Je me trouve dans un lieu obscur.
Enfermée, incapable de bouger. On me force même à manger.
Je suis ici sans raison. Un simple oiseau en cage qu'on maintient en vie. Et probablement, sans raison non plus, je mourrai dans la solitude.
Parfois, le vieux qui m'a enfermée ici vient me voir.
Il m'appelle ainsi :
« Tu es la Cage de Solitude. »
***
La noblesse (kazoku) est un statut accordé après la Restauration aux anciennes familles de daimyos et de kuge.
Mais au fil du temps, la disposition « ceux qui ont des mérites pour la nation » fut interprétée de manière extensive, si bien que des individus d'origines inéligibles furent élevés au rang de noblesse selon leurs services à l'État ou au gouvernement.
On les distinguait généralement sous le nom de « nouvelle noblesse » (shinkazoku).
La branche Akase, issue de la famille Natsume et devenue une famille de guerriers pauvre et de rang inférieur, relevait de cette nouvelle noblesse.
À la fin du shogunat, les Akase avaient été reconnus pour avoir unifié la politique de leur domaine autour de la cause loyaliste ; après la Restauration de Meiji, ils furent anoblis vicomtes.
Noblesse ou non, les shinkazoku restaient des parvenus. Beaucoup parmi les anciens daimyos et kuge les méprisaient.
Pourtant, les Akase s'en souciaient peu.
À l'origine porteurs d'un lignage d'exorcistes, une fois séparés de la branche principale, ils n'étaient plus que de pauvres guerriers. À l'époque d'Edo, leurs stipendes ne suffisaient pas ; ils avaient survécu en faisant semblant d'être changeurs.
Ils n'avaient plus aucune fierté qu'on pût blesser. Ils ignoraient les regards, avaient早早 abandonné le sabre pour vivre en marchands.
Ce choix porta ses fruits.
Après Meiji, le Japon se modernisa à marche forcée pour rattraper l'Occident, et le monde changea du tout au tout.
Les Akase mirent à profit leur expérience de changeurs pour s'engager dans la finance et la bourse. Ils réussirent et devinrent l'une des fortunes les plus considérables de la noblesse.
À l'ère Taishô, l'économie tourna grâce à la victoire de la Grande Guerre, et la maison Akase engranga des profits colossaux.
À l'opposé, les Natsume, forts de leur lignage, avaient été élevés au rang de barons dès le début de Meiji.
Mais ils subirent le contrecoup de l'interdiction du port du sabre ; qui plus est, la modernisation fit que les gens ne craignirent plus la nuit. Les démons qui arpentaient le crépuscule à l'époque d'Edo cessèrent de se montrer ; par conséquent, les Natsume, chargés de les contrer, déclinèrent.
Ironie du sort : les Natsume, qui s'étaient obstinés à l'épée pour le bien du monde humain, étaient désormais bien moins florissants que les Akase, qui avaient早早 jeté l'épée.
Tout cela datait d'avant la naissance de Kimiko ; elle ignorait presque tout de l'histoire des Natsume et des Akase.
Les Akase ne transmettaient d'ailleurs pas les techniques d'exorcisme.
Son père était un gendre adoptif qui ne connaissait pas les détails ; sa mère, qui aurait dû les savoir, ne lui avait jamais révélé son visage d'utilisatrice de lame maudite de la branche principale Natsume.
Aussi, pour Kimiko, les Natsume n'étaient qu'une « noblesse tout à fait ordinaire » sur le déclin, et la soirée de ce soir n'était qu'une corvée.
« Ha... »
Akase Kimiko sirotait du thé dans sa chambre, affalée.
Son visage restait sombre ; c'était déjà son troisième soupir. Elle pinça du doigt la tasse sur la table, un son aigu retentit dans la pièce silencieuse.
L'hôtel Akase à Kôjimachi était un manoir occidental aux murs blancs pleins de charme.
Dans le vaste jardin, au vœu de sa mère, s'épanouissaient d'innombrables hortensias. À la saison, leurs fleurs d'un pourpre pâle offraient une beauté splendide, si bien que le manoir était surnommé « la Demeure aux Hortensias » par le voisinage.
À l'origine, ce seul manoir occidental constituait le périmètre d'action autorisé à Kimiko.
Sur l'ordre de son grand-père, elle ne pouvait aller à l'école ; c'était un oiseau en cage.
Ses parents la sortaient parfois pour des soirées entre amis quand le grand-père n'était pas là, ou elle s'échappait seule en ville ; hors ces rares occasions, elle n'avait aucun contact avec l'extérieur.
Les soirées comptaient donc parmi ses rares plaisirs — mais pas quand la destination était la famille Natsume.
Sans masquer sa mine chagrine, elle poussa un quatrième soupir ostentatoire. L'air s'alourdit ; l'homme près d'elle, ne supportant plus, lui adressa la parole.
« Vous avez l'air chagrinée, mademoiselle. »
Elle le regarda en coin. Il se tenait droit comme toujours, le dos raide.
Il servait la maison Akase depuis avant la naissance de Kimiko.
Son âge exact restait inconnu, mais on disait qu'il avait été le soigneur de sa mère ; il devait être fort âgé.
