Les deux chefs qui avaient mené les tribus barbares et les rebelles avaient disparu. La mort du Grand Chef Zakan et du comte Barkan laissa un impact considérable.
Les premiers à bouger furent les tribus barbares. Privées du Grand Chef, leur pilier central, elles se disloquèrent naturellement. Durant le Shurak, la Preuve du Sang, la condition avait déjà été posée qu'elles battraient en retraite si Zakan mourait.
Elles n'avaient plus aucune raison de continuer à se battre.
Quelques-uns qui avaient suivi Zakan aveuglément tentèrent de résister et trouvèrent une mort inutile. Avec les chefs des trois tribus disparus, ceux qui occupaient désormais les plus hautes fonctions menèrent chacun leur tribu loin d'ici.
Les soldats du convoi, le moral au beau fixe, tentèrent de les poursuivre, mais les chevaliers les en empêchèrent désespérément. Ils manquaient à la fois de temps et d'effectifs pour vaincre les forces dispersées une par une. Surtout, il y avait maintenant quelque chose de bien plus important.
« Non, non ! »
« Ces salauds de barbares lâches ! »
« Il faut qu'on s'enfuie aussi... »
Les soldats restants du comte sombrèrent dans la confusion. Leur nombre était comparable à celui des soldats du convoi, mais depuis que la tête du comte avait été tranchée, leur moral s'était déjà effondré dans la poussière.
Chacun d'eux regardait Kyle avec des yeux emplis de terreur. Kyle rejeta la tête du comte embrochée sur son épée comme pour secouer une souillure de la lame.
Puis il se retourna. Heureusement, le convoi n'avait subi aucun dommage réel. Elysia avait dévié chaque flèche qui volait, et Jade ainsi que les autres chevaliers s'étaient occupés de la cavalerie qui chargeait.
Aucun mort, donc.
En vérité, ce n'avait même pas été une vraie bataille. Au moment où les deux camps s'apprêtaient à s'affronter sérieusement, Kyle avait déjà coupé la tête du comte. Tout s'était déroulé selon son plan.
Il ne restait qu'une chose.
Kyle tourna à nouveau la tête et regarda les soldats restants du comte. Ils reculaient lentement, prêts à battre en retraite à tout moment. Mais ils ne pouvaient pas se retirer ouvertement. Ils venaient de voir Kyle gravir la crête seul et emporter les têtes du mage de la Tour de Magie et du comte.
Ils n'étaient même pas sûrs de pouvoir s'enfuir. Si une lame leur arrivait dessus sur-le-champ, ce pourrait être l'un d'eux qui mourrait. Par-dessus cela, Kyle avait dissipé les flammes du mage d'un seul coup et lacéré les alentours de vents de lame. Ce spectacle accablant, gravé au plus profond de leurs esprits, les faisait hésiter.
La peur rongeait leurs jambes.
« C'est une grande victoire. Penser qu'on a vraiment chassé les barbares... »
« Vous avez vu tout à l'heure ? De toute ma vie, je n'ai jamais vu une telle précision à l'épée. »
« Sir Kellan avait raison. J'ai entendu dire qu'il était mercenaire de rang argent... »
Les chevaliers en bas marmonnaient avec une admiration proche de la révérence.
Ils remontèrent la pente avec le capitaine des éclaireurs et les soldats. Jade et Elysia étaient parmi eux.
« Ça va ? »
Le mercenaire aux cheveux brun foncé demanda en regardant Kyle.
« Oui. »
« Pour quelqu'un appelé le Grand Chef qui a unifié les trois tribus plus vite que prévu, il était plus faible que je ne le pensais. »
« Il était en dessous de toi. »
« Je m'en doutais. »
Jade esquissa un petit rire et promena son regard entre le cadavre du Grand Chef Zakan en contrebas de la crête et le corps sans tête du comte au sommet. Pour les derniers instants des hommes qui avaient jeté le duché dans le chaos et bloqué la route commerciale entre Brendel et Sarmaren, ils avaient une apparence terriblement pathétique.
« Ellie, et toi ? Tu n'es pas blessée ? »
« Je vais bien. »
Kyle vérifia le teint d'Elysia. Comme elle le disait, hormis l'utilisation de sorts à grande échelle à quelques reprises, elle ne semblait pas avoir de réelles blessures.
