Cela relevait moins du combat que du piétinement.
Les abominations furent balayées sans pouvoir opposer la moindre résistance.
Devant ce spectacle, on restait saisi de stupeur.
Ce que vit Iuchi relevait d'une forme de paroxysme. Jin'ya avait bien étalé son « pouvoir », mais ce qui soutenait sa force ne se limitait pas au seul « pouvoir ».
On aurait dit que le nouveau « pouvoir » nommé « Union » n'était même qu'un accessoire. Tellement l'écart était écrasant.
« « Sabre de sang », « Immuable » »
De la paume gauche, il déchira la peau avec les dents et changea le sang qui en coulait en sabre.
La lame étant faite de sang, elle était une partie de son propre corps. Il la renforça avec « Immuable » et brandit d'une seule main gauche une grande lame dépassant sa propre taille.
Il la balaya en coup circulaire. Le buste de trois démons disparut d'un seul coup.
Si son « pouvoir » est « Union », sa technique en est une autre.
Il fit un pas dans la garde, usa de « Ruée » sur son élan initial, et ne renforça tout son corps de « Force colossale » qu'à l'instant précis où il abattit le grand sabre rouge.
Il ne se contentait pas de les utiliser : il les avait intégrés à son propre art, une technique corporelle qui postule le « pouvoir ».
C'est bien cette union de haut niveau entre le « pouvoir » des démons et la technique des hommes qui soutient la force de Jin'ya.
« Tsuchiura… tu es fort, en effet. Pour atteindre ce même domaine, j'ai mis des dizaines d'années. »
Trente-neuf ans après sa défaite face à Magatsume, lui non plus n'était pas resté les bras croisés.
S'éveiller au « pouvoir » ne suffisait pas. Il avait donc cherché la force pure.
Il était parvenu au corps à corps du démon qu'il avait croisé jadis, Tsuchiura.
Le « pouvoir » de Tsuchiura était « Immuable ». Il obtenait un corps incassable, mais ne pouvait bouger tant qu'il l'utilisait.
Pourtant, cet homme n'activait « Immuable » qu'au moment où l'attaque l'atteignait, alliant ainsi une défense de fer et une mobilité fulgurante.
Il avait visé la même chose. Une technique d'union qui incorpore le « pouvoir » au mouvement.
« Ruée » sur l'engagement, « Force colossale » à l'instant de l'offensive.
En bornant l'usage du « pouvoir » à l'extrême instant, il réduisait la charge sur son corps et en rehaussait le rendement. Un corps à corps peaufiné pendant trente-neuf ans de défaite, qui ne le cédait en rien à l'« Union ».
« Une chose pareille, c'est impossible… »
Furutsubaki ne parvenait pas à se remettre de sa stupeur.
La canonnade du Gatling se poursuivait. La fumée poudreuse emplissait l'air, on aurait dit que les poumons grillotaient.
Mais cela ne servait à rien. En évitant les balles qui pleuvaient, il abattait d'une main distraite d'innombrables abominations.
« Ha, ha… ha ha, ha ha ha ha ha… ! »
Cela, pour Iuchi, était une joie.
De tout son être, il tremblait d'allégresse. Son cœur, au creux de cette impasse, flottait sans remède.
« Ha ha, merde, ça touche pas ! Même quand ça touche, ça tue pas ! Ha ha ha ha ha ha ! »
Un corps de démon, des armes modernes. Face à eux, un seul sabre. Fusil et sabre, pas de comparaison possible. C'est nous qui devrions avoir l'avantage.
Pourtant, ça ne touche pas. C'est esquivé, paré. Même en plein centre, il sort indemne.
D'où le piétinement plutôt que le combat.
Une anomalie qui ne s'arrête pour rien, qui n'existe que pour fouler la vie.
Les démons cruels que racontent les vieux livres d'images et les contes, il était là.
« Tu as l'air rudement content. »
« C'est évident ! T'es incroyable, t'es mon admiration même ! »
Ce qu'il avait souhaité était sous ses yeux.
Sans se soucier des armes lourdes, il abattait l'ennemi par sa seule force, par sa seule technique.
