Les rumeurs selon lesquelles des démons apparaîtraient se mirent à courir on ne sait quand.
La huitième année de l'ère Tenpô, le navire américain Morrison s'introduisit dans le port d'Uraga.
À partir de cet incident, la quatorzième année de Tenpô vit le navire britannique Samarang arpenter de force les Ryūkyū et Yaeyama, et l'année suivante le navire français L'Alcmène entra dans le port de Naha ; le système d'isolement qui durait depuis longtemps montrait des signes d'effondrement.
Troisième année de l'ère Kaei (1850), automne.
L'ombre des puissances étrangères qui vacille. Un shogunat incapable d'y répondre convenablement.
Serait-ce parce que l'anxiété use peu à peu le cœur des gens ?
À Edo, on chuchotait sérieusement que « des démons apparaissent ».
À l'origine, Edo est une capitale où abondent les récits d'étranges phénomènes. Femmes-démons folles de jalousie, fantômes sous les saules, spectres qui défilent chaque nuit.
On ne finirait pas de les énumérer, mais ces dernières années, les témoignages oculaires ont augmenté de manière tout à fait anormale.
Pourtant, la vie des gens d'Edo ne change pas.
Tous portent leur anxiété tout en répétant leurs journées.
Simplement, chacun comprenait vaguement.
Quelque chose est en train de finir.
Dix ans s'étaient déjà écoulés depuis que Jin'ya avait quitté Kadono.
***
Kijin Gentōshō « La Fille du démon »
Zenji avait commencé son apprentissage en résidence chez Sukaya, une grande maison de commerce de l'avenue principale de Nihonbashi, vers l'âge de dix ans.
Cela faisait déjà dix ans qu'il servait comme garçon de boutique, chargé des courses et des corvées. À vingt ans, on lui avait confié le poste de commis, et grâce à son caractère naturellement avenant, il était bien vu des grossistes et des clients, au point qu'on l'envisageait pour le prochain poste de chef de comptoir.
« Eh bien, comptez sur moi pour la suite aussi. »
« C'est moi qui devrais le dire. Avec Zenji-san comme interlocuteur, je peux faire mes affaires l'esprit tranquille. »
« Ha ha, arrêtez. Je ne suis pas un homme si important. »
Le quartier de Nihonbashi ne compte pas seulement de grandes artères ; des grossistes s'alignent aussi dans les ruelles, et le va-et-vient des gens y est incessant.
Zenji lui aussi se rendait dès l'aube à Nihonbashi pour négocier avec les patrons des grossistes.
Sukaya traite des accessoires — netsuke, peignes, éventails. Outre les pièces uniques commandées directement aux artisans, ils s'approvisionnent aussi en produits de série chez les grossistes.
Naturellement, Zenji arpentait souvent les ruelles où s'alignent ces grossistes, et il était désormais intime avec tous les propriétaires.
« Bon, rentrons manger. »
Une fois les commandes passées, il reprit le chemin en trottinant.
Il avait couru depuis le matin et l'estomac lui criait famine. Il fredonnait en se demandant ce qu'on servirait ce soir, mais dès qu'il arriva devant la boutique, une impression bizarre le cloua sur place.
« Hein, qu'est-ce que... ? »
Sukaya est une maison de commerce relativement grande, dont la boutique donnant sur la rue et le corps de logis principal sont reliés par un bâtiment d'entrée.
La partie boutique étant indépendante, la porte d'entrée est presque toujours ouverte, sauf cas exceptionnel.
Pourtant, quand Zenji revint, bien que ce fût encore l'heure des affaires, la boutique était close.
Pourquoi ?
Tout en se posant la question, il alla d'abord jusqu'à l'entrée. La serrure ne semblait pas fermée. Il ouvrit lentement le coulissant et jeta un œil par l'entrebâillement.
Deux hommes s'y trouvaient.
L'un avait un visage connu : Jūzō, le maître de Sukaya.
L'autre était un grand gaillard qu'il n'avait jamais vu, haut de près de six pieds.
