« Vous dites donc qu'il n'y a aucun navire pour Rustin en ce moment ? »
Kyle demanda à nouveau. Le marin hocha la tête. Il fixa ouvertement Kyle et Elysia. Un mercenaire vétéran en cape noire, manifestement compétent au premier coup d'œil, et une mage en robe blanche qui avait l'air de pouvoir payer. Un seul regard suffisait à deviner leur situation.
« On dirait que vous êtes des gens de l'intérieur. Première traversée, c'est ça ? »
Après les avoir observés tous deux, le marin soupira comme s'il s'y était attendu. Kyle se tourna vers Elysia. Elle le regardait, la tête levée. Sous quelque angle qu'on les examine, aucun des deux n'était né et n'avait grandi près de la mer.
« C'est si évident que ça ? »
« Évident ? Bien sûr que c'est évident, mon gars. Et c'est comme ça que ça marche par ici. Le temps change un jour sur deux. »
Le marin, la peau bronzée par le travail sur les navires, agita la main avec un geste exagéré. Le temps était parfaitement clément aujourd'hui, mais il fronce les sourcils comme s'il en avait déjà assez.
« Surtout, il y a toujours moins de navires pour la Fédération en automne. Les bateaux trop dépendants du temps. Pour aller de Cadis au royaume de Rustin, il faut traverser le détroit, et en automne, les tempêtes arrivent sur un cycle régulier. »
« Ces tempêtes sont si violentes ? »
« Violentes ? Ha ! N'en parlons même pas. Plus d'un navire a coulé après avoir obstinément tenté de forcer le passage dans les tempêtes d'automne. Les détroits ont déjà des courants violents par nature. Ajoutez une tempête par-dessus, et vous faites quoi ? C'est pour ça que la plupart des navires de la saison mettent le cap au sud, vers Azaril. Même les pirates de l'archipel de Corsa ne sortent guère en automne. Rien à piller. »
L'explication du marin était simple. Les navires qui longeaient la côte depuis Cadis pour accoster à Rustin, le royaume le plus au sud de la Fédération, devaient traverser le détroit entre l'archipel de Corsa. En automne, les tempêtes rendaient les courants bien plus violents qu'à d'autres périodes.
De ce fait, les navires à destination de la Fédération diminuaient drastiquement pendant cette saison. Ce n'était pas qu'il n'y en avait aucun, mais il fallait que les dates coïncident. La tempête d'automne ne faisait pas rage toute la saison. Malchanceusement, leur timing semblait juste un peu décalé. S'ils étaient arrivés quelques jours plus tôt, ils auraient pu embarquer sur un navire et partir tout de suite.
« Il n'y a vraiment pas d'autre moyen ? »
Elysia, qui écoutait, demanda. Le marin jeta un coup d'œil à elle, à côté de Kyle, puis se gratta l'arrière de la tête rudement.
« Vous êtes vraiment pressés ? »
« Oui. »
« Voyons... si vous attendez une semaine environ, un navire dans cette direction pourrait apparaître. Si vous avez de la chance, ce sera plus tôt. Le temps pose problème, mais la demande pour les navires vers la Fédération est constante toute l'année. »
« Et pour demain ? »
Ils ne pouvaient pas rester à attendre indéfiniment un navire dont ils ignoraient la date de départ. À la question de Kyle, le marin laissa échapper un grognement bas, puis secoua la tête.
« Ce sera difficile. »
« Et si nous achetions un navire nous-mêmes ? »
« Vous avez une somme incroyable ? Ça pourrait être une solution. »
« Alors... »
« Je ne le recommanderais quand même pas. Même si vous achetez un navire, il vous faudra trouver des marins et un capitaine, et avec la saison comme elle est, c'est dur. Il faudra payer bien plus. Et si vous achetez un petit navire, il coulera d'autant plus facilement. »
« Tant qu'on peut atteindre la Fédération d'une manière ou d'une autre, l'argent n'a pas d'importance. Toujours impossible ? »
« Bien. Même comme ça... »
Le marin réfléchissait encore lorsqu'un homme descendit d'une planche et arriva sur le quai derrière lui. C'était un matelot vêtu à peu près comme le marin.
« Hé, Gren ! »
Le marin se retourna et cria vers l'homme.