Voilà ce qu'Iuchi avait souhaité, ce à quoi il aspirait. La figure même du démon ancien qu'il voulait devenir.
Je croyais que les démons, les ayakashi, avaient perdu face à l'ère Taishô.
Mais voilà. Cet homme, encore maintenant, reste un démon. Tuer comme on respire, le démon maléfique qui fait pendant au héros et ne figure que dans les vieilles histoires, il était devant moi.
Ce fait me comblait au fond du cœur.
Je pensais que les démons seraient éliminés par l'époque. Pourtant, ici se tient un démon dont on dit « c'est du passé ».
S'il se dresse sur ma route, alors c'est bien un champ de bataille d'autrefois.
C'est exactement cette façon d'être que je désirais.
« L'admiration, hein… ça me chatouille. Mais je ne ferai pas de cadeau. »
« Qui t'a demandé de faire un cadeau ! C'est parce que je t'admire que je vais te tuer ici, maintenant, à pleine puissance ! »
Avec un large sourire, le Gatling pleuvait.
Jin'ya prit le grand sabre rouge long comme lui et le lança vers la bouche du canon.
« Immuable » se dissipa, le grand sabre se réduisit en poussière. Même pour Jin'ya, éveillé au « pouvoir » et au corps à corps affûté, le Gatling restait une menace.
C'est pourquoi il ne pouvait montrer ni hésitation ni trouble. Sans marquer l'arrêt, il se déplaça sur-le-champ.
Iuchi le surévalue, mais en vérité Jin'ya n'avait pas tant de marge.
D'abord, quand on utilise « Immuable », on ne peut pas bouger. Iuchi ne s'en est pas rendu compte, mais il n'est pas invulnérable à tout moment.
Tout en exterminant les abominations, il ne peut pas se permettre la moindre égratignure, loin de là une balle. S'il est blessé, l'adversaire retrouvera son calme.
« Il est fort, mais pas invincible. S'il prend des blessures, on peut le battre. »
Si cette idée lui vient, ce sera un peu gênant. Il faut trancher le plus vite possible.
D'où « Furtivité », « Parole creuse ».
Des fantômes naquirent. La silhouette de Jin'ya se dédoubla en trois, chacune fondant sur Iuchi depuis une direction différente.
« Vo-l'à, salaud ! »
Il éparpilla les balles en balayant. Puisqu'ils sont multipliés, il suffit de tout tirer. Perdu son sang-froid, Iuchi choisit la réponse la plus simple.
Mais tout ce qui est visible est faux. Le corps réel a disparu par « Furtivité ».
Les tirs passent au travers, pas le temps d'être surpris.
Quand il réapparut, la distance était déjà nulle.
Iuchi serra les dents. Trop tard. Rien d'étonnant à ce qu'un tel hors-norme ne s'en étonne pas. Il recula le pied droit et braqua le canon sur le démon ancien qui s'approchait.
Un tir à bout portant.
Mais Jin'ya, lui aussi, vise la bouche du canon.
« Je vais y mettre un peu de spectacle… « Force colossale », « Ruée » »
Plus vite qu'on ne tourne la manivelle.
Par « Force colossale », les muscles du bras gauche gonflèrent et prirent une forme monstrueuse.
Il serra le poing jusqu'à en faire craquer les jointures, y mit toute sa force démesurée et lança le direct, accéléré par « Ruée ».
Un claquement métallique résonna.
Avant que le Gatling ne tire, le poing de Jin'ya l'avait transpercé.
Le canon se bossela, se tordit, ne tint pas le choc et se pulvérisa. Un seul coup de poing avait réduit l'arme lourde à un tas de ferraille.
« Hi, ba, ba… kek… mon… streu… ! ? »
Perdu son avantage écrasant, Furutsubaki poussa un cri. Sa voix était grêle, pas différente de n'importe quelle gamine.
Loin de résister, elle ne tenta même pas de se battre et s'enfuit à toutes jambes.
Pourtant Iuchi ne chercha pas à l'arrêter.
« C'est bon ? Ton camarade a l'air de fuir. »
« M'en fiche ! De toute façon ce raid est raté, qu'elle fiche le camp. Moi, je fuis pas, c'tout. »
Même privé de Gatling, sa combativité ne fléchissait pas.
