« C'est la dernière fois », dit Nanao.
Si tu lui offres un cadeau à la hauteur, elle te révélera le « pouvoir » de Magatsume et son but ultime.
Bien sûr, si je peux le savoir, je veux le savoir. Mais le problème, c'est que je n'ai aucune idée de ce qui pourrait constituer un cadeau « à la hauteur ».
Peut-être est-ce parce que, connaissant le cœur de Magatsume, je recule un peu.
« Ah, bienvenue. »
L'esprit embrouillé, pensant me mettre un peu d'alcool dans le sang, je me rends au Sakuraba Milk Hall.
C'est Hotaru, aux manières gracieuses et à la politesse soignée, qui m'accueille aux côtés du gérant.
Son sourire affiché reste celui d'une courtisane, mais à l'instant où son regard croise le jeune homme, il s'adoucit en un sourire apaisé.
Sans doute parce que l'affaire Kajii Takumi est réglée, les gestes d'Hotaru ont gagné une qualité qui dépasse la simple politesse.
« Hum, ah. »
« Vous avez l'air préoccupé. »
« Vraiment ? »
« Oui, ça se voit au premier coup d'œil. »
Hotaru a l'œil fin. Même en tenant compte de cela, le jeune homme doit avoir une mine affreuse.
J'ai trop de raisons pour ça, je n'ai même pas envie de faire semblant. Quand j'esquisse un petit rire en baissant les yeux, Hotaru hésite un instant, puis prend délicatement ma main.
« Excusez-moi, gérant. Je voudrais sortir un moment. »
« C'est bon, vas-y. Faut bien récompenser les bons clients, non ? »
Sans même écouter mon avis, elle m'entraîne de force vers l'extérieur.
C'est la force d'une femme ; si le jeune homme, qui est un démon, résistait, il ne se laisserait pas faire. Pourtant, je l'ai suivie docilement. C'est sans doute parce que je lui accordais une confiance légitime.
Elle m'a mené au bord de la Sumida.
Un endroit où les étoiles sont bien visibles, où je suis déjà venu.
« C'était un peu brutal. »
« Puisque tu as pu résister et que tu ne l'as pas fait, c'est que tu es d'accord, non ? »
« Je vois. En effet. »
Une brève conversation, qui s'interrompt tout de suite.
C'est plus que suffisant pour sentir qu'il n'est pas le jeune homme d'habitude.
« Euh, en fait... »
La raison pour laquelle je l'ai emmené ici, c'était pour le remercier de la fois précédente.
Il a sauvé une personne précieuse. Il l'a sauvée, elle-même.
Alors, s'il est tourmenté, je veux lui rendre la pareille. Mais maintenant qu'il est là, je ne sais pas comment l'amener à me confier ses soucis.
S'il est tourmenté, ce ne devrait pas être en tant qu'Hotaru la courtisane, mais en tant que cette fille qu'il a aidée un jour.
Quand je le réalise consciemment, je n'arrive plus à parler correctement.
Hotaru la courtisane parle avec aisance. Mais dès que j'essaie de sortir de ce rôle pour parler en tant que moi-même, les mots ne viennent plus.
Pourtant, j'essaie de lui faire comprendre. Mais ça ne marche pas non plus.
« Euh, alors... » Je répète encore et encore, et le jeune homme, sans que je m'en rende compte, se met à rire avec amusement.
« ... C'est drôle, que je n'arrive pas à bien parler ? »
« Non, je trouve ça charmant. »
« Être traitée comme ça à plus de vingt ans, c'est pas très flatteur. »
Quand je boude, l'atmosphère autour de lui se détend encore plus.
C'est un peu frustrant, mais si ça l'apaise ne serait-ce qu'un peu, tant mieux.
Je reprends mon souffle, lève les yeux vers la nuit qui s'étend, et lui fait de même. Le ciel étoilé est lié au souvenir d'un amour lointain. Pour Hotaru et les siennes, ce ciel constellé reste un paysage spécial, encore aujourd'hui.
