L'été de la septième année de Kaei (1854).
Si l'on parle des traditions estivales d'Edo, le jour des quarante-six mille jours du temple Senso-ji est incontournable.
Le jour de fête de Kannon Bodhisattva est généralement le dix-huit de chaque mois, mais depuis l'époque de Muromachi, des jours de mérite distincts ont été établis.
On dit que visiter le temple un jour de mérite apporte de grands mérites, et parmi eux, le dix juillet vaut mille jours, ce qu'on appelle aussi le « pèlerinage des mille jours ».
Au Senso-ji, ce jour est appelé « quarante-six mille jours », et on dit qu'une visite équivaut à quarante-six mille jours de mérite.
De nombreux fidèles souhaitant être les premiers à visiter le Senso-ji ce jour-là affluent dès la veille.
Pour de telles grandes fêtes, il est d'usage que des marchés et des festivals soient organisés pour les pèlerins.
Au Senso-ji aussi se tient le « marché des physalis », et les pèlerins se promènent dans la rue commerçante de Nakamise en profitant de ce grand marché.
« C'est pour ça, dis-moi ? On n'irait pas au marché des physalis demain ? »
C'était un jour d'été étouffant.
Dès qu'il entra dans Kihei, Zenji se mit à parler longuement du marché des physalis.
Lui aussi est un enfant d'Edo, il a l'air de ne pas pouvoir résister à ce genre d'agitation, et paraissait très excité.
« Ah, c'est déjà cette période ? »
Le propriétaire hocha la tête avec émotion.
L'heure du déjeuner approchait, et Kihei avait un bon nombre de clients.
Pour dire les choses, il n'y avait que Jin'ya, Natsu, Zenji, et Naotsugu qui était devenu un habitué suite à une précédente demande. En somme, seule la bande habituelle s'était réunie.
Ils furent pris de court par sa logorrhée, mais Zenji, ayant tout dit, semblait satisfait.
« Hé, Zenji. Le travail ? »
« J'ai dit que j'allais manger le midi et je suis sorti. Pour le jour du marché, je compte bien demander un congé au patron. »
« Toi... »
Le festival c'est bien, mais le travail ? Natsu lui lançait un regard froid à demi-paupières closes.
Mais Zenji arborait un large sourire comme si cela n'avait aucune importance.
Derrière ses paroles et attitudes légères, Zenji est commis chez Sugaya et on attend de lui qu'il devienne le prochain chef de service.
Un tel homme qui dit vouloir un congé pour aller au marché. Le patron de Sugaya doit avoir mal à la tête.
« Allez, ne dites pas ça, mademoiselle. S'il y a un grand événement, c'est la nature humaine de vouloir s'agiter et s'amuser, non ? »
« C'est vrai, c'est un marché si rare... »
« Comme prévu, Ofu-san, tu comprends ! »
Fort de l'accord d'Ofu, Zenji se tourna vers Naotsugu qui finissait son repas et buvait tranquillement son thé.
Bien que samouraï, ils étaient déjà amis. Apparemment en termes familiers, il lui tapa sur l'épaule en lui parlant.
« Naotsugu. Tu ne veux pas te détendre un peu, pour une fois ? »
« Ah, non. Excusez-moi. Moi... »
« Ah, c'est vrai. Dommage... »
Naotsugu baissa la tête avec un air contrit.
Il est secrétaire au service du shogunat. Ce n'est pas une position qui permet beaucoup de souplesse.
« Ça aussi, hein », grogna Zenji, et il visa l'autre personne.
Qu'importe pour Naotsugu qui est samouraï, Jin'ya est un rônin sans emploi fixe. Tant qu'il n'y a pas de demande d'extermination de démons, il est essentiellement libre, et il ne le refusera sûrement pas, pensa-t-il en se penchant en avant.
« Alors, Jin'ya. Tu es libre, bien sûr ? Tu viens, bien sûr ? »
« Non, je passe. »
« Au moins, réfléchis un peu... »
Mais là aussi, il fut éconduit d'un mot.
Insistant mais buté, quoi qu'il fasse le résultat était le même. Jin'ya, tout en se sentant mal, ne hocha pas la tête.
Il boit de l'alcool, mange volontiers des mochis. Même si on ne peut pas dire qu'il profite de la vie, il semble avoir un peu plus de marge qu'avant.
Mais un événement si grandiose, il s'en sent tout de même intimidé.
Dans son esprit, l'image de Shirayuki morte, la gorge arrachée, est encore gravée. Oublier cela pour se divertir, il a l'impression que ce n'est pas permis.
« Jin'ya-kun, pourquoi n'iriez-vous pas ? C'est juste une petite pause. Le chemin est encore long, après tout. »
Comme si elle avait perçu quelque chose derrière son expression impassible, Ofu sourit tranquillement.
Le chemin est long, ne te trompe pas sur le sens.
