La grande servante───Yoshigakure, porta l'évanouie Kimiko jusqu'au cachot souterrain.
Dans la geôle se trouvait une jeune fille aux quatre membres entravés, appelée « la Cage de la Solitude ».
« Eh bien, Runa. Tu allais bien ? »
Yoshigakure l'interpella sur un ton familier.
Cela dit, avec un bâillon, elle n'était pas en mesure de répondre. Sachant cela, il lui avait parlé quand même, si bien que l'absence de réponse ne le préoccupait pas.
« Je t'amène ta camarade. »
Tout en parlant, il déposa Kimiko sur le sol avec un bruit sourd.
On lui avait dit de la traiter avec égards, mais tant qu'elle ne mourait pas, il n'y avait pas de problème. Pour l'instant, il suffisait de la laisser là.
Il y avait du grabuge en haut, mais on ne lui avait pas demandé son aide. Décidant d'attendre l'arrivée d'Eizen, Yoshigakure s'assit par terre.
« Ce doit être le "démon mangeur de démons" dont on a parlé l'autre fois. Voyons comment ça va tourner. »
Yoshigakure riait, hilare.
Son expression était vraiment innocente, et c'est précisément pour cela qu'elle paraissait quelque peu déformée.
***
Minakami Eizen fut transpercé au front par un sabre rouge surgissant de nulle part et mourut sur le coup.
Itsutsu comme Somegorō ne pouvaient que regarder, et encore maintenant, ils ne parvenaient pas à bouger le moindre doigt face à cette situation soudaine.
Un vent tiède soufflait dans la nuit.
Un homme vêtu à l'occidentale, deux sabres à la ceinture. Kadono Jin'ya traversa le jardin avec nonchalance et se tourna vers les invités prostrés.
Sans détourner les yeux d'Eizen mort, il murmura :
« Himawari. »
« Oui, oncle. »
Au nom prononcé par Jin'ya, trois démons apparurent.
Au centre se tenait une jeune fille vêtue d'un hakama et de bottes ── style écolière ──, les cheveux noués par un grand ruban rouge.
À la vue de cet intrus supplémentaire, Somegorō fut enfin libéré de sa paralysie et interpella Jin'ya.
« Hé. Toi, pourquoi… »
Sa voix était plus rauque qu'il ne l'imaginait.
Certes, il s'était retiré du front, mais pour un homme ayant vécu dans la bataille, montrer son trouble était d'une laideur extrême. Bien qu'il le sût, il ne parvint même pas à faire semblant.
Cela remontait à l'époque où Somegorō était encore disciple du troisième maître. Il fréquentait avec son maître un restaurant de soba nommé « Le Soba aux Démons ». Le tenancier et le maître étaient amis intimes et partageaient le saké chaque nuit.
La vraie nature du tenancier était celle d'un démon. Il s'appelait Kadono Jin'ya.
Au début, Somegorō n'aimait pas cet homme.
Un démon vivant parmi les humains. Pour lui, dont les parents avaient été tués par des démons, l'accepter sans réserve était difficile.
Mais au fil des ans, cela changea.
Jin'ya lui avait enseigné que même de races différentes, humains et démons pouvaient coexister.
Sans le dire, Somegorō avait fini par apprécier cet homme étrange, un démon qui vivait parmi les humains.
« Pourquoi toi, tu as tué Minakami, un homme de l'exorcisme ? »
C'est pourquoi il ne comprenait pas.
Un démon qui tue un exorciste, c'est du quotidien. Mais ce sont des démons ordinaires qui font cela.
Toi, tu as vécu avec les humains. C'est toi qui as enseigné qu'on peut coexister malgré la différence de race.
Alors pourquoi dis-tu que tu vas anéantir la lignée des exorcistes ?
« Enfin, vu que tu t'es déplacé personnellement. Je sais pas ce que Minakami ourdissait avec les démons, mais il a dû faire de quoi mériter la mort. Ça m'est égal. Mais plutôt… »
Après quelques instants, il serra les dents.
