« Vieux... »
« C'est bon, n'aie pas peur. »
Le tremblement de Tame-na n'a plus eu pour seule cause le séisme.
Le démon qui s'est dressé devant lui a affiché un sourire faux. En ce lieu, cette expression qu'on a pu prendre pour de la douceur n'a paru que sinistre.
« Hé, mangeur de démons. Ça fait longtemps. »
Le sol tremblant a rendu même la station précaire.
Par endroits, le sol même s'est liquéfié et a disparu comme fondu. En un instant à peine, d'innombrables vies ont été englouties.
Le grand séisme a fini par s'apaiser, mais le chaos a persisté. Des gens ont pleuré et crié, les bâtiments se sont effondrés, des crevasses ont zébré les routes, les voitures en marche se sont écrasées ça et là et des flammes se sont élevées.
Dans Tokyo qui a offert le spectacle de l'enfer, lui seul a semblé découpé dans une autre réalité, d'un calme surnaturel. D'un geste léger comme pour saluer un ami, il a levé une main et a contemplé la ville effondrée avec une aisance naturelle.
Yoshigakure. Jadis subordonné de Nagumo Eizen, ce démon d'un genre indéterminé ne portait pas de sabre à la hanche. Où était passé Yatono Morikane qu'il avait dérobé ?
Quand Jin'ya a plissé les yeux avec suspicion, Yoshigakure a répondu avant même qu'il ne puisse interroger.
« Ah, ce sabre ? Je l'ai vendu à Koketsudō... à un antiquaire que je connais. Je n'en ai plus besoin. En passant, j'ai parlé de toi à Sōji. Je lui ai dit qu'un démon déguisé en humain avait tranché la petite Kohiro. C'est vraiment pitoyable. Dévorée par Furutsubaki, puis tranchée par toi alors qu'elle n'avait rien fait. Au fait, trancher une fille sans sourciller, ça ne te fait rien, en tant qu'homme ? »
'C'était une provocation, ne pas mordre à l'hameçon.'
Il se le répéta, et fixa Yoshigakure d'un regard d'une acuité glaciale.
Un uniforme scolaire noir, une casquette d'écolier, une cape. Rien qu'à ses vêtements, on l'aurait pris pour un étudiant de l'enseignement supérieur.
Sa posture souple allait à merveille à son apparence androgyne aux traits fins.
Il a arboré un sourire teinté de comédie, et ses yeux qui capturaient Jin'ya étaient d'un rouge trouble. Tout en jouant la décontraction, une lueur moqueuse y a percé.
« Toi... »
« Yoshigakure. Retiens-le bien, demander son nom est la règle, non ? »
Ses paroles désinvoltes ont signifié qu'il s'était bien renseigné sur lui.
Effectivement, Itsuchi l'avait dit plusieurs fois : il avait bel et bien un mauvais caractère. Machinalement, l'étreinte de Jin'ya sur Tame-na s'est faite plus forte.
« ...Tu vises Tame-na ? »
À cette question lancée comme un coup, Tame-na s'est accrochée fermement à Jin'ya, et Yoshigakure a écarquillé les yeux, surpris.
Il avait livré Saegusa Kohiro à Furutsubaki. Il avait éventré Tōdō Yoshihiko et le manipulait avec son « Gigu », et offert Akase Kimiko au vieux Eizen.
Pourtant, il n'avait pas porté la main sur Tame-na, et l'avait même aidée à s'enfuir de la maison Nagumo.
Quelle qu'en soit la raison, Jin'ya ne la comprenait pas. Mais c'était à peu près la seule chose qui a pu s'apparenter à un dessein de Yoshigakure.
« Hein, déjà grillé ? Avec Itsuchi, jamais il n'aurait remarqué. »
C'était presque une supposition au hasard, mais visiblement il n'avait pas tort.
Yoshigakure a écarté les paumes en feignant une grande surprise. Son visage, lui, a affiché un large sourire forcé, comme s'il s'amusait follement.