« Quoi ? »
« Ces voyageurs de l'intérieur cherchent un navire pour la Fédération. Tu sais quelque chose ? »
« Un navire pour la Fédération ? »
« Ils disent qu'un navire de commerce va bien aussi, pas seulement un navire de passagers. »
« Ah, dans ce cas, je crois que la Compagnie Commerciale du Cygne Noir a un navire de commerce qui part demain ou après-demain. Je l'ai seulement entendu en passant, je ne suis pas sûr. »
« Ah, vraiment ? »
Les deux hommes échangèrent encore quelques mots, puis l'homme partit en disant qu'il était fatigué.
Le marin afficha un air triomphant et reprit la parole.
« Vous avez entendu ? Pas certain, mais apparemment un navire de commerce de la Compagnie du Cygne Noir part après-demain. »
« Après-demain... »
« Vous ne trouverez rien de plus rapide dans cette situation. Vous voyez ce navire là-bas ? »
Le marin tourna le regard et désigna un énorme navire au milieu du quai. Le navire dont l'ami du marin venait de descendre avait aussi l'air immense, mais celui-ci semblait encore plus grand.
Combien de mètres de long ? Cinquante ? Soixante ?
« Ce navire est l'un des navires de commerce de la Compagnie du Cygne Noir. Ils en ont plusieurs autres en plus de celui-là. »
Comparé aux porte-conteneurs et paquebots de la Terre du vingt-et-unième siècle, il faisait misérablement chétif, mais dans ce monde, il était énorme. Les autres navires autour de lui le prouvaient. Sa seule présence était différente. Écrasante, vraiment.
« ...Ils doivent être une sacrée grosse compagnie de commerce maritime. »
« "Sacrée grosse" ne couvre pas ça. C'est l'une des trois plus grosses compagnies de commerce de Cadis. Ce navire est au quai depuis un moment, donc ses voiles sont pliées et difficiles à voir, mais vous voyez la marque de cygne noir dessinée sur le navire à côté, celui qui vient d'arriver ? »
Le doigt du marin se déplaça sur le côté. Là se tenait un navire marchand légèrement plus petit que l'autre.
« Vous pouvez le deviner rien qu'au symbole sur cette voile, mais le chef de la Compagnie du Cygne Noir est célèbre pour être fou d'argent. Son surnom est le Démon de l'Argent Fou, ça dit tout. »
« Le Démon de l'Argent Fou... »
Elysia marmonna d'une voix acide. Le marin se contenta de hausser les épaules sans grande réaction.
« Fallait bien être ce genre d'homme pour lancer un navire en automne, non ? »
Elysia ne put répondre. Elle parut à court de mots. Aucune réplique particulière ne lui vint à l'esprit.
« Bref, si vous cherchez un navire pour la Fédération, essayez d'aller voir la Compagnie du Cygne Noir. Je ne peux rien promettre, mais il y a vraiment peut-être un navire de commerce qui part après-demain. »
« S'il s'agit d'un navire de commerce, l'embarquement ne serait-il pas impossible même en payant, contrairement à un navire de passagers ? »
Un navire de passagers tirait son revenu principal du transport de passagers. Les navires de commerce étaient différents. Ils réduisaient le nombre de personnes au maximum et chargeaient ne serait-ce qu'une pièce de plus. Normalement, y monter était difficile.
« Qu'est-ce qui ne peut pas se faire avec de l'argent, dans ce monde ? Si vous ne pouvez pas monter sur un navire de commerce après avoir payé, ça veut juste dire que la somme n'était pas assez grosse. Surtout quand il n'y a pas d'autre choix comme maintenant. Et si ça ne marche pas, vous pouvez vous engager comme gardes, non ? Vous avez l'air bien assez compétents. »
« C'est vrai. Où se trouve la compagnie ? »
Le marin désigna l'autre côté du quai.
« Allez par là. Vous avez trouvé une auberge ? »
« Oui. Je crois qu'elle s'appelait Phare de la Mer. »
« Phare de la Mer est la plus grande auberge du centre de Cadis. Parfait, alors. Le siège de la Compagnie du Cygne Noir est près de là aussi. Sortez de l'auberge, tout droit, puis tournez à droite... »
Le marin expliqua en détail l'emplacement de la Compagnie du Cygne Noir. D'après son explication, Kyle se représenta mentalement la localisation de la compagnie.