Son attitude était stricte, il était tatillon et n'obéissait guère. Pourtant, il se montrait d'une certaine indulgence envers elle.
Honnêtement, si ses fugues restaient secrètes, c'était grâce à lui qui les couvrait. Bien sûr, il ne soufflait mot au grand-père.
Strict, mais allié ; il s'occupait d'elle depuis l'enfance. Kimiko ne le détestait pas. Depuis petite, elle l'appelait affectueusement « Papy ».
« C'est bien naturel. Vraiment... qu'est-ce qui me prend d'aller à une soirée où ce visage glabre de Ryûbun sera de la partie ? »
« J'ai cru comprendre que c'était sur l'ordre de Seiichirô-sama. »
« Mais oui, je le sais ! »
Seiichirô était son grand-père.
Même entre vieillards, elle chérissait Papy mais n'aimait guère son grand-père.
Forcément : à cause de lui, pas d'école, pas de sortie.
C'était son habileté qui avait agrandi la maison Akase, aussi ses parents ne le contredisaient-ils pas ; Kimiko n'avait d'autre choix que d'endurer sa vie d'oiseau en cage.
Comble du paradoxe, c'était encore lui qui la poussait vers les Natsume alors qu'il l'enfermait. Impossible de l'apprécier.
« C'est ça. Dis, Papy. Encore le calendrier... »
« Impossible, mademoiselle. Ce soir, c'est hors de question. Shino-sama m'en a donné l'ordre formel. »
D'ordinaire, Papy finissait par la laisser sortir ; mais ce soir, visiblement, non.
Elle le comprenait, pourtant elle boude, les joues gonflées.
« Vraiment, Papy n'écoute jamais ce que je dis. »
« Ce n'est pas mon intention. »
« Mais vous priorisez toujours ce que dit maman. »
« C'est normal. Mon employeur est votre mère, Shino-sama. »
Sans fioritures.
C'était d'ailleurs sa mère Shino qui l'avait promu intendant. Il veillait sur elle depuis toujours ; sa priorité allait à elle, c'était logique.
Kimiko grogna, le foudroya du regard, puis eut une idée pour se venger ; le coin de sa bouche se releva, mi-amusé.
« C'est pour ça qu'on raconte que vous êtes l'amant de maman. »
Un sourcil de Papy tressaillit. Kimiko afficha un sourire victorieux.
Papy n'était qu'un domestique, ni intendant principal ni majordome ; son rôle originel était jardinier, chargé des hortensias.
Mais sa mère Shino l'appréciait fort et le traitait comme un homme de confiance depuis son mariage.
Comme il faisait des tâches normalement dévolues aux bonnes, les domestiques avaient jadis chuchoté « amant » ou pire.
« D'où tenez-vous cela... ? Pour un amant, l'écart d'âge me semble excessif. »
« "La rumeur n'a pas de porte", c'est vous qui me l'avez appris, non ? Et c'est papa qui m'a raconté. »
En réalité, mère et Papy côte à côte ne faisaient pas « amants » mais « père et fils ». Son père en riait ; ce n'était sans doute qu'une rumeur.
Pourtant, avoir mis Papy en défaut la réjouissait ; elle gardait son sourire satisfait.
« Fufu. Peut-être dit-on maintenant que vous êtes *mon* amant. »
« L'âge le rend impossible. Pour le dire crûment, je vous ai changé vos langes, mademoiselle. »
« Pourriez-vous éviter de dire ce genre de choses devant l'intéressée ? »
La honte la fit parler, mais c'était trop tard.
Comme il l'avait dit, Papy s'occupait d'elle depuis sa naissance. Mère et lui semblaient parent et enfant ; pour Kimiko, il était véritablement « grand-père ». Le vrai étant ce qu'il était, elle le voyait d'autant plus ainsi.
Certes, s'elle l'appelait « papi », il pourrait s'offusquer de ne pas avoir cet âge.
« Bref, ce soir... »
« J'ai compris. Papy viendra me chercher... pas, n'est-ce pas ? »
« En effet. Je suis désolé, mais seuls les invités de la maison Natsume sont attendus. Le trajet aller est organisé de leur côté. »
« C'est ça... »
L'absence de Papy l'inquiétait.
Son regard baissa, sombre ; d'un ton calme, il la réprimanda doucement.
« Je viendrai vous chercher. En attendant, je vous prie de patienter. »
« ...Compris. »
Le mot « patienter » montrait qu'il devinait son cœur. Un peu rassurée, Kimiko porta les yeux vers la fenêtre.
L'heure du crépuscule. Une lueur d'étoiles perçait faiblement.
La nuit était tout près.
Bien que ce fût une « soirée », le manoir Natsume était une vieille demeure japonaise ; en accord, on lui avait préparé un beau kimono, non une robe.
Sa mère l'aidait souvent, mais Kimiko avait l'âge ; elle ne pouvait rester là pendant qu'on l'habillait.
Elle confia son changement à une bonne, et tandis qu'elle finalisait ses préparatifs dans la chambre attribuée aux domestiques, la porte s'ouvrit sans frapper.
« Papy. »
C'était une femme dans la trentaine, vêtue d'une jupe longue et d'un chemisier blanc.
