«Côté-ci, c'est totalement impossible. »
Une soirée de printemps. Machinalement, je lève les yeux vers le ciel nocturne : la lune du seizième jour.
Elle s'enveloppe de nuages, se voilant d'une brume légère — cela a son charme, mais la pleine lune qui montre timidement son visage a, elle aussi, une profondeur particulière.
Pour autant, je n'ai pas le loisir de m'immerger dans cette contemplation. La voix que Mosuke laisse échapper teinte d'une certaine déception.
Nous nous sommes retrouvés au pont Arahata et avons échangé nos informations respectives, mais il n'y a guère eu de progrès.
Chaque nuit, nous arpentons les rues d'Edo, mais le tueur des carrefours reste introuvable. Ce soupir qui m'échappe malgré moi est inévitable.
« Et de ton côté ? »
« Rien. »
« Vous ne l'avez pas trouvé non plus. Il va peut-être falloir changer de méthode de recherche. »
Ces derniers jours, il n'y a pas eu de nouvelles victimes, ce qui est, en un sens, une forme de tranquillité, mais le fait que le tueur des carrefours court toujours ne saurait être considéré comme une bonne chose.
Chercher à l'aveuglette revient au même, et même en le sachant, aucune idée lumineuse ne vient s'imposer.
Au final, le seul recours, fut-il inefficace, consiste à poursuivre l'enquête à pied tout en recueillant des témoignages. Tous deux, nous affichons des mines graves et continuons notre recherche dans la nuit d'Edo.
« Hé ? »
Au bout d'un moment, comme s'il avait remarqué quelque chose, Mosuke pousse soudain une exclamation.
« Quoi ? »
« Non, là-bas. »
Il désigne les abords du fleuve Kanda, aménagé avec la régularité d'un fossé, juste à l'endroit où l'herbe pousse dru et où s'alignent des saules.
En y regardant de plus près, on distingue une silhouette féminine au pied d'un saule. C'est… ?
« Ofu ? »
La fille du patron du restaurant de soba « Kihei ».
Vêtue d'un kimono rose pâle, sa silhouette élancée laisse une impression marquée. Elle pose la main sur le saule, comme pour l'admirer.
Baignée par la lumière de la lune, elle paraît diaphane, fragile — une tout autre personne que la jeune fille d'ordinaire un peu gauche mais gaie.
« Une connaissance ? »
« La fille d'un soba-ya que je fréquente. »
Je l'en informe brièvement. Mosuke fronce les sourcils : « Une femme qui marche seule la nuit, ce n'est pas prudent. »
Ces derniers jours, il n'y a pas eu de victimes du tueur des carrefours, mais le danger n'en demeure pas moins réel.
Lui qui a perdu sa femme, il est normal qu'il soit sur les nerfs. Pour ma part, si je ferme les yeux ici et qu'une connaissance devient une victime, je ne dormirai pas tranquille.
« Pardon, Mosuke. »
« Oui. »
Il devine mon intention et acquiesce d'un sourire.
Je l'appelle pour l'inciter à rentrer. S'il le faut, je la raccompagnerai bien.
Si cela peut rendre un tant soit peu ce que je dois à l'échoppe qui m'héberge d'ordinaire, ce n'est pas bien grave.
« Ah, Jinya-kun ? »
Soudain, un vent nocturne s'engouffre et les saules s'agitent.
Comme pour en suivre la trace, le regard d'Ofu descend vers le sol et croise naturellement le mien alors que j'approche en traversant le pont.
La lune, les saules, une jeune fille immobile.
Une atmosphère bien différente de d'habitude, un sourire lent, fragile, comme prêt à s'évanouir.
L'air qui l'entoure diffère tellement de l'Ofu de chez Kihei que je suis un instant décontenancé.
« Belle lune, ce soir. »
Une voix douce, posée, qui sied à l'élégance de cette nuit de lune.
Son allure d'ordinaire vive et fière n'était peut-être qu'un masque, et cette jeune fille délicate qui sourit avec mélancolie serait la vraie Ofu.
Autant son maintien gracieux lui va à ravir.
« Jinya-kun, vous vous promenez seul ? »
Non, j'ai de la compagnie.
La réplique me vient aux lèvres, mais s'arrête net. L'homme qui devait être à mes côtés a disparu on ne sait quand.
Je scrute les alentours : pas une ombre hormis Ofu devant moi.
Alors que je me demande où est passé Mosuke, une voix résonne à mon oreille, bien que sa silhouette soit invisible.
« (Excusez-moi, je m'en vais par là.) »
Une voix basse, menuet, mais teintée de moquerie.
Chose rare pour moi, je laisse paraître ma surprise.
Impossible de ne pas m'en apercevoir jusqu'ici. Cet homme a utilisé son « pouvoir » exprès pour s'effacer.
« (Raccompagnez donc cette demoiselle. Si vous la laissez là et qu'elle se fait attaquer par le tueur des carrefours, ce sera embêtant.) *
Pour quelle méprise ? Ses mots vont à l'encontre de son ton, qui est joyeux. Il s'amuse totalement de la situation.
Si je tente de répliquer, m'adresser à un Mosuke invisible me vaudrait d'être pris pour un fou. Je reste muet, figé, pendant qu'il s'éloigne en étouffant ses pas.
