Une demeure de style japonais qui faisait sentir l'histoire n'en avait plus que l'ombre.
Enveloppée de flammes orangées et de fumée noire, la demeure commençait à s'effondrer avec un fracas assourdissant.
Elle ne tiendrait plus longtemps.
Tout en songeant ainsi, Jin'ya demeurait dans la demeure qui brûlait encore.
Après avoir confirmé la mort complète de Nagumo Eizen, il avait enfin tenu sa promesse avec Michi.
Il ne restait plus qu'un seul objectif, strictement personnel.
La prise du yatô « Oni-naku », Yatogami Kanesada.
Ce n'était pas qu'il désirât le « pouvoir » du démon scellé.
Ce n'était que pure sentimentalité, pourtant il devait reprendre ce sabre.
C'était d'ailleurs pour cela qu'il avait provoqué Eizen en duel.
De retour dans le grand salon, même les traces du combat récent avaient été englouties par les flammes.
En parcourant du regard un coin du salon, il découvrit une trace qui avait miraculeusement échappé aux flammes.
Pourtant, les yeux de Jin'ya, posés sur ce qui gisait au sol, étaient durs.
Au cœur du combat, il avait tranché le bras d'Eizen ainsi que Yatogami Kanesada.
Quelles que fussent les pouvoirs monstrueux qu'il s'était appropriés, Eizen restait un humain ; le bras tranché, carbonisé, gisait bien là.
Malgré cela, le yatô « Oni-naku » était introuvable.
« Diable, où est-il passé ? »
Neuf chances sur dix, quelqu'un l'avait emporté.
Mais dans quel but ? Il fixa le vide au-delà des flammes vacillantes et murmura doucement.
Un brasier qui consumait jusqu'à cela. La limite approchait. La destination du yatô le préoccupait, mais il ne pouvait pas rester planté là.
Tournant le dos à la structure qui fondait, Jin'ya quitta le grand salon.
Seule une infime inquiétude qui lui avait effleuré le cœur ne s'éteignait pas.
***
Reculons légèrement dans le temps.
Au moment où Jin'ya et Eizen croisaient le fer, Kimiko et les autres couraient sans relâche dans les couloirs embrasés pour s'échapper de la demeure.
Himawari ne possédait pas le moindre pouvoir de combat direct, et Itsui avait perdu son Gatling.
Elles comprenaient bien qu'en restant elles ne seraient qu'un fardeau ; aussi ne se retournaient-elles pas, se concentrant uniquement sur la fuite.
« Merdre, je croyais qu'on sortirait direct dans le jardin ! »
Itsui fauchait les démons subalternes d'Eizen qui leur barraient la route, en pestant copieusement.
C'était une vieille demeure de samouraï ; il pensait qu'ils n'avaient pas besoin d'aller jusqu'à l'entrée, qu'ils pouvaient sortir par n'importe quel endroit donnant sur le jardin.
Mais visiblement, Eizen n'avait aucune intention de les laisser fuir.
Des démons de bas rang qu'ils n'avaient pas croisés à l'aller fondaient sur eux en essaim.
« Si c'est leur repaire, ce nombre est normal, je suppose... Itsui-san, vous ne le saviez pas ? »
« Je viens de l'apprendre, qu'ils avaient autant de pions ! »
« Je vois. Au fond, Nagumo Eizen ne faisait confiance à personne... »
Était-ce de la solitude, de la tristesse ? Himawari murmura d'une voix vaguement déchirante.
Mais il n'y avait place ni pour la pitié, ni pour l'idée de mourir.
Elle assigna les démons subordonnés confiés par Magatsume, et fonça vers le côté le moins gardé.
Par ironie, c'était l'entrée principale de la demeure.
« Kimiko-san, c'est presque fini ! »
« H-hai ! »
Bien qu'elle se fût parfois évadée de la demeure, Kimiko était au fond une jeune fille élevée dans une cage dorée.
Courir dans une chaleur capable de brûler les poumons semblait terriblement pénible.
Yoshihiko, l'air inquiet, veillait sur elle tout en lui serrant fermement la main.
Même en pareille situation, cela la mettait un peu mal à l'aise.
Yoshihiko était plus jeune et de taille presque égale, mais sa main était grande et forte ; elle sentit bien que c'était un garçon.