Plus toute jeune, mais encore belle. C'est sans doute à cela qu'on désigne une femme « mûrie ».
Non seulement elle avait de l'allure, mais les années avaient affiné en elle une grâce que la jeunesse n'a pas. Elle ne vieillissait pas ; le temps passé y avait déposé un éclat nouveau.
« Shino-sama. »
« Inutile de telles manières quand nous sommes seules. »
Akase Shino.
Le père de Kimiko était gendre adoptif ; c'était elle, la lignée directe des Akase.
Elle connaissait donc la relation entre Natsume et Akase, et la nature réelle des Natsume.
Pourtant, elle n'en avait rien dit à sa fille.
L'une des raisons : son mari Seiichirô l'en empêchait. Précisément, lui-même avait reçu l'ordre des Natsume de ne rien dire.
On ne savait pourquoi, mais le père tenait la branche principale en estime excessive et n'avait jamais désobéi.
C'était le chef retiré des Natsume, Natsume Eizen, qui avait choisi le nom de Kimiko et l'avait conviée ce soir ; la parole de Seiichirô valait volonté d'Eizen.
« ...Papy. Je te confie cette enfant. »
« Bien entendu. La dette que nous leur devons est incommensurable. Il faut la honorer. »
Il prévoyait que cette soirée tournerait mal pour sa fille. Pourtant, tant qu'ils logeaient chez les Akase, ils ne pouvaient braver Seiichirô.
Seule Kimiko était convoquée. Sa mère ne pouvait l'accompagner. Au moins, elle enverrait Papy la récupérer. C'était tout ce qu'elle pouvait faire.
« Voyons, pas la peine d'être si raide. »
Elles sourirent en silence.
L'atmosphère se détendit légèrement ; Shino expira un court souffle.
L'heure approchait. Papy, prêt, sortit sans se retourner. Shino cacha son angoisse pour le suivre du regard.
Il ne restait qu'à prier pour que Kimiko rentre saine et sauve.
Dans le ciel nocturne, la luna brillait d'un rouge insolite.
***
À Tokyo, Sendagi, jadis faubourg d'Edo, se dresse le manoir Natsume.
Depuis l'ère Taishô, le paysage urbain change peu à peu, mais bien des bâtiments gardent la trace d'Edo. Le manoir Natsume est de ces demeures traditionnelles en bois, son bois ancien et terne exhale l'histoire et le charme.
Kimiko y arriva en voiture par la nuit. Chaque fois qu'on la convoquait, Papy l'accompagnait jusqu'au portail. C'était sa première fois seule.
« Soyez la bienvenue, Kimiko-sama. »
Vieux, peut-être, mais le terrain était plus vaste que celui des Akase.
Elle franchit le portail légèrement dégradé ; la même bonne qu'à sa venue précédente l'accueillait. Honnêtement, elle ne pouvait l'apprécier.
Cette femme — non, tous les domestiques des Natsume semblaient lui garder rancune ; tous la dévisageaient. Elle détestait ça, et说实话, elle ne voulait pas venir chez les Natsume.
Mais décliner l'invitation de la branche principale, si déchue fût-elle, était impossible. Elle cacha sa mélancolie et s'inclina poliment.
« Tous les invités sont déjà dirigés vers le jardin. Je vous prie de me suivre. »
« Merci. »
Elles échangèrent une conversation de surface, mots polis sans fond ; Kimiko suivit docilement la bonne vers le jardin.
Soudain, une douce fragrance flotta. Çà et là, des encensoirs étaient posés.
« Bonne odeur... »
Elle murmura sans penser. Parfum de fleurs ? Une senteur indéfiniment apaisante.
Elle promena à nouveau les yeux sur le jardin, puis les plissa devant sa beauté.
Une verdure ordonnée, un ruisseau traversant qui chantait une eau fraîche. Avec la silhouette du manoir, c'était superbe.
La bonne avait dit « jardin paysager » (teien), mais pour les Natsume, « jardin » (niwa) convenait mieux.
Le mot « teien » est récent, né après Meiji, et peina à s'imposer au Japon.
À l'origine, « niwa » et « en » diffèrent : le niwa n'est pas tant un lieu de détente qu'un « lieu de travaux, cérémonies, jadis rites et affaires politiques » ; l'en est un « espace clos planté ». Pour les Natsume, attachés aux formes anciennes, « jardin » était le terme juste.
Effectivement, ici se tenaient banquets, cérémonies, voire rituels un peu sanglants. Beau, entretenu, mais imprégné de l'odeur des temps anciens — un « jardin » d'antan.
Kimiko, qui l'ignorait, n'y voyait qu'un lieu simplement beau.
Enveloppée de cette fragrance douce, les lanternes éclairant la nuit offraient une élégance classique ; le jardin ancien, soigné,具え une grâce hors du commun.
Elle souffla d'admiration, et simultanément, une question la fit scruter les alentours.
Une douzaine d'hommes et de femmes étaient assis sur des nattes, coupes en main. Pour une « soirée », point de mets ni de boissons hormis l'alcool ; la plupart regardaient autour d'eux, l'air désœuvré. Le maître de maison n'avait sans doute pas encore salué.