L'homme avait parlé un peu plus que nécessaire, mais ce n'était pas trop compliqué.
« Merci. Ça suffit. »
« C'est tout ? Au cas où vous ne trouvez pas le chemin, venez plus tard à une auberge près du quai appelée Grenade Rouge. Je bosse maintenant, je ne peux pas, mais au coucher du soleil, je pourrai au moins vous y guider. »
« Je m'en souviendrai. »
Le marin agita la main et partit travailler. Après avoir regardé son dos un instant, Kyle quitta le quai avec Elysia. Les bruits qui étaient juste devant eux s'éloignèrent. À mesure que le vacarme des gens se rapprochait, le soleil dans le ciel penchait lentement.
***
« Les gens de la mer sont gentils. Le marchand de fruits tout à l'heure était comme ça aussi. Je ne m'attendais pas à ce qu'on obtienne l'info si facilement. »
« Je lui ai filé une pièce d'argent. Tout le monde devient gentil devant l'argent. »
« C'est vrai. Tu dépenses large, Kyle. »
« Quoi ? »
« C'était une blague. C'est moi qui te suis de toute façon, et je compte sur toi pour tous les frais d'hébergement, donc je suis mal placée pour dire ça. »
Bavardant sans importance, les deux pénétrèrent bientôt dans le centre-ville.
Il ne fallut pas longtemps pour trouver le siège de la compagnie de commerce qu'ils visaient.
« C'est ici. »
« On dirait. »
Phare de la Mer, l'auberge que Kyle avait réservée plus tôt. Le siège de la Compagnie du Cygne Noir avait été construit à côté. Phare de la Mer était l'auberge la mieux équipée de Cadis, et la Compagnie du Cygne Noir l'une des trois plus grosses compagnies de la ville. Il était tout naturel que les meilleures installations se rassemblent au centre-ville.
« Entrons. »
Laissant les passants dans la rue derrière eux, Kyle entra dans le bâtiment de la compagnie. Elysia le suivit d'un temps.
L'intérieur était aussi vaste et propre qu'il en avait l'air de dehors. D'un coup d'œil, d'innombrables gens s'affairaient. Des gens venus chercher un passage par navire, comme Kyle. Des gens venus confier le transport de marchandises à la compagnie. Des mercenaires cherchant du travail. Et les employés aux comptoirs qui géraient tout ça.
Une employée appela d'une voix forte. L'homme juste devant elle partit, et seulement alors vint le tour de Kyle et Elysia.
« Bienvenue. Que puis-je pour vous ? »
L'employée demanda d'une voix douce. Kyle regarda autour de lui une fois, puis échangea un regard avec Elysia avant de répondre.
« On cherche un navire. »
« Vous nous confiez du fret, ou vous cherchez à embarquer ? »
« Embarquer. »
« Vous avez une réservation ? »
« Non. Quelque chose qui peut partir le plus vite possible. »
« Votre destination... »
« La ville portuaire la plus au sud du royaume de Rustin dans la Fédération de Grandecia. »
Au moment où Kyle prononça ces mots, l'employée au comptoir se raidit et lui adressa un air embarrassé.
« Je suis désolée, mais les navires qui partent actuellement pour la Fédération sont... »
« Difficiles ? »
« Oui. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais il n'y a pas de navires vers la Fédération en ce moment à cause de la tempête d'automne. Les autres compagnies sont probablement dans le même cas que nous. »
« Il n'y en a vraiment aucun ? Pas un seul ? »
Avant que l'employée ne parle, Kyle plongea la main dans sa poitrine le premier.
Ce qui en sortit fut la Poche d'Inventaire que Gerard, ancien doyen de la Tour de Magie de Lenore, lui avait donnée. Kyle en sortit un petit paquet et le posa sur le comptoir. Après avoir dénoué la ficelle et vérifié le contenu, les yeux de l'employée tremblèrent violemment.
« C-Ceci est... »
« Le montant n'a pas d'importance. Ce n'est pas obligé d'être un navire de passagers. Tant qu'on peut arriver à la Fédération, ça suffit. »
« A-Attendez un instant, s'il vous plaît. »
L'employée partit avec un air effaré. Elysia regarda Kyle avec des yeux curieux.