« Désolé de t'avoir inquiétée. »
« Non... Puis-je vous demander quelque chose ? »
« Rien de grave. J'ai juste réalisé, une fois de plus, à quel point je suis pathétique. »
Et je me tais.
Probablement que même si je demandais, il ne me répondrait pas. Quels que soient mes sentiments, pour ce jeune homme, Hotaru n'est qu'une femme de la nuit nostalgique. Ni plus, ni moins. Même si je m'immisçais, il ne me rendrait rien.
C'est un homme qui connaît les convenances, c'est pourquoi la frontière est si nette.
Pourtant, tout en sentant une pointe de solitude, je veux au moins lui rendre sa dette, en tant que femme, pas en tant que courtisane.
« Si c'est ça, c'est bon. Mais s'il y a quelque chose, dites-le-moi. Une femme ne peut pas rester redevable indéfiniment. »
« Tes sentiments, je les reçois avec gratitude. »
Il me le dit, mais je comprends qu'il ne comptera jamais vraiment sur Hotaru.
Pourtant, mon cœur a été transmis.
Le jeune homme a l'air détendu. Ça suffit, pense Hotaru, en expirant doucement.
« Puisque c'est l'occasion, j'aimerais aussi ton avis. »
« Oui ? »
« Non, je me casse la tête pour un cadeau à une courtisane habituée. Tu n'aurais pas une recommandation ? »
Je pense qu'il est drôlement terrible, ce type.
Demander un avis pour un cadeau à une autre courtisane, ça va à l'encontre des règles. Cette pensée me met un peu en colère, mais elle s'évanouit aussitôt dans la brume.
Ah, non. Ce n'est pas une question de règles, je m'en rends compte.
Le jeune homme ne traite pas Hotaru comme une courtisane, mais comme une simple femme qu'il a croisée.
C'est pourquoi il pose sa question naturellement, sans se soucier des précautions excessives ni des règles du quartier. En d'autres termes, c'est sa façon de me remercier de l'avoir écouté en tant que simple femme.
Un léger sourire flotte. Comme j'ai compris son cœur, je ne me fâche pas, et je réponds en tant que simple femme.
« Une courtisane habituée ? Serait-ce celle dont tu m'as parlé avant ? »
« Ah, ma nièce. Je lui ai offert des friandises, des peignes en buis, elle était contente, mais ce n'était apparemment pas la "bonne réponse" parfaite. »
« Je vois. Vous êtes proches, alors ? »
« Qu'elle m'apprécie, j'en suis sûr. »
Il hausse les épaules, comme pour dire qu'il est à court d'idées.
Il a l'air vraiment embêté, mais pour Hotaru, ce n'est pas un si gros problème.
« Alors, je pense que n'importe quoi irait. »
La réponse sort naturellement.
Il ne semble pas convaincu, le jeune homme fait une drôle de tête. Certes, avec cette formulation, on pourrait croire que je m'en fiche.
Bien sûr, je n'ai pas répondu au hasard. Hotaru ajoute sa propre réflexion.
« Pour une courtisane quelconque, peut-être pas. Mais pour votre nièce, je pense qu'elle sera plus heureuse du temps que vous avez passé à vous creuser la tête pour elle, que d'un objet parfaitement choisi sur les conseils de quelqu'un d'autre. D'autant plus si elle vous apprécie. »
« C'est... comme ça que ça marche ? »
« En tout cas, moi, c'était comme ça. »
Du sable d'étoiles, pas bien cher. Je ne l'ai pas jeté parce que j'ai senti la prévenance de cette personne.
La valeur d'un cadeau n'est pas dans son prix ni dans s'il correspond aux goûts, mais dans les sentiments qu'on y a mis... Je n'ai pas dit ça. Une courtisane qui se fait payer pour être étreinte, ce genre de pensées ne lui va pas, j'ai eu honte, je n'ai pas osé.
