Sarmaren était l'un des endroits les plus riches de la partie australe du continent.
Le commerce y prospérait, ce qui allait de soi pour une nation qui s'était développée le long des côtes.
Cadis était la plus orientale de ses cités. C'était là que se croisaient les marchandises venues des autres continents et de la Fédération. Naturellement, la ville ne pouvait que croître. Avec toutes sortes de cultures mélangées, elle possédait une atmosphère profondément exotique.
Les bâtiments élevés le long du littoral arboraient toutes les formes imaginables. Même les toits étaient un fouillis de dômes, de flèches et de terrasses de pierre plate.
Des tuiles blanches, ocres et bleues brillaient intensément sous le soleil brûlant. Des bâtiments aux styles d'innombrables régions se fondaient pourtant dans la cité et créaient une ambiance qui leur était propre.
De gigantesques voiliers aux voiles pliées s'alignaient le long des quais. Ce n'étaient pas tous le même type de navire. Il y avait de grands navires de passagers, des navires de commerce chargés de marchandises, et des navires de guerre munis de Pierres Magiques. Certains étaient plus petits, plus rapides. Sur un côté, de petites barques spécialisées pour la pêche. Au total, près d'une centaine de navires étaient ancrés là.
Pour les gens des autres régions, c'était un spectacle totalement inhabituel.
Il en allait de même pour les gens qui passaient.
La ville était bondée. Ce n'était que normal.
Cadis était le carrefour commercial le plus animé de l'est du continent, et il servait de pont reliant les parties orientale et australe du continent aux terres de l'autre côté de la mer. Il y avait forcément un trafic intense.
Kyle et Elysia firent leur entrée dans cette cité. Le premier endroit où ils allèrent fut le marché aux chevaux en périphérie, où ils vendirent les deux montures qu'ils chevauchaient.
Ils allaient embarquer sur un navire, ils ne pouvaient donc pas emmener les chevaux. Ce n'était pas impossible de les faire monter à bord, mais le coût comme la procédure étaient si fastidieux qu'il valait mieux en racheter d'autres une fois arrivés en Fédération.
« C'est dommage. Je m'y étais plutôt attachée depuis qu'on a traversé le duché. »
« Tu pourras en reprendre plus tard. Si tu t'attaches à chacune, tu n'en finiras pas de t'user. »
« Je sais. Je disais juste. »
Au conseil de Kyle, Elysia répondit comme si de rien n'était.
Après cela, tous deux se dirigèrent vers le marché le plus animé de Cadis.
Ils avaient besoin de provisions, et ils voulaient prendre la température des lieux. Comme il était encore midi, le marché fourmillait de toutes sortes de gens. S'il y avait quelque chose qui ressortait, c'était que beaucoup des marchandises étalées sur les étals étaient des choses exotiques qu'ils n'avaient jamais vues. Contrairement aux régions intérieures, beaucoup des marchands qui faisaient affaires et des gens qui regardaient avaient la peau sombre, cuivrée.
« Bienvenue ! Regardez au moins avant de partir ! »
« Précieuses épices d'Azaril, tout juste arrivées ! Réduction spéciale pour aujourd'hui seulement ! »
« Soie de par la mer australe. Vous ne trouverez nulle part une qualité pareille. »
« Poisson pêché ce matin. Achetez maintenant et j'en jette un de plus. Ça vous dit ? »
Les marchands hêlaient les clients pendant que les gens marchandaient. Tandis qu'Elysia avançait entre eux, ses yeux brillaient d'intérêt.
C'était un marché comme un autre, mais le marché de Cadis différait de ceux de l'intérieur. Les marchandises dans les boutiques, les visages des marchands et des passants, et même l'air humide chargé de l'odeur de sel qui l'enveloppait étaient tous différents. Elle était une Princesse Impériale et une mage capable de tuer d'un geste de la main. Maintenant, elle était différente. Elle ressemblait à une jeune femme ordinaire qui venait d'avoir vingt ans.
Elysia montrait parfois un côté innocent. C'était pur, et si blanc qu'il semblait sans tache. C'était probablement son vrai moi, caché derrière le mur appelé réalité. Du moins, c'est ce que pensait Kyle.
Quelqu'un qui aimait la magie purement, était purement curieux, et avait un cœur purement tendre.
Quelqu'un qui tenait encore fermement à l'innocence enfantine que Kyle avait autrefois possédée, mais qu'il avait maintenant perdue.
« Kyle. »
« Parle. »
« Là-bas, je veux dire... »
Après avoir regardé autour d'un bon moment, Elysia leva le doigt et désigna un côté. Il y avait là un petit étal qui semblait vendre des fruits.