« Ah, c'est pour ça. C'est pour ça que tu collais à Tame-na ces temps-ci ? Partout où elle allait, tu étais collé à elle. Je voulais te rejoindre sans que tu t'en aperçoives, mais c'était impossible. »
« Quel est ton but ? »
« But, c'est un grand mot... Disons que... écoute, moi, je veux une épouse. »
La ville effondrée par le grand séisme, personne n'a regardé du côté de Jin'ya et des siens.
C'était un désastre d'une telle ampleur. D'où l'étrangeté saisissante de l'attitude imperturbable de Yoshigakure.
Son ton avait la légèreté d'une conversation de salon, mais ses yeux ne mentaient pas, et cette pointe de trouble a laissé Jin'ya sans voix.
« Une épouse, c'est bien. Que ce soit pour un garçon ou une fille, le mot fait rêver. Évidemment, je préfère une mignonne, ouais. »
Il a hoché la tête tout seul, encore et encore.
Puis tout à coup il s'est immobilisé, et a posé sur Jin'ya un regard visqueux, collant.
Il ne comprenait pas ce qu'il disait.
En plein ça, il sortait « je veux une épouse ». On ne pouvait voir ça que comme une plaisanterie. Jin'ya a frémi de dégoût.
« Bref. Mon but, c'est... »
Et l'instant d'après, la silhouette de Yoshigakure qu'il fixait sans avoir détourné les yeux ne fut plus là.
« "Papa, donnez-moi votre fille !" C'est ça ? »
Un frisson lui a parcouru l'échine.
La voix venait de près. Son corps s'est figé un instant, saisi de stupeur.
Il n'avait pas baissé sa garde, n'avait pas été négligent. Pourtant, Yoshigakure avait pénétré son intervalle avec une aisance déconcertante.
Une confiance absolue se cachait sous ce ton hébété.
Clairement, il n'était plus le même qu'avant.
Ses moindres gestes suffisaient à imposer la compréhension de sa valeur.
D'un air décontracté, il a sorti un pistolet de sa poche.
C'était trop sudden. Non, pour Yoshigakure, c'était sans doute prévu.
Au milieu des bâtiments effondrés par le séisme, des cris de mort de gens proches. Dans la ville livrée au chaos, les deux se sont fait face.
« Alors je répondrai ainsi : "Si tu veux ma fille, commence par me vaincre." »
Un doigt sur la détente.
Il a serré fermement la poignée, grinçant des dents.
« Ahaha, toi, tu suis pas mal, dis donc. »
Les deux démons ont engagé le combat comme si de rien n'était.
Un contact de leur part était prévu dans une certaine mesure, c'est pourquoi Jin'ya avait préparé un sac à shinai et portait son sabre, anticipant l'affrontement.
Sa main est allée vers Yarai avec fluidité. Tout en tenant Tame-na dans ses bras, il a dégagé la lame du fourreau et l'a tirée d'un trait, a pivoté sur sa jambe gauche et a enchaîné par une taille horizontale.
Mais Yoshigakure a gardé son air frais. Il a reculé d'un demi-pas, a esquivé la lame nue et a braqué le canon sur le front de Jin'ya.
Le pistolet qu'il tenait n'était pas le pistolet de poing qu'il avait montré auparavant. C'était un revolver type 26, un revolver né de l'Empire du Grand Japon à l'ère Meiji.
Avant même que le léger *pan* ne résonne, Jin'ya s'était déporté de la ligne de tir, avait repoussé Tame-na pour l'écarter, et s'était rué sur Yoshigakure.
La balle a effleuré sa tempe avec un sifflement désagréable, mais il n'a pas bronché.
Une taille en kesa-gake. Ayant lu la trajectoire, Yoshigakure a frappé le plat de la lame avec la crosse de son pistolet tout en glissant dans la garde, et sans perdre d'élan a porté un coup de paume gauche.