Mais le jeune homme connaît un peu l'histoire entre Hotaru et Kajii Takumi. Il a compris ce que je voulais dire.
« Je vois. C'est peut-être ça, en effet. »
« Est-ce que ça t'a été utile ? »
« Bien sûr. Vraiment, tu m'as sauvé. »
Il n'y a pas de mensonge dans ces mots.
Je pense que c'est encore loin d'être assez, mais il semble que j'ai pu, ne serait-ce qu'un peu, lui rendre sa dette.
C'est ça qui me fait plaisir, et qui me met un peu mal à l'aise. Hotaru détourne le regard du sien pour lever à nouveau les yeux vers le ciel étoilé.
Le jeune homme le remercie une fois de plus dans son cœur, et suit son regard vers les étoiles.
Les étoiles sont bien moins nombreuses qu'avant. Mais elles semblent plus brillantes qu'à l'instant d'avant. Alors ce ciel de quartier des fleurs empli de néons n'a peut-être pas si mauvais goût, après tout.
***
L'acte d'emballer un cadeau dans du papier s'appelle « origata ».
À l'époque d'Edo, le papier était précieux, et le plier était un symbole de rituel et de prière.
Plier du papier équivaut à y mettre son cœur. Un cadeau est éphémère, mais il y a la prévenance de celui qui l'offre. L'origata est ce qui exprime cette prévenance.
Jin'ya, né dans une époque ancienne, le sait bien. Pourtant, le cadeau qu'il a préparé cette fois n'est pas emballé, il est nu.
Ce n'est pas qu'il n'y a pas mis son cœur. Il a simplement su qu'il y a des choses qui se transmettent justement parce qu'on ne les pare pas.
« C'est ça, le cadeau d'aujourd'hui ? »
« Oui. »
Quand je réponds sans honte, Nanao a l'air de s'amuser.
Dans sa main, une petite fleur. Un pissenlit trouvé au bord du chemin en venant. J'avais entendu qu'elle aimait les fleurs jaunes, alors j'ai cru que ce serait parfait.
« Il poussait sur le chemin. Tu aimes les fleurs jaunes, non ? »
« Ouais, c'est ça. Merci, vraiment, je suis trop contente. C'est la réponse parfaite. »
Elle reçoit le pissenlit tendu, avec des gestes délicats comme pour manipuler un objet fragile.
Des friandises de luxe, un peigne en buis, et en dernier, une fleur du bord du chemin. La plupart des gens croiraient qu'on se moque d'elle. Pourtant, Nanao laisse paraître une joie sincère, les joues détendues.
Ce sourire, chez une femme d'âge mûr, se superpose à celui d'une enfant que j'ai vu autrefois.
Parlant de ça, il y a bien longtemps, celle qui fut autrefois ma petite sœur riait aussi comme ça.
« Ceci dit, si on dit "réponse parfaite", les cadeaux d'avant l'étaient aussi. En fait, il n'y a jamais eu de "mauvaise réponse" dès le début. Je suis le cœur de Maman. Un cadeau de toi, quoi que ce soit, ne peut que me faire plaisir, c'est sûr. »
Je vois. Effectivement, ce n'est pas l'un des cinq défis impossibles.
Si n'importe quoi est la bonne réponse, on peut même se demander s'il y a vraiment un problème.
L'important n'est pas l'objet offert, mais le temps qu'on a passé à l'offrir. C'est pour ça qu'un peigne ou des friandises choisis sur les conseils des autres touchent moins le cœur qu'une fleur remarquée par hasard.
« Et ça, probablement... Magatsume aussi, cette fille aussi, c'était pareil. »
Les mots que je n'ai pas dits, Nanao les a entendus.
Son sourire qui perle est à la fois triomphant, rassuré, comblé.
« On dirait que tu as bien compris. »
« Plus ou moins. Comme tu dis, ce faux défi avait un sens. Ces derniers jours, à force de me creuser la tête pour le cadeau, j'ai enfin réussi à me souvenir, à la toute fin. »
Magatsume aussi... Suzune aussi, étaient heureuses des petits cadeaux de Jin'ya.
