Avec les années, tout se perd.
Les êtres aimés, la famille, il n'avait pu les protéger jusqu'au bout, et lui-même avait été piétiné.
Mû par une haine bouillonnante, il avait franchi le premier pas.
« Humain, pourquoi brandis-tu le sabre ? »
La réponse à cette question jetée en face de lui, il ne l'avait toujours pas trouvée.
À l'époque d'Edo, il avait vécu en se laissant porter par la haine.
Il voulait seulement devenir fort, rien d'autre ne comptait.
Pourtant, même en se trompant, on peut sauver quelque chose.
Celle qui souriait comme une fleur lui avait appris à avancer lentement.
À l'ère Meiji, il y avait quelqu'un à ses côtés.
Une fille qui souhaitait être sa famille. Un ami qui lui tendait toujours la main.
Au fil de jours paisibles, il avait connu le sens d'une force qui n'est pas de la force.
Mais il n'avait pu en démontrer la valeur.
On lui avait ravi ce qu'il avait bâti, et la haine n'avait fait qu'enfler.
À l'ère Taishō, il s'était accroché désespérément.
Il n'avait jamais réussi à protéger ce qui lui était cher. Il haïssait cette faiblesse.
C'est pour la bonne fois, s'était-il acharné, et enfin il avait vu un sourire à la fin.
« Merci de m'avoir protégé. »
Combien ces mots anodins l'avaient sauvé, ces gamins ne le sauront jamais.
Et ainsi parvint l'ère Shōwa.
Un chemin parcouru avec la haine. En route, il avait ramassé de minuscules fragments.
Ce qu'il avait perdu était immense, mais ce qu'il avait gagné existait bel et bien.
Pourtant, la réponse restait introuvable.
Depuis ce temps-là, toujours, il continue d'errer.
***
L'air des maisons closes a sa particularité.
Dans le quartier des Pigeons, les établissements dotés de bains sont rares, aussi l'odeur est-elle relativement légère, mais une senteur douceâtre et moite flotte çà et là.
Ce qui chatouille les narines rappelle moins des fleurs à leur apogée que des fruits mûrs. Qu'on use de noms neufs comme « rue des cafés » ou « quartier des boissons spéciales », l'odeur de la nuit ne change guère nulle part.
La nuit s'approfondit, la date bascule, et c'est là que le quartier des fleurs montre sa vraie nature. Au Milk Hall de Sakuraba aussi, des hommes attirés par le parfum sucré lorgnent les serveuses d'un œil lubrique.
*Clin*, un glaçon fond et résonne avec fraîcheur.
Le jeune homme est toujours là, accoudé au comptoir, penchant son verre avec placidité.
« Encore que de l'alcool aujourd'hui ? »
« Ah, désolé. »
« Moi ça ne me dérange pas. »
De temps en temps, il faudrait aussi s'occuper des filles, dit le gérant du Milk Hall en riant avec une intention visible.
En suivant son regard, on voit une serveuse qui les dévisage d'un air boudeur.
Comment s'appelle-t-elle déjà ? Akemi, peut-être. Leurs yeux se croisent et elle détourne immédiatement le regard. Manifestement, elle le déteste pas mal.
« Je l'ai trop taquinée ? »
« C'est bon. Akemi-chan a de la fierté, mais elle n'est pas rancunière. »
Ça passera, laisse tomber, rit le gérant.
Il hoche légèrement la tête et fait couler à nouveau l'ambre dans sa gorge. Le parfum qui lui remonte au nez a une saveur que le saké n'a pas. Au début, il avait grimacé, mais maintenant il est habitué.
Si l'on persiste, on s'habitue à peu près à tout. Il ne savait pas si c'était bien ou mal.
« L'alcool d'aujourd'hui n'est pas bon ? »
Une question qui glisse, faisant un pas de plus. Choisir exprès une forme facile à éluder, c'est sans doute de la considération pour le jeune homme.
S'il répond « c'est bon », on n'insistera pas. C'est ce que cette phrase détournée disait.
« J'ai trouvé la prostituée recherchée. »
Il aurait pu éluder. Pourquoi a-t-il répondu, lui-même ne le sait pas.
C'est venu si naturellement, sans qu'il en comprenne la raison.
« Ah, c'est bien alors. »
« Pas vraiment. Au contraire, mieux valait ne pas la trouver. »
« Hein ? Pourquoi ça ? »
Il humecte sa gorge d'alcool, expire une petite fois.
Une chaleur diffuse se répand dans son estomac, et avant que cette température ne refroidisse, il la change en mots.