« Toi là-bas ! Viens par ici. Dépêche-toi. Je te ferai un bon prix. »
Un garçon sociable qui devait avoir une quinzaine d'années fit signe à Kyle et Elysia. Après s'être jeté un coup d'œil, tous deux se retrouvèrent on ne sait comment à s'arrêter devant l'étal. Le comptoir était bourré de fruits colorés qui semblaient venir de partout.
« Il y a beaucoup de sortes. »
« Oui. On gère des fruits d'autres continents aussi, pas seulement de Velia. Beaucoup de fruits étrangers sont bons. »
« Y a-t-il beaucoup de demande ? »
« Il y en a. Ils sont surtout prisés des nobles. Ils partent en Fédération comme à Brendel et Kirian. La demande de l'Empire est stable aussi. »
Le garçon tendit un fruit à Kyle.
« Vous en voulez un ? »
« C'est une datte ? »
« Oh, vous connaissez ? »
Le garçon parut surpris. Comme il l'avait dit, le fruit qu'il tendait était ovale et rouge.
« Une datte ? Vous voulez dire le fruit qui pousse dans les déserts d'Azaril, dit-on ? »
Elysia, qui examinait en silence les fruits sur le comptoir, demanda d'une voix curieuse. Le garçon acquiesça.
« C'est ça. Les dattes séchées sont des spécialités fameuses même en Azaril. »
Le garçon jeta un coup d'œil derrière Kyle et Elysia. Leurs regards se retournèrent.
D'innombrables gens continuaient de marcher au milieu du marché.
S'il y avait quelque chose de différent d'habitude, c'était qu'il y avait plus de gens à l'apparence exotique qu'on ne l'aurait cru. D'un coup d'œil, ils n'étaient clairement pas de Velia. C'étaient des gens du continent d'Azaril par-delà la mer. Des gens robustes qui vivaient dans le désert aride.
« Il y a beaucoup de marchands d'Azaril à Cadis. Les voyageurs et marins qui viennent de traverser la mer sont d'importants clients aussi. »
Le garçon se gonfla la poitrine et parla avec fierté.
« Donc, combien ? »
« Une pièce d'argent chacun. »
Elysia laissa échapper un bas grognement malgré elle. Le prix était plus élevé qu'elle ne l'avait cru. Sachant qu'une auberge bon marché coûtait généralement une ou deux pièces d'argent la nuit, il était facile de voir à quel point cette petite datte était chère.
Ce n'était pas assez cher pour qu'ils ne puissent pas se le permettre, mais ce n'était pas non plus une somme qu'un mercenaire ordinaire pourrait dépenser à la légère. Cela aurait été une chose à Archandia, mais là, elle n'était pas assez riche pour dépenser librement.
« J'en prends deux. »
Kyle, lui, fit exception. Il sortit deux pièces d'argent de sous ses vêtements et les tendit au garçon. Puis il posa une datte dans la main d'Elysia. Elle sourit doucement.
« Merci. »
« C'est rien. »
Kyle fixa la datte dans sa main.
La dernière fois que j'en ai vu une, c'était dans le samgyeopsal que j'ai mangé le jour de Chobok, non ?
Un souvenir de la Terre, maintenant flou au-delà du rappel. À l'époque, avant ses vingt ans, Kyle étudiait dur pour l'examen d'entrée à l'université et mangeait toutes sortes de plats que ses parents lui préparaient. Le samgyeopsal qu'il avait mangé un jour d'été en faisait partie. C'était déjà un souvenir de plus de dix ans, plutôt onze.
Kyle croqua légèrement dans la datte en retournant ce vieux souvenir.
Putain, c'est sucré. C'était toujours comme ça ?
« C'est sucré. Incroyablement sucré. »
Il n'était pas le seul à avoir cette impression, car Elysia à côté de lui fronça les sourcils sans y penser. Elle fit toutes sortes de grimaces en mâchant la moitié de la datte dans sa bouche. La douceur avait vraiment l'impression que quelqu'un avait versé du sucre pur dans sa bouche, donc c'était logique.
« Bon, une fois qu'on s'y habitue, c'est bon à sa façon. Ils disent que les gens d'Azaril mangent des dattes tous les jours. »
« Pas étonnant qu'ils choppent le diabète. »
« Pardon ? Diabète ? »
« Y a ça qui existe. Plus important, j'ai un truc à demander. »
Kyle avala le reste de la datte, puis sortit sa gourde et se rincia la bouche. Elysia faisait de même, buvant une grande gorgée d'eau.
« Un truc à demander ? »
Le garçon inclina la tête. Kyle parla brièvement.
« Comme vous voyez, on cherche un navire. »
« Maintenant que vous le dites, vous êtes des gens de l'intérieur. Cadis a toujours plein de navires. Si vous allez aux quais maintenant, il doit y avoir une centaine de navires marchands ancrés rien que là. »
« Je cherche un passage pour la Fédération. Vous savez quelque chose ? »
« La Fédération ? »
Le garçon leva les yeux comme s'il n'avait aucune idée de ce que voulait dire Kyle. Devant cette feinte évidente, Kyle laissa échapper un rire malgré lui.