Il est probablement parti. Je veux croire qu'il n'a pas le mauvais goût de rester invisible pour épier.
Mais quand même, utiliser son « pouvoir » pour une futilité pareille…
« Alors, quelque chose ne va pas ? »
« … Un peu, oui. Je pensais à quelque chose. Plus important, qu'est-ce que tu fais dehors à cette heure, Ofu ? »
Je change de ton et l'interroge un peu sèchement.
Avec la rumeur du tueur des carrefours, une femme qui sort seule la nuit, ce n'est pas raisonnable. Ayant sans doute saisi le sens caché de mes mots, l'expression d'Ofu reste calme, contrairement à la rudesse de ma voix.
« Je regardais les cerisiers. »
Son regard glisse doucement vers le saule, et elle y repose une fois encore la main avec quiétude.
Une tendresse comme pour caresser un enfant aimé. Les branches frémissent, les feuilles frottent, un froissement doux chatouille l'oreille.
« C'est un saule, non ? »
« Pas du tout, regarde. »
Ce qu'elle touche du bout des doigts, ce sont de petites fleurs blanches.
De loin, je ne m'en'étais pas aperçu, mais le saule pleureur porte des fleurs à cinq pétales, d'un blanc pur.
« C'est un *yukiyanagi*. Comme les fleurs sont lourdes, les branches s'inclinent, rappelant le saule. D'où son nom. Mais en réalité, c'est un parent du cerisier. »
Les petites fleurs blanches agrupées ressemblent effectivement à de la fine neige accumulée.
Neige et saule évoqués par un cerisier.
Cette apparence charmante qui drape les branches printanières d'hiver possède un charme mystérieux.
« Yukiyanagi, hein… »
Je murmure le nom de la fleur comme pour le savourer.
Le yukiyanagi ondule sous le vent nocturne.
Parent du cerisier, soit, mais son allure reste celle d'un saule. « Saule blanc » conviendrait mieux à sa silhouette.
Pour la plupart des gens, cette fleur est un saule, pas un cerisier.
« On ne dirait pas un cerisier. »
Le yukiyanagi regrette-t-il sa propre identité ?
Une question soudaine. Imaginer les sentiments d'une fleur, voilà qui ressemble aux rêveries d'une jeune fille — je me surprends et referme la bouche.
Pourtant, tout en observant le yukiyanagi, je réfléchis un peu.
Il ne peut avoir la même apparence que ses congénères cerisiers.
Mais il ne peut pas devenir un saule non plus.
Un cerisier qui n'a l'air que d'un saule — comment se perçoit-il ?
Y réfléchir ne m'apportera pas la réponse. Pourtant, devant la grâce pudique du yukiyanagi, je ressens une pointe de mélancolie.
« Cerisier tout en imitant le saule, ayant l'air d'un saule sans l'être. Ni saule, ni cerisier… Le yukiyanagi est pitoyable. »
Une piqûre.
Le cerisier à l'allure de saule me semble pitoyable, et les mots s'échappent inconsciemment. Cette légère douleur dans la poitrine vient sans doute de ce que cela me touche de près.
Avoir l'air d'un saule sans l'être. Avoir l'air d'un homme sans l'être. Comme quelqu'un quelque part.
Les branches portent innocemment leurs fleurs blanches et duveteuses. J'ai l'impression d'être accusé par ce blanc muet.
Je reste là, hébété, à contempler les fleurs du saule. Bien que je sache que c'est une sentimentalité vaine, je ne parviens pas à chasser cette humeur sombre.
« Mais c'est joli, non ? »
Pourtant, une voix douce, lisse comme de la soie, me parvient.
Ma conscience, qui s'enfonçait, remonte lentement. Sans que je m'en aperçoive, le regard d'Ofu s'est porté sur moi.
Quand je croise ses yeux, elle hoche légèrement la tête et esquisse un sourire.
« Même si ce n'est pas un saule, même si on ne la voit pas comme un cerisier, le yukiyanagi fait éclore de bien jolies fleurs. Combien de fois elles tombent, au printemps elles refleurissent. Je ne connais pas le cœur du yukiyanagi, mais je pense qu'il ne se méprise pas. S'il se détestait, il ne chercherait pas à refleurir chaque année. »
Ces mots ne s'adressent pas à moi, mais au yukiyanagi.
Ofu a seulement dit que cette fleur était jolie. Pourtant, sa voix pénètre ma poitrine et l'émotion refoulée s'atténue un peu.
« Alors il n'y a pas lieu de le plaindre. Qu'il soit cerisier ou saule, cet enfant fait éclore de belles fleurs à chaque printemps. »
Qu'on ignore sa propre nature, les saisons tournent, et l'on fleurit, on tombe, on refleurit, on retombe.
Sachant qu'on finira par se disperser, on laisse une trace de vie en fleurissant avec éclat.
« C'est ça, la façon de vivre d'une fleur. »
Comme elle le dit, il n'y a peut-être pas lieu de plaindre. Non, il ne faut pas plaindre.
Le yukiyanagi est sans doute bien plus fort que moi, misérable. Le plaindre serait le comble de l'arrogance.
J'acquiesce une fois pour marquer mon assentiment. Sentant mon atmosphère changer, Ofu relâche aussi ses épaules et adoucit ses lèvres.
« Mais vous faites un peu fille, comme ça. »
Ofu le dit d'une voix enjouée.
