Tokyo, Asakusa. Dans une ruelle sombre, à l'écart de la rue où se trouve la porte Kaminari, se trouve un petit magasin d'antiquités, le Kokeidô.
Il s'y était installé au milieu de l'ère Meiji, mais la clientèle n'était pas florissante. Le bâtiment lui-même était très vieux, et l'expression « délabré » allait parfaitement à l'aspect du Kokeidô.
Le soleil avait déjà commencé à décliner, et les environs étaient teints des couleurs du crépuscule. L'intérieur du magasin était aussi sombre. Les antiquités baignées dans la lueur vacillante de la lanterne paraissaient d'une séduction terrible.
« Y'a pas d'clients, hein. »
Akitsu Somegorô lança cette remarque au jeune homme qui gérait la boutique, tout en jetant un œil distrait aux antiquités.
Le jeune homme de dix-huit ans, Motoki Sôji, qui reçut cette remarque, laissa échapper un sourire amer indéfinissable.
Sôji était le petit-fils du propriétaire du Kokeidô, et il tenait souvent la boutique à la place de son grand-père affaibli par l'âge. Son père ayant un emploi ordinaire, c'était lui qui hériterait un jour de ce magasin. Encore fallait-il que la boutique survive jusque-là sans faire faillite.
« Lequel des deux ? »
Profitant de l'absence de clients, Sôji était lui aussi absorbé dans sa lecture.
Il avait déjà fini un volume, ce qui en disait long sur la rareté des clients du Kokeidô.
« Bah, les deux. »
« C'est un antiquaire pour amateurs éclairés, les clients ne viennent pas si souvent. Quant à l'activité d'exorciste, de nos temps on ne peut plus en vivre uniquement. »
« C'est un monde dur. »
Jin'ya aussi, autrefois, la seule élimination de démons suffisait pour vivre. Les démons et les anomalies étaient une menace bien réelle.
Mais hélas, à l'ère Taishô, la foi s'était affaiblie, et ceux qui demandaient d'exterminer des monstres parce qu'ils en avaient vu un avaient drastiquement diminué. De nos jours, sauf pour les grandes familles, le métier d'exorciste généraliste ne tenait plus la route.
Motoki Sôji était né dans une telle famille d'exorcistes généralistes.
Ce n'était pas une lignée prestigieuse comme les Kugami du « magatama » ou les Nagumo « manieurs de sabre maudit ». Mais ils n'avaient pas non plus la force de faire taire quiconque par leur seule habileté, comme les Akitsu « tsukumogami ».
La famille Motoki tenait un magasin d'antiquités depuis l'époque de l'arrière-grand-père, et son échelle n'était jamais stata grande.
Même en tant qu'exorcistes, leurs adversaires n'étaient pas des anomalies robustes représentées par les démons, mais des âmes logées dans de vieilles antiquités ou des objets devenus monstrueux.
Le métier du Kokeidô consistait à traiter les « articles à histoire » qui échouaient là, et à les vendre aux clients qui les recherchaient.
C'était exactement ce « magasin qui traite des marchandises mystérieuses » qu'on trouve souvent dans les romans populaires.
Dans ce processus, ils purifiaient les objets dangereux, et s'entraînaient en tant que pratique d'exorciste, mais les affaires où ils se battaient corps à corps avec des anomalies furieuses étaient quasi inexistantes.
C'est pourquoi Akitsu Somegorô, réputé comme l'exorciste hors du commun qui abat n'importe quel démon, était un objet d'admiration.
Surtout, c'était clair. Comme le protagoniste fort d'un roman d'aventures de magazine populaire. Pour le jeune Sôji, Akitsu Somegorô était l'image héroïque la plus proche.
« Alors, c'est quoi que tu veux demander ? »
« Oh, c'est ça, c'est ça. Toi, t'es quand même exorciste, non ? Tu sais pas s'il s'est passé des événements bizarres à Asakusa récemment ? Surtout, des disparitions de gens, ce genre de trucs. »
« Des disparitions ? J'en ai pas vu dans les journaux, moi. »
« C'est sûr. S'ils faisaient un truc aussi voyant, ça m'arrangerait bien, moi. »
Puisque l'adversaire n'était pas assez imprudent pour ça, il galérait. Somegorô fronça légèrement les sourcils.