« Tout le monde, encore un peu, faisons un effort. »
« Ouais... Si tu descendais de mon épaule pour dire ça, ça aurait un peu plus de gueule, tu sais. »
« C'est pas ma faute. J'ai utilisé tous les démons que maman m'avait confiés. »
À l'encouragement d'Himawari, Itsui frémit légèrement des sourcils.
Car il portait Runa dans ses bras, et avait Himawari sur l'épaule, une prouesse d'équilibre remarquable.
Runa avait pris le médicament, elle ne se réveillerait pas de sitôt.
Pour Himawari non plus, ça ne pouvait pas être évité.
Les démons qu'elle avait amenés retenaient les sbires d'Eizen à leurs trousses.
Du coup, Himawari n'était vraiment qu'une gamine.
Elle courait lentement, et Itsui lui servait de jambes.
Cela ne posait aucun problème en soi.
Itsui était un démon ; porter deux fillettes ne lui était pas une charge.
Mais il avait l'impression d'être habilement utilisé par Himawari, et ça le chagrinait vaguement.
« Comment dire... Au fond, ma place, c'est toujours ça, hein... »
« C'est être l'homme de l'ombre, ça ? »
« ...Merci. »
Yoshihiko avait trouvé une formule un peu meilleure, et son humeur s'en trouva un peu allégée, apparemment. Itsui sourit légèrement.
Se remettant en jambe, tous traversèrent la demeure embrasée dans une concentration totale, et parvinrent enfin à l'entrée.
« Allez, on se tire fissa ! »
Un dernier pas puissant, et ils furent dehors sur l'élan.
Pour l'instant, plus de risque d'être pris par le feu.
Les démons n'étaient pas encore venus jusqu'à l'extérieur.
Tous avaient le visage détendu par le soulagement.
Itsui souffla un grand coup, inspira profondément, se retourna pour vérifier l'état de tous.
Himawari et Runa étaient bien sûr saines et sauves.
Kimiko, hormis son souffle court, n'avait pas de blessure sérieuse ; Yoshihiko non plus.
Il semblait qu'ils étaient tous sortis sans perdre personne.
« On s'en est sortis, hein ? »
« Oui, c'est étrange que les poursuivants ne viennent pas. »
Maintenant qu'elle le disait, le nombre de démons sous les ordres d'Eizen avait visiblement diminué en chemin.
Mais ils étaient sortis sains et saufs, et n'avaient plus qu'à attendre Jin'ya et les siens.
Itsui relâcha ses épaules et son expression s'adoucit légèrement.
« Le vieux, il va bien... ? »
L'inquiétude de Kimiko portait bien là, apparemment.
Il était parti au combat dans un corps à peine mobile ; son sort la tourmentait.
Elle fixait les flammes dévorantes comme pour les boire du regard.
Himawari la regarda avec un sourire attendri et la gronda doucement.
« Kimiko-san, ayons confiance et attendons. Il va revenir tout de suite. »
« Mais... »
« Fufu, c'est bon. Kimiko-san, vous n'avez à vous soucier que de savoir si vous saurez faire un bon thé pour fêter ça. »
Elle pouffa et fit un petit air badin.
Avec son air enfantin, on la prenait pour une fillette espiègle.
Bien sûr, Himawari s'inquiétait aussi pour Jin'ya.
Mais elle ne disait pas « Il ne perdra pas, il gagnera à coup sûr ».
Face à un Nagumo Eizen, qu'y avait-il à craindre ?
La victoire était déjà une condition acquise.
Pas la peine de le dire exprès.
Ce qui inquiétait Himawari, c'était l'étendue des blessures, la peine et la douleur qu'il endurerait.
« C'est ça, le vieux. Vous l'avez dit vous-même, qu'il nous fasse du thé. Il ne perdra pas, c'est sûr. »
Yoshihiko emboîta le pas à Himawari pour ajouter cela.
Cela la rassura-t-il un peu ? « C'est vrai... » dit-elle avec des yeux encore tremblants d'inquiétude, et elle esquissa à peine un sourire.
« Bon, à geindre ça sert à rien. De toute façon, faut juste attendre encore un peu. »
Itsui leur lança cette conclusion,
et pâlit.
*Pan*, un son sec résonna.