Attendaient-ils depuis longtemps ? Les invités semblaient perplexes, penchant souvent la tête.
« Ano... »
« Excusez-moi. »
Elle tenta d'interroger la bonne, mais celle-ci repartit vers le manoir sans un regard.
Lâchée, Kimiko ne sut que faire, le regard errant. La situation lui échappait, l'angoisse la gagnait.
Les autres invités partageaient visiblement ce malaise ; des murmures mécontents montaient de l'attente prolongée.
« Oh, tu es la gamine des Akase ? »
Au milieu de cela, un vieillard en costume l'interpella d'une voix anormalement gaie.
Visage inconnu. Tendue, le dos raide, elle répondit d'une voix chevrotante.
« Ah, h-hai. »
Sa réaction l'amusa ; il agita la main, adoucit son expression comme pour apprivoiser un enfant.
« C'est bon. Pas la peine d'être si tendue. J'ai entendu parler de toi par Yoshihiko, je me suis dit que je viendrais te saluer. »
« Yoshihiko-san ? »
Le nom connu la surprit ; elle porta la main à la bouche, les yeux grands ouverts.
Maintenant qu'il le disait, Yoshihiko avait mentionné qu'une connaissance du directeur du calendrier (reki-za) participerait. Cet homme devait être cette personne.
« Et vous êtes ? »
« Akitsu Somegorô. Quatrième du nom d'Akitsu. Enchanté, euh... »
« Je m'appelle Akase Kimiko. »
« Kimiko-chan, hein. Ravi de te rencontrer. »
Devant le vieux qui souriait large, Kimiko se détendit malgré la première rencontre.
Une soirée qu'elle ne voulait pas ; avoir quelqu'un avec qui parler normalement était un salut. Le tempérament de Somegorô aidant, ils brisèrent vite la glace et discutèrent un moment sous couvert de présentations.
« Ceci dit, jusqu'à quand nous font-ils poireauter ? Invités, et pas un repas ni une boisson. »
« Ah ? Pourtant, l'alcool est prêt. »
« ...Moi, je bois pas une goutte. »
Bien sûr, son maître ou « l'autre » buvaient comme des trous, ajoutait Somegorô avec une pointe de nostalgie.
Kimiko ne savait qui c'était, mais elle sentit que cette personne comptait pour lui.
Parallèlement, vu son âge, son maître était probablement mort ; elle n'en dit rien et changea de sujet.
« Somegorô-san, vous attendez depuis longtemps ? »
« Ouais. Ça fait près d'un quart d'heure qu'on est comme ça. Ah, j'ai faim. Y a une odeur sucrée, ça me creuse encore plus. »
Il râlait jusqu'à l'encens, une mine de profonde lassitude.
D'après lui, il n'était pas venu de son plein gré, mais à la place de son petit-fils. Ses mots transpiraient sa réserve envers les Natsume.
Kimiko s'impatientait aussi. Quand cette soirée commencerait-elle ?
Au moment où elle y pensait, une autre bonne arriva du manoir — différente de tout à l'heure.
Cheveux noirs lustrés, coupe courte, taille fort grande. Pas loin d'un mètre soixante.
« Euh, c'est vous, Kimiko-san ? »
Une voix transparente, comme un garçon pas encore mué.
Son allure : un garçon net, ou un garçonnet délicat. Vêtue d'un kimono féminin, c'était une femme, mais son impression androgyne troublait.
« Oui, c'est moi. »
« Ah, tant mieux. Moi, c'est Ezen-san, non, Ezen-sama qui m'a dit de vous appeler. Il vous attend dans le grand salon. Vous pouvez venir ? »
Natsume Ezen.
Déjà retiré, il conservait une forte influence sur la famille Natsume.
C'était le parrain de Kimiko, et l'instigateur de cette soirée.
« Ezen-sama ? »
« Y a quelqu'un qu'il veut vous présenter, paraît-il. »
« Compris. Pourriez-vous me guider ? »
« Oui, c'est bon. »
Une attitude et un langage bien familiers pour une guide. Cette bonne était-elle nouvelle ?
Kimiko eut un doute, mais puisque Ezen l'appelait, elle devait aller voir.
« Hé, on m'ignore ? »
Somegorô plaisantait ; la bonne rit « ahaha » légèrement.
« Désolée, Somegorô-san. Toi, attends encore un peu. »
« J'ai assez attendu, moi... »
Sans relever la plainte, la bonne s'éloigna d'un pas vif. Laissé pour compte, Somegorô reçut un petit signe de tête de Kimiko, qui la suivit vers le manoir.
Le couloir planchéié était fort vétuste ; chaque pas grincait désagréablement. Pas de lampes électriques ; l'avant s'estompait dans la pénombre, et avec l'aspect ancien, c'était d'une inquiétante étrangeté.
Kimiko s'efforça de garder un visage calme pour cacher sa frayeur.
Pourtant, la nuit dans ce manoir restait effrayante ; pour la masquer, elle parla dans le dos de la bonne.
« Excusez-moi, puis-je connaître votre nom ? »
« Hein ? Le mien ? »
« Oui. La fois précédente, je ne crois pas avoir vu votre visage. »
« Ah... »
La bonne s'arrêta, croisa les bras, plongea dans une profonde réflexion.