Nagumo Eizen.
Ce mangeur d'hommes vil ne montrait pas encore de grands mouvements, et Somegorô poursuivait son ombre en secret.
Jin'ya n'avait pas demandé son aide, mais pour autant il ne pouvait pas rester sans lien. Il aurait mauvaise grâce à rejeter la considération de son beau-père de ne pas l'impliquer, mais quoi qu'il en soit de prendre l'initiative de combattre, il voulait au moins rassembler et transmettre l'information.
« Hmm, mais. Désolé. C'est Asakusa, y'a des histoires de gens qui ont vu des fantômes, mais j'ai jamais entendu de rumeurs sur des gens qui disparaissent. »
« Ah bon... Désolé d'avoir posé une question bizarre. »
« Non. C'est moi qui suis désolé de pas pouvoir aider. »
Cela dit, on ne pouvait pas dire que ça marchait bien.
S'il avait été dans son Kyoto natal, il aurait pu bouger un peu plus, mais à Tokyo, il ne connaissait pas les ficelles. C'est pour ça qu'il était venu voir Sôji, un exorciste qu'il avait rencontré par hasard.
Il avait demandé juste au cas où. En fait, il avait arpenté ci et là, sans même chopper une queue. Il ne pensait pas obtenir si facilement une info valable, et même si ça finissait en eau de brosse ici, il n'en serait pas déçu.
« Je peux t'aider à rassembler des infos ? »
« Non, laisse tomber. L'adversaire cette fois a une sale nature. Qu'il me raconte ce qu'il sait, ça suffit. Surtout, fais pas l'erreur de fourrer ton nez dedans. »
Si tu tiens à la vie, fais pas de trucs inutiles.
Somegorô, qui le disait implicitement, ferma un œil et souffla comme pour rire amèrement.
Il était vieux, mais son attitude décontractée avait de la prestance. De ses gestes anodins émanait une assurance appropriée, forgée par l'expérience.
Sôji trouvait ça sincèrement cool.
Pour Sôji, qui avait mis un pied dans l'exorcisme mais ne pouvait pas briller, l'exorciste le plus fort méritait le respect plus que quiconque.
Mais ces temps-ci, il le trouvait aussi un peu agaçant.
« Somegorô-sama, le thé est prêt. »
« Ouais, merci, mademoiselle. »
La fille qui sortait du fond du magasin tendait à Somegorô un bol à thé et des friandises, avec un sourire radieux.
Saegusa Kohiro. Cette fille de seize ans cette année était traitée officiellement comme employée du Kokeidô.
Comme il ne pouvait pas lui payer de salaire, plus exactement, c'était « elle nous aide ».
Kohiro serait la fille d'une connaissance du grand-père. Sa famille aussi s'occupait d'exorcisme, et elle logeait au Kokeidô depuis un moment pour étudier.
« Hé, et le mien ? »
« Hein ? Y'en a pas ? J'ai préparé que pour le client, pourquoi j'ferais le tien, à toi, Sôji ? »
« T'es... »
Face à Kohiro qui le disait avec un culot incroyable, il ressentit une légère irritation.
C'est ce genre de truc qui faisait que Somegorô lui semblait agaçant.
D'ailleurs, la rencontre entre Sôji et Akitsu Somegorô avait eu lieu lors d'une soirée organisée par Nagumo le « manieur de sabre maudit ».
Le Kokeidô est un magasin d'antiquités. Les antiquités historiques coûtent cher, et la clientèle qui lâche le plus d'argent, ce sont les amateurs éclairés et les nobles qui s'ennuient.
Le grand-père avait connu le chef des Nagumo pour cette raison, et bien que déchue, c'était une grande famille, le chef venait parfois au Kokeidô. Par ce lien, on les avait invités « si vous voulez, venez voir », et à la place du grand-père, Sôji et Kohiro étaient allés chez les Nagumo.
Mais la vraie raison de l'invitation, c'était le complot de Nagumo Eizen.
Il semblait vouloir tenter un rituel suspect en utilisant la vie des humains rassemblés, mais in extremis, ils furent sauvés par Akitsu Somegorô.
Manieur de tsukumogami, un exorciste hors du commun qui fit face à un démon en montrant une technique à la hauteur de son nom.
Vraiment comme un héros apparaissant dans un roman d'aventures, Akitsu Somegorô repoussa le démon.