« J'ai confié le convoi au chef marchand Silas pour l'instant. Quelques chariots ont été endommagés, mais il n'y devrait avoir aucun problème pour repartir tout de suite. »
Kellan, qui arrivait en dernier, parla en jetant un coup d'œil en bas. Autour des chariots de bagages du convoi, les membres de la compagnie commerciale qui n'avaient pas participé au combat et les mercenaires engagés pour l'escorte se reposaient avec un petit nombre de soldats.
« Il y a énormément de choses que je voudrais dire, mais... »
L'identité de Kyle. L'incertitude sur la suite. Mettant tout cela de côté, Kellan choisit ses mots un instant, puis demanda à nouveau.
« Que vas-tu faire maintenant ? »
Kellan était actuellement le commandant en chef des soldats, mais en pratique, Kyle détenait une plus grande autorité. Cela ne pouvait pas être évité. Il avait tué le Grand Chef Zakan et le comte tout seul.
Tous regardaient la bouche close de Kyle. Les soldats du poste de contrôle et de la forteresse. Les chevaliers qui les commandaient. Même les rebelles qui attendaient indéfiniment leur jugement comme des condamnés sur l'échafaud. Tous attendaient la réponse de Kyle comme un seul homme. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, les soldats du comte avaient été encerclés en un large anneau.
Kyle promena lentement son regard autour de lui et ouvrit la bouche.
« Sortez. »
Les regards des soldats du comte se portèrent en un seul endroit pendant un bref instant, puis un chevalier s'avança résolument vers Kyle. Des murmures s'élevèrent çà et là. Les chevaliers réagirent particulièrement vivement.
« Tu le connais ? »
« ...Oui. Il était réputé pour son honneur. »
Kellan répondit avec une expression contrariée. Le chevalier s'arrêta près de Kyle. Le mercenaire à la cape noire et le chevalier vaincu du comte se dévisagèrent.
« Nom ? »
« Bran. »
« Je vois. »
Le chevalier qui se nomma Bran répondit d'un visage calme. Ses yeux contenaient des émotions complexes en regardant le corps sans vie de son seigneur.
« Vous rendez-vous ? »
Kyle parla en regardant les soldats derrière lui. Ils avaient perdu la volonté de se battre, mais beaucoup restaient encore. En nombre pur, ils étaient à peu près égaux. L'équilibre s'était rompu uniquement à cause d'une variable unique nommée Kyle.
« Je n'ai pas le choix. »
De ce fait, il n'y avait pas besoin de verser plus de sang. Bran acquiesça aussi sans résistance.
« Mais, aussi honteux que cela soit, j'ai une requête. »
« Une requête ? »
« Je vous prie d'épargner les soldats. Ils ne sont pas coupables. Ils n'ont été entraînés dans tout cela que pour survivre. »
Il s'agenouilla. Les yeux des soldats derrière lui s'écarquillèrent.
Kellan et les autres chevaliers réagirent à peu près de la même manière.
« Épargner seulement les soldats, dites-vous... »
Kyle laissa échapper un rire sec. Interprétant peut-être ce rire à sa manière, Bran s'inclina profondément tout en restant à genoux.
« Jusqu'à récemment, ces hommes étaient de simples soldats accomplissant leurs devoirs envers le duché. »
« Mais ils ont pillé des convois commerciaux. Ils avaient l'air plutôt contents de le faire. »
« Je ne nierai pas qu'il existe de tels hommes parmi eux. Mais bien plus nombreux sont ceux qui ont été pris dans tout cela avant de comprendre ce qui se passait et ont commis la trahison sans le réaliser. Vous pouvez prendre la tête de ce vieillard comme bon vous semble. Je suis un lâche et un poltron qui a choisi de fermer les yeux même après avoir vu son seigneur s'égarer. »
Mais.
Bran marqua une pause, puis continua.
« Je vous supplie de faire au moins miséricorde pour la vie des soldats. Bien qu'ils soient des rebelles, ce sont aussi les pères et les fils de quelqu'un. Si ces hommes meurent, d'innombrables autres victimes seront créées. Je vous en prie... »
La voix de Bran était désespérée. À la fin, elle avait presque tourné à la supplication.
« Qu'en pensez-vous ? »
Kyle se tourna sur le côté. Kellan se tenait là, regardant Bran avec des yeux pleins de pitié.
« Normalement, nous devrions attendre le jugement de Son Excellence le Duc, mais... »
« Mais ? »
« Puisque l'affaire est urgente, une grâce temporaire devrait être possible. Exécutez les chevaliers, et punissez les soldats sans les tuer. »
Kellan proposa une solution plutôt clémente. Le jugement de Kyle se trouva être le même.