Elle hocha la tête plusieurs fois, puis offrit à Kimiko un large sourire.
« Je m'appelle Yoshigakure. J'espère qu'on aura une longue relation. »
Une mine engageante. Facile à aborder, bien meilleure que la bonne d'avant.
Pourtant, ce sourire lui parut horriblement déformé.
Le dire aurait été grossier. Kimiko se contenta d'un court « hai » et reprit sa marche derrière la bonne relancée.
« ...Voilà, on est arrivés. »
Après un couloir silencieux, le grand salon. Elle y était déjà venue maintes fois.
La bonne'ouvrit la porte coulissante en vrac. « Douzo », elle l'invita de la main ; Kimiko posa le pied sur les tatamis.
« Oh, Kimiyo. Bien venue. »
Dès l'entrée, un vieillard l'accueillit.
Kimono à mon, maigre mais grand pour son âge.
C'était Natsume Ezen. Dire qu'il était le chef effectif des Natsume n'était pas exagéré.
Ezen plissa son visage ridé pour saluer sa venue.
« Ezen-sama, cela fait longtemps. »
« Mm. Vraiment longtemps. Comment vas-tu ? Pas de blessures ? »
« Oui, grâce à vous. »
Elle sourit amère face à cette sollicitude d'emblée.
Toujours le même. À chaque fois, Ezen s'enquérait de sa santé de la même façon. Exagéré, mais elle y était habituée ; c'était même gentil. Elle n'haïssait pas ce vieillard.
« Merci de m'avoir invitée. »
« Non, non. Désolé que les préparatifs aient traîné. »
« Pas du tout. »
Honnêtement, elle avait un peu rongé son frein ; mais des excuses si franches la désarmaient.
Kimiko sourit pour dire qu'elle n'en voulait pas. Puis elle posa la question qui la taraudait.
« D'ailleurs, cette soirée a été bien soudaine. »
« Mm... Je peux te le dire, Kimiyo. En fait, l'autre jour... mon gendre est mort. »
« Ce Ryû... Ryuûbun-sama ? »
Ce visage glabre ? Elle ravala le mot à la dernière seconde.
Ryuûbun était l'actuel chef des Natsume. Un homme désagréable qui traitait les Akase de parvenus.
Mais apprendre sa mort brutale la laissa sans réaction.
« Kimiyo le sait aussi. Il n'était pas à la hauteur de chef. On préparait la succession. Et voilà... »
Devant ses mots voilés, Kimiko comprit vaguement et se tut.
Elle ignorait ce que le défunt pensait de son poste. Mais pour lui, la charge de chef des Natsume était lourde. C'était sans doute ça.
« Pardon d'évoquer un sujet pénible. En fait, cette soirée vise à présenter le nouveau chef. »
« C'était ça. »
« C'est crucial pour les Natsume. On voulait soigner les choses, mais la préparation a pris du temps. Enfin, tout est prêt. Allons, commençons le banquet. Ah, avant ça, y a quelqu'un que je veux te présenter. Mauvais timing, mais on change de lieu. »
D'après le fil, ce quelqu'un était le nouveau chef.
Le vieux venait de mourir, et déjà un remplaçant prêt. Ça la chagrinait, mais en tant que simple fille de branche cadette, son avis n'avait pas de poids.
Elle cacha son mécontentement et hocha faiblement la tête.
« Mm. Yoshigakure, guide-la. »
« Oui, c'est noté. »
La bonne répondit gaiement — et simultanément.
« Uah... ! »
Un bruit sourd, *gotsu*.
La douleur lui parcourut le corps un temps après.
Ce qui s'était passé, Kimiko ne le comprit pas. Elle n'avait jamais subi un choc qui fauchât la conscience. Surtout, elle n'imaginait pas qu'Ezen puisse lui faire du mal.
Sans aucune résistance, sans même saisir ce qui arrivait, elle perdit connaissance.
Ezen contempla Kimiko effondrée sans une once d'émotion. Le bonhomme bienveillant avait disparu ; un vieil homme au sourire fou restait.
« Je te confie Kimiyo. Ne la blesse surtout plus. Traite-la avec soin. »
« C'est bon. Je la descends au cachot, c'est ça ? Et Ezen-san ? »
« Je m'occupe des invités... Inochi. »
À l'appel d'Ezen, un grand gaillard en samue apparut pesamment.
Non seulement grand et large, mais solidement bâti. Même sous les vêtements, son entraînement se devinait.
« Ouais, j'ai attendu. »
Le gaillard rit d'une voix grave, à la mesure de son corps.
La bonne, le gaillard. Tous deux avaient les yeux rouges. Exorcistes et démons unis pour un même but. Personne ici ne trouvait cela étrange.
Ils se tenaient côte à côte comme si c'était naturel.
Il y avait en eux de quoi faire de la rencontre de l'étranger une évidence.
***
Une heure s'était écoulée depuis qu'on les avait abandonnés au jardin. Enfin du mouvement.
Mais nullement désirable.
Akitsu Somegorô fronça les sourcils, fixa sa main. Elle tremblait par petits à-coups. Il la serra et l'ouvrit plusieurs fois pour vérifier. Pas au point d'être paralysé, mais la force n'entrait pas bien.