« J'achète une pomme. Gardez la monnaie pour le pourboire. »
Kyle sortit une autre pièce d'argent et la fit voler. Le garçon attrapa l'argent avec des mains vives, comme si son numéro de tout à l'heure n'avait jamais existé, puis grinça. Kyle prit une pomme rouge vif sur le comptoir et la fendit en deux de sa force de préhension. Quand il en tendit la moitié à Elysia, elle croqua la pomme par petites bouchées, comme tout à l'heure.
« Oh mon Dieu. Je ne vous demandais pas d'acheter. Vous avez déjà pris deux dattes... »
« Arrête de dire des conneries et réponds. Teste pas ma patience. »
« Bon, y a pas grand-chose à répondre. Si vous parlez de la Fédération, vous remonterez vers le nord le long de la côte d'ici, non ? »
Kyle, qui mâchait la pomme, acquiesça au lieu de répondre. Le garçon continua.
« Ce côté-là c'est pas ma spécialité, donc je connais pas les détails, mais si vous cherchez bien, vous devriez trouver un passage. Je pense qu'aller aux quais serait le plus rapide. »
« Les quais ? »
« Oui, les quais. Les navires de passagers et les navires de commerce de Cadis appartiennent généralement aux patrons de compagnies maritimes, et si vous allez aux quais, vous pouvez entendre toutes sortes de choses sur eux. Allez-y et attrapez quelques marins ou capitaines pour demander. Vu votre mine, vous avez l'air d'avoir pas mal de fric, donc avec une seule pièce d'argent, vous pourriez connaître la couleur du caleçon d'un patron marchand. »
Le garçon expliqua tout le reste qu'il savait avec le plus de détails possible. Peut-être parce que Kyle avait acheté deux dattes et une pomme, puis lui avait même donné un pourboire par-dessus, il était excessivement amical.
« Donc au final, faut y aller pour savoir. »
« C'est comme ça que marche le boulot en mer. La situation change tous les jours, donc c'est plus rapide d'y aller et de demander directement à chaque fois. »
Kyle se tourna vers Elysia. Juste à ce moment, Elysia, qui avait fini de manger sa pomme, le regardait aussi.
« J'ai entendu. Ça a aidé. »
« Ah bon ? »
« Oui. Le fruit n'est pas mal non plus. »
Kyle sortit une autre pièce et la fit voler. Le garçon, qui reçut l'argent avec aisance, vérifia le montant et écarquilla les yeux. Une Grosse Pièce d'Argent était dans sa main. Kyle ignora le garçon qui bégayait, attrapa une poignée de raisins secs sur le comptoir, et se détourna. Un temps plus tard, Elysia se tourna aussi et rejoignit son côté.
« La datte est bien trop sucrée, mais le reste est délicieux. »
« C'est probablement à cause de la saison. »
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Demanda Elysia. Kyle s'arrêta de marcher. Quand il leva soudain les yeux, il vit un ciel indigo qui rappelait la couleur de la mer.
« On prend une auberge d'abord. »
« Déjà ? »
« Il n'y aura peut-être plus de chambres après le coucher du soleil. »
Dit Kyle. Elysia ne le questionna pas et acquiesça volontiers. Peu de temps après, tous deux quittèrent le marché et se mirent à chercher une auberge où ils passeraient la nuit. La cape noire et la robe blanche se fondirent dans le flux bondé des gens.
***
Après avoir interrogé les passants et arpenté plusieurs quartiers de Cadis pendant trente minutes, Kyle trouva l'auberge aux meilleures installations.
Comme prévu, il ne restait pas beaucoup de chambres libres. C'est dire combien de gens allaient et venaient par Cadis. Kyle obtint vite deux chambres juste l'une à côté de l'autre. Puis, sans même manger, il ressortit directement dehors.
C'était la fin de l'après-midi. Le soleil n'avait pas encore couché. Comme ils avaient encore du temps, Kyle se dirigea vers les quais de Cadis, comme le lui avait suggéré le garçon vendeur de fruits. Plus ils s'éloignaient du centre-ville et plus ils approchaient de la côte, plus l'odeur salée dans l'air devenait forte.
Les bruits sourds devinrent plus clairs. Kyle remarqua que les pas d'Elysia s'étaient d'une manière ou d'une un peu accélérés. Les vêtements et les visages des gens qui passaient autour d'eux étaient aussi légèrement différents de ceux du centre. Ils étaient plus rudes, la peau plus foncée. Ils avaient l'air typique des gens de mer.
Et puis.
« Waouh... »
Elysia laissa échapper un souffle devant le spectacle étendu devant elle. Sans bâtiments pour bloquer la vue, la mer bleue ouverte et l'horizon long apparaissaient.