Les chevaliers, qui n'étaient pas différents de commandants, ne pouvaient éviter l'exécution pour le crime de trahison. Les soldats, en revanche, étaient différents. Comme l'avait dit le vieux chevalier, plus nombreux étaient ceux qui avaient été forcés que ceux qui ne l'avaient pas été. Tuer tous les soldats du comte, près de trois cents hommes, n'était pas un bon choix non plus. Au moment où cela arriverait, la forteresse du comte, désormais sans seigneur, resterait vide. À long terme, cela causerait aussi de lourdes pertes au duché.
Kyla échangea des regards avec Kellan et les autres chevaliers. Ils semblaient partager le même avis, et aucun ne souleva d'objection.
« Très bien. J'accepte votre requête. »
« Alors... »
« Les soldats seront épargnés. »
« Je vous remercie pour votre miséricorde... »
« Mais tous les chevaliers seront exécutés. »
« C'est ce que je souhaitais. Je paierai mes fautes avec cette tête. »
Bran baissa profondément la tête. Les autres chevaliers survivants pâlirent en regardant Kyle.
« Je, je... »
« C'est impossible ! Comment un mercenaire de basse extraction ose-t-il faire cela à moi, un chevalier... ! »
Kyle n'écouta pas davantage. Un par un, il trancha la tête de chaque chevalier, hormis Bran.
Ils ne purent opposer beaucoup de résistance. Ils avaient déjà vu la force de Kyle. Ce ne fut que lorsque la mort se dressa juste devant eux qu'ils hésitèrent et levèrent leurs épées.
Bien sûr, ils ne purent résister à la lame de Kyle. Leurs têtes furent proprement tranchées d'un seul coup, jaillissant en fontaines de sang.
Les chevaliers qui s'étaient débattus tombèrent tous dans le silence.
« Avez-vous un dernier mot ? »
Kyle se tenait derrière le vieux chevalier à genoux. Au lieu d'ouvrir la bouche, Bran secoua lentement la tête.
« ...Je vois. »
Kyle trancha la tête du vieux chevalier d'un seul coup. Une lumière d'épée orangée, teintée par le crépuscule, jaillit, et la tête tranchée de Bran roula sur le sol avec son sang. Les soldats qui avaient survécu grâce à son sacrifice remuèrent les lèvres sans un son, les yeux sombres.
Kyle secoua légèrement le sang de son épée et la rengaina.
Le champ d'altitude sous le soleil couchant était froid. La puanteur du sang se répandit entre les corps qui refroidissaient et les flaques de sang.
Sous le regard de tous, Kyle regarda le convoi en contrebas de la crête et dit :
« Nous partons immédiatement. »
« ... »
« Vers la forteresse du comte. »
***
Après avoir géré sommairement les suites de la bataille, le convoi, Kyle compris, se dirigea vers la forteresse du comte sur la route commerciale principale, leur destination d'origine.
Leur nombre avait presque doublé, passant de trois cents à près de six cents, mais il n'y eut aucun problème pour les contrôler. Pour commencer, la plupart des soldats du comte avaient été forcés au combat. Quoi qu'il en fût, ils étaient grandement soulagés que leur vie ait été épargnée. Grâce à cela, même le petit nombre de chevaliers n'eut aucune difficulté à les maintenir sous contrôle. Surtout, Kyle était là.
Au moment où le soleil se fut complètement couché, le convoi de près de six cents personnes atteignit la forteresse du comte.
Dès que les troupes restantes de la forteresse apprirent que le comte était mort, elles ouvrirent la porte sur-le-champ. C'était tout naturel, puisqu'il y avait moins de cent soldats à l'intérieur. Après être entrés dans la forteresse, Kellan et les autres chevaliers s'affairèrent à gérer les suites.
Ils discutèrent de la punition des soldats qui avaient participé à la trahison.
Ils vérifièrent les réserves restantes de la forteresse et évaluèrent les dégâts.
Ils envoyèrent une lettre à la capitale du duché par faucon messager.
Même juste après avoir livré bataille, ils avaient l'air épuisés par le travail.
Ils seraient probablement fort occupés pendant un moment.
Kyle n'était pas trop inquiet, toutefois. Avec la mort du Grand Chef Zakan, les tribus barbares n'avaient plus un seul chef restant. Les barbares que Kyle avait tués jusqu'ici n'étaient pas peu nombreux non plus. Leur pilier central était parti, et leur force avait été grandement affaiblie, ils devraient donc rester tranquilles pour un temps.