Bien au contraire, il jeta le ferrailleau et avait déjà fait un pas en avant.
Un bourdonnement fendit l'air. Le poing lancé portait à lui seul la trace de l'entraînement. Il ne comptait pas que sur l'arme lourde. Le corps à corps d'Iuchi était du niveau maître.
« Fidélité à Nagumo Eizen, hein ? »
Certes, Iuchi est fort.
Un exorciste moyen serait assez tué par ce seul corps à corps. Mais vu de Jin'ya, c'est insuffisant. Il est clair qu'Iuchi, sans son Gatling, n'a aucune chance de gagner.
« T'as tort ! Me tirer les pattes, c'est pas mon truc. Même si ça doit me coûter la vie, vois-tu ! »
Direct, coude, revers.
En parant l'assaut d'Iuchi qui ne lui laissait pas le temps de respirer, Jin'ya laissa échapper un petit rire.
« Ça me réjouit, qu'il y ait encore un démon comme toi de nos jours. »
« Pourquoi nuire aux humains ? »
J'ai déjà posé la question à un démon face à moi.
Il a répondu : « Parce que je suis un démon. »
Exister pour soi-même, telle est la nature du démon. Vivre suivant ses émotions, et si l'on décide d'accomplir quelque chose, mourir pour cela. C'est ça, un démon.
Mais à présent, on ne voit plus de tels démons.
S'obstiner sur un moi qu'on ne plie pas. Une vie si maladroite n'est plus à la mode.
C'est pourquoi, en cette ère Taishô, l'existence de cet homme qui continue de protéger la façon d'être des démons d'autrefois m'a paru nostalgique.
« Je suis Jin'ya de Kadono. Démon, dis-moi ton nom. »
Au milieu du corps à corps, je m'aperçus que je le lui demandais.
Je connais son nom. Mais je voulais l'entendre de sa bouche. Cet homme, le trancher comme « subordonné de Nagumo Eizen » serait un gâchis. Je veux le terrasser en tant qu' « Iuchi » et rien d'autre.
« Iuchi, c'est mon nom ! »
« C'est ça… »
Iuchi redoubla de pression.
Un grognement sourd, un poing vise le visage.
Pourtant pas de trouble. Le pied gauche en biais vers l'avant, en même temps que j'engage, je glisse mon bras gauche à l'intérieur de son bras.
Je dévie à peine son coup, et dans l'interstice je plonge en frappant le sol du pied droit.
Je baisse les hanches, vise le plexus. Centré sur l'épaule gauche projetée, je percute de tout mon corps, un atemi de toute mon âme.
« Gofu… !? »
Avec un râle de douleur, la distance s'ouvre.
C'est assez. Je saisis Yarai, posture de hasso. Plus aigu que la lame, je fixe Iuchi.
« Ton obstination est belle. Adieu, Iuchi… « démon d'autrefois » qui vis en Taishô. »
Devant l'hommage sincère de Jin'ya, Iuchi écarquilla les yeux.
Ce démon reconnaît en moi, qui ne me suis pas encore éveillé au « pouvoir », un « démon d'autrefois ».
Il me place au même rang que les démons des livres d'images.
Je tremble de joie. C'est pour ça que ses mouvements me paraissent anormalement lents.
Je vais être tranché. Je le sais. Mais le cœur comblé, je n'ai même plus l'envie d'esquiver.
Ah, non. Ce serait impoli envers l'adversaire.
D'ailleurs, je ne peux pas esquiver. Simplement, j'ai perdu.
Le sort en est jeté, et pas un brin de regret.
À la fin, j'ai pu livrer un combat magnifique, me placer dans la lutte du démon d'autrefois que j'admirais.
Alors j'accepte le verdict sans arrière-pensée,
Le sang gicle, la chaleur brûle la peau.
D'un seul coup de lame, Iuchi fut abattu.
***
La nuit était profonde, les étoiles clignotaient, mais ici leur éclat ne se distinguait pas.
Au même moment, un quartier résidentiel de Fukagawa brûlait d'un rouge vif.