Imaginer le cœur d'une fleur pour la plaindre, c'est bien une rêverie de jeune fille en âge de l'être. Comme j'en ai conscience, je ne peux pas réfuter.
Mon silence l'amuse visiblement, Ofu pouffe.
J'en éprouve une gêne, mais son rire est si innocent que je l'accepte avec un sourire amer.
« Je te raccompagne. Un père excessivement protecteur s'inquiéterait. »
« Hé hé, c'est vrai. »
Après avoir bien ri, nous commençons à marcher côte à côte.
L'heure a déjà changé de date. En arpentant les rues d'Edo, toutes les boutiques sont closes. L'animation habituelle est absente.
Le vent souffle. Le vent de printemps reste froid, mais la nuit est un peu plus tiède qu'à l'instant.
« Je pense qu'il vous faut un peu plus de marge, Jinya-kun. *
Après avoir marché un moment, elle sort cette phrase.
Je la dévisage du coin de l'œil : son profil est serein. Bien qu'elle soit plus jeune que moi, elle paraît étonnamment mature.
« J'ai l'air si acculé ? »
« Plutôt qu'acculé, on dirait que vous vous tourmentez. Parfois, on a l'impression que vous vous forcez. »
Ofu et moi n'avons pas de relations personnelles particulières. Le patron m'a même proposé de devenir son gendre, mais nos rapports se limitent au client et à l'employée.
Pourtant, Ofu perçoit avec justesse une part profonde de moi.
Est-ce qu'elle est perspicace, ou suis-je trop lisible ? Je croyais pourtant avoir un peu progressé dans l'art de cacher mes émotions.
« Ah, c'est possible. »
Même touché juste, je n'en éprouve pas de déplaisir.
Parce que c'est elle, sans doute. Au contraire, je l'accepte naturellement.
« J'ai quelque chose à accomplir, et je n'ai vécu que pour cela. Alors si on dit que je me tourmente, c'est probablement exact. »
En y repensant, je n'ai cherché que la force.
Tuer des démons n'était qu'un entraînement, il n'y avait pas l'once d'un sens du devoir.
Je ne pense pas que ce soit une erreur.
Ma sœur a dit autrefois qu'elle détruirait le monde présent. C'est pourquoi je dois mettre un point final.
Pour accomplir quoi que ce soit, la force est nécessaire, le reste n'est que superflu.
Son observation est sans doute juste.
Je me force, je me tourmente, croyant devenir le phare qui éclaire les ténèbres, et je poursuis la force.
Simplement, je voulais devenir fort.
« Je ne sais pas ce que vous devez accomplir, Jinya-kun. Mais il serait bon de souffler un peu de temps en temps. Avoir un but, c'est bien, mais se laisser pourchasser par lui, c'est ennuyeux, non ? »
« … Mais moi, je n'ai que ça. »
L'être aimé, la famille, moi-même. J'ai tout perdu.
Il ne me reste qu'une réponse remise à plus tard en m'accrochant à une pâle espérance, et une haine que j'ai fini par nourrir.
C'est pour cela que je voulais devenir fort.
Devenir fort, régler les comptes. Je n'ai vécu que pour cela.
Quelle que soit la distance, c'est tout ce qu'il y a.
« Désolé. Je ne pourrai pas suivre ton conseil. »
Son avertissement est bienveillant.
Mais même si on me dit que c'est ennuyeux, je n'ai au départ aucune idée de profiter de la vie.
L'alcool me semble bon, il m'arrive de rire.
Pourtant, la haine est toujours là, en filigrane.
Je n'ai rien pu protéger.
Un tel homme qui voudrait jouir de la vie me semble dans l'erreur.
Je comprends qu'Ofu se soucie sincèrement de moi et me le dise.
Pourtant, je ne peux pas changer ma façon de vivre.
Sûrement, jusqu'au bout, sans pouvoir changer quoi que ce soit, il accueillera sa fin.
« C'est… comme ça. »
Sans expression, ton inchangé. Face à un tel moi, qu'a-t-elle pensé ? Ofu me devance d'un ou deux pas, s'arrête et s'accroupit au bord du chemin.
Intrigué, je la suis du regard. Devant elle, un petit bouquet de fleurs à quatre pétales blanches, serrées comme une boule.
« Vous connaissez son nom ? »
Coupant le fil de la conversation, Ofu demande avec un sourire paisible.
Hormis les herbes comestibles ou médicinales, je ne connais guère le nom des fleurs. Je secoue la tête.
« Non. »
« C'est un *jinchōge*. Il forme ses bourgeons en automne, passe l'hiver et fleurit au printemps. »
Du bout des doigts, elle effleure délicatement les pétales.
En approchant un peu le visage, un parfum doux-amer, étrange, me chatouille les narines.
« L'odeur est forte. »
« C'est bon, non ? C'est l'odeur du printemps. Le jinchōge est la fleur qui annonce l'arrivée du printemps. »
Elle se relève et désigne cette fois une petite fleur qui pousse discrètement à l'ombre d'une maison.
De fins pétales au bord du chemin. Sa silhouette nostalgique me dit quelque chose.
« Là-bas, c'est du *hanabira* (mouron blanc). C'est petit et mignon, vous ne trouvez pas ? »
D'ordinaire, je n'y prête pas attention, mais c'est bien du mouron blanc.