« Le corps... s'engourdit... »
Il regarda autour : la dizaine de clients étaient accroupis, immobiles.
Pire que Somegorô. « Aaa », « nani, ore ». Certains bredouillaient.
« Hé, vous allez bien ? »
Il s'approcha de ceux qui ne pouvaient se lever ; ils ne répondirent que par des gémissements ou du délire.
Pourtant, leurs yeux étaient nets. À sa question, ils acquiesçaient ou néguaient de la tête. Pas de trouble de la conscience, mais une relâchement musculaire ou apparenté. Ils étaient pleinement conscients, mais leurs corps ne suivaient pas.
Somegorô porta son regard sur ceux qui, comme lui, gardaient conscience et restaient debout.
Deux jeunes gens, un homme, une femme. Leur tenue et leur carrure montraient un entraînement certain.
Eux non plus ne paniquaient pas malgré l'état ; ils avaient des liens avec les Natsume. Probablement des collègues de Somegorô, donc des exorcistes.
D'autres invités en étaient aussi. Apparemment, on avait mélangé civils et exorcistes.
Peu importe. La priorité était de saisir la situation.
« Hé, les frangins. Et vous ? »
« Euh, ouais, ça va. Enfin, le corps... »
« Moi aussi, pourquoi... un démon, peut-être ? »
Somegorô claqua la langue,反刍.
Mêmes symptômes que lui. Quelque chose dans l'alcool ? Non, lui ne buvait pas, n'en avait pas touché une goutte. Les deux non plus ne semblaient pas avoir bu. L'alcool n'était pas la cause directe de l'engourdissement.
Alors, il frémit des narines.
« C'est l'encens. »
L'arôme suave brûlé. À l'air libre, il ne chatouillait que les narines, mais ça avait suffi.
Non. Kimiko, qui avait senti le même encens, allait bien — donc ce n'était pas l'inhalation prolongée. Les composants s'étaient déposés dans l'organisme et n'agissaient que maintenant.
L'alcool potentialisait l'effet. Ceux qui avaient bu étaient totalement immobilisés.
Les instigateurs étaient sans conteste les gens des Natsume. Ils les avaient conviés pour les piéger.
« C'est mauvais. Faut déguerpir vite. Hé, vous aussi, fuyez. Les Natsume préparent sans doute bien pire que ce j'imagine. »
Heureusement, il avait empêché son petit-fils de venir.
Somegorô traîna son corps lourd pour s'éloigner du jardin. À ce stade, il pouvait encore bouger ; il fallait fuir. La pensée de Kimiko lui traversa l'esprit ; il serra les dents.
Elle avait été appelée par Ezen avant que l'encens n'agisse. Les Natsume voyaient en elle une « valeur » spéciale, différente des dix-odd invités.
Quelle valeur ? Somegorô l'ignorait. Mais des gens qui piègent ainsi n'ont pas d'intentions saines.
Et il avait déjà échangé des mots avec Kimiko. Même un lien ténu, il ne pouvait abandonner une fille qui ne savait rien.
En tant qu'Akitsu Somegorô, quatrième du nom.
En fils adoptif de cet homme fou qui jadis exorcisa maints monstres et sauva des gens.
« Pas le choix, faut aller vers elle... »
Au moment où la volonté de la secourir se figea.
La porte coulissante de l'engawa s'ouvrit, deux silhouettes apparurent.
Ce jardin avait dû servir jadis à des rites ; l'engawa était d'un niveau plus haut, comme une scène.
Les voici donc, les acteurs. Somegorô les dévisagea ; l'ombre — Natsume Ezen — déforma sa bouche en un rictus sinistre.
« Oh, c'est ça. J'ai envoyé l'invitation, mais je ne thoughtais pas que le quatrième Akitsu Somegorô viendrait vraiment. Ton petit-fils n'est pas là, semble-t-il. »
Il balaya les effondrés, les deux debout, et fixa Somegorô.
Un regard qui le jaugeait, désagréable. Somegorô cacha son dégoût, renifla avec dédain.
« L'air était louche. J'ai dit à mon gamin de rester à la maison. »
« Je vois, bon flair. Pas étonnant pour le "grand exorciste inégalé", le quatrième Akitsu Somegorô. Vieux mais encore vaillant, hein. »
Ce n'était pas un compliment.
Ses mots suintaient la moquerie. Ses yeux brillaient d'une provocation désagréable.
« Mais toi, tu penses que quoi qu'il arrive, tu t'en sortiras. Cette jeunesse est bel et bien passée, "disciple de Somegorô". »
Ezen le désigna par une circonvolution.
Mais Somegorô n'eut pas le temps d'y réfléchir. L'autre ombre avança. L'homme en samue changea progressivement de teinte, de forme. Peau rouge-noir, crocs acérés, une stature hors d'atteinte pour un humain.
Ce qui se tenait là était un oni rouge tout droit sorti des contes.
« Hou. Toi, t'as plus la fierté d'exorciste ? »
Un exorciste allié à un oni. Somegorô ne le blâmait pas par principe.