« La prostituée en question est ma nièce. [...] J'aurais préféré ne pas la rencontrer. »
Avec un sourire faible et mélancolique, il laisse échapper une réponse qui est un fait, mais passe à côté de l'essentiel.
Il ne voulait pas la rencontrer. Le gérant comprendra mal ce sens.
Peu importe. Il ne peut pas tout dire, pourtant il voulait le cracher, cette plainte. Qu'elle soit comprise ou non passait après.
« Tu ne voulais pas qu'elle devienne prostituée ? »
« Non. Simplement, je m'entends mal avec ma sœur. Peu importe l'endroit, c'est quelqu'un que je ne veux pas croiser à la base. »
« Pourtant, tu l'as cherchée exprès. Pourquoi ? »
À cette question, le jeune homme hésite un peu.
Il fait tourner son verre entre ses mains, tergiverse, et laisse tomber un petit sourire fatigué.
Ne pas vouloir la croiser est un fait. Pourtant, il cherchait depuis longtemps la prostituée au nom de fleur.
Si on lui demande pourquoi, il sera embarrassé pour répondre.
Mais s'il doit le dire exprès...
« [...] Probablement parce que j'hésite. »
Plus encore que de percer le mystère de l'anomalie du quartier des Pigeons, qui ne devrait pas exister.
Sûrement, c'est parce qu'il hésitait qu'il la cherchait.
***
Retour en arrière de quelques heures, la maison close Ichikawa visitée en compagnie d'Aoba.
« Alors, Aoba-chan. »
« Oui~ Jin-san, ne faites pas de bizarreries à Nanao-san, hein. »
« C'est mon travail qu'on me fasse des bizarreries, ceci dit. »
À la base, l'autre partie voulait voir l'homme de la rumeur. L'affaire était-elle entendue dès le début ? Nanao l'encourage du regard et Aoba sort de la pièce sur un ton léger.
Resté seul, Jin'ya fait face à Nanao. Il n'a pas envie de s'asseoir, il retient juste sa jambe gauche légèrement. La femme reste assise de côté, lasse. Pour un entretien, c'est une confrontation étrange.
« Ça sent, hein ? Désolée, y'avait un client jusqu'à tout à l'heure. »
Faute d'aération, la pièce est saturée d'odeur, l'air est vicié. De la sueur et d'autres choses mélangées, une odeur de renfermé. Bref, l'odeur d'après l'acte.
Des excuses de pure forme. Nanao ne bouge pas, ne remet même pas ses vêtements en désordre, bâille avec nonchalance. Ses lèvres relevées en *ni* laissent entrevoir une moquerie.
« Nanao, c'est quel genre de nom ? »
Pas question de jouer son jeu, il poursuit d'un air maussade. La voix de Jin'ya est d'un ton plus bas que quand il parlait à Aoba.
Femme ou non, c'est une servante de l'ennemi mortel. S'il s'agissait d'Himawari qui s'est occupée de lui auparavant, encore, mais à une première rencontre, il n'a pas envie de s'amuser à des joutes.
Il n'a pas de sabre à la taille, mais sa conscience est déjà nue. Il fixe la femme-démon sans arrière-pensée.
« C'est mon nom de corps. Mais ça non plus, c'est pas un nom de fleur ? »
Ici c'est le quartier des fleurs, alors les prostituées sont des fleurs, rit Nanao.
Les filles de Magatsume échouent dans le quartier des Pigeons. À ce moment-là, elles étaient probablement des démons sans visage portant un nom de fleur.
Mais comme elles ont dévoré Shirayuki, Nagisa Minakusa, Kogiri Saegusa... le démon a absorbé en lui la prostituée Nanao.
La femme-démon qui a acquis un moi et une apparence humaine loge sans vergogne dans le métier de prostituée, et elle est encore là, dans le quartier des Pigeons. Elle a réussi à prendre parfaitement la place de « Nanao ».
Involontairement, les yeux de Jin'ya se plissent imperceptiblement. Après tout, ce n'est que de la cannibalisme entre semblables, il n'a pas de mots pour la blâmer d'avoir dévoré des humains.
Son expression à peine déformée vient d'une inquiétude pour autre chose.
« Aoba, qui est-ce qu'elle admire ? »
La résonance lourde surprend même lui-même.
La gamine innocente, déplacée dans la nuit, admire Nanao sans méfiance. C'est parce qu'il l'a vu de ses yeux qu'il s'en soucie.
Quand Aoba l'a rencontrée, Nanao était-elle déjà la fille de Magatsume ?