La rébellion avait aussi été stoppée. Avec la mort du comte et la retraite des tribus barbares, la route commerciale s'ouvrait à nouveau. Avant longtemps, les convois commerciaux bloqués viraient et allaient, et le commerce entre Brendel et Sarmaren reprendrait. En d'autres termes, cela signifiait aussi qu'il était temps pour le groupe de Kyle de partir.
Tôt le matin, avant que l'aube ne pointe.
« Vous partez tout de suite ? »
Kyle avait passé une nuit à la forteresse qui avait appartenu au comte Barkan.
L'accueil avait été très bon. Avant de partir, il reçut aussi des provisions, dont de la nourriture. C'était possible parce que la forteresse en avait beaucoup en stock.
« Je devrais. Il n'y a aucune raison de rester plus longtemps. »
Kyle détacha son regard de Kellan et se tourna vers l'arrière. Bien que ce fût encore une heure où ils seraient normalement endormis, Jade et Elysia étaient éveillées et assises dans le chariot. Les chevaux, bien reposés et nourris de beaucoup de fourrage, en étaient de même. Leur condition n'était pas mauvaise non plus.
« ...Je vois. »
Kellan, qui avait traîné son corps fatigué dès l'aube pour le saluer, marmonna avec une expression regrette. Son regard ne cessait de passer entre Kyle et le chariot derrière lui.
« Permettez-moi une dernière suggestion, au cas où. Ne viendrez-vous pas à la capitale avec nous ? »
« La capitale ? »
« L'endroit où réside le duc. Vous avez accompli de grands faits, vous recevrez certainement une récompense à la hauteur. Bien sûr, cela prendra un certain temps, mais cela en vaudra la peine. Alors... »
Kyle secoua silencieusement la tête. Avec une expression qui disait qu'il s'y attendait, mais qu'il ne pouvait cacher son regret, Kellan poussa un soupir.
« Vous êtes comme un vent de passage. On dirait presque que j'ai tout rêvé. »
« Ce n'est probablement pas si différent. Ce sont des choses qui sont arrivées parce que le hasard s'est accumulé sur le hasard. »
Peu importe à quel point il les repoussait, les liens noués par le destin étaient destinés à apparaître.
Kyle pensa aux nombreuses connexions qui avaient traversé sa vie. Parmi elles, certains lui avaient été particulièrement bienveillants. Un petit nombre de maisons nobles, dont la maison Valerian, en faisaient partie. Le jeune mage de la Tour de Magie qu'il avait quittée récemment, et le vieux sage, aussi.
La vie était longue, et bien des souvenirs s'empilaient.
Cela aussi deviendrait une partie de lui qu'il porterait jusqu'au moment avant sa mort. Même s'il niait lui-même ces choses.
« Partez en sécurité. Je prie pour que votre chemin à venir soit plein de bonheur. »
« Vous aussi. »
Kellan, qui avait semblé à moitié résigné, parla soudain d'une voix soulagée. Kyle esquissa un petit sourire, hocha la tête, et monta à l'arrière du chariot de bagages.
« Ouais. »
« Alors on y va. Jeune dame, asseyez-vous bien pour ne pas tomber. »
Un instant plus tard, un unique chariot de bagages s'ébranla en cahotant à travers la porte de la forteresse ouverte. Kellan regarda longtemps le dos du chariot qui s'éloignait. Au-dessus du rempart, entre les pics montagneux lointains, le soleil rouge se levait lentement comme pour annoncer le matin.
***
Après avoir quitté la forteresse, le chariot continua vers l'est.
Une fois sortis des terres du duché, l'automne complet qu'ils avaient laissé derrière eux arriva enfin.
Après être descendus des hauts plateaux, le groupe de Kyle traversa des plaines plates pour la première fois depuis un moment. Tout autour d'eux était teinté de couleurs vives. Jaune, vert, rouge, et même le bleu des ruisseaux et du ciel haut. Le vent qui soufflait par moments apportait l'ambiance familière de l'automne.
En prenant tout cela, Kyle passa son temps tranquillement à l'intérieur du chariot. Normalement, il aurait fermement clos les yeux pour méditer ou s'enfoncer dans la réflexion, mais cette fois il ne le put pas, parce que Jade et Elysia étaient là. Plus précisément, le simple fait de les écouter rendait difficile de se perdre dans ses propres pensées. Ses oreilles bourdonnaient sans cesse.