Zenji ne faisant que cinq pieds environ, il y avait une tête d'écart. L'inconnu paraissait mince, mais son cou était solide ; sous ses vêtements, il devait être solidement musclé.
Maître, de quoi parlez-vous donc ?
Ce costaud ceint d'un sabre portait un kimono proprement lavé, mais pas de chignon ; ses cheveux lui tombant sur les épaules étaient simplement attachés derrière, une allure négligée.
Un vrai samouraï ne porterait pas une telle coiffure. C'est au mieux un troisième fils de famille guerrière sans vergogne, ou un rōnin qui n'a pas trouvé de poste convenable.
D'abord, Zenji crut qu'on cherchait noise au maître, mais l'ambiance n'était pas à ça.
Quelle relation unit alors un maître de commerce et un rōnin ? Ils n'ont guère de points de contact, et on ne voit pas pourquoi ils auraient fermé boutique exprès pour s'enfermer à causer.
Il essaya d'observer un peu plus par l'entrebâillement.
À cet instant, le grand homme tourna le regard vers l'entrée, et leurs yeux se croisèrent net.
Sans y penser, les épaules de Zenji tressaillirent, une sueur froide lui parcourut l'échine. L'homme remarqua Zenji et fronça à peine les sourcils.
Il semblait encore jeune, mais n'avait visiblement pas mené une vie rangée. Son regard était tranchant comme une lame.
« Il semble qu'on ait de la visite. »
L'homme le dit d'une voix grave.
Jūzō s'en aperçut aussi et se tourna vers lui. Ne pouvant plus rester à épier, Zenji poussa le coulissant en forçant un sourire crispé.
« Ha ha, bonjour. On a l'air d'avoir dérangé. »
Mal à l'aise, il s'inclina à plusieurs reprises et entra malgré lui.
Le maître lui adressa la parole de sa voix habituelle, lourde et grave.
« ... Zenji ? »
Jūzō, maître de Sukaya.
Il a bâti la maison en une génération, et bien qu'il approche de la cinquantaine, il reste un marchand né qui se tient encore en première ligne.
Ses rides du front gravées par les soucis lui donnent un air sévère.
« Ah, je rentre à l'instant, Maître. Et lui, c'est... ? »
Pas de signe de colère. Soulagé, Zenji souffla légèrement et posa la question en jetant un regard au grand homme.
Jūzō creusa encore ses rides pour répondre.
« Un rōnin que j'ai engagé pour cette fois. »
« Hein ? »
Une voix bête s'échappa malgré lui.
Engagé ? Une réponse trop inattendue pour que sa tête suive.
« A-aah... pour travailler à la boutique ? »
« Idiot. Un rōnin sans éducation ne pourrait pas faire ça. »
Dire ça devant l'intéressé, quand même.
Il jeta un coup d'œil de travers pour voir si le jeune homme n'était pas vexé.
L'intéressé s'en moquait éperdument, son expression ne changeait pas.
On s'attendrait à un rōnin au tempérament violent, mais il est d'un calme remarquable. Dix-sept ou dix-huit ans peut-être, plus jeune en apparence que Zenji lui-même ; malgré l'insulte proférée sous ses yeux, il n'en avait cure.
« C'est pour l'attacher à Natsu. Il paraît qu'il manie passablement le sabre. »
« À O-Natsu-sama ? »
Natsu est la fille de Jūzō.
Du moins, pas par le sang. Alors qu'elle n'avait pas un an, sa famille fut frappée par le malheur et elle se retrouva seule au monde ; Jūzō la recueillit.
Malgré son air sévère, Jūzō chérit cette fille à en perdre la raison, et cède à presque tous ses caprices, un magnifique exemple de parent idiot.
En y réfléchissant, Zenji comprit pourquoi on engageait un rōnin.
« Aaah, peut-être bien pour... ça ? »
Jūzō hocha lentement, solennellement, un seul « oui ».
C'est ça. Ce rōnin est un garde du corps.