Ou bien, sans savoir que la femme-démon a pris la place de Nanao, l'admire-t-elle encore ?
Même s'il le sait, rien ne changera. Tout en le comprenant, il a lancé cette question sans sens, tant cette fille lui plaisait.
« Ma ma, comme tu es gentil. On croirait pas que t'es l'homme qui veut tuer sa sœur. »
De ses courts mots, elle a saisi l'intention, mais ne semble pas disposée à répondre.
Nanao rit *kyarakyara*, elle a l'air frivole, mais on ne sent ni malveillance ni hostilité. C'est juste le ton espiègle d'une prostituée qui taquine un client.
« Tu n'as pas l'intention de répondre ? »
« Parce que ça n'a pas de sens, non ? »
Une pression forte, une réponse qui est un fait indiscutable.
Même si cette femme-démon est devenue Nanao après leur rencontre.
Même si elle a tué et absorbé la prostituée Nanao, et qu'Aoba l'ignore.
Aoba l'admire maintenant, c'est un fait, donc connaître la vérité n'a pas grand sens.
« Qu'elle ait trompé Aoba-chan, qu'elle l'admire elle-même. Dans les deux cas, la fin ne change pas. »
Au fond, c'est ça l'histoire.
Quelle que soit la vérité, si Jin'ya tranche la fille de Magatsume, Aoba perdra quelqu'un de cher.
Dès l'instant où cette femme-démon est devenue Nanao, la structure de la fin est fixée.
« Et alors, tu fais quoi ? Tu me tranches ? »
En disant ça, elle porte son regard vers la porte.
Devant Aoba, deviens-tu un meurtrier, dit Nanao en badinant.
Jin'ya fronce légèrement les sourcils. Même de ses yeux froids, son attitude insouciante ne se brise pas.
Est-elle hardie, ou simplement méprisante ? Dans les deux cas, c'est une adversaire gênante.
« Je n'ai pas cette intention. » Il répond brièvement. Il n'ajoute pas « pour l'instant ».
« C'est bon alors. Au fait, c'est un hasard, hein ? »
« Je sais. »
Que Jin'ya se soucie d'Aoba, ou qu'ils se rencontrent au départ, Nanao ne pouvait pas le savoir.
Ce n'est qu'une accumulation de hasards qui l'a favorisée, la blâmer serait hors de propos.
Surtout, il n'est pas en position de blâmer. Quoi qu'il en soit d'Aoba, si la nécessité s'impose, il tranchera Nanao de toute façon. C'est tout juste ce genre d'homme, il n'a pas envie de dire du mal.
« [...] Pourquoi m'as-tu appelé ? »
D'ailleurs, il a des questions. Son sort, il y pensera après.
Nanao est la fille de Magatsume, en relation antagoniste avec Jin'ya. Pourquoi a-t-elle exprès fait appel à Aoba pour le contacter ? Il lance cette question naturelle, mais elle l'esquive avec nonchalance.
« L'intrigue avec ton oncle serait décadente et pas mal, qu'est-ce que t'en penses ? »
« En d'autres termes, tu veux que je te ferme le clapet ? »
« Avec mes lèvres ? »
« Passe ton tour. »
« T'es dur. » Elle sourit mollement.
Au milieu de la conversation, elle redresse brusquement le dos, détend ses muscles raides.
Jibaku, Higashikiku, Furutsubaki. Les démons qui ont dévoré sa sœur l'un après l'autre, l'un d'eux est devant lui. Et pourtant, elle a l'air décontractée.
« [...] Toi, tu fais partie de lui... »
Les filles de Magatsume sont toutes des fragments de cœur tranchés. L'influence des humains absorbés y est pour quelque chose, mais leur fondement est un aspect de Suzune.
Un comportement libéré, plein d'aisance. Une apparence qu'on ne pouvait imaginer de l'ancienne sœur, il le murmure malgré lui, mais un ricane lui revient.
« On dirait que tu crois tout savoir de ma sœur... C'est parce que tu ne comprends rien que t'en es arrivé là. »
Effectivement, elle a raison.
Avant de la haïr, quand ils étaient encore famille.
Ils s'aimaient certainement en tant que famille.
Mais au fond, peut-être n'avait-il pas vu Suzune.
C'est pour ça qu'ils ont eu cette fin.
« C'est logique. Tu as la langue bien pendue. »
« Ben oui, je suis prostituée. »
Il fait semblant de ne pas remarquer le rire entendu.
Ça n'avance pas. Il s'assoit lourdement et fixe Nanao en face.
« Nanao... Pourquoi m'as-tu appelé ? »
Il repose la question. Sentant le changement d'air, ses yeux gagnent légèrement en sérieux.