Je ne savais pas qu'il poussait aussi dans les rues d'Edo. C'est l'une des rares plantes que je connais.
« Le mouron blanc, moi je connais. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. En décoction, la tige devient un remède d'estomac. À Kuzuno… dans le village où j'habitais autrefois, on l'utilisait souvent. »
Ofu affiche une mine surprise. Je dépasse six pieds, et bien que mince, mon corps entraîné se devine sous le kimono. Difficile de m'imaginer avec des nerfs assez délicats pour user régulièrement de remèdes d'estomac.
S'en rendant compte, j'enchaîne vite.
« Une amie d'enfance en buvait souvent. Comme elle était élevée dans un cocon et ne mangeait pas de sucreries d'ordinaire, à la première occasion elle en engloutissait de grandes quantités. Elle se ruinait l'estomac à force d'en abuser, et c'est alors que le mouron blanc la sauvait. »
« Comment dire… votre amie d'enfade avait l'air d'une personne amusante. »
« Ah, je me faisais toujours mener par le bout du nez. »
Je plisse les yeux, comme pour fixer un lieu qui n'est pas ici.
Ce qui revient, c'est l'époque où nous étions enfants. Les jours heureux où nous étions encore Shirayuki et Jinta.
Une Shirayuki qui ne semblait pas du tout être une prêtresse, insouciante et curieuse, me menait toujours par le bout du nez, Suzune était à mes côtés, et Jinta courait après leurs bêtises… et pourtant, je pouvais rire franchement.
Mais maintenant, c'est impossible.
Je ne peux plus rire comme avant.
« Hé, dire “je n'ai que ça”, c'est mentir. »
Pourtant, la jeune fille qui a vu mon sourire amer efface ma mélancolie d'un sourire lent.
« Jinya-kun, vous aimez les soba, vous trouvez les fleurs belles, et vous avez des souvenirs précieux. Vous êtes juste obsédé par votre “devoir” et vous ne voyez pas ce qui vous entoure. Alors, ne dites pas que vous n'avez que ça. »
Je ne peux rien répondre. Je ne dois pas couper la parole.
Il y a, en elle maintenant, quelque chose qui m'y oblige.
Une grâce souple. Un instant, je suis fasciné par son sourire.
« Arrêtez-vous un peu comme ça, de temps en temps. Ce n'est pas que vous ne le remarquez pas, les fleurs fleurissent partout. Si vous regardez autour de vous, vous verrez sûrement des paysages que vous n'aviez jamais vus. »
Ofu essaie de me consoler en passant par les fleurs. Alors que nous ne sommes pas particulièrement proches, qu'elle ignore mes circonstances profondes.
Cette attention me touche, mais je me dégoûte moi-même de la rendre vaine.
Au fond, je ne peux pas vivre comme elle le dit, m'arrêter pour chercher le bonheur.
Moi qui place ma façon de vivre au-dessus de mes propres sentiments, quoi qu'on me dise, je continuerai à chercher la force pour arrêter Suzune.
« C'est vrai, je n'avais jamais pris le temps de regarder les fleurs calmement. »
Mais même devenu démon, je ne parviens pas à jeter mon cœur d'homme.
Je ne suis pas assez froid pour trancher net la gentillesse de cette jeune fille d'un seul coup de sabre.
Un homme à moitié mesure, comme toujours. Las, je ris amèrement, et Ofu plisse doucement les yeux.
« Alors, tu ne veux pas m'apprendre le nom des autres fleurs ? »
« Oui, bien sûr. »
Et nous reprenons notre marche.
Au ciel, une lune blafarde.
Soirée de printemps. Le chemin du retour. La jeune fille égrène les noms des fleurs comme on compte.
Marchons encore un peu lentement.
C'est ce que j'ai pensé, en cette nuit douce.
***
« Merci de m'avoir raccompagnée. »
Sur le chemin du retour, à compter les fleurs, la distance m'a paru plus courte que prévu.
Devant le soba-ya, Ofu s'incline profondément.
« Non, c'est moi qui ai entendu une histoire intéressante. »
« Alors, une prochaine fois, je vous apprendrai d'autres fleurs ? »
« Si c'est en plein jour, je veux bien. »
Je la taquine légèrement pour l'avoir vue se promener la nuit alors que court la rumeur du tueur des carrefours.
Ce ton que j'ai pu employer, est-ce grâce à la conversation d'à l'instant qui m'a donné un peu de marge ?
Elle a peut-être raison : s'arrêter un peu pour regarder n'est pas si mal.
Tandis que j'adoucis mes lèvres, la jeune fille fait la moue.
« Mon père et vous, Jinya-kun, les hommes autour de moi sont trop protecteurs. Même s'il y a un tueur des carrefours, je sais au moins m'enfuir. »
« Ne le prends pas mal. Un parent, même s'il en est capable, s'inquiète tout de même. »
Comme il a fait confiance à son fils indigne qui avait quitté la maison il y a bien longtemps.
Un parent reste un parent, quoi qu'il arrive.
« Alors pourquoi vous, vous vous inquiétez pour moi ? »
« Comment dire… »
Avec une pointe de taquinerie, Ofu me le demande.
Je ne peux donner de réponse claire. Moi non plus, je ne sais pas bien pourquoi.