Le bruit d'une poudre qui explose. Itsui savait ce que c'était.
Il les attendait en embuscade.
La demeure embrasée. Ils avaient couru désespérément, avaient miraculeusement réchappé, et l'air s'était détendu dans le soulagement.
Au-delà des flammes vacillantes, un démon souriait aimablement.
Et il tenait un pistolet.
Yoshikakure visait la tête de Kimiko et tira sans la moindre hésitation.
« YOSHIKAKURE, PUTAIN DE MERDEEEEEE !! »
À la base, les démons sous les ordres d'Eizen n'étaient pas animés de loyauté ; ils obéissaient provisoirement pour leurs propres buts.
Yoshikakure ne faisait pas exception.
Maintenant qu'Eizen était abattu, il n'avait plus ni obligation ni devoir d'obéir, et ne voyait plus de sens à la survie de Kimiko et Runa.
C'est pourquoi il pressa la détente sur un coup de tête, et la balle fatale partit.
Il tenait Runa dans ses bras. Même s'il s'en apercevait, Itsui ne pouvait bouger. Trop tard.
Il ne put que regarder, impuissant, l'instant où la balle perça la chair.
La balle s'enfonça sans pitié, le corps tressaillit. Au milieu de l'orange des flammes, un sang d'un rouge vif gicla.
Itsui, et Yoshikakure aussi, observaient la scène avec des yeux stupéfaits.
« Aïe, aïe. Hehe, ça fait mal. Putain, ça fait mal. »
Du sang gouttait de l'épaule de Yoshihiko.
Un visage tordu par l'agonie. La balle avait dû atteindre l'os, et pourtant, au milieu de la douleur atroce, il semblait bizarrement joyeux.
Kimiko, qui aurait dû recevoir la balle, gisait au sol.
Yoshihiko l'avait brusquée sur le côté au dernier instant.
Le seul à avoir réagi à la balle fatale ne fut ni Itsui, ni Himawari.
Ce fut Yoshihiko, un simple humain.
« E... »
Un temps, deux temps. Sa pensée s'arrêta, puis repartit, et Kimiko comprit enfin la situation.
Que Yoshihiko l'avait protégée sur un coup de tête, et qu'il avait été touché pour cela.
Comme une scène dramatique d'un film muet. L'idée lui traversa l'esprit un instant, tant la scène manquait de réalité. Mais le visage du garçon déformé par la souffrance criait que c'était bien réel.
« Yoshihiko-san, du sang. Du sang... »
« Ahaha. Ça va, Kimiko-san. C'est rien, une broutille. »
Retenant sa douleur de toutes ses forces, il lui offrit un sourire pour la rassurer.
En fait, la balle avait atteint l'épaule, ce n'était pas une blessure mortelle.
D'ailleurs, même en plein cœur ou en plein crâne, tant qu'il avait le « Gigu », Yoshihiko ne mourrait pas.
Faire bouclier n'était vraiment rien pour lui, au sens propre.
« Wahou, c'est fou, ça. Yoshihiko-kun. »
Avec un geste théâtral, il laissa échapper son impression, les yeux grands ouverts.
Il pensait que ce serait Itsui ou Himawari qui réagirait.
Que le simple humain Yoshihiko bouge le premier prit même Yoshikakure de court.
« C'est pas fou, vu que je meurs pas, moi ? Si c'est ça, laisser tomber Kimiko-san, ça c'est bien plus fou. »
Mais pour Yoshihiko, réagir allait de soi.
Car dans un sens, il comprenait Yoshikakure mieux qu'Itsui.
Alors pendant toute la fuite, il n'avait cessé de réfléchir.
« Yoshikakure-san viendra. Pas parce que le vieux l'a ordonné. Mais au moment où nous serions sauvés, joyeux et soulagés, pour nous plonger au fond du désespoir. »
Absolument, il préparait quelque chose.
Ce qu'il avait lu, ce n'était pas la pensée de Yoshikakure, mais sa nature.
Ni par logique, ni par intérêt. Simplement par méchanceté gratuite.
C'était ce genre de démon, et Yoshihiko s'en méfiait depuis le début.
« Ah oui, c'est un garçon, dis donc. »
Son attaque surprise avait été déjouée, mais Yoshikakure semblait s'amuser quelque part, ou plutôt trouver ça intéressant.