« Ne pas tuer les oni sans hostilité » était la devise des Akase. Son expérience lui avait prouvé qu'on pouvait se comprendre avec eux.
Mais seulement avec ceux qui ne nuisaient pas aux humains.
Or, Ezen s'alliait à un oni pour s'en prendre à ceux qu'il devait protéger.
Autrement dit, cet homme était l'ennemi des humains, au-delà de sa fréquentation d'un oni.
« Occupe-toi de lui, Inochi. »
Sans relever les paroles de Somegorô, Ezen ordonna froidement.
Son ton était d'un calme absolu ; l'oni commandé parut même surpris.
« C'est bon ? Celui-ci a l'air le plus costaud. Si c'est pour en faire de la "nourriture", le plus fort est mieux, non ? »
« Qu'importe. Ce n'est qu'un disciple incompétent. Un titre ronflant, mais incompétent comme son maître. »
« J'suis bête, moi. Si toi t'es d'accord, moi ça me va. »
« Nourriture » ? Quel sens ?
Il n'eut même pas le temps de se poser la question.
Sa volonté de sauver Kimiko s'envola en un instant.
Son cerveau bouillonna. Sa vision clignota. Il serra les dents jusqu'à la douleur, le fixa avec une haine meurtrière.
« Hé, qu'est-ce que t'as dit tout à l'heure ? »
Qu'avait-il dit ?
Sur son maître.
Celui qui lui avait sauvé la vie enfant, qui l'avait élevé.
L'exorciste inégalé qui avait terrassé d'innombrables oni.
Celui qui lui avait toujours enseigné l'essentiel, l'homme qu'il admirait encore aujourd'hui.
Surement pas —
« J'ai dit "incompétent". »
— Ah, c'est ça. Donc.
« Tu as l'air de vouloir crever ! »
Une provocation bon marché. Il le savait, et y mordit.
Le quatrième Akitsu Somegorô portait le titre de « grand exorciste inégalé », mais pour lui, ce titre ne convenait qu'au troisième. Se taire devant l'insulte à son maître respecté ? Impossible.
L'encens agissait encore ; ses mouvements manquaient de leur tranchant habituel. Mais pour régler ce vieux pourri, c'était amplement suffisant.
Il fouetta son corps engourdi, sprinta de force. Bien que sexagénaire, loin de son apogée, sa vitesse restait hors norme, ses gestes vifs.
Il fonça en ligne droite, mais un corps gigantesque lui barra la route.
« Ho, ton adversaire, c'est moi ! »
L'oni — Inochi — braqua son arme sur Somegorô.
« Na... »
À la vue de l'arme, sa colère bouillante se glaça en un instant.
Ce fut un frisson glacial.
Arme d'oni : le kanabô vient à l'esprit.
L'oni qu'il avait connu maniait deux lames avec brio.
Parmi les oni intelligents qu'il avait combattus, certains portaient armes.
Sabres, lances, haches, arcs, massues et autres contondants.
Mais ce qu'utilisait Inochi, même Somegorô qui avait terrassé maints oni, ne l'avait jamais vu.
Non. Il en avait connaissance, mais n'imaginait pas qu'un oni l'emploie.
« Dommage, je sais pas doser. »
Des canons tubulaires densément annelés, un mécanisme de chargement par l'arrière à cartouches métalliques intégré, un énorme et long bloc de fer.
Ce que l'oni tenait était une arme qui, en faisant tourner ses multiples canons, répétait le cycle alimentation-chargement-tir-éjection pour un tir continu.
Non, c'était déjà une arme de guerre.
C'était une mitrailleuse Gatling.
« Foutaises... ! »
En plein sprint, il frappa fort le sol pour sauter sur le côté.
Mais l'ennemi réajusta son canon sur Somegorô par un minime mouvement.
Un rugissement roula.
Un son léger, continu ; la fumée blanche s'épaissit. Des balles de plomb pleuvaient dru.
Une Gatling, c'est pour la guerre. Trop puissante pour un individu.
Elle s'abattit sur Somegorô sans ménagement.
Poussière et fumée tourbillonnaient ; Inochi continua son tir, et exactement dix secondes plus tard, il stoppa net.
« Oo... »
Ce qui s'échappa fut de l'admiration.
Inochi avait déjà tué un exorciste aguerri avec sa Gatling.
Quelle que soit la technique polie, quel que soit le corps forgé, l'humain est impuissant face à l'arme lourde. C'était sa certitude.
« Crâne... non, "Kyôkotsu". »
Devant Somegorô se dressait un mur d'os superposés. L'attirail osseux « Sharekôbe » qu'il affectionnait depuis sa jeunesse, porté à l'extrême en tsukumogami « Kyôkotsu ». Les balles le brisaient, mais de nouveaux Kyôkotsu naissaient sans cesse pour parer.
« Jusqu'ici, j'ai tout enterré avec ça, exorcistes ou oni. C'est ballot... »
Somegorô était le quatrième Akitsu.
Lignée loin d'être prestigieuse, le nom déjà transmis à son petit-fils. Pourtant, on l'appelait Somegorô, et les exorcistes l'acceptaient pour une raison simple.
Très simple : le Somegorô de cette génération — lui — était plus fort que le quatrième officiel.