« Eh bien, je vais y aller. »
« Excusez-moi de vous avoir retenu. »
Je secoue légèrement la tête pour lui dire de ne pas s'en soucier, et Ofu me rend mon sourire.
Le cœur apaisé, je fais demi-tour et reprends la recherche du tueur des carrefours. Ma démarche est plus légère qu'à l'accoutumée.
« C'est tout de même une sacrée bonne fille. »
Une voix me hèle soudain sur le côté, et mes pieds s'immobilisent.
Je tourne la tête : Mosuke est là, un sourire narquois aux lèvres.
« Mosuke… toi, tu n'as pas… »
« Allons, il est temps d'y aller. »
Avant que je ne trouve la suite, il s'esquive prestement.
Il n'a même pas l'air de vouloir cacher son manège. Cet homme est resté invisible et a tout observé depuis le début.
J'aimerais protester, mais il a déjà disparu. Tout ce que je peux faire, c'est laisser échapper un soupir mêlé d'exaspération.
***
Après avoir quitté Ofu, je reprends l'enquête.
Direction Nihonbashi. J'arpente le quartier un moment, mais pas l'ombre d'une trace du tueur des carrefours. Je reviens sur le pont et m'appuie sur le garde-fou, vers le milieu.
En journée, Nihonbashi est bruyant, mais à cette heure, les passants sont rares. Un homme au visage rouge, sans doute de retour d'une beuverie, passe çà et là.
Le silence imprègne tout. On entend clairement le bruit de l'eau. Une nuit calme, bercée par la lune tremblante et le vent agréable. Je soupire faiblement : cette nuit non plus, ce sera blanc.
Alors que je reste là, une femme en kimono couleur brique traverse le pont, seule, malgré la nuit avancée.
Une quinzaine d'années, seize peut-être. À peu près l'âge d'Ofu.
Une femme seule à cette heure, c'est imprudent. Je la suis du coin de l'œil ; elle semble s'apercevoir de ma présence et pose son regard sur moi en passant devant.
« Ah… »
Pour une raison quelconque, elle écarquille les yeux et laisse échapper une petite exclamation.
Qu'a-t-elle à être si surprise ? Intrigué, je la regarde à nouveau et fronce imperceptiblement les sourcils.
Cette femme, j'ai l'impression de l'avoir déjà rencontrée quelque part.
Une belle femme, mais des yeux qui ont l'air forts. Je me souviens l'avoir vue. Où, exactement ?
Tandis que je cherche dans ma mémoire,
l'air soudain gronde.
« A, ga ? »
L'homme au visage rouge qui marchait près de nous n'atteint pas l'autre rive.
On dirait qu'un éclat de sang jaillit, puis son corps s'effondre et ne bouge plus.
Des griffures, comme creusées par des griffes, marquent son corps. Il n'a pas eu le temps de pousser un râle de mort, il a expiré en un instant.
« … Hein ? »
Une courte exclamation. Ne comprenant pas ce qui se passe, la femme reste hébétée.
Quelques instants plus tard, elle s'affaisse sur le pont, et, semblant enfin réaliser la mort de l'homme, elle pousse un cri.
« I, iyaaaaaa !? »
J'entends cette voix comme venue de loin, et ma main se porte instinctivement à ma hanche.
Une agression. Ma conscience se glace, s'aiguise.
L'air gronde à nouveau.
La réaction a été rapide.
J'ai perçu la présence de l'agresseur non pas par le son, mais par une intention de tuer dense, stagnante, qui a fui avant tout bruit.
Pivotant sur la jambe gauche avec le mouvement le plus court, je me tourne vers l'origine du bruit, dégage la lame du fourreau et la tire d'un trait.
« Gu… »
Mais l'ennemi est plus rapide.
Avant que je n'aie sorti mon sabre, sa charge est déjà là.
Heureusement, le sabre à demi tiré fait office de bouclier. Je pare avec la lame, recule pour l'extraire complètement. Je compte contre-attaquer, mais l'ennemi est déjà hors de portée.
« E, na, quoi ? C'était quoi, ça ! ? »
La femme est en pleine confusion. Mais je n'ai pas le temps de m'en occuper.
Maintenant ma garde, je lui intime froidement de ne pas bouger.
« Ne bouge pas trop. À moins que tu veuilles mourir. »
« W, wakatta wa yo… »
La femme à l'air déterminé se montre étonnamment docile et obéit.
Elle est encore confuse, mais semble s'être un peu calmée. Tant mieux, un mouvement maladroit de sa part me gênerait.
Tout en pensant cela, je prends mes distances pour ne pas l'impliquer.
Il y a des témoins. Je ne peux pas me transformer en démon. Je prends la garde *hachi-ai*, prêt pour la prochaine attaque.
Un bruit de fente d'air — quelque chose fond sur moi. Je tourne le corps vers le son, brandis un coup de *kesa-gake* — trop tard.
Je change la trajectoire en plein milieu, passe en parade. L'ennemi au corps à corps. Ses griffes acérées. Je dévie avec la garde, recule d'un demi-pas, riposte par un coup montant.
Mais la sensation est faible. Même si j'ai touché, ce n'est qu'une égratignure.
J'attends, j'anticipe l'attaque, elle est juste… et pourtant je suis encore en retard.
Devant ce fait, je plisse les yeux.
— Rapide.
C'est la seule impression qui vient.