« Le reste, je te le confie. Natsu n'est pas de mon sang, mais elle m'est aussi précieuse qu'une vraie fille. Protège-la bien. »
Il le lança, le visage resté sévère.
Une attitude cavalière pour un commanditaire, mais le grand homme acquiesça calmement.
Satisfait de ce geste net, Jūzō détendit à peine les commissures des lèvres. Une expression vaguement réjouie, rare chez lui.
« Pour les détails, tu t'en charges. »
« Non, mais, c'est au Maître de le faire, non ? »
« T'en charges. »
« ... Oui, j'obéis. »
Un seul regard coupa court à toute réplique. Il n'y avait pas le choix.
De toute façon, s'opposer au maître de maison n'était pas une option, mais une pointe d'insatisfaction subsistait.
Il suivit des yeux, à demi paupières fermées, le dos de Jūzō qui s'éloignait vers l'arrière-boutique. Sa démarche semblait, pour une raison quelconque, plus légère que d'habitude.
« Désolé. C'est pas un méchant homme. Ah, moi c'est Zenji, commis de Sukaya. »
« Je m'appelle Jin'ya. »
Inutile de bouder. Zenji se tourna à nouveau vers le rōnin qui avait observé l'échange en silence.
Au nom, Jin'ya baissa la tête correctement.
Hé, songea Zenji en soufflant.
Il imaginait les rōnin comme des voyous, mais celui-ci n'en a pas l'air. Impassible, il connaît les rudiments de la politesse.
Il baissa un peu sa garde et afficha un large sourire.
« Ouais, ravi. Dis donc, le Maître t'a dit combien de choses ? »
« Que la fille risque d'être attaquée par un démon et qu'il faut le terrasser, à peu près ça ? »
Zenji soupira, ahuri.
Le maître a divulgué sans complexe la relation secrète avec Natsu, mais n'a strictement rien dit de l'essentiel : le contenu de la mission. Qu'est-ce qu'il fabrique ?
« Il n'a vraiment rien dit du tout... Bon, je vais t'expliquer vite fait. Ce qu'on te demande, c'est la protection d'O-Natsu-sama. »
« Natsu... la fille du maître, c'était ça ? »
« Oui. Elle a treize ans cette année. Un peu culottée, mais mignonne. Comme je te l'ai dit, pas de lien de sang. »
« Les parents de Natsu-dono ? »
« Ils seraient morts avant son premier anniversaire. Le Maître l'a recueillie, c'est tout. Et voilà. Cette demoiselle affirme que, nuit après nuit, "un démon apparaît". »
C'est ainsi que Zenji commença à raconter l'origine de l'affaire.
Un démon apparaît.
Natsu l'a dit hier pour la première fois.
Au début, ce n'était qu'une ombre noire projetée sur le shōji côté couloir de sa chambre. Natsu crut avoir fait un rêve et n'y prêta pas attention.
Deuxième jour. L'ombre était plus grande que la veille.
De l'autre côté du shōji, c'est le jardin. Quelqu'un s'y trouve, et s'approche peu à peu. L'ombre a forme humaine.
Alors Natsu pensa.
Ah, c'est un démon.
Troisième jour. Effrayée, Natsu en parla à son père.
« Un démon apparaît. » Jūzō grimça d'amertume et promit de prendre des mesures.
Cette nuit-là. Avec un grognement, le démon réapparut.
Et d'une voix anormalement claire, il dit :
« Rends-la. La fille. »
« Rends-la... »
« Oui. En gros, le démon croit que Natsu est sa fille et essaie de l'enlever. »
Un démon qui réclame sa fille.
Une histoire absurde, le genre même du conte de yōkai. Difficile à croire sur le moment.
Zenji eut envie de ricaner, mais Jin'ya, une fois l'histoire terminée, arborait un air sérieux et semblait réfléchir à quelque chose.