La vie d'un démon est longue. Si on y pense, même en profitant d'un festival, ce n'est au fond qu'une petite pause, le temps d'un clin d'œil.
Alors manger des soba, boire de l'alcool, aller au festival, c'est pareil. Derrière ses mots anodins se cache une attention fine sous des airs grossiers.
« Tiens, moi aussi j'irai peut-être. Si tu viens, je t'offrirai bien des galettes de riz enroulées d'algue ? »
« Pourquoi des galettes de riz enroulées d'algue, mademoiselle Natsu ? »
« Saurais-je... pourquoi ? »
Natsu aussi, pensant à Jin'ya, dit cela comme pour le taquiner en lui proposant son plat préféré.
À Zenji qui penchait la tête, elle fit semblant de ne pas savoir en retenant son rire.
Ce fut Natsu seule qui avait dit qu'il aimait les mochis. Le propriétaire aussi faisait une drôle de tête.
« Puisqu'on t'invite à ce point, Jin'ya-dono, pourquoi n'iriez-vous pas ? »
« Naotsugu. »
Sans doute parce qu'ils semblent du même âge.
Naotsugu adopte envers Jin'ya une attitude un tout petit peu plus décontractée. Rare pour lui qui est si sérieux, il affichait un sourire joyeux.
« Je ne peux pas y aller, mais amusez-vous bien à ma place. »
Sans qu'on s'en aperçoive, les regards s'étaient tous portés sur Jin'ya.
Pas de méchanceté. Au contraire, il savait que c'étaient des paroles nées de leur prévenance.
Il en est sincèrement reconnaissant, mais quoi qu'on dise, sa réponse ne changeait pas.
« C'est une aimable invitation, mais j'ai déjà un engagement demain. »
En bougeant légèrement le sabre à sa ceinture, Natsu fit une grimace dégoûtée : « Encore de l'extermination de démons ? »
Il répondit par un hochement de tête. Ce n'est pas un mensonge.
Simplement, l'heure est la nuit, le temps du marché est libre. Il regrette de ne pas accepter leur gentillesse, mais il n'arrive pas à avoir envie d'y aller.
« Ça, c'est pas possible. Alors, Ofu-san, et vous ? »
« Moi... »
Au final Jin'ya n'y va pas. « Alors moi seule... » hésita-t-elle, mais le propriétaire encouragea Ofu.
« Ofu, toi aussi, va donc y faire un tour. »
« Euh, mais... »
« Quoi, ne t'en fais pas. De toute façon y'a pas de clients. Je me débrouillerai tout seul. »
Il rit gaiement, mais on se demande si c'est vraiment bien, vu la situation actuelle.
Cela dit, ce que dit le propriétaire est la stricte vérité : le magasin tourne très bien sans Ofu. Elle semblait encore hésiter, mais c'est un festival rare, une bonne occasion, on voudrait qu'elle s'amuse.
« Prends un peu de repos, toi aussi. »
« ... Alors, oui. Zenji-san, je compte sur vous. »
« Yossha ! Désolé, Jin'ya, Naotsugu. Demain je m'amuserai avec une femme à chaque bras. »
Au final, ce sont Zenji, Natsu et Ofu, tous trois, qui iront au marché des physalis.
Ne sachant quelle réaction avoir face à son sourire triomphant, les hommes le regardaient d'un air ambigu.
Kijin Gentôshô « Hanayoikanzashi »
« Du coup, il n'a pas eu son congé et n'a pas pu venir, c'est ça ? »
« Mais oui, c'est ça. »
Le jour du marché des physalis, il n'y avait que deux femmes devant la porte Kaminari.
« Quel abruti. Travailler pendant que les autres se reposent, c'est ça un commerçant », dit le maître de Sugaya, Jûzô.
Zenji n'a finalement pas eu son congé et travaille encore chez Sugaya.
Il avait supplié Jûzô de le laisser partir, mais celui-ci l'a éconduit sèchement.
« On peut pas prendre congé du jour au lendemain comme ça. Mais il faisait une tête à pleurer pour de vrai, lui. »
« Ahaha... »
S'il avait été un simple garçon de boutique, peut-être, mais Zenji est commis chez Sugaya. Ce n'est pas une position où on peut prendre congé comme ça.
Elle le sait, mais connaissant son caractère, elle imagine aisément la « tête à pleurer pour de vrai » dont parle Natsu, et Ofu ne laissa échapper qu'un rire sec.
« ... Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Puisqu'on est venues, on ne fait pas le tour ensemble ? »
« C'est vrai... De temps en temps, entre filles, ce n'est pas mal. »
« Oui, laissons les hommes bêtes de côté. »
Elles se regardent en cachant leur bouche pour rire.
Cela dit, elles n'étaient jamais sorties toutes les deux. C'est peut-être aussi une bonne occasion.
« Alors, on y va ? »
« Oui. »
Elles se mirent à marcher côte à côte.