Il détendit ses joues en souriant. Une innocence d'enfant qui joue avec son jouet favori.
« Par contre, ahaha, je suis décevant, moi. À la fin, je me suis fait avoir par Yoshihiko-kun jusqu'au bout. »
Il laissa tomber les épaules de façon ostentatoire, et souffla un soupir exagéré.
Ses paroles et gestes avaient des allures de jeu ; on ne pouvait deviner sa vraie pensée.
*Tan, tan*, comme s'il dansait, Yoshikakure changea de position.
Était-il en train de plaisanter ou de danser ? Sa gestuelle s'y ajoutait, on aurait dit une vraie pièce de théâtre.
« Mais bon, peu importe. C'était assez marrant, et j'ai obtenu ce que je voulais. »
Il sourit gentiment.
C'était ça, la raison pour laquelle il avait suivi Nagumo Eizen, dit Yoshikakure.
Il brandit un tachi dans un fourreau de fer brut.
C'était exactement la même monture que le Yatogami Kanesada de Jin'ya : le yatô « Oni-naku » qu'Eizen tenait en main.
« Pourquoi, toi, tu l'as... »
Ignorant Himawari qui allait l'interroger, Yoshikakure s'éloigna d'un bond léger de l'entrée.
Il jeta un coup d'œil à la silhouette qui se dessinait au-delà de l'air chauffé et vacillant.
« J'ai un peu trop traîné, le "scary" est arrivé. Désolé, mais moi je file. »
Le but était atteint. Il n'avait pas pu tuer Kimiko, mais bon, c'était juste de la méchanceté gratuite.
Sans avoir l'air trop déçu, avec un air de « peu importe », Yoshikakure coupa court.
De la demeure, on ne savait s'il fallait dire qu'il en sortait tranquillement ou avec une insolence débridée. Une silhouette apparut d'une marche d'une lenteur excessive.
Le « scary » était arrivé.
C'était sans doute lui la raison pour laquelle les larbins d'Eizen n'étaient pas sortis de la demeure.
Le sabre qu'il tenait était trempé de sang, et brillait d'un éclat louche.
Okada Kiichi fixait Yoshikakure de ses yeux exorbités.
« Dis pas ça. Quoi, tu veux pas qu'on s'étripe un peu avant que tu rentres ? »
« Ahaha, absolument pas. »
Même Nisehisashi n'avait pas pu gagner contre lui, l'issue était écrite d'avance.
Une fois décidé à fuir, il agit vite. Il se désengagea sur-le-champ, et sa silhouette disparut en un instant. Kiichi ne daigna pas le poursuivre, sans doute par manque d'intérêt.
Mais Itsui dévisageait Yoshikakure qui fuyait, avec une intensité féroce.
« Ce connard... »
« Itsui-san, faut pas le poursuivre. »
« Je sais, bordel. »
Repris par Himawari, il rongea son frein.
C'était normal, parmi eux, c'était Itsui qui connaissait Yoshikakure depuis le plus longtemps.
D'autant plus que de le voir agir à sa guise et s'enfuir faisait monter une colère non négligeable.
Mais eux aussi venaient de s'en tirer de justesse ; en réalité, ils n'avaient pas la marge pour le poursuivre.
« Yoshihiko-san, f-faut le soigner, ah, mais comment faire... »
Après un moment, la scène s'apaisa, et l'esprit de Kimiko se remit à fonctionner ; sa première parole fut, avant tout, l'inquiétude pour Yoshihiko.
Mais en tant que jeune fille de bonne famille, elle ne connaissait pas les premiers secours ; elle ne put que s'agiter.
À l'opposé, Yoshihiko était calme.
Il aurait dû être mort ; une blessure de ce niveau ne valait pas qu'il s'affole maintenant.
« Vraiment, ça va. »
« Mais... cette blessure, c'est pour m'avoir protégée... »
« Hehe, je suis un garçon, moi aussi. Quand faut y aller, faut y aller. »
Pour qu'elle ne s'en fasse pas trop, il joua exprès l'insouciance.