« Qu'est-ce qu'il y a exactement dedans ? »
« De la Magicite de haute qualité. »
« De la Magicite de haute qualité... ? Tout ce qui est dans ce paquet ? »
« Les pièces d'or sont difficiles à trimballer. En poids et en volume, la Magicite de haute qualité est la plus commode. La demande est plus que suffisante aussi. »
Ça servirait aussi si l'anneau venait à manquer de mana.
Kyle regarda l'anneau blanc à sa main gauche. Il avait utilisé une forme d'épée quand il avait tué le Grand Chef Zakan, mais peut-être parce qu'il avait fini le combat le plus vite possible, il lui restait plus de mana que prévu. Il se rechargeait encore à l'instant, donc ce ne semblait pas être un problème majeur.
« Merci d'avoir patienté. Euh... »
Peu après, l'employée revint. Elle regardait alternativement Kyle et le paquet sur le comptoir, choisissant ses mots.
« Le Chef Marchand demande à vous voir. Il demande si vous pouvez le rencontrer un instant... »
« Pas de problème. Guidez-nous. »
Kyle reprit le paquet, puis lui et Elysia suivirent l'employée jusqu'au quatrième étage, le dernier du bâtiment. Elle s'arrêta devant une pièce et frappa prudemment deux fois.
« Dites-leur d'entrer. »
« Compris. »
Après une réponse venue de l'intérieur, l'employée s'inclina poliment et partit. Kyle et Elysia ouvrirent la porte et entrèrent.
« Vous voilà. J'ai entendu l'histoire. Asseyez-vous d'abord. »
Un homme mince à l'allure pointilleuse et vive se leva de son bureau et leur proposa des places sur un canapé sur le côté. Kyle et Elysia s'assirent sans refuser. L'homme s'assit face à eux. Il avait une expression détendue en les détaillant tous deux.
« Je suis Enrico Seran, Chef Marchand de la Compagnie Commerciale du Cygne Noir. »
« Kyle. À mes côtés, ma compagne, Ellie. »
Après les brèves présentations, Enrico, le Chef Marchand, repoussa ses lunettes d'un doigt.
« J'ai entendu que vous cherchiez un navire pour la Fédération. C'est bien ça ? »
« Et que n'importe quel montant fera l'affaire. »
« Vérifiez vous-même. »
Kyle sortit le paquet qu'il avait montré à l'employée au comptoir tout à l'heure. Enrico plissa les yeux, en inspecta l'intérieur, puis releva les sourcils avec une pointe de surprise.
« De la Magicite de haute qualité... tout authentique. »
« Elle a été procurée par une Tour de Magie, donc pas de doute sur la qualité. »
« Oui, j'ai bien vérifié. Il semble que le temps soit plus urgent pour vous que l'argent. »
« Ça peut nous obtenir un navire ? »
« Hmm... »
Enrico ne répondit pas. Après avoir pris son temps avec un grognement bas, il ouvrit lentement la bouche.
« Dans dix jours, un navire de passagers est prévu pour partir. Comme vous le souhaitez, c'est un navire à destination du royaume de Rustin de la Fédération. Mais pour des clients comme vous, je crois qu'on peut avancer le départ à une semaine. »
« Une semaine ? »
« Oui. »
C'était différent de ce qu'avait dit le marin au quai. Pour tous deux, qui comptaient chaque jour, une semaine c'était trop tard.
« Je suis désolé, mais c'est le navire le plus rapide pour l'instant. »
Kyle fixa Enrico. Enrico continua calmement.
« Les tempêtes de cette saison sont si violentes. Une semaine. On ne peut pas avancer l'horaire plus que ça. Selon le plan initial, le navire partirait dans dix jours, une fois la tempête complètement calmée, mais sept jours devraient à peine être possibles. »
« La tempête pourrait être moins forte que prévu. »
« Ça peut arriver. La tempête à la même période l'an dernier était comme ça. »
Mais.
Enrico ajouta d'un air sérieux.