De la porte Kaminari à la porte Hôzô du Senso-ji, les deux côtés de l'allée principale sont bordés de boutiques vendant souvenirs et friandises, communément appelée Nakamise.
Même sous le soleil d'été qui tape, Nakamise est bondée de monde, au point qu'il est difficile de respirer.
Mais portées naturellement par l'animation propre aux festivals, les deux femmes flânent sans gêne devant les étals, achetant parfois des friandises.
« Quelle foule. »
« Vraiment. Cela dit, on ne peut pas se montrer comme ça devant des hommes. »
Elles tiennent dans les mains les brioches fourrées qu'elles viennent d'acheter.
Manger en marchant n'est certes pas convenable pour une dame. Cela dit, manger en flânant est le sel des marchés et festivals. C'est peut-être un peu indécent, mais ce程度 est bien.
« C'est bon, c'est le jour du marché. »
Elles croquèrent toutes deux une bouchée et rirent ensemble.
Ensuite, suivant le flux de la foule, elles regardèrent les boutiques de lanternes, peignes, boulettes de riz, et aboutirent à un magnifique temple vermillon.
Kinryûzan Senso-ji.
Communément appelé Kannon d'Asakusa, l'histoire de ce temple est ancienne. On dit qu'elle commence à l'époque de l'impératrice Suiko (628), quand deux frères pêchant dans le bas du Sumida découvrirent une statue de Kannon dans leurs filets et l'installèrent dans un hall au toit de chaume.
Après l'ouverture du shogunat d'Edo, il fut choyé comme lieu de prière des Tokugawa, et les événements réguliers comme le marché de fin d'année, le marché des capes de pluie, le marché des physalis, furent très animés, le faisant connaître comme le premier lieu de divertissement de l'Est.
« L'été bat son plein. »
Natsu marmonna en regardant le rouge des physalis.
En entrant dans l'enceinte, comme son nom l'indique, le marché des physalis est animé par de nombreux étals. Même en comptant vite, il y en a bien plus de cinquante.
En cette saison aussi, le physalis n'est pas une fleur mais un fruit. Les fruits hexagonaux d'un orange vif qui pendent ressemblent à des lanternes.
À la base, ce fruit est plus connu que la fleur, et s'est établi comme tradition estivale. Leur balancement au gré de la brise fraîche qui passe par moments est tout à fait charmant.
« Au fait, pourquoi dit-on "hôzuki" ? »
Natsu demanda distraitement.
Ofu s'y connaît bien en plantes. Interrogée au cas où elle connaîtrait une anecdote intéressante, elle répondit couramment.
« On dit que c'est parce que le fruit est rouge comme une joue, "hôtsuki", ou parce que la chair est rouge comme le feu, "hihiki" qui aurait dérivé, il y a diverses théories, mais la vérité n'est pas connue, paraît-il. »
« Heiin. »
« On l'écrit aussi "lanterne de démon" et on lit "hôzuki". Ce fruit comme une lanterne, c'est peut-être la lumière allumée pour que les démons rentrent chez eux. »
« Arrête, je pourrai plus les décorer. »
Elle n'a pas de très bons souvenirs avec les démons.
Ah, non. Le démon hideux dans ses souvenirs, celui-là lui a donné l'occasion de se revoir elle-même, alors ce n'était peut-être pas une mauvaise chose.
Même so ce n'est pas un passé qu'on peut raconter avec joie, et elle maugrée avec une mine vraiment dégoûtée face à la plaisanterie d'Ofu.
Devant l'expression de Natsu, Ofu plissa légèrement les yeux.
« Vous n'aimez pas les démons ? »
« Trouver quelqu'un qui les aime serait plus difficile. »
« Fufu, c'est vrai. »
Les humains et les démons ne peuvent pas cohabiter. C'est naturel, une histoire plus que connue.
Ofu riait avec l'air de s'amuser. Impossible de sonder son for intérieur.
« Moi, je me suis fait attaquer par des démons deux fois. Honnêtement, sans lui, je pense que je ne serais plus en vie. »
« Par "lui", vous voulez dire Jin'ya-kun ? »
« Oui. Ça fait déjà quatre ans, peut-être. Juste deux nuits, mais il m'a fait office de garde du corps. Enfant, j'ai pensé : ah, un maître d'épée tout droit sorti d'un roman d'aventures, là devant mes yeux. »
« Genre Watanabe no Tsuna ? »
« C'est ça ! Je pensais que trancher le bras d'un démon, c'était impossible, mais il y a vraiment des types qui le font. »
Sans doute parce qu'elle se souvient du passé, Natsu s'agitait comme une enfant.
« Combien pourriez-vous payer pour mon bras ? »
Avec une réplique ironique, il apparut prestement et exterminait le démon d'un seul coup de sabre.
Une prestance digne d'une pose de kabuki, qu'elle n'avait pas montrée par pudeur, mais qui lui avait fait sentir une petite exaltation d'enfant.