C'était du bluff ; même si ce n'était pas mortel, ça devait faire atrocement mal. Itsui le savait, aussi garda-t-il son air enjoué et lui lança-t-il sur un ton taquin :
« Toi, t'as pas mal de cran. Parce que t'es un gars, t'as dû protéger la fille, c'est ça ? »
Mais Yoshihiko secoua la tête et nia calmement.
« Non. Juste... y a des trucs qu'un gars peut pas lâcher, non ? ... Prob'blement qu'y a des choses à protéger plus importantes que la vie. »
Par exemple, la fierté d'un garçon.
Le visage de Yoshihiko, en ajoutant cela, était le même qu'avant, celui d'un garçon sincère. Mais on y voyait aussi quelque chose de mûr, un sourire apaisé.
Ce n'était pas parce qu'il était un garçon qu'il avait protégé une fille. Ni pour faire bien parce qu'il était amoureux de Kimiko.
Simplement, parce qu'il avait déjà connu la mort, il avait voulu ne pas trahir sa fierté.
« J'irai pas comme vous voulez, connards. »
Rien qu'une obstination puérile.
Ça se trouva juste prendre la forme de protéger Kimiko.
Pour Yoshihiko, maintenu en vie par le « Gigu » de Yoshikakure, sa misérable fierté lui parut bien plus précieuse qu'une vie tenue par d'autres.
« ...Non, comment dire... T'es fort, toi. »
Il voulait le taquiner, il se fit remettre à sa place.
Itsui révisa son opinion sur le garçon Yoshihiko.
Au début, juste un contrôleur de cinéma. Ensuite, un pauvre gosse tombé entre les mains de Yoshikakure. Il ne l'avait vu qu'à ce niveau.
Et le voilà qui, en réalité, était si fort. Ou plutôt, Itsui eut l'impression qu'il avait une force d'être bien supérieure à la sienne.
Après avoir écouté les mots de Yoshihiko, Kimiko tendit doucement la main.
De sa petite main, elle prit la sienne, baissa la tête, avec un visage sur le point de pleurer.
« Kimiko-san ? »
Une sensation chaude enveloppa sa main.
Tout à l'heure, dans la panique, il n'y avait pas trop fait attention.
Mais sa main était douce, les doigts fins ; il en fut frappé à cet instant qu'elle était une fille.
« ...Gomen nasai. Moi, je me fais tout le temps sauver par Yoshihiko-san. Vraiment... gomen nasai... »
Ce qui jaillit fut des excuses du fond du cœur.
Une résonance de regret lui serra la poitrine. Yoshihiko ne comprenait pas pourquoi Kimiko disait cela.
« Non, ne vous excusez pas. »
D'ailleurs, il n'avait pas à être remercié.
Yoshihiko tenait sa vie de Yoshikakure. C'est pourquoi Kimiko avait dû faire boire le médicament à Jin'ya et les siens, et aller à la demeure des Nagumo.
Alors, le véritable responsable qui se cachait finirait par se montrer.
Utiliser cette situation pour abattre Nagumo Eizen, telle était l'idée de Yoshihiko. En d'autres termes, il avait utilisé Kimiko comme appât.
Même si c'était pour elle, le fait est qu'il l'avait utilisée.
Il l'avait embarquée dans sa stupide fierté. Il n'avait droit ni aux excuses ni aux remerciements, il pensait plutôt qu'elle le blâmerait.
Alors face à Kimiko qui répétait « gomen nasai, gomen nasai », Yoshihiko ne sut que faire et resta planté là.
« Je n'ai fait que faire le fier. »
« ...Arrête. »
Coupant court aux regrets qui débordaient, une voix dure comme le fer résonna.
Tous se retournèrent d'un même mouvement : la demeure, engloutie par les flammes, s'effondrait dans un fracas.
Et là, devant cet embrasement, se tenait fièrement la silhouette de Jin'ya.
« Jii... ya. »
Ce fut Kimiko qui réagit la première.
Mais elle ne put bouger.
Heureuse que son grand-père adoptif soit sain et sauf, mais douloureux de l'avoir trahi.
Triste pour la blessure de Yoshihiko qui l'avait protégée, sans savoir comment prendre son sourire.
Submergée par des émotions qui débordaient, elle ne pouvait pas bouger.
Jin'ya s'approcha lentement d'elle, et comme pour apaiser un enfant, lui tapota deux ou trois fois doucement la tête.