« C'est pour ça qu'on te veut comme garde. On ne sait pas s'il apparaîtra vraiment, mais si ça rassure le Maître et la demoiselle, tant mieux. »
« À en juger par vos paroles, Zenji-dono ne semble pas trop y croire. »
« Ah, non, enfin... comment dire... »
La remarque juste lui coupa le sifflet.
Effectivement, pour être honnête, Zenji ne croyait guère à l'histoire du démon.
D'ailleurs, il vit en résidence chez Sukaya, et il n'avait rien entendu la nuit précédente d'une voix de démon.
Natsu a treize ans. Ce n'est plus tout à fait une enfant, mais c'est l'âge où on veut encore s'accrocher à son père.
Zenji pensait que « un démon apparaît » n'était qu'un mensonge de Natsu pour attirer l'attention de son père.
« Mais enfin, peu importe ce que j'en pense, non ? L'important, c'est O-Natsu-sama. Ceci dit, pourquoi le Maître a-t-il confié la protection d'une demoiselle qu'il chérit comme la prunelle de ses yeux à un rōnin, de toutes gens ? »
« Parce que c'est un rōnin, justement. On ne peut pas demander au magistrat d'intervenir pour un démon. »
« Ah, c'est vrai. »
Tout à fait, acquiesça Zenji.
Pour le dire crûment, seul un rōnin qui se laisse acheter acceptait ce genre d'histoire.
Parmi eux, celui qui est devant lui doit être le moins pire.
« Et, désolé. C'était irrespectueux. Pour être clair, je ne me moque pas, hein ? C'est juste que vu le caractère du Maître, c'est inimaginable. »
« Je n'en fais pas cas. »
Encore une bévue.
Après celle avec Jūzō, il s'excusa illico, mais Jin'ya restait imperturbable.
S'en fiche ou masque son trouble, c'est un homme qui ne bronche pas.
Tant mieux, songea Zenji.
Car Natsu, qu'il doit protéger, est bien une demoiselle de commerce, mais difficile à dire réservée. Culottée, disons-le, un peu grande gueule.
Si le garde avait été un rōnin sanguin, il serait parti en claquant la porte. Un homme comme celui-ci, non.
« C'est bon alors. Ah, et parle normalement, hein. Le langage compassé, c'est pas mon truc. »
« Un commis de maison de commerce peut-il se le permettre ? »
« C'est pas si grand que ça. Fautait bien un commis, j'ai été choisi par défaut, c'est tout. »
« Je ne pense pas qu'on choisisse quelqu'un pour si peu. »
« Mouais, c'est vrai. Trop d'humilité serait impoli pour le Maître, et on s'égare. Bref, je préfère le tutoiement. »
Le tutoiement lui déplaît vraiment, c'est la moitié de la raison. L'autre moitié, c'est qu'il a sympathisé avec ce rōnin.
Devant l'attitude décontractée de Zenji, Jin'ya hésita un moment, mais quand Zenji insista « Fais pas attention », il finit par acquiescer.
« Alors, je me permets. »
« C'est encore raide, mais passons. Bon, causer suffit. Allons voir la demoiselle. »
« Zenjii ! »
« Mauvais. T'as plus à y aller. »
Au moment où la discussion s'apaisait, une voix juvénile de femme résonna dans la boutique.
Tous deux se tournèrent vers la source : une jeune fille en kimono couleur thé aux allures distinguées.
La fille du maître de Sukaya, Jūzō.
Natsu, les mains sur les hanches, le coin des yeux relevé, l'air mécontente.
« Ah, O-Natsu-sama, je rentre à l'instant. »
« En retard. Je t'ai dit de rentrer vite, non ? »
Toujours la même attitude. Natsu a du caractère et parle sur le ton de l'ordre même à Zenji, son aîné.
Culottée, grande gueule. Telle est l'impression des gens de Sukaya. Zenji lui-même s'en moque pas mal.
« Non, je suis pas ta mère. Et j'ai travaillé, moi. »
« Tu as dit quelque chose ? »
« Nooon, rien du tout. »
Fusillé du regard, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
Pour une fille sans lien de sang, elle a le même regard perçant que son père.