Enfant, je n'avais pas d'argent, je ne pouvais offrir que de jolis cailloux de la berge ou des fleurs du bord du chemin.
Pourtant, cette fille les traitait comme des trésors.
« Si c'est grand frère qui me l'a donné, n'importe quoi est précieux. »
Un tel paysage de bonheur insignifiant a bel et bien existé autrefois.
Nanao a sans doute voulu transmettre précisément ça.
« Alors c'est assez. Même si j'ai été abandonnée, je suis quand même la fille de Maman. Je voulais faire preuve de piété filiale. »
Ici, les regrets de Nanao sont exaucés.
Ses regrets, pour le dire ainsi, c'est « moi qui n'ai rien pu faire pour Maman ». Abandonnée ou pas, à l'origine on est la même chose. Elle regrettait de n'avoir pas pu l'aider.
Mais enfin, il y a quelque chose qu'elle peut rendre.
Le nœud quelque part dans son cœur se dissout tranquillement, en apprenant que Jin'ya a connu les sentiments de Maman.
Comme la neige qui fond sous le soleil printanier.
Ce qui devait être fait est fait. Il ne reste plus aucun regret.
« Alors, parlons de la fin. Le « pouvoir » de Maman et son but final. Mais une seule promesse. Une fois que tu auras tout entendu, tu accepteras correctement la récompense de la mission, d'accord ? »
« Je veux demander une mission à un épéiste qui terrasse les démons d'un seul sabre. Le contenu : résoudre la ville des pigeons qui n'existe pas. La récompense, voyons... Mon « pouvoir », qu'est-ce que t'en dis ? »
Une fois que tu auras tout entendu, mange le « pouvoir » par « Assimilation ».
Ne manque pas à ta promesse, elle le martèle en souriant.
« Nanao. »
« C'était le pacte dès le début, non ? Si tu le romps, je ne pourrai pas te le dire. »
« ... Pourquoi aller si loin ? »
Ce bras difforme qui dévore les autres et s'approprie leur « pouvoir ». Le bras gauche de Jin'ya est cela.
Pourtant, on ne peut pas ne voler que le « pouvoir ». Dévorer le « pouvoir » équivaut à dévorer la vie.
Elle le sait, alors pourquoi peut-elle demander si calmement qu'on la tue ?
« C'est décidé, non ? Je suis la fille de Maman. Et pourtant, je suis moi. »
Il n'y a pas d'autre raison, tranche Nanao.
Ses mots sont si limpides que je ne trouve pas la réplique. Je ne montre qu'une infime hésitation, puis je hoche lentement la tête pour signifier mon accord.
« Merci. Puisque tu promets, je vais tout te dire. »
Et puis, s'il te plaît, ne te laisse pas enfermer par ce que je vais dire, choisis ce que tu crois juste.
Puisque c'est l'avenir que tu choisis, Maman l'acceptera sûrement.
Comme si elle confiait un testament, Nanao, d'un sourire d'une douceur excessive, commence le dernier récit ———
——— En apprenant le « pouvoir » de Magatsume et la destination à viser, Jin'ya perd la parole.
Le sens de cette capacité de régénération, le vœu qui y est enfermé.
Une volonté douloureuse jusqu'à l'intolérable serre le cœur avec la douceur du coton.
Tout savoir, et pourtant, plus aucune hésitation.
Quelle que soit la fin cruelle qui l'attend, il a déjà arrêté sa réponse.
« Je le répète encore et encore : à la toute fin, le seul qui puisse arrêter Maman, c'est toi. N'oublie pas ça. »
« Oui, je sais. »
Il n'y a pas d'erreur dans les mots de Nanao.
Si le « pouvoir » de Magatsume est tel qu'elle le dit, celui qui peut l'arrêter, par la capacité comme par le cœur, n'existe pas en dehors de Jin'ya.