Quand Jin'ya a redressé le buste pour l'éviter, c'était exactement ce qu'il visait : il a enfoncé le clou sur la posture brisée, et un coup de pied a été lancé à une vitesse qui semblait faire flouter l'air.
Un combat rapproché mêlant tirs et techniques de corps. Une façon de se battre qu'on ne voyait pas à l'époque d'Edo.
Pas de problème. S'il avait été assez sot pour se laisser dépasser sous prétexte que c'était la première fois, il serait mort depuis belle lurette.
Il a accueilli du bras gauche un coup capable d'éclater un crâne. Il ne l'a pas reçu. Il ne l'a pas bloqué, il l'a abattu.
Un revers de poing vers le tibia. Il visait à arrêter le coup de pied et à briser la jambe. Dur. La sensation de frapper du fer. L'autre aussi est un démon, il ne se brise pas si facilement.
Ni l'un ni l'autre n'a eu gain de cause, et l'espace d'un instant les mouvements se sont arrêtés.
Leurs regards se sont croisés, Yoshigakure a déformé son visage androgyne en un rire féroce.
La raideur n'a duré qu'un instant, et en retour le canon s'est braqué sur lui. Flottait l'odeur de poudre et de fumée, la balle de plomb fonçait.
Plus qu'il ne l'a esquivé, il s'est enfui. En bougeant ainsi, il ne pouvait pas utiliser le « Non-dégainé ». La seule parade était de deviner le point d'impact d'après l'orientation du canon et « d'avoir déjà fui dès le départ ».
Un *chuin* désagréable a retenti près de son oreille.
Voilà ce qui est embêtant.
Quel que soit son déséquilibre, il suffit de serrer le doigt sur la détente pour porter un coup mortel. C'est ce qu'est une arme à feu.
L'adversaire a toujours une carte pour renverser la situation, et ça s'achète pour vingt-deux yens (l'équivalent de 44 000 yens actuels), de quoi en dégoûter même pas Itsuchi.
Mais se lamenter n'y change rien.
Jin'ya s'est élancé en avant au moment même où il échappait à la balle.
Le type 26 est un revolver : pour tirer le coup suivant, il faut armer le chien, ce qui crée un temps mort. Son entrée en profondeur sans souci du danger visait à ne pas laisser passer cette ouverture.
Bien sûr, Yoshigakure le savait. C'est pourquoi dans sa main gauche, qui aurait dû être vide, se trouvait un deuxième pistolet. Le canon pointé sur lui.
Jin'ya n'a montré aucune agitation. Un type qui utilise un pistolet de poing et porte une cape. Il s'attendait à ce qu'il ait trois ou quatre armes cachées, la surprise était prévue dès le début.
Alors son coup suivant s'est inscrit dans cette logique.
Au moment où il a sorti le pistolet, Jin'ya était déjà en mouvement.
Dans sa main gauche, le fourreau de fer. En le brandissant de bas en haut, il en a fait une massue. Sa cible : la main gauche de Yoshigakure, le pistolet qu'elle serrait. Il a frappé la crosse pour la faire voler.
C'était du moins ce qui devait arriver.
Il a frappé de toutes ses forces, mais la prise de Yoshigakure ne s'est pas desserrée, son bras n'a été que légèrement déporté.
C'était suffisant. L'adversaire offrait une ouverture décisive.
Il a ramené le fourreau brandi en arrière, et simultanément a enfoncé grandement le pied droit en activant la « Ruée ». Il s'est rapproché à une vitesse hors d'atteinte pour un humain, et sans tuer son élan a pointé la pointe de sa lame sur Yoshigakure.
Ici et maintenant, il allait faucher la vie.
Observation, retenue, mansuétude, hésitation. Rien n'émoussait sa lame.
Ce qu'il a lancé avec l'intention de tuer absolument, ce fut un estoc d'éclair pourpre visant la gorge.
« W-wah ! »
Une voix sans tension, mais le mouvement lui était d'une acuité extrême.