Les bâtiments flambaient, les gens fuyaient éperdus, au cœur du chaos.
Cet incendie n'était pas un hasard, bien sûr.
Il avait été provoqué par les subordonnés de Nagumo Eizen, qui visaient Tamana. Ils enfumaient pour faire sortir la proie. Une méthode de chasse primitive.
« … »
Primitif, mais diablement efficace.
Les étincelles crépitaient et dansaient. Le paysage se teintait de rouge, l'air chauffé semblait griller les poumons.
Le kimono collait à la peau moite de sueur, désagréable. Mais sans s'arrêter, Tamana courait dans la ville en feu.
Elle avait été confiée à une connaissance de Jin'ya, mais un incendie soudain l'avait forcée à s'enfuir. Son but : le domaine d'Akase.
Elle comprenait que cet incendie était l'œuvre d'Eizen. C'est pourquoi elle voulait rejoindre Jin'ya plutôt que de rester près de ce démon désagréable.
Kaneomi aussi avait avalisé ce geste imprudent. La demeure de la connaissance était attaquée elle aussi. Pour faire fuir Tamana, il avait abandonné la connaissance aux nombreux assaillants.
Peut-être que ce démon est déjà mort. C'est regrettable, mais la priorité de Kaneomi est la demande de Jin'ya et la vie de Tamana. Ils ne pouvaient pas faire acte de suicide ensemble.
« Tamana-san ! »
« … Oui. »
Yatogami Kaneomi, serrée dans ses bras, éleva une voix pressante.
Déjà tout Fukagawa était un immense brasier. La plupart, bien que paniqués, essayaient désespérément de fuir. Malgré cela, des silhouettes se dressaient sur le chemin de Tamana, des gens qui n'avaient rien de normal.
« Oo… »
« Au… »
« Ugi, a… »
Comme des fantômes, ils s'approchaient en ondulant.
Leurs yeux n'avaient pas de lumière. Évidemment, on leur avait ôté leur moi, ils étaient manipulés.
« Eizen-sama, vous… »
La voix de Kaneomi était d'une dureté extrême. L'apparence de ces manipulés était trop ordinaire.
Ce sont de simples humains. Possédant la technique de refaire des démons, il n'envoie que des gens ordinaires. Elle n'est pas assez bête pour ne pas en deviner la raison.
On ne sait pas ce qu'ils ont dans le corps, mais au moins à l'extérieur ce sont des humains. Sans le montrer sur son visage, Jin'ya hésiterait à les trancher. Somegorô, lui, choisirait la fuite.
Tamana et Kaneomi non plus ne sont pas assez tranchées pour tuer des humains seulement manipulés.
Autrement dit, ces poursuivants sont une harassment d'Eizen. Plus que la force de combat, il mise sur le moral.
« Tamana-san, je vous emprunte votre corps. »
« Kane, omi. »
Même ainsi, on ne peut pas s'arrêter ici. Une fois décidé, l'action fut immédiate.
Le « pouvoir » de Kaneomi est « Miroir ».
Quels que soient les os brisés ou les muscles déchirés, elle transforme le corps du porteur en pantin et le manie à sa guise.
Si Tamana lui abandonne son corps, elle peut « l'utiliser ». C'est pour ça que Jin'ya lui a prêté Kaneomi.
« J'y vais. »
La fillette au visage juvénile s'élança à une vitesse inimaginable pour sa frêle silhouette.
Elle engagea, faucha le tronc de face, revint en entaillant en kesa-gake, abattit ceux qui lui barraient la route.
C'est un coup de plat, mais avec une barre de fer. Os brisés, organes endommagés, c'est inévitable.
Mais pas le temps de faire dans la dentelle. Il faut les disperser et fuir vite.
« Aaah, vraiment, c'est nul. »
Pourtant, une voix la fit s'arrêter.
Elle ne venait pas de devant, mais de derrière. Et juste à côté de l'oreille.
« Na… !? »
Elle se retourna comme repoussée. Là se tenait un seul démon, petit et mince mais au contraire musclé à outrance, tout en noir. Ses crocs acérés et, plus encore, ses yeux perçants frappaient étrangement.