Somegorō fixa Jin'ya d'un regard meurtrier.
« Pourquoi es-tu avec la fille de Magatsume… !? »
Bien qu'il ne l'ait jamais rencontrée directement, son maître lui avait parlé d'une fille nommée Himawari.
Le chef des démons que Jin'ya haïssait de tout son être : Magatsume.
Sa fille aînée devait s'appeler Himawari. Effectivement, les yeux de cette fille étaient rouges, et elle commandait d'autres démons comme des subordonnés.
C'était cela, plus que tout, qu'il ne comprenait pas.
Que Minakami s'allie aux démons pour rassembler des gens était louche, mais Magatsume est une existence bien plus dangereuse.
Et Himawari est la fille de Magatsume.
Elle est la subordonnée du démon qui a tout pris à Jin'ya.
Elle a tué le maître de Somegorō, volé les souvenirs de Nomari, et elle deviendra un dieu-démon pour répandre le malheur sur tous les humains. Himawari est la fille d'une telle existence.
Pourquoi toi, tu t'allies à une telle personne et attaques Minakami ?
« Réponds. Toi, pourquoi… »
Il réprima de justesse l'envie de hurler, mais ce qui bouillonnait en lui ne put être contenu.
Sa voix basse, arrachée de force, comme son regard rivé sur l'autre, contenaient toute la passion de Somegorō.
Mais quoiqu'il le fusille du regard, l'intéressé ne faisait que l'essuyer avec calme.
« Il y a plusieurs raisons… mais les explications plus tard. »
« Hein ? »
« Ce n'est pas encore fini. »
L'agacement grandissait face à Jin'ya qui refusait de s'engager, mais cette unique phrase apaisa son esprit.
L'atmosphère changea en un instant, et Somegorō porta son regard vers Eizen, qui devait être mort.
« Hmm. Pour une salutation au premier abord, c'est un peu violent. »
Le cadavre se redressa d'un bond.
Cela dit, ni Somegorō ni Jin'ya n'étaient assez novices pour s'étonner de si peu. Ils reprirent leur garde et observèrent attentivement les mouvements d'Eizen.
Entre-temps, le cadavre se leva, arracha de sa propre main le sabre rouge planté dans sa tête et le brisa.
Ce sabre avait été forgé par le « Sabre de sang » de Jin'ya. Le « Sabre de sang » est un « pouvoir » qu'il a dévoré jadis à un ami, qui génère des lames par le biais du sang. Les lames créées n'étaient pas de véritables substances matérielles, et après s'être brisées, elles se dissipèrent simplement en brume.
« Ma foi, les vies qu'on peut mettre en réserve ont leurs limites. Je n'aimerais pas trop les gaspiller. »
Le cerveau creusé, le crâne fendu, la chair déchirée, la peau se refermaient.
D'un coup de manche, il s'essuya le sang, et plus aucune trace de blessure n'était visible.
Ce n'était pas de la régénération, mais une résurrection complète.
Sans nul doute, Jin'ya l'avait tué, et pourtant il était revenu à la vie.
Minakami Eizen exhalait comme si de rien n'était. Il ne chercha même pas à triompher d'avoir annulé un coup mortel, afin de montrer qu'il n'en avait cure. Il méprisait Jin'ya, venu lui prendre la vie, comme une vulgaire mouche.
« Une réserve de vies, dis-tu ? »
« Oui. Il fut un piètre chef de clan, mais Takafumi a enfin servi à quelque chose. »
Un sourcil de Somegorō tressaillit.
Takafumi, c'est censé être l'actuel chef des Minakami.
Il avait servi. Surtout, l'expression « réserve de vies ». Il n'était pas assez lent pour ne pas faire le lien.