Bon, jusqu'ici c'est bien. Il a vu de ses yeux l'exorciste hors du commun, sa vie a été sauvée. Y'a pas de raison d'avoir des griefs, il est reconnaissant et le respecte.
« T'achètes rien et tu squattes. Faut pas te faire du souci pour ça. »
« Voyons, Somegorô-sama est toujours le bienvenu ! »
« Haha, une fille plein d'énergie. Oh, tiens, je veux demander à mademoiselle aussi, tu connais pas des rumeurs bizarres ? J'enquête un peu. »
« Des rumeurs ? Hmm, récemment la fille du voisin a fugué, disaient-ils, mais c'est pas ça, hein ? »
Mais ce qui le chagrinait immanquablement, c'était que Kohiro s'adressait à Somegorô d'une voix chouchoutante en disant « Somegorô-sama~ ».
Elle aussi avait eu la vie sauve. Qu'elle éprouve gratitude et respect, c'est normal.
Même soît, le fait qu'elle, d'ordinaire plutôt forte, remue la queue devant le vieux, était pour une raison inconnue extrêmement irritant. « Toi, c'est pas ton genre », il a failli le dire sans réfléchir. S'il le disait vraiment, une revanche l'attendrait plus tard, donc au final il n'a rien pu dire.
« Hiro, fais pas trop chier. »
« J'fais chier personne. Toi au contraire, t'as pas une mauvaise attitude ? C'est ton grand sénpai, tu devrais plus le respecter ? »
« Je le respecte bien. »
À cause de son irritation, son ton est devenu bourru. Même s'il voulait s'expliquer, Kohiro faisait « iiii » comme un gamin pour l'intimider.
C'était comme d'habitude, mais il l'avait fait encore. « J'aurais pu le dire mieux », fit Sôji avec une mine boudeuse.
« Vous deux, vous êtes marrants. »
Somegorô, qui observait leur échange, avait l'air de s'amuser quelque part, et il relâcha les joues en ricanant.
Ayant l'impression d'être moqué, Sôji fronça involontairement les sourcils.
Quand il lui lança un regard rancunier, le vieillard ne put s'empêcher de rire, trouvant ça encore plus drôle.
« ...Quoi ? »
« Désolé, désolé. C'est juste que j'ai eu un coup de nostalgie. En pensant que moi aussi, autrefois, j'avais ce genre d'attitude, j'ai trouvé ça marrant. J'me moquais pas de toi, spécialement. »
Conformément à ses mots, il détendit les joues avec nostalgie.
Pour Sôji, c'était incompréhensible, une histoire d'un passé lointain.
La femme de Somegorô était très proche de son père, et son attitude, vue de côté, faisait penser qu'elle était amoureuse (qu'elle l'aimait en secret).
Pourtant c'était des échanges père-fille, mais ça l'irritait terriblement, et il se souvient avoir pris une attitude terrible avec son père. Lui, en face, était toujours imperturbable, on aurait dit qu'il le traitait exprès en gamin, et c'était détestable.
Mais maintenant, il pense.
Sôji, qui ne cherche même pas à cacher son amour juvénile, apparaît indéfiniment attendrissant. Lui d'avant, est-ce qu'il me regardait avec ce sentiment ? Cette imagination lui parut drôle et il rit.
Non, il a vieilli. Somegorô savoura le poids des années, et projeta sa nostalgie sur ses paupières closes.
Quand il les rouvrit, il tira le coin de la bouche en grand, comme un gamin farceur.
« Bon, bah. Si ça te tracasse, faut devenir honnête plus tôt. »
Il s'approcha, lui passa solidement le bras sur l'épaule, et lui chuchota ça à l'oreille. Sôji paniqua de façon comique.
Touché en plein dans le mille, il rougit jusqu'aux oreilles et promena son regard pour savoir si Kohiro n'avait pas entendu la conversation.
« Mademoiselle est mignonne, hein. Elle est petite mais y'a ce qu'il faut là où il faut, et ses courts cheveux noirs font vifs, c'est bien. Elle est pas mal courtisée, non ? »
Sur ces mots, il regarda Kohiro à nouveau.
Certes, pour seize ans, elle est petite mais bien développée... et là, Sôji secoua la tête plusieurs fois pour chasser ses pensées lubricies.