« O-Natsu-san, vous aimez Jin'ya-kun, hein. »
« Cho, c'est pas ça, j'te dis. »
Face à l'impression sincère d'Ofu, sans la moindre moquerie, elle rougit juste un peu.
Mais elle pense que c'est différent.
L'émoi ne dura qu'un instant, Natsu afficha une expression indéfinissable, entre l'embarras et le trouble.
« Lui, c'était un être de l'histoire. Un maître d'épée qui tue les démons avec un seul sabre. Vous voyez, ça existe, non ? Je le pensais. ... Je le pensais, mais. »
Yeux perdus au loin. Elle regarde les physalis, mais on dirait qu'elle y reflète autre chose.
« Parfois, je ne comprends plus moi-même. Pourquoi je fais tout ça. »
La pauvre imitation de Natsu. On comprenait facilement de qui étaient les mots.
« Il a dit ça avant. Pour moi, il était comme un maître d'épée de roman, sans réalité... mais pourquoi. Son profil de ce jour-là, plus qu'un maître d'épée, on aurait dit un chiot perdu. »
Alors qu'il est si grand.
Natsu, ayant ajouté cela, sourit tristement.
« Mais tu sais, ça m'a fait plaisir. »
« Plaisir ? »
« Oui. Probablement que je ressens une camaraderie avec lui. Mettre un couvercle sur ce qu'on ne veut pas voir, cacher sa faiblesse, et pourtant vouloir être aimée par quelqu'un. Ne pas savoir comment faire, et même ne pas pouvoir l'admettre. Probablement que lui aussi, au fond, est pareil que moi... pareillement faible, alors je me sens en sécurité. »
Alors sûrement, ce n'est pas de l'amour.
Se plaindre ensemble de nos maux communs. De l'eau tiède où on se lèche juste les blessures. Pour l'exprimer, le mot "aimer" est un peu trop joli.
« Si je dis que c'est "aimer", c'est insultant pour les femmes du monde. ... Désolée, j'ai dit un truc bizarre. »
« Non, pas du tout. Mais c'est vrai qu'il y a des points communs avec Jin'ya-kun. »
« Hein ? »
« L'endroit où on détourne désespérément les yeux de ses propres sentiments, c'est pareil. »
C'était un sourire gracieux.
Une première fois, une allure maternelle, douce. Elles ont à peine la même âge, mais Ofu paraissait bizarrement mature.
Cela dit, qu'est-ce qu'elle pense de cet homme ? Curieuse, Natsu demanda avec hésitation.
« Hé, Ofu-sa »
« Choisissez pas, les jeunes filles là-bas, vous voulez pas jeter un œil ? »
Des mots qui coupent la parole. Elles tressaillirent et tournèrent précipitamment la tête vers la voix.
Juste à côté des pots de physalis alignés, dans un coin où un tapis était étalé avec des menus objets. Un homme assis en tailleur leur faisait signe.
C'est un marchand ambulant, sans doute. Il doit viser la période du marché des physalis pour écouler ses petits objets.
Mais l'homme porte un kosode avec un hakama noir, un kariginu blanc simple, une tenue bien étrange pour un marchand ambulant. S'il portait un eboshi, on le prendrait pour un prêtre shinto.
« Ah, Akitsu-san ? »
« Ofu-chan, bonjour. »
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« Comme tu vois, je fais vendeur. Si tu veux, achète-moi un truc. »
Sans cesser son sourire, c'était un salut comme pour un enfant.
Apparemment Ofu connaît ce marchand ambulant. D'un air un peu dégonflé, les épaules tombantes, elle demande à Ofu en approchant sa bouche de son oreille.
« C'est qui, lui ? »
« Depuis l'an dernier, c'est quelqu'un qui commande des livraisons chez nous. Il dit venir de Kyô. »
« Ah... »
Cela dit, elle a l'impression que le propriétaire en avait parlé avant.
En le regardant à nouveau, l'homme appelé Akitsu a un sourire comme collé. C'est impoli à la première rencontre, mais il a un air louche.
« Je suis Akitsu Somegorô. Enchanté, la petite demoiselle. »
« Heiin, quel nom grandiose. »
Les yeux de Natsu devinrent un peu froids.
C'est normal, Akitsu Somegorô est le nom d'un maître métallurgiste actif de Meiwa à Kansei (vers 1750-1800).
Un artisan traitant les petits objets métalliques comme les peignes, les accessoires de sabre, dont la technique de relief délicate mais simple est encore populaire aujourd'hui. Les peignes de Somegorô sont des pièces rares qui arrivent à peine chez Sugaya.
Un homme qui a l'air futile, utilisant le nom d'un tel artisan. Il est difficile de ne pas le regarder avec scepticisme.
« Ne te soucie pas du nom. Plus que ça, regarde un peu. »
Les petits objets étalés sont variés.