« Au vu des témoignages des marins du dernier navire revenu de la Fédération, ainsi que de la direction du vent et du flux des vagues actuels à Cadis, les chances sont fortes que ce ne soit pas facile. Les tempêtes d'automne peuvent varier en force, mais leur calendrier est presque le même chaque année, donc il sera impossible de simplement passer au travers. »
Enrico expliqua que peu de compagnies de commerce lançaient des navires vers la Fédération en automne, et que la Compagnie du Cygne Noir était de celles-là. Il n'y avait pas de meilleure méthode. Même s'ils allaient voir une autre compagnie maritime, ils ne trouveraient pas de meilleure solution.
« Alors... »
« Pourquoi n'arrêteriez-vous pas là ? Vous l'avez déjà entendu, non ? On veut un navire qui peut partir immédiatement. »
Kyle parla avec une légère trace d'intention de tuer. Un instant, l'expression d'Enrico se durcit.
« Je ne cherche pas un navire de passengers qui part dans une semaine. Même en payant un supplément, je veux un navire qui peut partir aujourd'hui ou demain. »
« Mais c'est trop dangereux... »
« Vous ne m'avez pas fait appeler en sachant tout ça ? Le danger signifie qu'il y a d'autant plus de profit à bouger. Nous sommes pleinement conscients de ce niveau de risque aussi. Si vous comptiez tourner autour du pot et prendre l'avantage avant de commencer la transaction, vous feriez mieux d'y renoncer. Je ne suis pas si patient. »
Kyle parla d'un ton calme et caressa le fourreau de l'épée reposant sur ses genoux. Enrico avala sa salive. C'était quelque peu différent de la pression d'un simple mercenaire. Une sensation collante et désagréable lui balaya la nuque.
« Mes excuses. J'ai été présomptueux un instant. »
Il repoussa légèrement ses cheveux en arrière, puis parla d'une voix bien plus prudente.
« Comme vous le souhaitez, il y a un navire qui part demain. »
« Un navire de commerce ? »
« ...Vous le saviez ? »
« Les marins au quai ont dit qu'il pourrait y avoir un navire de commerce pour la Fédération après-demain. »
« Ha... Il va falloir que je tienne mes marins en bride. Des gars qui travaillent sur les navires ont une langue inutilement pendue. »
Enrico laissa échapper un soupir. Kyle fit un signe de menton vers le paquet sur la table et parla.
« C'est possible ? »
« Pour dire si c'est possible... vous le savez peut-être déjà, mais les navires de passagers et les navires de commerce sont complètement différents. D'habitude, on ne vend pas de places sur les navires de commerce. S'il y a de la place pour faire des cabines de passagers, on charge ne serait-ce qu'une pièce de plus à la place. »
« Et alors ? »
Les commissures des lèvres de Kyle se relevèrent toutes seules. L'homme avait eu peur de la pression de Kyle tout à l'heure, pourtant il osait encore pousser ses exigences. Kyle pouvait sentir la nature d'un marchand né, qui n'acceptait même pas la plus petite perte.
Ce n'était pas désagréable. Il valait bien mieux que des petits frappe à moitié cuits. Au contraire, Kyle se serait senti plus mal à l'aise si l'homme avait été tiède. Traverser un détroit en tempête était risqué à ce point.
« Il vous faut des gardes, alors. »
« Quelque chose comme ça. Nous n'avons peut-être pas de places pour passagers, mais nous avons des places pour gardes. Vous deux êtes mercenaires ? »
Enrico détailla Kyle et Elysia avec attention en demandant.
« Pour l'instant. »
« Vous avez l'air bien compétents. Avez-vous par hasard un Insigne de Mercenaire qui puisse le prouver... »
« Non. »
Kyle coupa la parole à Enrico. Puis il cueillit une fleur dans le vase au coin de la table et la tint.
« Ça sera plus certain qu'un Insigne de Mercenaire. »
Comme on s'y attendait d'un riche Chef Marchand, la fleur avait une forme exotique que Kyle n'avait jamais vue. Kyle utilisa la Magie du Vent pour découper la fleur en morceaux, morceau par morceau. Les pétales coupés voltigèrent sous la table. Les pétales qui tombaient furent avalés par des flammes blanches et fondirent dans l'air sans laisser la moindre cendre.
« Qu'est-ce que... »
Enrico fixa Kyle, les yeux écarquillés.
« Ça suffit ? »