« …Tu as encore dévoré, "mangeur d'hommes" »
Jin'ya, qui observait la scène, le cracha comme une chose sans importance.
À ces mots, Somegorō en eut la certitude.
Minakami Eizen peut dévorer les humains et stocker leurs vies. Autant de vies stockées, autant de résurrections possibles après la mort.
Il possède en lui une capacité particulière, similaire aux « pouvoirs » des démons.
« Ne parle pas comme un vaurien. Se dévorer entre semblables, c'est pareil pour nous deux, "démon mangeur de démons". »
« C'est exact. »
On dirait qu'ils se connaissent déjà, tant ils affichent une familiarité malgré leur qualité d'ennemis.
On l'aurait cru un instant, mais non. Ce n'était qu'un échange de surface, leurs yeux ne contenaient aucune familiarité. Il n'y avait là qu'une pure hostilité malveillante, n'admettant aucune concession.
« Alors, le fait que tu sois venu ici… »
« Inutile de le dire à cette heure… Ce sabre maudit, et la "Cage de la Solitude". Je vais te les prendre. »
Une intention meurtrière affûtée à l'extrême s'abattit, si tranchante qu'elle semblait une lame.
« Impossible. Toi, rends le Yatō Morikane. À l'origine, il appartient aux Minakami. »
La réplique fut une malice trouble, boueuse.
Eizen tenait un sabre en main. Son apparence ressemblait fort au Yatō Morikane.
Le hamon du Morikane de Jin'ya combinait des ondes notare et des motifs en feuilles, tandis que celui d'Eizen était un suguha en ligne de perles. Hormis cela, la longueur, la poignée et le fourreau étaient presque identiques.
C'était naturel : ce qu'il tenait était aussi un véritable Yatō Morikane. À l'origine, les Yatō Morikane sont quatre sabres maudits artificiels forgés par le sabreur Morikane à la fin de l'ère Sengoku. Le sabre dans la main d'Eizen est également un authentique Yatō Morikane.
Chacun des quatre sabres maudits abrite un « pouvoir » particulier.
Jin'ya retira sa jambe gauche et baissa légèrement les hanches. Il porta son poids sur la jambe reculée, se tenant prêt à bouger à tout instant, et tout en gardant son attention sur l'ennemi, il appela Himawari.
« Himawari. Je te confie ceux qui gisent là. »
« Oui. Je n'ai aucune obligation d'aider des gens sans lien, mais si c'est la demande de mon oncle… »
D'un hochement de tête, les démons soulevèrent les invités immobilisés en réponse.
Himawari n'avait pas l'intention de nuire à la situation présente. Les démons manipulaient les invités avec soin pour ne pas les blesser.
« Utsugi, l'encens n'a pas encore dissipé. Toi aussi, viens. »
« Je ne fuis pas. Même pour toi, esquiver un Gatling tout en se battant, c'est épuisant. Itsutsu, c'est bon ? Je m'occupe de celui-là. »
Ensuite, Jin'ya incita aussi Somegorō à fuir, mais ce fut refusé par l'intéressé lui-même.
C'est Eizen qui y objecta.
« Hmm, tu dis des choses étranges. Tu prends le parti des démons qui ont attaqué une maison d'exorcistes ? Toi, le quatrième Somegorō Akitsu, chanté comme l'exorciste sans égal ? Ce que tu dois abattre, ce sont ces démons-là. »
Ses mots étaient parsemés de moquerie.
Somegorō ricana du nez et lança tout son mépris au mangeur d'hommes devant lui.
« Ferme-la. Démon ou exorciste, peu importe. Mis à part Magatsume, entre lui et toi, le choix est fait depuis le début. »
Son affirmation fière ne contenait pas l'ombre d'un doute.
Ils s'étaient retrouvés après des décennies, et pourtant, ils avaient accumulé assez de jours pour croire encore aux actes de Jin'ya. Alors, où était la raison d'hésiter à lui prêter main-forte ?