« Le temps est incroyable. Complètement différent de ces maudits hauts plateaux. »
« Vraiment ? »
« J'aime l'automne plus que tout, tu sais. Le printemps est trop mou, l'été trop chaud, et l'hiver trop froid. Et toi, jeune dame ? »
« J'aime l'hiver le mieux. »
« Tch. Je déteste l'hiver autant que l'été parce que le temps est affreux... Une raison particulière ? »
« Parce que la neige blanche est jolie. »
« Hum. Si c'est la raison, je n'ai rien à dire. »
Comme toujours, Jade déversait des bavardages oiseux sans s'arrêter, et Elysia lui répondait comme si elle appréciait ces petites conversations. Les deux semblaient bien s'entendre. Ou peut-être Kyle était-il simplement trop silencieux.
« On y est. Je vais prendre ma route à partir d'ici. »
Après être entrés sur le territoire de Sarmaren, Jade descendit du siège de conduite dans une petite ville. Kyle regarda Jade étirer son corps raide et demanda :
« Tu pars maintenant ? »
« Ouais. Ma destination d'origine était Sarmaren de toute façon. Je ne pense pas qu'il y ait besoin de voyager ensemble plus longtemps. »
« Je vois. »
« Quoi, maintenant qu'on se sépare, tu es triste ? »
Jade ricana. Kyle fit un petit clic de langue.
« Arrête de dire des bêtises et tire-toi déjà. »
« Salaud, à faire le gêné. »
Les lèvres de Jade s'étirèrent en un large sourire. Son expression, comme s'il comprenait tout, irritait Kyle au plus haut point.
« Tu n'as toujours pas choisi de destination claire ? »
Quoi qu'il en soit, ressentant peut-être un peu de regret maintenant que l'heure des adieux était venue, Elysia posa la question qui la taraudait. Jade hocha la tête.
« C'est ça ? Je ne suis pas du genre à vivre avec des plans minutieux. »
« Pour moi, ça ressemble à une vie où tu fais ce qui te plaît. »
« Haha ! C'est pas faux non plus. Honnêtement, si je voulais m'installer quelque part, je l'aurais fait depuis longtemps. »
« Alors tu vas errer sans destination fixe ? »
« Probablement. Pour l'instant, je vais voyager comme d'habitude. Prendre des contrats rentables quand j'en trouve, manger de la bonne bouffe, boire du bon alcool, et profiter du paysage. Si je rencontre de bonnes personnes en chemin, ce sera bien aussi. »
Chacun avait sa façon de vivre. Si la vie de Jade le mercenaire devait être décrite en une phrase, c'était la liberté elle-même. Le fait qu'il errait sur le continent même après avoir laissé derrière lui une fille de noble qui servait de servante à la maison Valerian le prouvait amplement.
« Je m'en vais. Si je reste plus longtemps, je vais juste m'attacher. »
« Ouais. Prends soin de toi. »
« Toi et la jeune dame aussi. À plus tard. »
Et ainsi Jade partit. Il ne se retourna pas jusqu'au bout.
« C'est inattendu. »
« Quoi ? »
« Je pensais que tu ressentirais un peu plus de regret. C'est un ज्ञान assez ancien, non ? »
« Ce n'est pas une raison pour être triste. S'il est en vie, on se reverra un jour. »
Il ne restait plus qu'eux deux, enfin. Kyle et Elysia continuèrent vers l'est comme prévu. Ils s'arrêtèrent dans les villes sur le chemin pour se reposer.
À partir de la troisième ville, ils vendirent le chariot purement et simplement. Jade n'était plus là pour faire cocher, et ils n'étaient plus que deux, donc il n'y avait aucune raison de continuer à voyager dans un grand chariot de bagages.
Grâce à cela, Kyle et Elysia chevauchèrent chacun un cheval.
Ce n'était pas inconfortable. Après avoir perdu Sieg, Kyle avait instinctivement évité de monter à cheval, mais ce n'était pas le moment de s'inquiéter de ce genre de choses.
À un moment donné, le vent humide commença à porter le sel. C'était la preuve qu'ils se rapprochaient de la mer.
Deux semaines.
C'était le temps qu'ils avaient voyagé vers l'est après avoir quitté le duché. Quand le sel dans le vent se fit plus fort, Kyle vit enfin l'endroit qu'il avait choisi comme destination.
« Cet endroit est... »
« Oui. »
Lorsqu'ils gravirent la colline, une scène magnifique se déploya sous leurs yeux. D'innombrables bâtiments se dressaient le long de la côte courbée. Au quai, d'innombrables navires à voile allaient et venaient sans relâche. Les gens s'activaient parmi eux.
L'escale clé pour Kyle et Elysia pour traverser vers la Fédération.
C'était la ville portuaire de Cadis.