D'ailleurs, même s'il y avait quelqu'un d'autre d'aptitude, je n'ai aucune intention de lui céder ce rôle.
« Bien, tout ce que je voulais transmettre est dit. Toi aussi, tu es satisfait ? »
J'acquiesce lentement et avec force.
J'ai fait face au cœur de Magatsume, j'ai connu son but, et ici j'ai décidé de la réponse, de ma façon d'être, que je n'avais pas pu donner autrefois.
Je peux le dire le cœur fier : il ne me reste plus aucun regret.
« Alors, c'est bien. »
Le moment de tenir la promesse est venu.
Les yeux de Nanao ne montrent aucune peur, ils sont plutôt paisibles, comblés de bonheur.
Elle est la volonté de Magatsume.
Si sa mort peut servir à lui, alors même cela est un bonheur, le dit-elle sans mots.
« Ne t'en fais pas. C'est ce que je voulais. »
Nanao se blottit, pose doucement sa main sur la poitrine de Jin'ya.
Pas une étreinte, juste être à côté. La chaleur transmise est agréable. C'est la mesure de la confiance que je lui accorde.
« Toi, tu es bien comme ça ? »
« Évidemment. Quelques doutes, mais "je veux devenir ta force", ça devrait te convaincre, non ? »
Un ton railleur, mais pas une blague.
Jusqu'ici, les filles de Magatsume étaient ennemies parce qu'elles obéissaient à leur mère. Pour Nanao, déjà libérée de sa mère, la priorité, c'est Jin'ya.
Devenir sa force.
Pour elle, c'est plus important que d'être à ses côtés.
Probablement, sa vie, elle la jetterait aussi facilement.
« Tu m'as fait dire ça. Ne me fais pas l'affront de reculer maintenant, d'accord ? »
« Quand tu le dis comme ça, je suis faible. »
Des propos de femme de la nuit, je laisse échapper un sourire maladroit.
Une infime détente dans l'air. Visant cet instant de garde baissée, Nanao bouge.
Mais pas pour faire du mal.
Elle se colle davantage, se hisse sur la pointe des pieds. Visant cette infime ouverture, elle vole les lèvres de Jin'ya.
Un baiser sans tendresse, juste imposé. Pourtant, il semble la satisfaire. En se détachant, Nanao a les joues légèrement teintées, elle sourit avec gêne.
« Gochisôsama. Fufun, j'ai devancé Maman et la grande sœur Himawari. »
Comme si cela seul récompensait tout, elle prend la main gauche de Jin'ya et la porte à son propre cou.
Plus besoin de mots. Sans rien dire, juste sourire, acquiescer en silence.
Probablement, je ne comprends pas son cœur au sens vrai.
Ennemie de travers, prier pour son salut, vouloir devenir sa force au point de jeter sa vie.
La profondeur de ce sentiment, je ne peux pas la mesurer, et même essayer me semble présomptueux.
Mais Nanao a souhaité cette fin.
Alors, même si je ne peux pas comprendre, je dois répondre à sa volonté.
Son cou blanc et fin, la force s'accumule dans le bras gauche.
Ainsi s'abaisse le rideau sur l'histoire de cette étrange courtisane de la ville des pigeons.
Ce ne fut pas une fin heureuse.
Pourtant, jusqu'au tout dernier instant, elle a souri, heureuse.
***
En sortant de la chambre de Nanao, Jin'ya s'arrête net, saisi par l'atmosphère changée.
Il fait déjà nuit, l'heure où les gains devraient commencer, doch la maison close est silencieuse. Couloirs sans une seule lumière, air sec. Partout où je regarde, pas l'ombre d'une serveuse.
Pour le dire crûment, cet endroit a beau être beau en apparence, c'est guère mieux qu'une ruine. Une maison morte, détachée des mains des hommes.
Il ne reste qu'un bâtiment sans personne. La maison close Ichikawa a pris fin d'une simplicité déconcertante.
