Les tribus barbares du duché, y compris la tribu des Krakes, vénéraient la force par-dessus tout. Les faibles n'étaient pas respectés en tant que guerriers de leurs clans.
Naturellement, le Grand Chef qui les menait était le guerrier le plus fort.
Aucune défaite n'était permise. Il ne pouvait craindre la mort, ni l'éviter. Quiconque tournait le dos était marqué comme un lâche et passait généralement le reste de sa vie rejeté et méprisé par la tribu.
C'était exactement ce que Kyle visait. Un barbare, surtout le Grand Chef qui les dirigeait, ne pouvait refuser un défi lancé en face à face.
Preuve de Sang. Shurak, le duel sacré des tribus barbares.
Les deux parties se battaient en mettant leurs conditions en jeu. C'était aussi le cœur du plan de Kyle. Si ce barbare nommé Zakan était vraiment le Grand Chef, il accepterait quoi qu'il arrive. Après tout, lui-même avait tué deux chefs d'autres tribus par le Shurak et s'était hissé au siège de Grand Chef.
La calme déclaration de guerre de Kyle résonna doucement dans l'écho mourant de l'acier. Il ne fallut pas longtemps pour que les alentours, d'un silence mortel, deviennent bruyants.
« Preuve de Sang ? »
« Fou. »
« Ce bâtard vient-il de défier le Grand Chef au Shurak ? »
« Un mercenaire des plaines a perdu l'esprit. Comment ose-t-il parler de l'Alliance du Guerrier ? »
Comme prévu, les barbares ne cachaient pas leur mécontentement. Ceux sur la crête dévisageaient Kyle et lançaient des remarques les unes après les autres.
Le comte Barkan, sorti de la forteresse, jeta un coup d'œil aux barbares et claqua la langue intérieurement. Ils détenaient clairement la position la plus forte, pourtant l'initiative leur échappait déjà. Il regarda le mercenaire à cape noire debout au bas de la colline. Son épée plantée pointe en avant dans le sol à ses pieds et le regard hardiment levé vers le haut, il avait l'air calme, sans la moindre tension ni hésitation.
C'est lui.
Celui qui a abattu près de mille barbares et mes soldats.
Bien sûr, il n'aurait pas pu tout faire seul, mais on ne pouvait nier qu'il y avait joué un rôle majeur. Le front du comte se plissa de déplaisir.
« Il a bien utilisé sa tête. Il a frappé juste aux coutumes des barbares. »
Le mage à robe noire à ses côtés laissa échapper un petit son d'admiration.
« Même ainsi, c'est un fou. De menus stratagèmes ne changeront pas l'issue de la bataille. »
Le comte parla fermement. À l'heure actuelle, la différence de troupes était d'au moins trois contre un.
Par-dessus cela, l'ennemi aurait dû être retranché dans la forteresse pour une bataille défensive, pourtant ils s'étaient arrêtés sur le terrain bas et regardaient vers le haut. Il n'y avait pas d'éléments de terrain notables comme des bois de conifères ou un ruisseau, il ne restait donc plus qu'un choc frontal direct.
« Néanmoins, avec ce genre de désavantage numérique, c'est une méthode extrêmement efficace. »
« Une lutte sans sens. »
« Hum... »
« Croyez-vous que le Grand Chef puisse perdre ? »
Il savait que le mercenaire à cape noire était fort. Sinon, il n'aurait pas mené les soldats du duché jusqu'ici. Mais le comte Barkan ignorait encore si cette force suffisait à surmonter un désavantage numérique de plus de trois contre un et à s'engager sur un tel terrain défavorable.
« Eh bien. »
Le mage donna une réponse vague.
« Vous éludez la question. Vous voulez dire que vous ne savez pas ? »
« Il n'existe pas de certitude absolue en ce monde, comte. L'habileté du Grand Chef Zakan est comparable, voire supérieure, à celle de la plupart des mercenaires de rang or, mais comme vous le savez, la victoire ou la défaite dans un duel à mort n'est pas quelque chose qu'on peut juger si nettement. »
« À m'entendre, on dirait que vous dites qu'il pourrait perdre. »
« Tout comme les chevaliers diffèrent énormément en compétence, il y a des différences nettes de calibre même parmi les mercenaires de rang or. Même si la force martiale de Zakan est un cran au-dessus du commandant de l'ordre des chevaliers de la capitale, l'ordre des chevaliers du duché est pitoyable comparé à ceux de Kirian et de Brendel. »
Face à de vrais chevaliers, il ne serait rien de plus qu'un barbare des montagnes. Les chevaliers wyvernes de l'Empire et les Chevaliers de la Fédération étaient comme ça, et les Chevaliers de Cendre, maintenant disparus, aussi. Tous étaient des monstres capables d'affronter seuls des centaines de soldats.