« U, aa, aaaa, aa »
Ce fut la goutte d'eau.
Les larmes jaillirent comme une digue qui cède. Sans même en comprendre le sens, Kimiko ne put relever le visage et pleura sans fin.
Devant cela, Yoshihiko paniqué voulut lui parler. Mais Jin'ya secoua la tête, porta l'index à ses lèvres pour signifier qu'il n'avait rien à dire.
« Personne n'a manqué à l'appel à la fin... Merci, Yoshihiko-kun. Tu as bel et bien protégé Kimiko. »
Il avait dû deviner le tourment de Yoshihiko.
Ce n'était pas pour Kimiko qu'il avait coupé la parole, mais pour Yoshihiko.
C'était un homme au visage sévère, les manières badines ne lui allaient guère.
Pourtant, il avait reconnu Yoshihiko.
Ta misérable fierté avait bel et bien un sens.
Cette délicatesse le fit plaisir, aussi ne dit-il rien et se contenta-t-il d'acquiescer. Jin'ya répondit en relevant le coin des lèvres. Cela suffisait.
« Oncle, bon travail. »
« Toi aussi, Himawari. T'as eu du boulot à cause de moi. »
« Pour vous, c'est normal. Mais une récompense me ferait plaisir. »
Le sourire enfantin d'Himawari rappelait quelqu'un.
Sans rien laisser paraître, Jin'ya répondit brièvement : « Ah. »
« Jiiyaa... »
« Allez, c'est pas bien Kimiko-san. Au lieu de pleurer, y a des choses que tu dois dire, non ? »
Himawari sourit amèrement à la fillette qui pleurait sans fin.
Malgré son allure enfantine, elle parlait comme une grande sœur.
À sa voix claire comme un grelot, Kimiko se souvint qu'elle n'avait encore rien dit à Jin'ya.
Mais comment le dire ?
« Gomen nasai » ? Le vieux serait embarrassé, c'est sûr.
Si je dis « c'est ma faute », il va me gronder.
Les regrets venaient en premier, et elle se trouvait pathétique.
Elle avait tant à dire, mais les mots ne venaient pas bien.
Mais le cœur qui doit transmettre est toujours simple.
« Vieux, euh, moi... »
« Oui. »
Il hocha la tête calmement. Tant qu'elle ne pourrait pas parler correctement, le vieux l'attendrait.
Alors Kimiko, tout en pleurant, lui offrit son plus beau sourire.
« ...Merci de m'avoir protégée. »
Pas besoin d'artifice, juste la chaleur qui débordait du cœur mise en forme.
Pour que ce merci aille droit à vous.
« C'est moi. Merci de t'être laissé protéger. »
Jin'ya laissa tomber son sourire paisiblement.
Kimiko ne remarquerait probablement pas le sens contenu dans ces mots rendus.
Mais tant mieux.
C'est Kimiko qui l'avait vraiment sauvé.
Jusqu'ici, il n'avait jamais réussi à protéger ce qui comptait. Et voilà qu'un homme aussi pathétique l'avait protégée, et qu'elle s'en était sortie.
Combien cela l'avait sauvé, elle ne le saurait sans doute jamais.
Tant mieux qu'elle ne le sache pas.
Le visage gonflé par les larmes était tout près.
Un résultat de bataille dérisoire qui, curieusement, comblait le cœur.
« Bon, ça y est, c'est réglé, non ? »
« Chut, Itsui-san. Faut pas gêner maintenant. »
Itsui qui ne lisait pas l'air, et Yoshihiko qui le rabrouait.
Même cet échange un peu bête était agréable.
« Allons, demoiselle, rentrons. Vous ne voulez pas nous faire un thé pour fêter ça ? »
« Oui, je vais y mettre tout mon cœur ! »
Ils avaient perdu tant de choses. Les jours lointains ne se sont pas décolorés, même maintenant.
Et pourtant, ce paysage aussi, indubitablement, était précieux.
Il put le penser vraiment.
En quittant la demeure des Nagumo, Yoshikakure murmura comme s'il se souvenait.
« Ah, j'avais oublié. Celui de Yoshihiko-kun, faut bien le défaire, hein. »
*Pop*, il fit claquer ses doigts.
Le « Gigu » se défit ainsi.
Ainsi, la nuit prit fin.