L'atmosphère lasse reste, mais la température de la pièce saturée d'odeur viciée baisse de quelques degrés.
« J'avais envie... d'essayer de parler. »
Une voix résignée, jetée là, qui pour cela même montre son vrai cœur.
Le visage de prostituée d'à l'heure qu'il est s'est tu. Un sourire diaphane, prêt à se déchirer. C'est sûrement ça, son vrai visage.
« Deux raisons. Une, j'avais envie de parler. Sans arrière-pensée, pure sentimentalité. [...] Tu pensais pas que maman ourdait un truc et m'avait envoyée ? »
« Ah. J'ai soupiré, encore un sale coup. »
« Ahaha, c'est bon alors. »
En dévoilant franchement son sentiment, Nanao éclate de rire.
Elle a l'air de s'amuser du fond du cœur. Ce n'est pas les mots de Jin'ya qu'elle trouve drôles, c'est Magatsume qu'elle s'est moquée.
« Mais c'est raté. Je suis une gamine jetée, alors j'ai pas l'intention de donner un coup de main à maman maintenant. »
« Jetée... ? »
« Ouais. Himawari-neesan et les autres, c'étaient les enfants importants de maman. Mais moi, j'étais pas nécessaire. L'enfant dont on veut pas, jeté, échoué là, devenu prostituée. Le pattern classique, quoi. »
Elle dit avoir été jetée, mais on n'y trouve aucune émotion.
Elle diffère clairement des filles d'avant. Mis à part Furutsubaki qui a été manipulée, Himawari et les autres, à des degrés divers, toutes portaient un certain amour à leur mère et obéissaient à ses ordres.
Mais de Nanao, on ne sent rien de tel. Pas d'affection, pas de malice, on dirait même qu'elle n'a aucun intérêt pour ça.
« Grâce à ça, je suis libre, alors j'peux pas me plaindre, ceci dit. »
« Attends, si c'est ça... »
« Comme tu l'imagines, j'ai rien à voir avec l'anomalie de ce quartier. Au contraire, j'ai été embarquée malgré moi. »
Une réponse inattendue fait tressaillir ses sourcils.
Il avait entendu qu'une prostituée au nom de fleur était là. Il la cherchait parce qu'il pensait que la fille de Magatsume était au cœur de l'anomalie.
Elle est un démon, donc ses mots ne mentent pas. Voilà que le postulat s'effondre.
« C'est la deuxième raison. Toi, t'es fort dans ce genre de truc, non ? Fais quelque chose. »
Pas de quoi se vanter d'être « fort », mais c'est vrai qu'il a l'habitude.
À l'époque d'Edo et de Meiji, il s'est mêlé d'anomalies sous cette forme. Nanao sait que c'est une fille de Magatsume, sans doute.
Une chambre de maison close où stagne l'odeur viciée. L'endroit diffère, mais cent ans ont passé et il fait la même chose, c'est une drôle d'histoire.
« Tu veux engager un bretteur qui tue les démons d'un coup de sabre. Contenu : "résolution du quartier des Pigeons inexistant". Rémunération, voyons... mon ＜pouvoir＞, ça te va ? »
La demande est simple. Je te donne ma vie, alors dénoue cette anomalie.
Sans tension, mollement, avec la légèreté de qui poursuit une blague.
Ne saisissant pas son intention, sa pensée se fige un instant. Nanao a vu son trouble, et en coupant court à sa réaction, elle sourit.
« C'était bien, de pouvoir parler avec toi. Ça servira à rien, mais si t'as pas d'objection, passe donc de temps en temps ? »
Si tu payes, je te recevrai comme il faut.
Elle l'a dit en badinant, et pour une raison quelconque elle avait l'air sereine.
Alors Jin'ya ne sut quoi répondre et se tut.
***
« [...] Probablement parce que j'hésite. »
Quand il s'en rend compte, Akemi a aussi des clients, et le nombre de serveuses dans la salle a bien diminué.
Il penche son verre en repensant à son échange du soir avec Nanao.
Il sent comme un arrière-goût trouble. Le verre est vide, mais il refuse un supplément. L'alcool est fait pour être savouré, le boire dans cet état d'esprit serait inexcusable.
« C'est ça... »
Ce seul mot coupe la conversation. Le gérant ne dit rien, et c'est ce qui est bon.
Sans commander d'alcool, il fait tourner son verre dans sa main. Il regarde vaguement l'intérieur du comptoir ; le gérant s'active menu menu depuis tout à l'heure, mais avec une légère gaucherie.