« Quoi qu'il en soit, cela devient embêtant. Pour sa position au sein de la tribu, Zakan ne pourra pas refuser ce défi. Le Shurak est tenu pour si sacré. »
À peine le mage eut-il dit cela que le Grand Chef Zakan apparut sous les bannières barbares. Les alentours tombèrent silencieux en un instant. Le barbare immense, près de deux mètres, descendit toute la crête et s'arrêta à une courte distance de Kyle.
« Quel est ton nom, homme des plaines ? »
« Kyle. »
« Je suis Zakan, guerrier de la tribu des Krakes et Grand Chef qui a uni les trois tribus de cette montagne. Connais-tu le sens du Shurak et me demandes-tu la preuve ? »
« Je le connais. »
Kyle parla d'une voix sèche. La bouche de Zakan s'étira en un long sourire.
« Bien. »
Zakan tira les deux lames courbées pendues de chaque côté de sa taille et, comme Kyle, les planta pointe en avant dans le sol. Les deux lames acérées s'enfoncèrent suavement dans la terre.
« Énonce tes conditions. »
« Vous vous retirez, je prends la tête du traître comte Barkan, et ta vie aussi. »
Le Grand Chef Zakan et le traître comte Barkan. Si ces deux-là disparaissaient, cette armée perdrait son centre et se disperserait. L'objectif de Kyle de traverser le duché pourrait être atteint.
« Pas difficile. Le Shurak ne s'achève pas tant que l'un des deux n'est pas mort. Si je meurs, ma tribu ne vous attaquera pas. En échange, que peux-tu miser ? »
« Tout. »
Kyle répondit sur-le-champ, sans la moindre hésitation. Le sourire sur les lèvres de Zakan s'approfondit.
« J'accepte ton défi, homme des plaines. »
Zakan saisit les poignées des deux lames courbées qu'il avait plantées dans le sol. Au moment où les épées furent arrachées, un rugissement tonitruant, différent d'avant, éclata de toutes parts.
« Shurak ! Shurak ! Shurak ! »
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
L'atmosphère avait complètement changé. Plutôt que la tension tendue juste avant la bataille, elle portait la chaleur de spectateurs rassemblés pour un spectacle. Mais pour les soldats du convoi, le son résonnant n'avait rien de moins que glaçant. Les mercenaires et marchands de la Compagnie Commerciale Silas étaient encore pires. Certains se recroquevillaient tout bonnement et tremblaient.
Avant de tirer son épée pour la dernière fois, Kyle se retourna. Au tout fond de la ligne, Jade et Elysia émergeaient et le fixaient droit dans les yeux.
Tu fais vraiment ça tout seul ?
Jade demanda par le mouvement de ses lèvres. Comme Kyle, il avait l'air calme, sans aucun signe de nervosité.
Pas besoin que nous sortions à deux.
Kyle esquissa un faible rictus et regarda au-delà de lui. Les yeux d'Elysia étaient stables comme toujours tandis qu'elle lui adressait un petit regard. Comme si elle offrait une simple salutation. Mais la confiance à l'intérieur était ferme. Cela avait été ainsi depuis la mort des chevaliers wyvernes.
Du moins jusqu'à Renavik, où siège l'Assemblée Fédérale.
Kyle fit un petit signe de tête, puis regarda à nouveau devant. À une petite distance, un géant de deux mètres l'attendait, tenant de longues lames courbées dans les deux mains.
« Bien. »
Kyle retira lentement l'épée qu'il avait plantée dans le sol. La lame en fer d'étoile brillait intensément sous la lumière du couchant.
De fins grains de terre tombèrent sous elle. Un vent souffla, et le champ jaune ondula en petites vagues. À travers le bruit des vagues emplissant ses oreilles vinrent les cris rauques de casse-noix. Câ, câ. Tout devint flou, comme dans un rêve.