Qu'est-ce qu'il raconte, ce vieux.
Ses insultes intérieures n'allaient pas l'atteindre, Somegorô continua ses paroles teintées de taquinerie.
« Que t'aies honte, je comprends. Mais si tu bouges pas un peu, ce qui doit passer ne passera pas. Si tu traînes, un autre te l'raflera ? »
« Non, mais. Moi, Hiro, je m'en fiche. »
« Faut pas t'habituer à t'embrouiller. Les types comme ça, quand vient le moment crucial, ils deviennent incapables de choisir ce qui compte vraiment. Et une fois que tout est fini, ils disent : "Y'avait pas le choix". Toi, tu comptes t'embrouiller toi-même toute ta vie ? »
« Uh... »
Il sait. Il le sait bien.
Mais malgré une compréhension amplement suffisante, c'était quelque chose qu'il n'avait pas pu faire jusqu'ici, donc Sôji ne put rien dire et se tut.
« Bon, de toute façon, c'est pas moi qui le dis que ça changera qqch. »
Encore vert.
Lui, il dirait ça, peut-être. Somegorô regarda l'adolescent tourmenté avec un sentiment apaisé.
Le taquiner plus serait pitoyable. Il s'éloigna lentement de Sôji, et se mit en route vers la sortie, comme pour partir.
« Somegorô-sama, vous partez déjà ? »
« Ouais. Y'a un truc qui me tracasse. »
« Nooon. »
Kohiro le dit avec une déception sincère, et un instant, les sourcils de Sôji se froncèrent.
Pourtant c'est si évident, mais elle a l'air de rien remarquer. Les jeunes en amour, c'est pas simple, songea Somegorô en haussant les épaules.
« Bon bah, Sôji-kun. Je dirai pas quoi, mais fais ton possible. Mademoiselle aussi, à plus. »
« Heu, ah. Attendez un peu. »
Il ne laissa que ça et s'en alla.
Sa façon de partir sans se retourner une seule fois, on aurait pu l'appeler élan.
« Pourquoi moi c'est "mademoiselle" et Sôji c'est par son nom ? C'est pas un peu pas juste ? »
Pas la marge de s'occuper de Kohiro qui boude en gonflant les joues.
Il a dit tout ce qu'il voulait, et il est parti sans écouter la réponse. Trop égoïste.
(Elle est petite mais y'a ce qu'il faut là où il faut...)
Les mots de Somegorô ruminaient dans sa tête. Du coup, son regard alla naturellement du cou vers le bas.
Non, c'est pas bien, il détourna les yeux de force.
« Hmm, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, non. Rien. »
« T'as pas le visage rouge ? Ça va ? »
Ça va, ça va, alors approche pas maintenant, s'il te plaît.
Une fois qu'on en prend conscience, les pensées finissent inévitablement par dériver dans une direction bizarre. Pendant un moment, Sôji resta confus, incapable de tenir une conversation normale avec Kohiro.
***
Autrefois, j'ai entendu ça de mon maître.
Asakusa est célèbre pour ses temples et son marché aux lanternes physalis, mais anciennement, c'était un lieu d'exécution.
Les lieux d'exécution d'Edo, c'était « Asakusa au nord » et « Shiba au sud ». Peu à peu, quand la population d'Edo augmenta et que les maisons s'alignèrent, on les déplaça dans des endroits hors de vue, mais le fait qu'il existe beaucoup de contes d'anomalies liés à Asakusa, c'est sans doute la trace sanglante de jadis.
Somegorô quitta le Kokeidô et alla jusqu'à Kozukahara. La visite à Sôji n'était qu'un à-côté, le but principal est ici.
En suivant la trace de Nagumo Eizen, il avait entendu une rumeur bizarre.
Qu'on avait vu à Asakusa de nuit le fantôme d'une femme vêtue d'habits funèbres, une histoire trop typique.
Avec ça, on racontait sérieusement avoir vu une silhouette marcher la nuit comme un revenant, ou avoir assisté à un enlèvement surnaturel, des rumeurs suspectes.
Il était passé au Kokeidô pour vérifier cette rumeur. De ceux deux, il avait eu des histoires de fantôme et de fille fugueuse. Comment ça se connecte, il ne savait pas, mais avec autant de rumeurs concentrées à Asakusa, il était naturel de penser qu'il y a quelque chose.