Leurs yeux se croisent par hasard, il arrête ses mains et laisse échapper un sourire forcé pour masquer son trouble.
« Je l'ai déjà dit peut-être. Petite, j'ai été malade. Ma jambe droite est paralysée. »
« Tu n'utilises pas de canne ? »
« Non, au travail c'est gênant, alors juste l'orthèse. J'ai bien l'habitude, et pour les petits mouvements y a pas de problème. »
Une conversation anodine pendant qu'il essuie le verre. Elle n'a pas l'air de s'en soucier, sa voix est légère.
Puisque c'est depuis l'enfance, elle doit être habituée aux regards de pitié ou de curiosité.
Un petit *kuku* rit, elle a l'air d'avoir fait le deuil.
« Maintenant ça va, mais avant j'en ai souffert, crois-moi. »
Même so, une petite épine reste plantée.
Dans ses yeux plissés, on devine une pointe de solitude.
« Les enfants, c'est cruel. J'avais des amis, mais je pouvais pas courir avec eux. J'étais toujours laissée pour compte. »
La voix qui parle du passé sonne moins comme la nostalgie que comme la confession.
Peut-être avait-elle juste voulu que quelqu'un l'écoute depuis toujours. En continuant de parler, son visage change, comme soulagé d'avoir déposé un fardeau.
« Je ne sais plus combien de fois j'ai pensé "si seulement je n'avais pas cette jambe" en voyant dos minuscules s'éloigner. Mais grâce à cette jambe, j'ai pas eu à aller au front. On ne sait jamais ce qui est un bonheur dans la vie. »
« Tu dis "bonheur", mais ça ne s'entend pas comme une joie. »
« [...] Peut-être. Parce qu'au fond, j'ai été laissée derrière. Mes amis avaient de bonnes jambes, ils couraient, couraient, et c'était fini. Tous m'ont laissée là, et sont morts pour la patrie. »
C'est douloureux, dit-il.
Un sourire résigné, une pointe de mélancolie qui perle.
Comme si survivre était une erreur, elle regarde loin, quelque part qui n'est pas ici.
« Tu voulais... mourir avec eux ? »
Une question jetée, brute et directe. Ne pas l'alourdir, c'était sa dernière considération.
Elle l'a senti sans doute. « Comment savoir », rit le gérant ambiguëment.
« [...] Honnêtement, je sais pas. Ce que je voulais vraiment. »
La guerre du Pacifique où la nation fit front uni. Tous ses amis d'autrefois partirent au front.
« Le Grand Empire du Japon ne peut pas perdre. »
« Si nous ne nous battons pas, qui le fera ? »
Tous étaient désespérés. Tous risquèrent leur vie pour courir.
Les dos qui s'éloignent. Sa jambe droite immobile ne put s'y accrocher.
Au bout du compte, il ne fit rien et survécut.
Qu'avait-il vraiment voulu ?
Se battre et mourir avec ses amis ?
Mais il y avait aussi celui qui se réjouissait de survivre.
Plus de dix ans après la fin de la guerre, la réponse reste introuvable.
« Qu'est-ce que j'aurais dû faire ? »
Comme égaré sur un chemin de traverse.
L'image que le gérant évoque, le jeune homme l'a reçue pareille.
Le rire fatigué d'un homme de quarante ans, pourquoi se superpose-t-il à un enfant perdu ?
Combien il a couru sans rattraper, "s'il te plaît, ne me laisse pas", un garçon d'autrefois pleurait.
« Moi aussi, c'est pareil. »
Ce lamento, il le connaît.
« Humain, pourquoi brandis-tu le sabre ? »
La réponse à la question jetée en face de lui, encore aujourd'hui, il ne la trouve pas.
Combien il a couru, il n'est pas arrivé à temps plus souvent qu'à son tour.
Alors il a vaguement compris.
La douleur que le gérant cache sous son sourire ambigu.
La raison pour laquelle cet endroit est resté le quartier des Pigeons.
« Désolé, j'en reste là pour aujourd'hui. »
« Ah bon ? Reviens sans te lasser, ça me fera plaisir. »
Il se lève, et l'air lourd disparaît net.
La conversation profonde n'a pas eu lieu. Le gérant et le client, deux étrangers qui se croisent sans lien, ils redeviennent cela.
Pourtant, quelque chose communiquait entre eux, et le sentiment qu'ils portaient était le même.
« Lui aussi, c'est pareil, hein. »
Deux égarés, entrés sans s'en rendre compte.
Sûrement, même maintenant, ils n'ont pas pu rentrer.