Natsu a treize ans cette année.
Elle a ses côtés durs, mais pour Zenji qui la connaît depuis l'enfance, c'est une petite sœur un peu impertinente mais adorable.
Fille d'un riche commerce, elle ne s'en vante pas, ne méprise pas les garçons de boutique.
Elle est caustique, c'est sûr, mais au fond c'est une « bonne fille », et Zenji ne la déteste pas.
« Au fait, celui-là ? C'est pas un client, j'imagine ? »
En parlant, Natsu lança un regard suspicieux à Jin'ya.
Forcément : il a exactement l'allure d'un rōnin. La plupart sont des ratés qui n'ont pas de vrai métier ; la mauvaise impression est inévitable.
« Euh, le Maître a dit de vous attacher à la demoiselle. »
« Mon père ? »
« Oui. Garde du corps, vu que vous disiez qu'un démon apparaît. »
« Houu. Vachement jeune, pourtant. »
« Haa, le Maître dit qu'il manie plutôt bien le sabre. »
« Vraaaaiment ? »
« Euh, oui. »
*Bon, moi non plus je l'ai pas vu en action*, ne le dit pas.
Inutile d'alimenter le doute.
« C'est bon, alors dégage. »
Pourtant, cette précaution ne servit à rien.
Natsu détourna la tête et le congédia sans ménagement.
« Hein, O-Natsu-sama. Tout d'un coup, c'est... »
« Garde du corps, ça veut dire tout le temps ensemble, non ? Beurk. De toute façon, c'est un rōnin qui a sauté sur une histoire louche pour l'argent, non ? Dommage pour toi, mais je n'ai pas un mon à te filer. »
« Non, c'est pas vous qui payez... et c'est le Maître qui l'a choisi, c'est pas un voyou. En plus, vous dites vous-même que c'est louche. »
« T'es chiant. De toute façon, je veux pas d'un rōnin comme garde. »
On ne peut pas jeter la pierre, mais parent et enfant ont la même langue de vipère.
Zenji le pensa tout en restant à sa place d'employé ; il ne pouvait pas trop la reprendre. Il essaya de la convaincre en douceur.
« Cependant. Le Maître s'inquiète pour vous et a pris cette peine... »
« Si c'est obligatoire, que Zenji le fasse. Toi, ça m'est égal. »
« Ah, non, je suis faible, moi ? »
« Ah bon, tant mieux. Vire-le vite. »
Mécontente, Natsu gonfla les joues et regagna sa chambre. Les deux hommes restèrent plantés là, impuissants.
Cette attitude unilatérale ressemblait trait pour trait à celle de Jūzō.
Jin'ya, qui avait écouté en silence, ne changea pas d'expression, soupira d'un air mi-éberlué mi-admiratif et marmonna.
« On dit qu'il n'y a pas de lien de sang, mais parent et enfant se ressemblent. »
« ... Désolé, c'est navrant. »
Vraiment.
Zenji ne put qu'afficher un sourire sec.
***
La nuit s'étendait comme une encre, la ville d'Edo était d'un silence presque inquiétant.
L'heure où même les plantes dorment, pourtant Natsu ne dormait pas, blottie sur son futon, les genoux serrés.
Après le dîner, elle s'était enfermée dans sa chambre, mais le sommeil ne venait pas. Au contraire, plus la nuit avançait, plus l'anxiété grandissait, et ses yeux s'écarquillaient.
Dans son esprit flottait la figure hideuse du démon.
Jour après jour, l'ombre dans le jardin grossissait.
Alors cette fois, le démon ne va-t-il pas pénétrer dans cette chambre ? Son imagination lui fit frissonner les épaules.
Grande gueule, fort caractère. C'est l'image qu'on a d'elle d'habitude, mais elle n'a que treize ans. Elle n'est pas aussi forte qu'on le croit.
Elle a perdu sa famille avant d'avoir conscience des choses, alors elle a peur de se retrouver seule.
Jūzō l'a recueillie, lui donnant une famille, alors elle a peur d'être abandonnée.