Ainsi, en rassemblant plusieurs rumeurs, il arriva à Kozukahara. Un lieu qui était un lieu d'exécution à l'époque d'Edo.
On a l'impression que c'est un peu trop bien ficelé, mais bon, Somegorô se rendit à Kozukahara pour vérifier la vérité.
Le soleil était déjà totalement couché, et la rue était enveloppée de nuit. La rue de Kozukahara, où temples et sanctuaires se dressaient clairsemés, paraissait terriblement sinistre avec l'obscurité nocturne. Si on songe aux rumeurs de fantômes, l'ambiance n'en était que plus forte.
« Bon, sortira un démon ou un serpent ? Si possible, j'préférerais que ce soit un démon. »
Éclairé par les réverbères, Somegorô marcha sur le chemin de nuit vague.
Il s'arrêtait par moments, regardait autour pour observer. En répétant ça plusieurs fois, *crissement*, un bruit de sable foulé résonna derrière lui.
Comme repoussé par un ressort, Somegorô se retourna. Derrière lui, une silhouette humaine. « C'est déjà le bon ? » pensa-t-il, mais ce ne fut qu'un instant, il souffla déçu.
« C'est quoi, toi... »
Derrière lui se tenait un visage connu.
Des cheveux marron ondulant doucement, elle portait un kimono style écolière avec hakama et bottes.
Son apparence, c'était environ neuf ans. Mais Somegorô savait qu'elle n'avait pas l'âge de son apparence.
« Bonsoir, Akitsu-san. »
Son nom : Himawari.
Fille de Magatsume, et actuellement une femme-démon en coopération avec Jin'ya.
« Même si la nuit est tardive, ça va ? Je pensais que les personnes âgées se couchaient tôt. »
« Tu te fous de ma gueule, on a presque le même âge, bordel. »
« Parler d'âge à une femme, Akitsu-san, c'est pas élégant. »
Himawari haussa les épaules, comme pour dire « bon, bon ».
Qu'importe son âge réel, se faire prendre cette attitude par une fille qui n'a même pas l'air de dix ans, on a l'impression d'être pris de haut.
D'ailleurs, sans avoir d'hostilité envers elle, il n'avait pas non plus de bienveillance, donc naturellement son attitude à lui aussi devint négligente.
« Hé. Dis-moi pas que le fantôme de femme, c'était toi, comme chute. »
« Ah, c'est bien ça votre but ? »
« "C'est bien ça", ça veut dire. »
« Oui. Mon but aussi, c'est le même que celui d'Akitsu-san. »
Apparemment, Himawari aussi était venue chercher ce fantôme en question.
La fille de Magatsume s'était déplacée exprès. De plus en plus, impossible de rejeter l'idée que ce n'est pas une simple rumeur.
Si c'est une aide ou une complication, c'est délicat.
« Tame-na et les autres, ça va ? »
« Pour l'instant, l'oncle s'occupe de Kimiko-san, et Tame-na-san est soignée par une connaissance, donc. »
Après avoir dit ça, son expression s'assombrit un peu.
Trouvant ça bizarre, en la regardant bien, Himawari avait l'air mécontente.
« Hein ? T'es contrariée ? »
« Moi, cette personne... ce démon ? Je l'aime pas. »
« Une connaissance », c'était ce qu'il avait entendu avant, « une connaissance de l'époque où elle habitait Fukagawa ». À voir comme elle boude méchamment, c'est quelqu'un de bien désagréable.
« Mouu », la fille au visage enfantin fronça les sourcils. Himawari qui montrait ses émotions paraissait plus enfantine que d'habitude, et ça lui fit un sentiment complexe.
Pour Somegorô, Himawari, avec qui il n'avait eu aucun contact direct jusqu'ici, était une interlocutrice terriblement difficile.
Fille de l'ennemie de son maître, et en même temps sœur de Tôkiku, elle lui rappelait lui-même de l'époque où il ne pouvait rien faire.
Cette fille n'a pas de tort.
Mais elle était liée, fût-ce indirectement, à la mort du précédent Somegorô, et Tôkiku avait bougé comme le prévoyait Magatsume et fini sa vie comme un simple pion.
Même s'il l'acceptait par la tête, un truc comme une boule restait dans un coin de son cœur.