« Je sais pas ce que vous faites. Mais vieux Minakami, c'est toi qui as tort, c'est certain. »
Face à des mots si droits, Jin'ya ne put cacher sa surprise.
Autrefois, il avait confié Nomari à Utsugi Heikichi et s'était caché. Il pensait être haï.
C'est pourquoi recevoir une telle confiance était, honnêtement, inattendu.
« Utsugi… »
« Mais je t'écouterai plus tard. Ne fuis pas. »
« …Oui. »
Après ce court échange, chacun fit face à son propre ennemi.
Itsutsu riait comme pour dire « Magnifique » aux mots de Somegorō, mais Eizen observait cet échange d'un œil glacial.
Sans le dire, ses yeux disaient « Farce ». La voix qui s'échappa était tout aussi glaciale.
« Des absurdités. Au fond, un disciple incompétent… Itsutsu. »
« Oh. De beaux gaillards, ça ne me dit rien mais… »
Estimant que cela n'était pas une raison d'arrêter le combat, Itsutsu braqua son canon sur Somegorō.
Eizen, dès le début, ne regardait que Jin'ya.
L'air se tendit, le silence flotta autour d'eux, mais cela ne dura pas longtemps.
Pour commencer la bataille, ni paroles ni signaux n'étaient nécessaires.
Au grondement résonnant dans la nuit et à l'odeur de poudre, tous se mirent à bouger à la fois.
Himawari fit manœuvrer les démons et s'enfuit en emportant les invités prostrés ainsi qu'un homme et une femme encore conscients. Eux aussi étaient des exorcistes, et semblaient refuser l'aide des démons, mais leurs corps engourdis ne bougeaient pas. Leur résistance fut vaine, ils durent se laisser faire.
Somegorō aussi avait ses mouvements ralentis par l'encens. Il avait fait le fier, mais tout ce qu'il pouvait faire, c'était au mieux une défense ou un soutien à l'aide de tsukumogami.
C'est là qu'Itsutsu en profita. Comme tout à l'heure, il visa Somegorō seul avec son Gatling.
Il aurait été plus efficace de laisser l'immobile de côté pour viser Jin'ya, mais Itsutsu choisit délibérément de ne pas le faire. Il choisit sciemment l'irrationnel parce qu'il reconnaissait l'esprit de Somegorō qui avait dit qu'il le seconderait.
Qu'il utilise des armes lourdes, Itsutsu était un démon à l'ancienne qui appréciait le saké, respectait les forts, et s'efforçait maladroitement de rester fidèle à sa nature.
Par hasard, Jin'ya et Eizen se retrouvèrent en duel.
Un jeune homme de dix-huit ans en apparence, et un vieillard comme un bois mort. De l'extérieur, cela ne semblait même pas un combat.
Mais Minakami Eizen est un « mangeur d'hommes » qui dévorre les vies d'autrui pour les stocker en lui.
Jin'ya sait déjà que ce n'est pas le « pouvoir » du Yatō Morikane.
En d'autres termes, il a la résurrection et « un autre tour » grâce au sabre maudit. Ce n'est pas un adversaire qu'on peut sous-estimer.
Pourtant, il n'avait pas l'intention de se contenter d'observer. Par la « Ruée », il combla la distance d'un coup, et en se croisant, trancha la tête avec Yarai ── première mort.
Il donna de la force à ses jambes, fit demi-tour immédiatement et faucha horizontalement ── deuxième mort.
Si prestigieuse soit la lignée d'exorcistes, on ne vainc pas la vieillesse. Les réactions sont lentes. Il transperça le cœur d'une estocade ── troisième mort.
« Toujours aussi peu délicat, ce démon. Pourtant tu as dévoré, et voilà trois vies gaspillées. »
Malgré tout, le vieillard ricana.
La capacité propre d'Eizen, connue de Jin'ya, est une résurrection différente de celle de Magatsume.