Une vitesse impossible pour un humain. Devant une telle rapidité, je comprends. Je n'ai pas pu confirmer son apparence, mais l'agresseur est sans conteste un démon. Ses mouvements en sont la preuve évidente.
À quatre toises d'ici, le démon atterrit.
Je le fixe à nouveau : l'être difforme émet un grognement.
Bien qu'il ait une forme humanoïde à quatre membres, il est à quatre pattes et me fixe. « Homme-bête » serait le terme le plus clair. Le démon, couvert de poils bruns foncés, ressemble à un croisement entre un chien et un homme.
Ses yeux rouges troubles me regardent avec vacuité. Apparemment, il n'a pas l'intention d'attaquer la femme ; son intense intention de tuer est dirigée vers moi seul.
« Cette fois, c'est le bon. »
Griffes acérées. Il a attaqué l'homme. Il n'a pas tué la femme.
C'est bien lui. Ce doit être le fameux tueur des carrefours.
« Tu es… »
Ma phrase s'arrête net. Pas le temps de demander son nom, pas même celui de claquers de la langue, le démon fonce.
Je lève le sabre en *karatake* vers son crâne, mais le démon bondit sur le côté en gardant sa vitesse.
Esquivé. Je passe en prise inversée, fais un pas dans sa direction, fais pivoter mon corps et enchaîne un coup de sabre poursuiteur.
En l'air, on ne peut pas changer de trajectoire. C'est là mon coup, mais le démon renverse mon pronostic.
Il « pousse » sur le vide et change de cap pour foncer encore plus vite. Stupéfaction. Mais sa vitesse est telle que je n'ai même pas le temps de pousser un cri.
Le démon ne s'arrête pas. Son objectif —
« Hik ! »
— c'est la femme de tout à l'heure.
Piégé. Son attaque contre moi était une feinte. Le démon a tué l'homme et « enlève » la femme. C'était son but dès le début.
Même en m'en apercevant, il est trop tard. D'ici, je n'arriverai pas à temps.
Le démon tend la main vers la femme.
« Kyaa !? »
Mais il coupe le vide.
Pour une raison quelconque, la femme est repoussée comme par quelqu'un et échappe au démon. Or, il n'y a personne autour.
C'est alors que je comprends.
« Mosuke… »
Le « pouvoir » de disparaître.
Mosuke est apparemment arrivé là sans que je m'en aperçoive. Il a sauvé la femme de justesse.
Sauvé. Un sourire léger d'apaisement m'échappe, mais je resserre aussitôt mon visage. Je m'abaisse et fonce en rasant le sol.
Le démon, peut-être parce qu'il ne comprend pas la situation, reste figé sans bouger. Tant mieux. Dommage de ne pas pouvoir lui demander son nom, mais je le trancherai ici.
« U, uuu… »
Tout en courant, je tiens le sabre horizontal, pousse sur ma jambe gauche et comble la distance d'un trait.
Ce que je lance, c'est un coup horizontal porteur d'une intention de tuer absolue. Le sabre fend l'air en ligne droite — mais ne tranche rien.
« Aaaaaaaaaaaah ! »
Le démon a déjà quitté ma portée.
Il a sans doute senti qu'il était en mauvaise posture. Il tourne le dos, pousse un rugissement et s'enfuit. À cette vitesse, s'il ne pense qu'à fuir, impossible de le rattraper. Je serre les dents sur le dos qui disparaît en un instant.
« Celui-là, impossible à rattraper. »
Mon expression ne change pas, mais l'intérieur est plein de regret.
Depuis mon arrivée à Edo, j'ai croisé le fer avec des démons à maintes reprises, mais c'est la première fois depuis longtemps que je suis mis à ce point sur le recul.
Je souffle, évacuant la chaleur de mon corps.
L'avoir laissé filer est douloureux, mais regretter ne sert à rien. Je rengaine lentement, remplit mes poumons de l'air froid de la nuit, et mon cœur se calme un peu.
« Jinya-san. »
Une voix à mon oreille.
C'est Mosuke, toujours invisible. La femme est là. Il a dû garder son « pouvoir » pour ne pas qu'elle voie sa forme de démon. Je réponds à voix basse, inaudible pour elle.
« Pardon, je l'ai laissé fuir. »
« Non, moi non plus je ne m'attendais pas à un adversaire de ce calibre. »
Mosuke mord sa lèvre avec amertume, ayant vu une vitesse hors du commun.
Ses capacités physiques ne sont pas élevées. En face-à-face, il perdrait presque à coup sûr. Il en a pris conscience et laisse échapper un gémissement amer.
« Pour l'instant, je vais du côté où il a fui. On peut peut-être trouver son repaire. »
« Ne t'engages pas trop. »
« Je sais. Je ne sais pas si je pourrai le rattraper, et même si je le trouve, je reviendrai tout de suite. Moi aussi, je tiens à la vie. Jinya-san, vous vous occupez de la demoiselle. »
« Entendu. »
L'air a bougé. Mosuke a dû quitter les lieux.
Je porte mon regard dans la direction où le démon a fui.
Mosuke ne peut pas battre ce démon, mais s'il reste invisible, il peut au moins localiser le repaire et s'enfuir.
Le problème, c'est s'il pourra rester calme face à l'ennemi juré. S'il ne fera pas quelque chose d'imprudent, sachant que c'est impossible.