Pas « autrefois », mais maintenant. Malgré ses soixante ans passés et son corps déclinant, il restait le plus fort.
Ni les utilisateurs de lames maudites des Natsume, ni les magatama des Kagami. Pas même son fils et son petit-fils, les cinquième et sixième Somegorô, ne l'égalait.
D'où le titre de « grand exorciste inégalé ».
D'où le nom d'« Akitsu Somegorô » même après avoir cédé le titre.
Parmi les pourfendeurs de démons, le quatrième Akitsu Somegorô siégeait au sommet.
« T'es ouf. »
Devant l'arme moderne, une vieille术法 tenait tête.
Une pure louange pour sa technique ; mais voyant le Kyôkotsu en lambeaux, Inochi afficha une expression indéchiffrable, douloureuse.
« Mais c'est triste. La術 que t'as polie toute ta vie fait jeu égal avec ce qu'on achète avec de l'argent. »
Somegorô tordit la bouche, dégoûté.
Les mots d'Inochi étaient une vérité insupportable. Ce round, il n'avait ni scellé ni surpassé la Gatling ; il l'avait juste esquivée.
La science progresse à une vitesse folle. Devant ce tir, la plupart des exorcistes seraient impuissants. Inversement, n'importe qui pourrait tuer un oni avec ça, sans entraînement.
« C'est pour ça que j'ai rejoint les Natsume. Même avec ce "truc de merde", j'ai décidé d'accomplir ce que je dois. Toi, tu devrais comprendre ce sentiment, non ? »
En croisant le regard d'Inochi, Somegorô en comprit vaguement le cœur.
Oni et humain. Espèces différentes, mais Somegorô et Inochi mâchaient la même vanité.
Le déclin des Natsume — des exorcistes — était inéluctable. Si l'on peut tuer si facilement, ni exorcistes ni oni n'ont plus la valeur d'antan.
« Bah, je dis pas que je comprends pas. »
Donc leur but —
« Inochi, assez de bavardages. Tue-le vite. »
La pensée de Somegorô fut tranchée net par la voix glaciale d'Ezen.
« Ouais, mais... »
« Pas besoin de le viser. Tire au hasard, il viendra se faire toucher tout seul. »
Une vérité indéniable. Tout à l'heure, il avait sauté sur le côté non pour esquiver, mais pour éviter qu'une balle perdue n'atteigne les immobilisés. La parole d'Ezen était écrasante de justesse, et simultanément d'une exaspération qui lui crevait les veines.
Il avait failli empathiser avec Inochi, mais Somegorô le ressentit au plus profond.
Cet homme est absolument incompatible. Humain ou non, c'est un ennemi. Qui sacrifie tout autour de lui pour son but, plus oni que les oni.
« ...Bon, tant pis. »
Inochi obéissait à Ezen.
Mauvais. Seul, il peut parer la Gatling. Mais protéger les autres en combattant ? Quasi impossible.
Ezen tramait quelque chose en les rassemblant. Ils ne les tueraient pas — logiquement. Pourtant, ce sourire fou inspirait l'effroi.
Cet homme échappait à la raison et au sens commun. N'importe quelle absurdité, s'il décidait de la commettre, il la commettait. Une inquiétude trouble planait.
Peut-être allait-il vraiment les massacrer tous, Somegorô inclus.
« Arrête... »
Il savait que c'était vain.
Pourtant, l'urgence lui arracha un cri d'arrêt.
« <Kettô>. »
Une résonance plus froide que la nuit, plus dure que le fer, l'effaça.
« Gaah !? »
*Suu* — une ligne rouge traversa la nuit.
Une lame rouge mouillée vola en ligne droite, transperça le front d'Ezen sans la moindre déviation.
Le vieillard s'effondra sans force, gisant sur le dos.
Face à l'intrus soudain, Inochi stoppa son mouvement et se tourna.
Là se tenait un homme vêtu de noir.
« Pas la peine de tourmenter mon fils adoptif. »
Une voix nostalgique.
« A, aa... »
Somegorô tremblait.
Ni peur, ni stupeur, mais une émotion indicible qui jaillissait de ses entrailles.
Ses yeux étaient rivés sur l'homme qui avait lancé la lame rouge.
D'une démarche lente, l'homme en tenue occidentale traversa le jardin.
Une dizaine d'années ? Vêtement occidental, deux sabres à la ceinture. Une apparence dépareillée, mais son visage était connu.
Même après des décennies, impossible à oublier.
« Qu'est-ce que c'est que toi ? »
Surgi de nulle part, il avait tué le supérieur ; Inochi lui déversa une tuerie nue.
Mais l'homme la reçu avec nonchalance et parla tranquillement.
« Oni. Tu t'es mis avec les utilisateurs de lames maudites des Natsume, mais mauvaise nouvelle. Le lignage d'exorcistes continu depuis Heian, je l'efface de l'histoire ce soir. »
Devant cet homme qui débitait des sans-liens, Inochi le regarda avec suspicion.
L'homme, lui, fixa le cadavre d'Ezen d'un œil de lame.
« C'était pas clair ? Ce soir, ici, j'écrase les Natsume. »
Son nom était Kuzuno Jin'ya.