Il a agité grandement son bras, et par cet élan a manié son corps. Ce n'était ni l'instinct ni le réflexe. Face à l'estoc lancé par la « Ruée », Yoshigakure l'avait bel et bien vu, et a choisi de l'esquiver.
Techniquement, rien d'exceptionnel. Un mouvement soutenu par la seule capacité physique pure.
Il a évité la lame qui devait lui percer la gorge, n'a pas contre-attaqué, a rétabli vite sa posture et a reculé largement en arrière.
Qui plus est, il a placé une balle aux pieds de Jin'ya qui s'apprêtait à avancer, limitant ainsi sa poursuite.
« Ah, danger. Venir me tuer d'emblée, c'est flippant. »
Non seulement il bouge bien, mais il n'a aucune faille.
Yoshigakure, ayant pris de la distance, a soufflé comme soulagé.
Jin'ya n'était pas faible pour autant. Il avait vécu cent ans, forgé son corps, affûté sa technique, et éveillé son propre « pouvoir ». Il avait assez de métier pour ne pas prendre au sérieux un démon quelconque.
Du moins, le Yoshigakure d'avant aurait été tué sans faute par l'échange qui venait d'avoir lieu.
Et pourtant, il avait évité le coup que Jin'ya avait porté avec l'intention de tuer, en ne bougeant qu'« après l'avoir vu ». Une prouesse impossible avec une capacité physique et une vitesse de réaction ordinaires.
Le fait qu'il ait pénétré son intervalle sans être détecté, et en ne regardant que la force brute, Yoshigakure était clairement au-dessus. Frustrant, mais il devait l'admettre.
« ...Tu as gagné en puissance, considérablement. »
« Évidemment. Dis-moi, tu ne te méprends pas ? Devenir plus fort, s'éveiller à un nouveau pouvoir au pied du mur, ce n'est pas ton monopole. La croissance et le renforcement, ce n'est pas ton brevet exclusif. »
Il était clairement différent d'avant.
Mouvements, force brute, réflexes. Tout était d'un autre calibre. Comme il l'avait dit, en l'espace d'un an, Yoshigakure était devenu incroyablement plus fort.
Face à ce fait, une étrangeté indicible l'a saisi, et Jin'ya a observé Yoshigakure longuement, comme pour en jauger la valeur.
Certes, il était bel et bien différent. Yoshigakure était devenu plus fort.
En ne regardant que la capacité physique, il le surpassait peut-être.
Mais c'était tout.
L'expérience de nombreux combats contre les démons, l'escrime affûtée, l'utilisation de plusieurs « pouvoirs » impossible pour un démon ordinaire.
Même si ses paramètres étaient inférieurs, Jin'ya avait ses atouts.
Pour le dire franchement, Yoshigakure n'avait pas encore ce qu'il faut pour abattre Jin'ya de front.
C'est quelque chose que Yoshigakure devait savoir lui aussi.
D'où ce malaise.
Un type aussi peu crédule, qui irait mesurer de travers la différence de force sous prétexte qu'il est devenu plus fort, et s'engagerait dans un combat sans chance de victoire ?
Impensable. La pensée qui lui a traversé l'esprit, il l'a rejetée sur-le-champ.
S'il avait été aussi imprudent, la décision serait tombée depuis bien plus tôt.
En d'autres termes, il a « quelque chose ».
C'est dangereux.
Une intuition sans fondement, une supposition proche de la chicane. Et pourtant tout son corps hurlait qu'il était dangereux.
« D'ailleurs, mangeur de démons. Toi... hein !? »
Il semblait vouloir dire quelque chose, mais ça n'avait pas d'importance.
« Union » — « Ruée », « Tellurique ».
Quatre chaînes ont couru à une vitesse extraordinaire, nées de son « pouvoir ». Il fallait en finir vite, ne pas laisser traîner.
Avec un cliquetis, elles ont couru en tous sens et ont fondu sur lui comme des serpents, crocs chargés d'un poison mortel pour son ennemi.