Kyle releva le regard en même temps que son épée montait. À travers le silence revenu une fois encore, Zakan prit sa position.
Un duel de barbares.
Dès le début, Kyle n'avait jamais pensé qu'il perdrait. Il était seulement curieux. En dehors de simplement traverser le duché, il y avait quelque chose qu'il voulait confirmer.
À quel point ai-je changé ?
Après avoir tué les deux chevaliers wyvernes et achevé sa magie personnelle, Kyle ressentit un faible changement dans ses sens. D'un coup d'œil, il ne semblait pas si différent d'avant, pourtant, étrangement, chaque fois qu'il faisait monter son mana, son cœur battait violemment. Sa façon de manier le mana avait légèrement changé par rapport à avant.
Plus vite, plus juste, plus précis.
Depuis plus de trois ans, depuis qu'il avait tout perdu, il n'avait fait que régresser. À cause de cela, il n'avait jamais imaginé pouvoir avancer. Il avait cru ne plus pouvoir grandir.
En y repensant, Rowen, l'ancien Commandant, avait dit que le moment où l'on achevait soit une forme d'épée personnelle, soit une magie personnelle, la façon dont on voyait le monde changeait. À l'époque, Kyle l'avait rejeté comme des absurdités vagues. En le vivant maintenant, il savait que ce n'était pas le cas. Rowen avait eu raison.
Alors c'est ce que tu voulais dire, Rowen.
Je crois que je comprends maintenant.
Saaaaa-
Le vent souffla à nouveau. Écoutant le bruissement ondulant des vagues, Kyle abaissa lentement son épée dans sa prise.
Ses sens renforcés par le mana s'affûtèrent à l'extrême. Tout autour de lui apparut si distinctement qu'il eut l'impression de pouvoir le saisir dans sa main. Kyle fit circuler le mana dans tout son corps et avança lentement le pied qui était resté immobile.
Il baissa le buste, prêt à jaillir en avant à tout moment.
Puis.
Thud !
Il donna un violent coup de pied au sol. Entre les mottes de terre dispersées, la lame teintée de couchant fonça à grande vitesse. Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, Kyle était au nez de Zakan. L'épée de Kyle était plus rapide qu'un clin d'œil.
Escrime Royale d'Asherad, Première Forme.
Flamme Montante.
Fwoosh !
Une Aura d'Épée blanche s'éleva sur la lame orangée. C'était un coup adapté de la Première Forme de l'escrime royale, une technique de taille au dégainement. Zakan réagit d'un temps de retard. Sa lame courbée se leva tardivement, portant une Aura d'Épée cramoisie.
De bas en haut. La lumière rouge courba vers le haut comme pour bloquer l'épée d'un blanc pur. Mais il n'avait pas entièrement enduit la lame d'Aura d'Épée. Le premier mouvement de Kyle était plus rapide, et la réaction de Zakan plus lente.
Clang !
La lame courbée dans la main droite de Zakan se brisa en deux avec un clair son métallique. Dans le flux ralenti du temps perçu, les yeux de Zakan s'écarquillèrent de choc.
Kyle enfonça son épée entre les fragments brisés. Zakan recula et balança l'épée restante dans sa main gauche. Kyle pressa férocement Zakan, qui avait basculé en posture défensive. La lumière rouge et la lumière blanche s'emmêlèrent. Les chocs métalliques qui retentirent les uns après les autres frappèrent les tympans sans pitié.
L'épée du chevalier wyverne avait été incomparablement plus rapide que cela. Incomparablement plus forte que cela.
Suis-je devenu plus fort, ou mon adversaire est-il faible ?
Ou les deux ?
Thuk !
Un instant passa. Pourtant, après des dizaines d'échanges, la lame blanche transperça le creux de l'estomac du barbare de deux mètres. Même après que le son des épées s'entrechoquant se fut tu, les voix des gens ne revinrent pas. Seul le silence emplissait le champ.
« Kuhuk ! »
Zakan cracha du sang. La lumière rouge disparut de la lame courbée dans sa main gauche. Sous sa prise qui se relâchait, la dernière lame courbée tomba inutilement au sol. Alors qu'il regardait vers le bas Kyle, plus petit que lui, ses yeux étaient emplis d'incrédulité, comme s'il ne pouvait accepter la réalité.
« Comment... ? »
Zakan demanda d'une voix tremblante.