Elle se déteste de n'être que peur, alors elle se forge à force un extérieur fort.
Incapable de montrer son vrai visage, elle n'a pas confiance en l'affection qu'on lui porte. Natsu est cette fille-là.
« O-Natsu-sama. »
Ses pensées qui s'enfonçaient dans l'anxiété furent rappelées par une voix masculine familière.
« Zenji ? »
Une silhouette se dessinait derrière le shōji.
C'est Zenji. Il est venu chez Sukaya quand Natsu avait quatre ans.
Depuis l'époque où il ne savait ni droite ni gauche, il ne s'est jamais mis en colère contre ses paroles acerbes, et il se soucie d'elle constamment, une présence rare.
Il a ses côtés pathétiques, mais il est abordable, facile à qui parler. Honteuse, elle ne le lui a jamais dit en face, mais elle le considère comme un grand frère.
« Vous n'avez pas encore dormi ? »
« Et toi, tu fous quoi à cette heure ? »
Une réponse inattendue. Natsu resta bouche bée.
Zenji était assis sur l'engawa, immobile, surveillant le jardin où le démon était apparu. À côté de lui, un plateau, une théière, un bol. Il n'avait pas l'intention de bouger de devant sa chambre, ni de dormir.
« Pourquoi... ? »
« C'est vous qui l'avez dit. Que je fasse l'affaire. »
Le rōnin d'à l'heure était reparti.
À la base, Zenji ne croit pas que le démon vienne vraiment. Donc pas besoin de garde, pensait-il.
Mais si Natsu ressent de l'anxiété, jouer le rôle de garde n'est pas un problème.
Lui qui n'est pas habitué aux mauvaises affaires ne vaut pas mieux qu'un épouvantail, et demain il sera à coup sûr en manque de sommeil, mais si Natsu peut dormir tranquille, c'est tout bénéfice.
« C'est vrai, mais... »
« Je n'ai aucune notion de sabre. Mais je peux faire bouclier. »
« Zenji... »
Un rire léger, et la voix de Natsu, rassurée, murmura.
Mais elle ne put être honnête, et sa réplique devint piquante.
« Hmpf. De toute façon, toi aussi tu penses que je mens, hein. »
« Non, ah... »
Zenji bredouilla.
C'est la vérité, alors il ne trouve pas de réplique. La voix de Natsu tremblait, comme si elle mordait ses lèvres de frustration et de peur.
« Papa aussi pense que c'est un mensonge, c'est pour ça qu'il a mis ce rōnin. C'est sûr. »
« Non, je pense que c'est pas ça. »
Il le nia sur-le-champ.
Lui, il n'arrive pas à croire au démon, mais Jūzō est différent. Là-dessus, pas de doute.
« Le Maître s'inquiète toujours pour vous, il pense toujours à vous. »
Des mots forts.
Mais la少女 ne pouvait pas les recevoir tels quels, trop faible pour ça.
« Mais moi... »
─── Je ne suis pas la vraie enfant de cette personne.
Les mots qui montaient lui firent peur, elle les avala.
De l'extérieur, Jūzō chérit amplement Natsu.
Mais à cause de la culpabilité de n'avoir pas de lien de sang, Natsu ne peut l'accepter.
Ses vrais parents sont morts avant qu'elle n'ait conscience, alors elle n'a pas pleuré de ne pas avoir de vrais parents.
Pour Natsu, le vrai parent, c'est Jūzō.
Mais elle a entendu.
Les domestiques de Sukaya disaient que Jūzō avait eu un fils, parti depuis.
Alors elle pense.
Peut-être ne suis-je qu'un substitut de ce vrai fils.
Alors cette personne ne m'aime pas autant que je le crois.
L'anxiété ne disparaît pas.
Ah, tant qu'à faire...
« Rends-la. »
Une voix anormalement claire résonna.
« A, aa... »
Il est venu. Cette nuit encore, il est venu.