« Non mais, pas même écouter, c'est impoli. »
Toutes, sans exception, se sont effondrées sans même l'effleurer.
Montrer son trouble crée une ouverture. C'est ce qu'il pensait, et en combat Jin'ya s'efforçait plus que jamais de masquer son visage. Mais il a été pris à contre-pied, et malgré lui ses yeux se sont écarquillés.
Il n'était pas assez narcissique pour s'étonner d'avoir été bloqué. La raison de sa stupeur résidait en Yoshigakure qui le regardait de haut en riant.
« ...Je vois. En effet, la lame maudite n'est plus nécessaire. »
Il a compris en un instant.
Pourquoi toi, comment l'as-tu. Qu'as-tu fait.
Inutile de demander, la réalité devant ses yeux disait tout.
« Tiens, c'est bizarre. Je pensais que tu serais plus surpris. »
Il était amplement surpris.
De ton forfait, ses tripes bouillaient de rage.
Sous son impassibilité, il refoulait la passion de sa jeunesse, et dirigeait sur Yoshigakure une soif de sang affûtée comme une lame.
« Je suis surpris... d'autant plus que je suis en colère. »
« Ah bon ? Alors ça valait le coup de le montrer. »
Pourtant Yoshigakure le laissait glisser comme une brise fraîche.
Une aisance comme s'il bavardait avec un ami.
Autour de lui s'élevait une « noire miasme ».
Ce n'était pas comparable à Nagumo Eizen. Sa densité avait augmenté, au point qu'on la croirait partie intégrante de sa chair.
Yoshigakure a manipulé la noire miasme et a pulvérisé toutes les chaînes qui lui fonçaient dessus.
...Ici, expliquons une fois encore ce qu'est le *haniwari*.
Le *haniwari* est un autre nom pour *gengetsu* ou *yumiharizuki* (la lune croissante).
Dans l'Antiquité, c'était aussi le mot qui désignait un genre indéfinissable : ceux qui portent les caractères des deux sexes, *han'in'yō* ou *futanari*, ou bien ceux qui n'en portent aucun.
Dans le *Kojiki*, les trois divinités apparues à la création du ciel et de la terre — Amenominakanushi, Takamimusubi, Kamimusubi — sont appelées les trois divinités créatrices. Toutes trois sont des *kotoamatsukami*, des divinités sans sexe, c'est-à-dire ni mâles ni femelles.
À la fois homme et femme. Ni homme ni femme.
Cette nature qui s'écarte du sexe réel fut, depuis l'Antiquité au Japon, tenue pour sacrée.
Les *kotoamatsukami* sont les vénérables qui engendrent les « divinités créatrices de pays ».
C'est pourquoi les *haniwari*, qui comme les *kotoamatsukami* ne sont ni hommes ni femmes, étaient considérés comme le sexe parfait, les plus proches des dieux en ce monde.
De par cette nature, on dit qu'ils sont les plus aptes à être les *miko* qui font descendre les dieux.
Dieux mâles, dieux femelles, dieux uniques.
Le *haniwari* est un réceptacle capable de recevoir en lui toute divinité, ni plus ni moins l'émissaire qui transmet la protection des dieux et bouddhas à ce monde.
En d'autres termes, comme *yorishiro* sur qui faire descendre quelque chose.
On peut dire que le *haniwari* est bien plus approprié qu'un réceptacle artificiel comme le *Kodoku no Kago*.
« Ah, tiens. Je ne t'ai pas remercié. »
À l'origine, cette noire miasme était le « pouvoir » d'un démon scellé dans la lame maudite de Kikoku, qui en avait pris forme.
Il n'y a qu'une seule raison pour qu'il puisse l'utiliser.
Jin'ya a serré fortement les molaires, *girri*.
Pourtant Yoshigakure lui a adressé un large sourire, d'un ton foncièrement gai.
« Merci, Jinta. Ta belle-mère, c'était un régaaal ! »
En d'autres termes, Yoshigakure avait accueilli Yokaze en son sein.