« Tu es... »
Il continua de vomir le sang. Lorsque la toux s'apaisa, Zakan demanda à nouveau.
« Quel... est ton nom ? »
« Kyle. »
« Ton vrai nom... ? »
« Kyle Baldrick. »
Kyle chuchota doucement à l'oreille de Zakan. Les yeux de Zakan tremblaient violemment.
« Hailen... »
Mais seulement un instant. Les yeux de Zakan s'enfoncèrent profondément. Il regarda ses mains maintenant vides. Avec le creux de l'estomac transpercé et même sa dernière épée perdue, l'issue était déjà décidée.
« Magn... ifique... »
Zakan força ses lèvres immobiles à se tordre.
« Tu... as gagné... »
Slaaash !
Kyle arracha l'épée plantée dans la poitrine de Zakan. Zakan s'effondra impuissant à genoux, et après plusieurs respirations, enfonça sa tête dans le sol gorgé de sang sous lui. Un épais silence emplissait toujours toutes les directions. Kyle regarda un moment le cadavre de Zakan, puis releva la tête.
« C'est... c'est absurde... »
Le comte tressaillit lorsque ses yeux croisèrent ceux de Kyle. Les yeux noirs du mercenaire qui avait tué Zakan en moins d'une minute le fixaient droit dans les yeux. L'ambiance alentour était la même. Les barbares restaient figés, l'exact opposé de ce qu'ils étaient quelques instants plus tôt. Les soldats sous ses ordres étaient pareils.
Les conditions que Kyle avait fixées pour le duel étaient trois.
Premièrement, la vie de Zakan. Deuxièmement, la retraite des barbares.
La troisième et dernière était...
« Tirez ! Tirez sur lui ! »
Le comte hurla de toutes ses forces. Les soldats figés du comte le regardèrent avec des yeux écarquillés.
« C'est un ordre ! Attaquez ! Tuez-les tous ! J'ai dit de n'en laisser aucun en vie ! »
À ce moment-là, des flèches volaient déjà depuis le convoi au bas de la crête.
Les soldats reprirent leurs esprits trop tard et commencèrent à tomber les uns après les autres, des flèches plantées dans le corps.
Ce qui marqua le début soudain de la bataille. Les troupes du comte qui avaient quitté la forteresse, les forces du convoi, et même quelques barbares qui avaient perdu l'esprit à la vue de la mort de Zakan furent entraînés dans le combat.
Laissant le cadavre de Zakan derrière lui, Kyle sprinta vers la crête où se tenait le comte. Il ne s'inquiétait pas pour l'arrière, puisque Jade et Elysia étaient là.
Juste à cet instant, de la cavalerie montée descendait à travers la pluie de flèches déversée par les archers.
Kyle abattit chacun de ces cavaliers et insuffla du mana dans l'anneau. Sa vitesse déjà rapide gagna une couche d'accélération supplémentaire. Lorsqu'il reprit ses sens, Kyle avait atteint le sommet de la crête où se tenait la bannière du comte.
« Salaud ! »
Le mage à robe noire étendit une main vers Kyle comme s'il l'avait attendu. Une brève incantation raccourcie retentit, et de vives flammes rouges se déversèrent sur Kyle. Une chaleur qui semblait devoir cuire sa peau s'engouffra.
Magie de l'attribut feu considérable. Pas un mercenaire, mais un mage d'une Tour de Magie ?
Il n'esquiva pas. Il se jeta droit dans les flammes. Tandis que tous manquaient de comprendre cet acte, les flammes se divisèrent net des deux côtés. Le vent d'épée s'étendit dans toutes les directions et massacra les soldats alentour. Avec sa cape noire flottante, la lame en fer d'étoile de Kyle traversa le cou du mage.
Spurt !
Une fontaine de sang jaillit. Le mage ne put réagir. Sa tête, les yeux vides, roula sur le sol.
« É... épargnez... »
Thuk !
Kyle transperça le cou du comte voisin sans délai. Le comte, les yeux exorbités, s'étouffa deux ou trois fois, puis laissa sa tête retomber avec des yeux sans vie. Kyle trancha net la tête du comte mort.
Lorsqu'il l'empala sur sa lame et la brandit au-dessus de sa tête, tous cessèrent de se battre et regardèrent Kyle comme s'ils s'étaient mis d'accord pour le faire.