Netsuke, kanzashi, peignes, miroirs à main. Hariko, pipes. Sculptures sur bois et ferronneries mélangées, un assortiment sans cohérence.
Mais en examinant chaque pièce, si elles sont juste jetées en vrac, les objets eux-mêmes ne sont pas mauvais du tout.
« Dis voir, pour une demoiselle de ton âge, qu'est-ce que tu en penses de ça ? »
En vérifiant du doigt chacune, Somegorô prit une paire de coquilles de hamaguri avec de la laque maki-e à l'intérieur.
« Des kai-awase ? »
« Oh, tu connais bien. »
« Je suis quand même la fille d'une famille marchande. »
Sugaya est une boutique qui traite les petits objets comme peignes, netsuke. Les kai-awase en font partie.
Même aux yeux d'une telle fille, la pièce recommandée par Somegorô est magnifique. Le maki-e d'un paysage printanier vif sur fond de laque noire est si bien fait qu'on se demande pourquoi il traîne sur un étal.
« Ça a l'air bien vieux, mais c'est bien fait. »
Il y a un jeu d'aristocrates transmis depuis l'époque de Heian, appelé kai-awase.
Un type de jeu appelé "awase-mono", où l'on rivalise sur la couleur, la beauté de la forme, la rareté des coquilles, ou on compose des poèmes sur les coquilles pour en juger la supériorité.
De ce kai-awase est né le kai-ôi. On sépare les bivalves en deux, on en tient un et on cherche l'autre. Un jeu proche du memory moderne.
Kai-awase désigne les bivalves utilisés pour le kai-ôi.
À l'époque d'Edo, on se mit à utiliser des coquilles de hamaguri décorées de maki-e ou de feuille d'or à l'intérieur, et ce fut traité comme un petit objet, plus que comme un accessoire de jeu.
Les bivalves comme le hamaguri, même séparés en deux, ne s'emboîtent parfaitement que s'ils formaient originellement une paire.
C'est pourquoi le kai-ôi fonctionne, et de là, les kai-awase sont considérés comme symboles d'harmonie conjugale, devenant partie de la dot des familles de cour et de daimyô.
Chez les roturiers aussi, il n'est pas rare d'offrir une moitié de kai-awase à son promis lors des fiançailles.
« Tout comme cette coquille de hamaguri, devenons un couple uni par un lien profond, irremplaçable l'un pour l'autre. »
Offrir un kai-awase, c'était jurer un amour qui ne se sépare pas.
« À ton âge, y'a bien quelqu'un qui t'intéresse ? Si tu lui offres ça pour te déclarer, c'est réussi à coup sûr. »
« ... Y'a personne comme ça, ceci dit. »
Natsu marmonna entre ses dents, mais Somegorô ne quitta pas son sourire.
En réalité, il n'y a pas un tel partenaire. Pourtant, Ofu à côté affiche un sourire taquin.
« Non non, cette fille n'est pas honnête. Elle a quelqu'un mais elle est trop timide pour le dire. »
« Cho, Ofu-san !? »
« Ahaha, quelle gamine mignonne. Alors ça, qu'est-ce que tu en dis ? »
En disant cela, il désigna ensuite un netsuke en bois sculpté, un moineau bien dodu.
« C'est un netsuke fukura-suzume. Il est mignon, lui aussi ? C'est moi qui l'ai fait. »
Le fukura-suzume désigne un moineau engraissé, ou qui gonfle ses plumes contre le froid.
Le fukura-suzume arrondi et plein de charme était populaire comme motif de netsuke.
« C'est vrai, il est mignon. ... Bien loin de Somegorô, ceci dit. »
« Tu parles bien. Mais je pense que ça te va parfaitement, à toi. »
Ne comprenant pas, elle pencha la tête, et Somegorô se mit à parler calmement.
« En Chine (Qing), dit-on, les moineaux entrent dans la mer et deviennent des hamaguri. »
« Les moineaux deviennent des hamaguri ? »
« Oui. Les moineaux entrent en mer et deviennent des hamaguri. C'est une superstition. En fin d'automne, les moineaux viennent en groupe à la mer, parce que les hamaguri sont l'incarnation des moineaux. L'histoire dit que les moineaux entrent en mer et se transforment en hamaguri. »
« Et alors ? »
« Pour toi, le hamaguri c'est encore trop tôt, alors le moineau te va mieux, non ? »
« Toi aussi, tu parles... »
Un netsuke fukura-suzume vaut mieux qu'un kai-awase hamaguri.
Ses paroles veulent dire : tu es trop gamine pour chanter l'amour et la romance.
Qu'elle boude est inévitable. Natsu le foudroya des yeux à demi-clos, mais lui s'en fiche éperdument. Son sourire louche, collé, reste le même.
« Je ne me moque pas, hein ? Pour l'instant, je pense qu'un fukura-suzume qui endure le froid c'est bien. »
Puis il souffle, et juste un instant son expression se brise, ses joues se détendent avec douceur.