« O-Natsu-sama, qu'est-ce qui... ? »
« Il est venu, il est venu !! »
« Il est venu, quoi... !? »
Natsu panique.
Un temps après, Zenji lui aussi perçoit cette voix.
Il fixe le jardin : dans l'obscurité de la nuit, une ombre remue.
« La fille... »
« Hé hé... c'est pas vrai. »
Zenji pensait.
Natsu a menti pour attirer l'attention de son père toujours au travail, pour qu'il s'inquiète.
La garde ne sert à rien.
L'important, c'est de rassurer Natsu.
Il le pensait.
Alors, pas une seconde il n'imagina que le démon vienne vraiment.
« Rends-la !! »
D'où est-il sorti ?
L'air se trouble, la nuit oscille, et le demon émerge comme s'il flottait.
Une peau rongée comme baignée d'acide. Impossible de dire si c'est un homme ou une femme. Une masse de chair à quatre membres tend les bras, rampant comme pour saisir quelque chose.
« La fille... rends-la... »
Non, pas quelque chose.
Ce démon veut saisir la fille, Natsu.
Que faire, il ne sait pas. Mais il se dresse, se met en garde.
« Ze, Zenji. »
« O-Natsu-sama, ne sortez pas de la chambre ! »
Il hurla, mais c'était trop tard.
Natsu avait déjà ouvert le shōji, et ses yeux avaient vu la forme hideuse du démon.
« Hii... »
Pas même un cri. Une voix arrachée s'échappa.
Zenji se planta devant Natsu pour la protéger, se leva, se leva... et après ?
Que peut-il faire face à un tel monstre ?
Il ne sait rien. Rien. Les jambes lui tremblent. C'est quoi, ça. Sa conscience se trouble. Mais le démon ne s'arrête pas, la distance se réduit.
« La fille... »
La main s'étend pour l'étrangler.
Pourtant il ne peut pas fuir.
Choix exclu dès le début.
Le démon approche encore.
« Rends-la !! »
Le bras tendu du démon disparut.
« ... Ah ? »
Zenji s'était résigné à mourir, mais l'instant d'après, le bras du démon roulait au sol.
Quoi ? Qu'est-ce qui ?
Sa compréhension ne suit pas.
Une silhouette humaine apparaît, flottante, hors de sa conscience.
Stupéfait par cette ombre surgie de nulle part, il la reconnaît et reste coi.
C'est un grand homme, près de six pieds, aux cheveux longs non attachés.
Un sabre au fourreau de fer à la ceinture.
Cette silhouette, il la connaît.
N'est-ce pas le rōnin d'à l'heure ?
« Écoute-moi bien. Comment t'appelles-tu ? »
D'un ton à peine différent de la conversation courante, le grand homme demande.
Le démon ne répond pas. Il répète « Rends-la, rends-la ».
« Bon, j'm'attendais à rien. »
Il souffle une fois.
Une calmeur anormale face à l'abomination. Une attitude si naturelle, si ordinaire, que la peur de Natsu s'atténue juste un peu.
« Toi, t'es le rōnin tout à l'heure... »
« Maintenant, je suis colporteur. »
L'homme met la main au sabre avec une lenteur qui confine à la paresse.
Le démon a-t-il compris qu'il était sa proie ?
Lui qui n'avançait que lentement bondit soudain sur l'homme.
« Abu... »
Il n'eut pas le temps de dire « aucun danger ».
Un seul coup. Un unique coup.
Accompagnant le mouvement du démon, il fit un pas décisif, lança son sabre唐竹. Quand Zenji s'en aperçut, l'abomination était coupée en deux, gisant au sol.
« Fo, fort... »
Pas normal.
L'homme a terrassé le démon d'un seul coup de sabre. Sa silhouette, c'est exactement le剣豪 de légende qu'on trouve dans les livres de lecture.
Il se retourna lentement, le cadavre du démon dans le dos, et d'une voix calme, sans changer d'expression, le rōnin Jin'ya dit :
« Bon, mon bras, vous me l'achetez combien ? »