C'est logique, en y pensant. Celle qui gérait cet endroit, c'était Nanao. En disparaissant, elle a ôté aux courtisanes la raison de s'accrocher.
Puisque c'était déjà un lieu qui n'existait plus, la fin ne pouvait être que celle-là.
Je ne suis pas sans ressentir une mélancolie, mais pas au point de m'y attarder. Je me retourne une dernière fois, grave dans mon cœur la chambre où était Nanao. Ce n'est pas un enterrement, mais ça me semble suffisant.
Et je quitte la maison close Ichikawa.
La nuit est profonde, pourtant l'animation propre aux quartiers des fleurs n'est pas dans les rues. Le quartier où la loi de prévention de la prostitution est appliquée traîne partout cette atmosphère désolée.
On sent sur sa peau la fin qui approche. Ce quartier qui a survécu par quelque erreur va bientôt accueillir sa véritable fin.
Jin'ya se tient seul dans la rue déserte, fixant sa main gauche.
J'ai dévoré Nanao. Elle aussi était une fille de Magatsume, mais par « Assimilation », j'ai à peine récupéré ses souvenirs.
En revanche, j'ai obtenu son « pouvoir », et j'en ai compris le sens.
« "Narcisse"... »
C'est le vrai nom de Nanao.
Les filles de Magatsume portent toutes un nom de fleur, possèdent le « pouvoir » correspondant à ce nom, et un mot qui les symbolise.
Le langage des fleurs du narcisse est « amour de soi ».
Mais la signification de la fleur jaune qu'elle disait aimer.
Le mot qui la symbolise.
« ... "Aime-moi encore" »
C'est pour ça que Magatsume a abandonné Nanao. Contrairement aux autres filles, comme quelque chose dont elle ne voulait pas du fond du cœur.
Elle acceptait les sentiments pour son frère, mais le souhait d'être aimée, lui seul, elle ne pouvait pas l'accepter.
La raison n'a pas besoin d'être cherchée.
Je ne m'en rendais pas compte avant, mais en entendant le récit de Nanao, en sachant ce que cette fille a ressenti, maintenant je comprends.
Parce que Jin'ya pensait à Shirayuki, Suzune a arrêté sa croissance pour rester sa petite sœur.
Pour rester sa petite sœur, elle ne pouvait pas souhaiter être aimée.
Pour une telle fille, le désir d'être aimée n'était que quelque chose d'abominable.
À ce point, cette fille souhaitait le bonheur de son frère.
C'est pour ça qu'elle a voulu être dévorée comme ça ?
Un sentiment qui n'a jamais été nécessaire.
Pour elle qui n'avait nulle part où aller, être dévorée par Jin'ya et devenir sa force était le seul salut.
Il n'y avait pas grand-chose d'autre qu'elle pouvait espérer.
« Un sentiment sans refuge, c'est triste. »
C'est pour ça que je veux le porter avec moi.
Je caresse doucement ma main gauche, et pour ne pas oublier sa chaleur ressentie distinctement, je la grave dans mon cœur.
« Merci. Tes sentiments, je les ai bien reçus. »
Le cœur qui chérit Maman, la gentillesse qui s'inquiétait pour moi.
Ma voix murmurée se perd dans la nuit, mais ce qui reste dans ma poitrine est bel et bien là.
Même quand ce quartier prendra fin, même si je perds le souvenir de ce rêve éphémère.
Je prie, les yeux baissés, pour que du moins la chaleur logée dans ma poitrine puisse rester.
Et je recommence à marcher.
Avec la dernière réponse, et un peu de chaleur.
Dans cette rue déserte où résonne le silence, dans l'obscurité de la nuit, on ne peut pas voir l'avenir.
Pourtant, comme elle a illuminé mon chemin comme une lanterne, j'ai l'impression que je parviendrai dans un endroit plus lumineux qu'avant.
« Le cœur de la fleur » : fin.