces.
Mettant de côté le fait qu'il est lui-même un démon, Jin'ya souffla avec une admiration feinte.
« Tu as dit "troisième génération". Tu viens d'une lignée d'exorcistes ? »
« Lignée, non. "Manieur de lames maudites" les Nagumo, "Magatama" les Kumami, ce sont des maisons qui transmettent leur technique. Mais les Akitsu, c'est une école. »
Il rangea le chien en papier brisé dans sa manche.
Dès qu'il l'eut fait, l'affection paternelle se tut, et le sourire fabriqué refit surface.
« À la base, Akitsu Somegorô était un artisan ordinaire. Mais son talent était tel que tout ce qu'il créait finissait par héberger une âme, pas dans le sens figuré. Et ça a culminé en un art pour changer les âmes des objets en tsukumogami et les contrôler. Après sa retraite, son disciple a pris le nom de Somegorô, et moi je suis la troisième génération. En résumé, Akitsu Somegorô est à l'origine un nom d'artisan, pas un nom d'exorciste. »
« Je vois, c'est pour ça. »
Un tueur de démons qui parle avec un démon.
Au début, il y eut une dissonance. Mais le récit de Somegorô fit sens.
Au fond, ce qui pèse le plus pour Somegorô, ce n'est pas l'exorcisme, mais son identité d'artisan.
C'est pourquoi, tant qu'il n'est pas en danger, il ne s'oppose pas gratuitement sous prétexte que l'autre est un démon.
Il en est venu à affronter Jin'ya parce que ce dernier a commencé à renifler autour de lui. Il n'a fait que balayer les étincelles qui tombaient sur lui.
« Ouais, nous, où qu'on aille, on reste des "artisans" capables d'exorciser... la conversation a dévié. Et toi... »
« Je m'appelle Jin'ya. »
« D'accord. Alors, qu'est-ce que Jin'ya-san veut savoir ? »
C'était un long préambule, mais enfin ils atteignaient le sujet principal.
Cet homme est un maître de tsukumogami, une technique insaisissable. S'il la possède, il doit savoir. Jin'ya, sans rengainer son épée, demanda.
« Hier, tu as vendu un kanzashi à une femme. »
« Un kanzashi ? Hier... ah, je l'ai pas vendu, mais. Je l'ai bien donné, ça c'est sûr. »
« Dès qu'elle l'a mis, elle est devenue comme une autre personne. Qu'était-ce que ce kanzashi ? »
Pas d'intonation, un visage parfaitement calme.
Pourtant, l'excitation émotionnelle n'était pas cachée. Les yeux de Jin'ya étaient teintés de rouge.
Il le fixait sans tolérer le mensonge, mais Somegorô ne semblait pas avoir d'idée, marmonnant insouciant : « Qu'est-ce que c'est... un kanzashi tout à fait normal. »
« Ah, c'est ça. J'ai compris. »
Même sous la lame, cette insouciance, il a du cran.
Il réfléchit un moment, grogna, puis son regard se porta sur la poitrine de Jin'ya.
Il parut enfin remarquer quelque chose, et afficha un sourire en coin.
« Cette gamine, je la remettrai d'aplomb. Alors, range un peu cet objet dangereux, veux-tu ? »
« ... Pas de mensonge ? »
« Comment savoir ? Peut-être que je mens, peut-être pas. De toute façon, t'as pas d'autre choix que de me croire, non ? »
Devant ce Somegorô insaisissable, Jin'ya claqua la langue involontairement.
N'ayant pas d'autre recours, les paroles de cet homme ne pouvaient être fausses, et c'était d'autant plus irritant.
Vraiment, un type qu'on ne peut pas cerner. Jin'ya soupira.