C'est le stockage de vies par la dévoration d'humains, et une résurrection automatique utilisant ces vies stockées.
La résurrection a des limites. Il le savait, et pourtant, dans leur combat passé, il n'avait pas réussi à le vaincre.
Quatorze. Lors de leur précédente rencontre soudaine, il l'avait tué autant de fois.
En termes de force pure, Jin'ya est au-dessus, Eizen en-dessous. Ce point ne bouge pas, mais on ne sait pas « combien de vies il a stockées ».
C'est pourquoi le combat peut être favorable sans être avantageux. Pour parler extrême, si les vies stockées par l'ennemi dépassent les centaines de millions, la victoire est impossible dès le départ.
« Si tu ne le tires pas, je peux te le rendre. »
Il saisit de la main droite la tête qui voltigeait en l'air, la réattacha à son cou, et Eizen grinca des dents.
Jin'ya avait mené tout l'affrontement avec Yarai. Il n'avait pas utilisé le Yatō Morikane. Il aurait préféré ne pas l'utiliser.
« Le cœur capable de choisir ce qu'il faut trancher, voilà la fierté des Minakami… À toi qui l'as dit, si "celui-ci" acceptait, je te l'aurais rendu. »
Dans les yeux de Jin'ya qui murmurait cela, perçait plus de mélancolie que d'hostilité.
Cela remontait à bien longtemps.
Autrefois, le chef des Minakami offrit un sabre maudit à sa fille.
« Ma fille reprendra un jour les Minakami. Mais elle n'a pas le bras pour l'épée. Guide-la un peu. »
À ce sabre maudit doté de volonté, il ne donna pas d'ordre, il fit un vœu. Le chef des Minakami était un tel homme.
« Celui qui n'hésite pas à blesser n'est pas digne de manier un sabre maudit. Le sabre maudit a un cœur, mais ne peut choisir ce qu'il tranche. Donc, son manieur doit être capable de choisir. »
« Le cœur capable de choisir ce qu'il faut trancher, voilà la fierté des Minakami. »
Chef d'une lignée d'exorcistes continuant depuis l'ère Heian, c'était pourtant un homme trop bon.
Sa fille respectait et aimait un tel père, et résolut en son cœur d'être à la hauteur en reprenant les Minakami.
Mais les sentiments de la jeune fille furent interrompus en chemin.
La fille du chef ── Minakami Wasa fut tuée par Jibaku, fille du démon Magatsume. Le Yatō Morikane offert par le chef dériva pour venger cette ennemie, et parvint entre les mains d'un « sabreur qui tue les démons d'une seule lame ».
C'est une histoire d'autrefois, un passé auquel on ne peut plus rien maintenant.
« Un démon qui parle comme s'il savait. »
« …Après tout, je ne peux pas te le donner. »
Peut-être est-ce cette perte qui a changé l'homme qu'est Minakami Eizen.
Jin'ya, qui ne connaît pas le chemin qu'il a parcouru, ne peut le savoir. Quand bien même il le saurait, cela n'aurait aucun sens.
De toute façon, c'est un adversaire qu'il doit abattre. Alors, nul passé ne saurait être une raison d'hésiter à trancher.
C'est pourquoi il lui arracha la vie, encore et encore : quatrième mort, cinquième, sixième.
Mais cela ne suffit pas. Eizen tenta une contre-attaque en sacrifiant sa propre vie, non, les vies d'autrui.
Le sabre levé. Un peu plus rapide qu'un homme normal, peut-être, mais c'est un corps vieilli ; aux yeux d'un démon, le mouvement est lent. Pourtant, il constituait une menace amplement suffisante.
« Alors il n'y a qu'à piller les cadavres. Le sabre maudit "Pleurs du démon"… goûte pleinement un fragment de son pouvoir. »
Une miasme noire s'éleva.
Une puissance funeste émana de ce sabre maudit.