« Mais le cœur change. Tes sentiments aussi, j'espère qu'ils deviendront hamaguri un jour. »
Puissent les sentiments enveloppés dans les plumes du fukura-suzume, un jour, pouvoir transmettre honnêtement l'amour du kai-awase.
Ces mots l'ébranlèrent juste un peu, elle en prit conscience. Elle eut l'impression d'avoir perdu, et Natsu fit une mine un peu frustrée.
« ... J'ai pas cet intention. Mais c'est vrai qu'il est mignon, j'en prendrai un. »
« Trente-cinq, non, trente mon, ça ira. »
« Tu dis "ça ira" mais c'est un peu cher. »
« Ben moi aussi j'ai ma vie qui en dépend. »
Elle trouve ça cher, mais ne range pas son porte-monnaie sorti.
"Quoi que ce soit", elle se tait, et au moment où elle a pensé l'acheter, c'était déjà une défaite totale.
C'est vexant, mais c'est un fait que la plaisanterie d'avant n'était pas mauvaise. En boudeur un peu les lèvres, elle paie le montant exact.
« Merci à chaque fois. »
« Merci. »
Le netsuke fukura-suzume. Elle serre dans sa main cette chose de la taille d'une paume.
Au contact du bois chaud, elle pense soudain.
Mon moineau, deviendra-t-il hamaguri un jour ?
Pensant une chose qui ne lui ressemble pas, Natsu baissa les yeux, embarrassée. C'est sûrement la faute de cet homme bizarre.
« Tiens, prends ça en bonus. »
« Hein, non, c'est bon. Je me sens mal. »
« Ne t'en fais pas. »
Ce qu'il lui fourra ainsi était un kanzashi en métal.
Orné d'un petit coucou, simple mais d'une décoration raffinée. Tout en hésitant, elle se le fit imposer, et en revérifiant le kanzashi, Natsu eut un choc.
« Hey, c'est vraiment un kanzashi de Somegorô ? »
Le travail d'Akitsu Somegorô, chez Sugaya c'est une pièce qui arrive à peine. Ce n'est pas quelque chose qu'on donne en bonus, quand bien même.
Certes, il se réclamait de ce nom de métallurgiste, mais elle n'imaginait pas qu'il ait un vrai, et elle écarquilla les yeux de surprise.
« Je l'ai eu pour une bouchée de pain, alors ne t'en fais pas. Si tu n'en veux pas, je le jette. »
« Le jeter ? »
« C'est pour ça, prends-le. »
Il dit "pour une bouchée de pain", mais on voit bien que c'est un mensonge.
Les œuvres de Somegorô sont populaires, mises en boutique elles auraient un prix certain. Les jeter si facilement, on ne peut dire que c'est n'importe quoi.
Honnêtement, recevoir gratis un objet de cette valeur la gêne.
Mais l'autre rit gaiement : « Je ne reprends pas. » Quelles que soient ses intentions, face à tant d'insistance, elle n'a d'autre choix que d'acquiescer.
« Alors... merci, c'est bon ? »
« Oui oui. Si c'est toi, je pense que cet enfant sera content aussi. »
Une voix comme qui chérit un enfant.
Il est louche, mais c'est un homme qui peut aimer les objets. Natsu revoit légèrement son opinion sur Somegorô, et pose à nouveau les yeux sur le kanzashi.
Le kanzashi au coucou est effectivement d'une facture délicate et élégante. Vraiment un travail magnifique.
« Ofu-chan, toi aussi, quoi ? »
« Je passe mon tour. »
« Arara, le cordon de la bourse est serré, inattendu. »
Il fait mine de s'affaisser exagérément. C'est comique, et elles rient toutes deux en pouffant.
Un marchand ambulant vraiment étrange. Il y avait des points qu'on ne pouvait avaler, mais causer avec un marchand de passage, c'est aussi le sel du marché.
En fait, elles ont fait de bons achats, et l'expression des deux femmes est passablement sereine.
« Bon, merci. Ofu-san, on y va bientôt ? »
« Faisons ça. Akitsu-san, nous prendrons congé. »
« Ouais, profitez bien de ce marché rare. »
Elles échangent de légers saluts, et reprennent leur tour du marché.
Ciel bleu, éblouie par le soleil piquant.
Sous le ciel en feu, l'orange des physalis oscillait.
***
Asakusa est l'un des quartiers les plus animés d'Edo.
Derrière ce développement, il y a l'existence des Asakusa Gokura, les plus grands greniers à riz du shogunat d'Edo.
Ces greniers ne sont pas de simples lieux de stockage du riz, ils reçoivent le riz de l'impôt foncier et le riz des stipendes des vassaux du shogun.
Le riz de stipende correspond aux salaires des hatamoto et gokenin, et pour en gérer l'administration, de nombreux fonctionnaires, à commencer par le magistrat des greniers sous le commissaire aux comptes, reçurent des résidences officielles dans l'enceinte et les environs.