Crouac, crouac.
Des mouettes blanches volaient au-dessus. Le bruit des vagues qui s'écrasaient continuait sans fin. Aux quais, des navires bien plus grands et majestueux qu'ils n'avaient paru de la colline derrière eux étaient alignés les uns après les autres. Entre les voiles pliées, on voyait les emblèmes de diverses compagnies de commerce.
« Incroyable. Alors c'est la vraie mer. »
Les yeux d'Elysia brillaient tandis qu'elle regardait autour. Rarement pour elle, elle était extrêmement excitée.
« Maintenant que j'y pense, tu as dit que c'était ta première fois que tu voyais la mer. »
« Oui. Ma première fois. En vérité, tout ce que j'ai vécu depuis que j'ai quitté Archandia a été une première dans ma vie. Je n'avais presque jamais eu de raison de quitter la capitale. Même les rares fois où je l'ai fait, je voyageais en voiture. »
« Ça doit faire bizarre. »
« Bizarre ne commence pas à couvrir ça. S'il y a une chose que j'ai ressentie tout ce temps, c'est que lire quelque chose dans un livre et le voir de ses propres yeux sont complètement différents. Un endroit si vaste, si large, si vivant, vraiment... »
Elysia ne cessait de pousser des sons d'admiration. Comme envoûtée, elle regardait la mer, l'horizon, et les navires ancrés. Tout cela était une expérience et une inspiration précieuses pour elle. Un spectacle qu'elle avait pensé ne jamais connaître de sa vie, qu'elle n'avait pu voir qu'après avoir tout laissé tomber et s'être préparée à la mort.
« Moi aussi je ressens la même chose. »
Murmura Kyle pour lui-même. Contrairement à Elysia, il n'était pas excité par un spectacle qu'il n'avait jamais vu. Il était simplement ému par de vieux souvenirs. Il l'avait vu souvent quand il était sur Terre.
Hailen n'avait pas de port adapté au commerce. À cause de cela, la plupart des membres des Chevaliers de la Cendre n'avaient jamais vu la mer. Il en allait de même pour la plupart des gens vivant à l'intérieur des terres. À moins d'être un mercenaire qui voyage de ci de là, c'était difficile de voir la mer. Quand les gens sont occupés à survivre au jour le jour, faire un long voyage pour le loisir est hors de question.
Kyle était différent.
Depuis l'enfance, il avait souvent voyagé et vu la mer maintes fois. En Corée, peu importe la région où on vivait, la mer n'était qu'à deux ou trois heures. C'est pourquoi Kyle pouvait regarder la scène devant lui et s'enfoncer dans le souvenir.
Beaucoup de marins transportaient de lourdes charges d'un côté à l'autre sur la planche reliant le pont d'un grand navire au quai.
Kyle fit le tour des quais avec Elysia. Au fil du temps, plus de navires commencèrent à décharger.
Naturellement, les regards se portèrent sur eux.
C'était inévitable vu comment tous deux étaient vêtus. L'un était un mercenaire homme en cape noire, et l'autre une femme supposée être une mage en robe blanche pure. D'un coup d'œil, ils n'avaient pas l'air ordinaires.
Kyle ignora ces regards et continua d'avancer. Un immense navire de commerce se dressait juste devant eux.
Elysia s'arrêta net et leva les yeux. Elle semblait choquée qu'un si grand navire existe. Kyle interpella un marin qui passait à côté. Le marin se retourna et plissa les yeux avec un air agacé.
« Qui êtes-vous ? »
« J'ai une question. »
Kyle sortit une pièce d'argent de sous ses vêtements et la lança. Les yeux du marin s'élargirent.
« Une question... ? »
« C'est rien de difficile. Je cherche un passage pour la Fédération. Vous savez quelque chose ? »
« La Fédération, dites-vous... »
« Je veux longer la côte et débarquer au royaume de Rustin au sud. Je sais qu'il y a toujours des navires qui vont par là. »
Le royaume de Sarmaren avait principalement bâti sa richesse par le commerce avec l'Azaril, mais Cadis était différent. Parce que la route commerciale terrestre normale était bloquée par les monts Spina au nord, les routes maritimes le long de la côte s'étaient développées ici. Le carrefour reliant l'Azaril et la Fédération était l'identité même de Cadis.
« Vous venez de dire le royaume de Rustin ? »
La réaction du marin, cependant, différait de ce que Kyle avait prévu.
« Pourquoi, y a un problème ? »
« Bien sûr qu'il y en a. »
Le marin claqua la langue comme s'il le plaignait.
« Vous avez pas de chance. Le dernier navire pour Rustin est parti il y a quelques jours. Y en a plus maintenant. Peut-être que les navires partis du royaume de Rustin ont coulé dans les tempêtes d'automne, parce que toutes les routes sont coupées. »