Elle recula, saisie, mais le démon ne donna pas la chasse. En revanche, de nouveaux humains manipulés apparurent de tous côtés, et Tamana et les siens se retrouvèrent encerclés.
« Après la garde, l'enlèvement de gamine. On se croirait dans du harcèlement, à ce stade. »
En poussant un profond soupir, il gardait son air indolent.
Le démon noir… Elle en avait entendu parler par Akitsu Somegorô.
Gikyû. Selon Somegorô, un « adversaire embêtant qui use d'un « pouvoir » incompréhensible ».
« Vous êtes… »
« Si vous venez docilement, c'est bon. Si vous résistez, je vous brise les quatre membres et je vous rapporte. Tant que vous êtes vivante, quelques blessures c'est pas grave, dit-il. »
Kaneomi a surmonté maints combats aux côtés de Jin'ya.
Elle connaît donc nombre de forts. C'est pourquoi elle a vu d'un coup.
─── Moi, je ne peux pas gagner contre cet homme.
Pas une supposition, un fait pur. Dans un duel normal, cent combats, cent défaites. Gikyû dégage une présence à ce point.
« Il paraît qu'il y avait vos gardes dans ce domaine, mais avec ce nombre… Ils n'ont pas dû survivre. Le mangeur de démons est tenu en laisse par Iuchi. Désolé, mais c'est la fin ici. »
Difficile de croire que Jin'ya perde face à Iuchi.
Mais il ne peut pas le battre sur l'heure et accourir ici.
Son connaissance aussi a été attaquée.
C'est-à-dire que Tamana et les siennes doivent s'en sortir par leurs seules forces, et pourtant elles sont encerclées, avec un adversaire invaincu qui leur barre la route.
Déjà mat. Comme dit Gikyû, Tamana et les siennes finissaient ici.
« Vous n'êtes pas assez bêtes pour ne pas voir la situation. Moi non plus, j'ai pas pour hobby de corriger une gamine. Vous feriez mieux d'obéir, pour nous deux, non ? »
L'unique salut, c'est peut-être que Gikyû est un démon rationnel.
Il est sous les ordres de Nagumo Eizen, mais ne semble pas vouloir les tourmenter. Certainement pas bon, mais il a l'air de connaître la mesure.
Pourtant, on ne peut pas obéir. Si Tamana passe entre ses mains, tout est fini.
Il faut empêcher à tout prix la naissance de la « Cage de solitude ».
Mais on ne peut pas fuir. L'unique option qui reste, c'est de ôter la vie à Tamana. Non, impossible de choisir ce chemin.
Que faire, les idées ne s'ordonnent pas.
« … N, non. »
Dans cette situation pressante, ce n'est pas Kaneomi mais Tamana qui lança les mots comme pour tout briser.
« Ah ? »
« Tamana-san… ? »
Gikyû, face au refus de sa proposition. Kaneomi, qui n'imaginait pas qu'elle exprime sa volonté ici.
Devant leur volonté respective, tous deux levèrent un point d'interrogation.
« Je ne me soumettrai, pas. »
Un refus net.
Dans ses yeux logeait une force qu'on n'attendrait pas d'une enfant.
« Ha, et alors ? »
Même face à l'attitude moqueuse de Gikyû, elle ne broncha pas.
Ses lèvres brillantes tissaient les mots avec maladresse.
« Fuir… »
« Dans cette situation ? »
« Je fuis ! »
Avec force, elle le trancha.
Épaules tremblantes, yeux humides. C'est évidemment de la rodomontade.
Pourtant Tamana ne recule pas. Son regard est droit devant.
« Les choses que je ne comprends pas augmentent, les choses qui me font peur augmentent. Mais les choses qui sont précieuses augmentent aussi. Pour moi maintenant, est-ce que c'est… une bonne chose… je ne sais pas… »
Elle se rappelle les conversations nocturnes.
La main chaude qui lui caressait la tête.
À chaque fois qu'elle apprenait quelque chose qu'elle ne savait pas, plein de choses lui faisaient peur.
Mais d'un autre côté, elle a appris à trouver ça chaud.