La ville à l'ouest des Asakusa Gokura s'appela Kuramae à partir du milieu de l'époque d'Edo, et de nombreux grossistes en riz s'y alignaient pour faire commerce.
Au milieu de la nuit, Jin'ya se rendit dans un marchand de saké situé un peu à l'écart du quartier des grossistes en riz de Kuramae.
Mizukiya.
C'est un grand commerce avec deux greniers à l'arrière, et il entra dans l'un d'eux, dégaina d'un geste ample et prit la garde basse, la lame ramenée sur le côté, derrière lui.
Une odeur de poussière. Le riz du grenier a été presque tout sorti, il y a assez d'espace.
Comme ça, le combat sera aisé.
Un voix grognante résonna, et un démon se cachait dans le grenier.
« Ton nom. »
On ne sait pas comment il est né.
Peau blafarde, yeux rouges. Une face de fureur.
Mais ce démon est encore un enfant, à peine la moitié de la taille de Jin'ya.
« ... Kikuo. »
Il grave le nom.
Il y a de la compassion, mais pas d'intérêt.
Parce que c'est une femme, parce que c'est un enfant. Ce ne sont pas des raisons pour hésiter à trancher.
Il l'abat d'un seul coup. C'est fini. Une vapeur blanche s'élève, et il ne reste rien.
Une piqûre. Il fait semblant de ne pas remarquer la légère douleur qui reste dans sa poitrine.
« Ah, merci beaucoup ! Grâce à vous, je pourrai enfin dormir tranquille ! »
« Non. »
Le maître de Mizukiya fait un grand tapage, mais c'est au fond un démon de bas rang. Être remercié à ce point pour avoir réglé un petit fry qui se finit en un coup, c'est honnêtement embarrassant.
D'ailleurs, ce démon ne faisait pas le mal, il était juste dans le grenier.
Tuer un tel être pour en faire son gagne-pain. C'est l'acte d'un vaurien. Sans le montrer, il se moqua de lui-même en silence.
« Voici ce qui était promis. »
Il reçoit les koban enveloppés dans un tissu, et vérifie le contenu.
Deux ryô. Le marchand de saké est grand. Il doit bien gagner, c'est bien généreux.
« C'est bon. »
« Ah, tiens ! Vous ne voulez pas emporter notre fierté, notre saké ? Hein, récemment on a eu un bon cru. Un produit qu'on n'a pas encore mis en vente. »
« Non, je ne peux pas accepter plus. »
« C'est ça, dommage. »
Il le dit par gentillesse, sans doute.
Mais de cet homme, il ne veut plus rien recevoir.
En surface, il garde une attitude polie, et refuse l'offre du maître sans manquer de respect.
« Alors, je me retire. »
« Non non, vraiment merci, si jamais il y a encore quelque chose, faites appel à moi. »
Une deuxième fois, très peu pour moi.
C'était un travail bien payé, pourtant pourquoi a-t-il pensé ça ? Jin'ya lui-même ne le comprenait pas bien.
« Ah. Je t'attendais, rônin. »
Une nuit sans lumière hormis les étoiles.
À peine sorti du marchand de saké, une femme l'interpella.
Une atmosphère langoureuse. Une tenue négligée. Une peau blanche d'aspect maladif et un corps fin, des mouvements lents qui ont quelque chose de sensuel.
C'est une femme qu'il a connue il y a peu, qui apparut avec un sourire jeté là.
« Yotaka. »
« C'est fini ? »
Il pense que cette femme va bien à la nuit.
Sa peau blanche ressort dans la nuit blafarde jusqu'à en paraître maladive, et pourtant on la trouve belle.
Les gestes qui invitent l'homme, propres aux femmes qui vendent leur printemps, sont d'une naturelité confondante, et bien qu'elle soit jeune, elle a tout à fait l'air.
« Tu n'as pas l'air blessé. »
« Quoi, tu t'en faisais ? »
« Bien sûr, si tu meurs sur une info que j'ai vendue, ça gâche le réveil. »
Yotaka n'est pas un nom.
C'est le terme pour les prostituées de rue, qui hèlent les hommes au bord du chemin et vendent leur corps.
Jin'ya ne connaît pas le vrai nom de cette femme. C'est pourquoi, par commodité, il l'appelle Yotaka.
« Moi, je suis la Yotaka des Yotaka. Un nom, ça suffit, non ? »
Lors de leur première rencontre, elle-même l'avait dit.
Une femme du même âge que Natsu, qui gagne sa vie en vendant son corps. On ne sait pas par quel parcours elle en est arrivée là, et il n'y a pas grand intérêt.
Mais les femmes Yotaka ont des liens horizontales entre prostituées, et en couchant avec divers hommes, elles obtiennent des informations qu'on ne pourrait normalement pas connaître.