Je veux croire en ses paroles, mais l'inquiétude subsiste.
Dois-je le suivre, pour sûr ?
« Hé, un peu. »
La voix mécontente de la femme coupe ma réflexion.
Je jette un coup d'œil : elle est assise par terre, me fixant intensément.
« Quoi ? »
« … no yo. »
La voix est trop faible, je n'entends pas.
Je fronce légèrement les sourcils. D'un air vexé, honteux, elle marmonne à nouveau à voix basse.
« C'est… je ne peux pas me lever. Un peu, prête-moi la main. »
Ses joues rougissent de sa propre piteuse姿.
Sans changer d'expression, je tends la main. Elle s'en sert pour se relever en titubant. À voir, pas de blessure. Ses jambes ont juste lâché par la peur.
« Merci. »
« Non. »
« Ce côté un peu froid, c'est drôlement nostalgique. »
Cette façon de parler me laisse une légère étrangeté. Je regarde à nouveau son visage.
Une femme à l'air fort. Certainement, je l'ai déjà vue quelque part.
« Tu ne te souviens pas ? »
Devant mon silence, elle me regarde d'un air dubitatif.
Le coin des yeux légèrement relevé. Pourtant, ses prunelles tremblent d'inquiétude, et cette allure fragile me rappelle un souvenir de quelques années plus tôt.
« … Natsu-dono ? »
La fille unique de Shigezō, patron de Sugaya.
C'est vrai, j'ai déjà fait sa garde du corps. Les traits de la jeune fille d'alors subsistent en elle.
Je ne me trompais pas. Soulagée, l'expression de Natsu s'adoucit un peu.
« Quoi, tu ne m'avais pas oubliée. »
« Non, ça a juste pris du temps. Avant, tu'étais plus jeune. »
La dernière fois, elle avait treize ans, il me semble.
En trois ans, Natsu a un peu grandi, ses traits se sont légèrement arrondis, et l'impression de jeune fille a laissé place à une allure de femme.
« C'est vrai, trois ans se sont écoulés, c'est normal. Mais toi, toi tu n'as pas changé du tout. »
C'est normal. Ce corps ne vieillira pas, même en cent ans.
On me l'a déjà dit, je ne m'en formalise plus. Je ne sais si c'est parce que j'ai vieilli ou parce que je me suis éloigné des humains.
« C'est une constitution qui ne vieillit pas. »
« Tu te mets toutes les femmes du monde à dos, avec ça. »
Tout en parlant, elle semble encore manquer de force dans les jambes, elle titube un peu.
Je m'approche pour la soutenir. Peut-être parce qu'un homme la touche, elle fait une mine un peu embarrassée et murmure une seconde fois « Merci ».
« Tu te promènes toujours la nuit ? »
« Pas du tout. Aujourd'hui, c'était une commission. J'ai apporté quelque chose à un client régulier, et il s'est fait tard sans que je m'en aperçoive. »
« Tu aides tes parents ? »
« C'est ça. De la piété filiale. »
Dans mes souvenirs, Natsu était une gamine impertinente.
Mais celle qui rit devant moi maintenant semble différente de la jeune fille sans marge d'autrefois.
« Natsu-dono a changé. »
« Vraiment ? »
« Comment dire… ton rire est devenu naturel. »
Avant, elle ne savait pas dire « merci » sincèrement. Maintenant, elle le sort sans y penser.
C'est mince, mais ce n'est pas seulement l'apparence qui a grandi.
« Moi aussi, je ne suis pas une gamine pour toujours. »
« Non non, tu es encore une gamine. »
« Hii !? »
Pourtant, on ne peut pas dire qu'elle soit une femme adulte.
Interpellée soudain, Natsu sursaute et s'éloigne d'un bond. Devant elle qui se raidit, ne comprenant pas, le visage d'autrefois est bel et bien là.
« Mademoiselle, vous êtes bien en retard, je suis venu vous chercher. »
« Ze, Zenji ? Ne me fais pas peur ! »
« Je t'ai juste appelée normalement… Il s'est passé quelque chose ? Tiens, toi. C'est pas Jinya ? »
Avec un temps de retard, il remarque ma présence et ouvre grands les yeux de surprise.
Trois ans, mais l'autre est un rōnin chasseur de démons, un homme rare. Impossible d'oublier cette face de bouddha.
Comme il m'a été utile autrefois, on lit la joie des retrouvailles sur son visage.
« Zenji-dono, cela fait longtemps. »
« Oh, vraiment longtemps. Qu'est-ce qui t'arrive, au juste ? »
« C'est Jinya qui m'a sauvée d'un démon. »
Tournee vers l'extérieur, Natsu le dit. Zenji pose la main sur son épaule, le visage soudain grave.
« Un démon ?… Mademoiselle, encore ? J'ai déjà dit que le maître vous tient à cœur. Alors »
« Ce n'est pas ça ! Jinya, explique-lui correctement ! »
Le démon hideux qu'ils ont rencontré autrefois touche au fond du problème de Natsu.
Croyant que le même démon est réapparu, Zenji s'enveloppe d'une atmosphère pesante.
Pourtant, cette fois, c'est une affaire différente, sans lien avec l'anomalie d'alors.
Lassé de leur échange, j'explique la situation comme on me le demande.