« Tu m'as dit qu'un jour je comprendrais. Que tout le monde finit par comprendre, de ne pas désespérer. Qu'il viendra un jour où moi aussi je comprendrai. Que j'ai un avenir, tu me l'as fait croire ! »
Malmenée par Nagumo Eizen, on pourrait dire qu'elle n'est même plus humaine. Une sale gamine pareille, tu m'as acceptée.
Mais je n'ai encore rien pu rendre.
Rien pu dire.
Alors je ne peux pas abandonner ici.
J'ai plein de choses à transmettre.
« C'est pour ça que je ne retournerai plus dans l'obscurité ! Je rentre… transmettre ! À la personne qui a cru en mon avenir ! »
Pour tout ce que je n'ai pas dit jusqu'ici, je vais transmettre tant de sentiments.
Alors je fuis. Même impossible, je fuis. Je fuirai coûte que coûte.
Sans qu'elle s'en aperçoive, des larmes coulaient.
Ses paroles sont en vrac, le sens ne passe pas. Vu la situation, fuir est impossible. Ce qu'elle a claqué au visage du monde, ce n'est pas plus qu'une crise d'enfant.
Pourtant, devant le cri de cette gamine qui n'a pas atteint l'âge de raison, Gikyû serra son air indolent.
« Je pige que dalle… mais je retire ce que j'ai dit sur la gamine. »
Il baissa légèrement le pied droit, fléchit à peine les hanches, leva les poings.
C'était une déclaration d'hostilité, et l'annonce qu'il ne ferait pas de cadeau.
« J'ai compris que toi aussi tu es là avec une sacrée résolution. Mes excuses pour t'avoir sous-estimé. En échange, tu t'en tireras pas indemne. »
Quoi qu'il dise, elle n'obéira pas. Cette volonté, il l'a comprise à satiété.
Ça va être un peu brutal, mais c'est pas grave. Non, c'est même nécessaire.
Pour briser sa volonté, lui briser les quatre membres ne suffira peut-être pas. Ordre stupide, différence de force abyssale. Sans la moindre hésitation ni mépris, il va lui faire face.
Gikyû fixa Tamana de ses yeux perçants.
« Kakka, kakk. Quelle fille trouble… Ce yasha là-bas aurait l'air de l'apprécier, cela dit. »
Mais une voix déplacée, d'une nonchalance déconcertante, arrêta son mouvement.
Un homme traversa un coin de l'encerclement avec l'aisance d'une promenade. Un sabre à la main, des cadavres roulant derrière lui. Il tranchait les humains manipulés sans la moindre hésitation, et vint se tenir aux côtés de Tamana.
« Cependant, quel nombre… Même des sans-noms, préparer autant de chairs… Je devrai remercier ce jeunot. »
Un rire inquiétant, comme si l'air se dégonflait.
Taille d'environ cinq pieds, pas particulièrement large d'épaules, pas une belle carrure. Mais son cou était bizarrement tendu, témoignant d'un entraînement hors norme.
Ses yeux globuleux observaient Gikyû comme pour en jauger la valeur.
« T'es qui, toi ? »
« Je suis une connaissance du « mangeur de démons » dont vous parlez. Disons qu'à l'époque d'Edo, on a croisé le fer une fois. »
« … Je vois. Le garde du corps dont le vieux Eizen parlait. »
« Exact. Cette gamine est un dépôt de sa part. Qu'on me l'emporte comme ça me pose problème, jeunot. »
L'appel méprisant a dû l'irriter, la conscience de Gikyû se tourna entièrement vers l'homme.
Pourtant celui-ci se tient là, paisible. Il reçoit la soif de sang comme si c'était agréable.
« Donne ton nom. Je te le graverai sur ta tombe. »
« Ce n'est pas un nom qui vaille la peine d'être donné, mais si tu le demandes, je dois répondre. »
L'homme ne mit pas le sabre en garde, le laissant pendre mollement.
Il écarquilla les yeux face à l'hostilité de Gikyû.
« Kakka, kakk. Okada Kiichi… Un tueur d'hommes dépassé. »
Il sourit, une grimaçe sanglante.