Comme indicatrice, cette femme est capable, c'est pourquoi Jin'ya lui paye parfois pour enquêter sur les rumeurs de démons.
Cette mission aussi vient d'une info de Yotaka. Il sort un ryô de la récompense comme paiement d'info et le lui jette.
« C'est autant que ça ? »
« Ouais. »
« Ce n'est pas par pitié pour une prostituée... non plus. Tu as une tête à avoir eu un truc désagréable. »
C'est de l'argent gagné par ce genre de travail. Il ne peut pas s'en réjouir franchement, c'est pour ça qu'il voulait qu'elle prenne la moitié.
Comme si elle avait deviné son intention, Yotaka rangea l'argent sans rien dire.
S'il était remercié, il ne saurait comment réagir. Honnêtement, il pense que ça l'arrange.
À cause de son métier, elle est sensible aux subtilités du cœur. C'est l'une des rares personnes qui peut lire l'intérieur de Jin'ya, dont l'expression change à peine d'habitude.
« J'ai tranché ce que je ne voulais pas trancher. C'est tout. »
« Mais tu peux pas choisir de pas trancher ? »
Il fronce les sourcils et la regarde de travers.
Yotaka arbore un sourire gluant.
« Kuhkuh, t'es facile à lire. »
Un air qui dit qu'elle a tout vu. Mais il ne trouve pas ça désagréable.
C'est une femme bizarre, qu'on ne comprend pas bien.
Pourtant, sous une forme différente d'Ofu et Zenji, il s'était un peu ouvert à elle.
« Si tu te sens si mal, quoi. On se refait une nuit ensemble ? »
« Non, je passe. »
« C'est dommage. Ce sera pour la prochaine. »
Sans changer son air langoureux, elle fit demi-tour comme en dansant.
Qu'à cet âge elle puisse avoir une telle prestance, c'est admirable.
« Ah, au fait », dit Yotaka après quelques pas, sans se retourner.
« Y'a une rumeur comme quoi y'a un homme qui extermine les démons récemment. C'est pas toi. Parait qu'il manie des shikigami, un onmyôji. »
« Un onmyôji ? »
« Il parait qu'il commande des chiens, des oiseaux, pour tuer les démons. Au fond c'est des histoires à dormir debout, je sais pas jusqu'où c'est vrai. »
Cela dit, c'est elle qui l'a dit. On ne peut pas totalement l'écarter comme simple rumeur, disons que ça accroche un peu.
Jin'ya prit au sérieux ce qui ne semblait être que des balivernes, et son attitude fit apparemment impression, car Yotaka releva les coins de la bouche avec amusement.
« Alors, rônin. Fais gaffe à pas te faire piquer ton boulot par un concurrent. »
Et elle disparut dans la ville nocturne.
Jin'ya rumine les mots laissés.
Un homme qui extermine les démons. C'est vrai que c'est un peu inquiétant.
Il garde l'info obtenue en tête, et prend le chemin du retour. La nuit d'été est moite. L'air désagréable lui colle à la peau.
***
Le lendemain, le dix juillet.
C'est un jour de mérite, mais la destination de Jin'ya est bien sûr Kihei, pas le Senso-ji.
Hier il a passablement gagné, mais en même temps il s'est senti mal. Il voulait manger des soba et calmer un peu son cœur.
« Patron !! »
« Jin'ya-kun ! O, l'état d'O-Natsu-san ! »
Mais au moment où il passa le noren, la voix affolée du propriétaire vola vers lui.
Ofu aussi avait l'air bien affolée, et accourut immédiatement vers Jin'ya.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Il fronce les sourcils face à leur état, mais en entrant dans la boutique, il trouve Natsu assise tranquillement comme de rien n'était.
Hormis le kanzashi qu'elle porte et qu'il ne connaît pas, elle a l'air tout à fait normal.
Quoi, elle est là normalement. Pourquoi cette panique ? Tout en pensant ça, il s'approche et l'appelle.
« Natsu. »
Alors le regard de Natsu se tourna vers lui.
C'est là qu'enfin Jin'ya remarque que quelque chose ne va pas. Des yeux troubles comme si elle était en fièvre. Le visage aussi un peu rouge.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il tend la main naturellement, et Natsu aussi tend la main.
Se demandant ce qu'elle fait, elle prend sa main et frotte sa joue sur le dos.
« He ? »
« Euh ? »
Le père et sa fille ne comprirent pas ce qui se passait et poussèrent des voix bêtes, et Jin'ya se figea face à cette réaction inattendue.
Ce qui se passait, il ne put le comprendre sur l'instant, pour de bon.
Profitant de son hébétude, Natsu se blottit contre lui, et s'affaissa sur sa poitrine avec une expression fondante.
Et d'une voix connue, mais d'un ton qu'il n'avait jamais entendu, elle chuchota doucement.
« Je suis si heureuse de vous rencontrer, grand frère... »
À ces mots, il eut probablement un étourdissement.