« Tu connais la rumeur du tueur des carrefours ? »
« Hein ? M, ouais, vaguement. »
« Le tueur des carrefours, c'est un démon… Je le poursuis en ce moment. Natsu-dono a été attaquée par pur hasard. »
Apparemment convaincu, Zenji souffle largement.
Ses paroles sont acerbes, mais ils se connaissent depuis l'enfance. Natsu compte visiblement pour lui ; une fois les circonstances connues, il affiche un soulagement patent.
« Hé. Toi, tu t'embarques toujours dans des histoires incompréhensibles. »
« … Incompréhensible, c'est méchant. »
« Ah, non, pas pour Mademoiselle… »
« C'est bon, de toute façon. »
« Non, donc, ce que je viens de dire n'était absolument pas pour Mademoiselle… »
Effectivement, sa formulation inclut l'affaire d'avant dans les « histoires incompréhensibles ». Un homme qui rate ses mots, comme toujours.
Natsu boude, Zenji s'affole pour la calmer.
Le rapport de force n'a pas changé en trois ans. Devant ce duo attendri, mes épaules se détendent un peu, mais revient alors l'inquiétude pour Mosuke, parti à la poursuite du démon.
« Puisque le retour est là, je vais y aller. »
J'interviens quand leur querelle se tasse.
C'est nostalgique, c'est vrai, mais le retour de Mosuke tarde.
Peut-être qu'il… Si mon pressentiment est juste, je ne peux pas perdre trop de temps.
« Ah, merci pour aujourd'hui. Au fait, toi, tu fais quoi maintenant ? »
« Pareil. Rōnin libre. En ce moment, je traîne souvent chez Kihei, un soba-ya à Fukagawa. S'il y a un problème avec un démon, viens me voir. Je ferai un prix d'ami. »
« Tu prends l'argent, hein. »
« Évidemment. Moi aussi, j'ai une vie. »
On rit un peu, et je leur tourne le dos.
Au moment où je m'apprête à partir, « Ah, tiens. Jinya, attends un peu » me retient sur place.
Appelé par derrière, je m'arrête et me tourne à demi vers Zenji. Il a une expression sérieuse.
« Toi, tu connais le terrain des temples de Yanaka ? »
J'acquiesce sans un mot.
Le terrain des temples est à la lisière d'Edo, et, comme son nom l'indique, les temples y sont concentrés. C'est pourquoi les histoires de fantômes, de mononoke et compagnie y sont nombreuses.
« Il y a le temple Mizuho. Il y a longtemps, le supérieur est mort et le temple est abandonné, mais d'après un client, on entendrait une voix de femme la nuit. »
Une voix de femme.
Seules des femmes ont été enlevées.
Ça accroche un peu.
« Cette rumeur court pas mal.… Il y a même des bruits qui disent qu'un démon s'y serait installé. »
Un temple abandonné.
Pour enlever des femmes et « faire ce qu'il faut », il faut un endroit calme. Un lieu où les femmes peuvent crier sans que personne n'approche, où l'on peut se cacher. Le terrain des temples remplit les conditions.
On ne sait pas si c'est le tueur des carrefours, mais au moins quelque chose qui enlève des femmes s'y trouve.
Et cela correspond à la direction où le démon a fui.
« Puisque tu chasses les démons, je me suis dit que cette rumeur pourrait t'être utile… quoi, comment ça ? »
« Merci. J'ai eu droit à une histoire intéressante. »
« Tant mieux. »
Ça pourrait bien être le bon coup.
Je resserre mon visage sur la piste enfin saisie.
***
À force de courir, j'atteins le terrain des temples à la lisière d'Edo.
« La direction me semble bonne. »
Mosuke continue encore les recherches.
Le terrain des temples de Yanaka. Comme son nom l'indique, cette zone regorge de temples. Le paysage qui émerge dans l'obscurité nocturne est sinistre, et l'abondance de rumeurs d'étranges phénomènes devient compréhensible.
Pourtant, il y a peu de passage. Pour le tueur des carrefours aussi, c'est un endroit malcommode pour chercher des proies. Me disant que c'était une fausse piste, je m'arrête net.
… Aaāā…
Un cri résonne dans la nuit.
« C'est près. »
Murmurant, la silhouette de Mosuke se fond dans les alentours et disparaît.
Il active son « pouvoir », étouffe ses pas et suit la voix. Il faut se dépêcher. Je réprime mon impatience et avance d'un pas décidé.
À cet instant, *abyu* — un vent traverse.
Non, ce n'est pas le vent.
Dans la pénombre du soir, un démon fonce en tenant une femme d'une main.
Ce que j'aperçois en croisant sa course : une femme de cet âge, molle, tenue par un démon à l'allure de croisement chien-homme.
Sans doute le même démon qu'à l'instant.
Du bout de ses griffes goutte du sang. Il a tué quelqu'un en fuyant, et il a enlevé une femme.
— Ce démon est mon ennemi juré. *
Mosuke le comprend au frisson glacial qui lui parcourt l'échine.
Il fixe du regard l'endroit où le démon a disparu.
Au fond de la ruelle étroite se dresse un temple délabré. Le supérieur est mort il y a longtemps, le temple est abandonné et laissé tel quel.
Son nom, c'est sûrement…
« Le temple Mizuho… »
Enfin trouvé.
Là-bas, c'est le terminus de ma haine.