« Hoon ? J'l'ai jamais rencontré, donc je peux rien dire, moi. »
Pour cacher ça. Il le dit sur un ton spécialement léger.
Depuis l'époque où il était un gamin insolent, il a bien vieilli. Maintenant, il peut cacher ses émotions sans le moindre effort.
Autant les années s'empilent, autant les choses qu'on remarque augmentent. Mais autant les choses qu'on remarque augmentent, autant on fait semblant de ne pas remarquer.
Si on y réfléchit, vieillir n'est pas que du bon. Lui d'avant, comment il aurait traité Himawari ? Une question sans réponse lui traversa l'esprit.
« Si on peut s'en sortir sans se rencontrer, je pense que c'est mieux... Ah, cette fois c'est par ici. »
« Ouais. Mais bon, fantôme de femme... Tu penses que c'est lié à Eizen ? »
« À contrecœur, mais presque certainement. »
Ils échangèrent des mots comme pour chasser les pensées futiles.
Les mots d'Himawari n'étaient pas une supposition, mais proche de la certitude. Il en ressentit une dissonance, allait l'interroger, mais scella sa bouche.
Un vent tiède souffla.
Pourtant, un frisson glacial lui parcourut l'échine.
« Ouah ouah, parlez du diable. Y'en a un qui lit l'air. »
« C'est l'inverse d'Akitsu-san. »
« Tais-toi. »
Sans perdre son ton léger, il aiguisa sa conscience.
Près des temples de Kozukahara. Dans la ruelle que les réverbères n'atteignent pas, au milieu de l'obscurité nocturne, une ombre émergea en vacillant.
Disaient-ils, on a vu à Asakusa de nuit le fantôme d'une femme en habits funèbres.
Il avait suivi cette rumeur jusqu'ici, mais il réalisa que c'était une erreur.
L'ombre faisait environ cinq pieds de haut, son contour arrondi rappelait effectivement quelque part une femme.
Mais pour l'appeler fantôme, il manquait écrasamment de choses.
Pas d'yeux. Pas de nez. Pas de bouche. Pas d'oreilles. Pas de cheveux.
Vraiment sans visage. Elle était drapée de haillons blancs, la peau anormalement blanche, on aurait dit des habits funèbres.
« Un démon... ? »
Trop difforme pour un fantôme. Même pour un démon, ce n'est pas normal.
Même Somegorô, qui avait affronté maintes anomalies, ne put cacher sa perplexité devant cet aspect bizarre.
À l'inverse, Himawari était d'un calme remarquable.
Normal, elle prévoyait dans une certaine mesure dès le début. Donc pas de trouble, mais elle grince des dents que sa prévision ait été juste.
« Oui. Tame-na-san, et l'épargne de vie... Honnêtement je m'y attendais, mais. »
« Hé. Ça veut dire quoi, ça ? »
« Faites attention. Y'en a encore plein qui viennent. »
Comme en réponse, de nouvelles silhouettes apparurent.
Cette fois, hommes, femmes, jeunes, vieux. Divers, mais pas des démons, tous des humains.
Tous avaient des yeux sans vie, une démarche chancelante. Ils paraissaient bien plus fantomatiques que le démon en question.
« Hé... »
« Quoi ? »
« On serait pas tombés dans un piège, par hasard ? »
« C'est ça. En poursuivant Nagumo Eizen et en rassemblant les rumeurs, c'est fait pour qu'on arrive ici, on dirait. »
Pendant que Somegorô se mettait en garde, Himawari parla sans mettre d'émotion, comme si c'était naturel.
Pendant ce temps, ils furent encerclés, plus aucune issue.
Pourtant, la femme-démon restait calme, vacillant doucement.
« C'est la vraie nature de l'anomalie. Le "pouvoir" de cette fille, c'est de s'emparer de la conscience des humains au cœur faible et de les manipuler. »
Un démon qui devrait être un subordonné d'Eizen. Himawari en connaît les détails.
Somegorô n'eut pas de doute là-dessus. Lui non plus n'est pas lent. Impossible de ne pas remarquer l'expression de cette fille au visage enfantin, qui semblait mordre son nombril de regret.
Himawari, comme en pressant, prononça les mots décisifs.
« Le nom du démon est Kotsubaki... Ma petite sœur. »