Après que Kyle eut tué tous les éclaireurs de l'unité barbare, Kellan et les chevaliers du duché envoyèrent plusieurs éclaireurs véloces sous la direction du capitaine des rangers.
Peu de temps après, la colonne tomba sur une unité de rangers. Ce n'étaient pas les éclaireurs qui venaient d'être envoyés. C'étaient des soldats partis une semaine plus tôt pour reconnaître la force barbare bloquant la route d'approvisionnement entre la forteresse du baron Daren et la capitale.
Après avoir entendu la situation de la bouche de Kellan, ils se joignirent à la colonne. Plus tard, avant le coucher du soleil, les rangers envoyés en reconnaissance revinrent après avoir trouvé des traces de la force barbare. La colonne avait alors gonflé jusqu'à près de trois cents personnes. La force barbare bloquant la route d'approvisionnement n'était plus loin.
Kyla anéantit un autre groupe d'éclaireurs errants.
Ce ne fut pas particulièrement difficile. Ils n'étaient pas si nombreux.
Un jour passa, puis deux. À partir du troisième jour, ils utilisèrent les rangers envoyés en éclaire comme appât. Les barbares dispersés sur la route commerciale principale payèrent cher leur erreur d'avoir pris la colonne pour un grand convoi commercial. Chaque fois, Kyle utilisa le moins de mana possible et infligea des dégâts frôlant l'anéantissement total.
Il ne pourchassa pas les quelques barbares qui survécurent. Il n'y avait aucune raison de perdre du temps à quitter la route pour cela.
Les laisser en vie et les laisser retourner comme messagers était exactement ce que voulait Kyle. L'essentiel était de réduire leurs effectifs au maximum avant d'atteindre la forteresse du comte Barkan et d'attirer l'ennemi à l'extérieur.
Une semaine passa ainsi.
« Nous campons ici ce soir ! Tout le monde à terre ! »
À la tête de la colonne, Kellan cria depuis le milieu d'un champ découvert. Le soleil se couchait. Les troupes, rangers compris, débouchèrent des chariots arrêtés.
Ils dressèrent le camp en utilisant les chariots comme boucliers, prêts à répondre à une embuscade à tout moment. Des feux de camp furent allumés et les préparatifs du dîner commencèrent. Peut-être parce que les jours raccourcissaient en automne, un crépuscule terne commença à s'abattre sur le sol en un clin d'œil.
« Heureusement, il n'y a eu aucune mort pour l'instant. »
Kyle le dit en survolant la colonne du regard. Kellan, debout à ses côtés, acquiesça.
« C'est exact. Tout est grâce à vous. »
Près d'un petit ruisseau tout proche, les membres de la compagnie avaient lâché les chevaux pour les abreuver et les nourrir. Silas, le chef marchand qui avait fini par voyager avec eux jusqu'au bout on ne sait trop comment, vérifiait les marchandises dans les chariots et les provisions restantes. Au début, il avait été décontenancé par les attaques barbares répétées, mais il s'adapta vite et retrouva son habileté habituelle. Du point de vue de Kyle, c'était une bonne chose.
« Nous sommes juste devant maintenant. »
Kellan répondit comme pour confirmer les dires de Kyle.
« Nous devrions atteindre les abords de la forteresse du comte Barkan d'ici demain. »
« Les éclaireurs ? »
« Ils devraient revenir bientôt, ne vous en faites pas. Je leur ai dit de rentrer avant le coucher du soleil... Ah, les voilà. »
Kellan, qui regardait vers l'est, leva la main. Des cavaliers de l'unité de rangers approchaient de ce côté.
« Comment ça s'est passé ? »
Kellan demanda aux rangers qui s'arrêtaient à proximité. Le ranger vétéran commandant l'équipe d'éclaireurs temporaire sauta légèrement de son cheval et répondit.
« À peu près pareil que la dernière fois. Il n'y avait que des traces de quelques barbares en reconnaissance, comme notre camp. Rien d'autre ne ressortait. »
« Les avez-vous vus directement ? »
« Nous les avons croisés de loin. »
« Y a-t-il eu accrochage ? »
« Non. Ils se sont retirés les premiers. Ils ne semblaient pas intéressés par le combat. »
« Alors vous n'avez pas vu la force principale non plus. »
« Non. On avait l'impression qu'ils nous évitaient complètement... »
« C'est ce qu'ils disent. Qu'en pensez-vous ? »
« Nous continuons comme prévu, comme je l'ai dit avant. Pas la peine de se laisser mener par le nez par l'ennemi. Ils ont probablement décidé que rassembler leurs forces d'un coup valait mieux que d'envoyer de petites unités pour se faire battre une par une. À moins qu'ils ne soient idiots. »
Le nombre de barbares que Kyle avait tués sur la semaine en avançant vers la forteresse du comte Barkan atteignait près de cinq cents. De l'autre côté, pas une seule personne de la colonne n'était morte. Il n'y avait que quelques blessés.
Même ces blessures n'étaient pas assez graves pour nécessiter des potions. Grâce à cela, les soldats purent recevoir de simples soins et continuer à marcher. Surtout, Kyle avait intentionnellement épargné un petit nombre de barbares, il y avait donc de fortes chances que le commandement ennemi ait déjà connaissance de leur route et passe à l'action directe.
« Qu'avez-vous l'intention de faire s'ils ne sortent pas et s'enferment dans la forteresse ? »
Après le départ des rangers partis en éclaire, Kellan demanda à nouveau d'une voix inquiète.
« Il me faudra m'infiltrer seul dans la forteresse sous couvert de la nuit. »
« Cette blague n'est pas drôle. »
« Ce n'est pas une blague. Si je tue le comte et le Grand Chef, le combat est fini. Mais ça n'arrivera pas en premier lieu. L'ennemi a déjà lu notre route lui aussi. Il y a de fortes chances qu'il prépare une embuscade à la place. »
« ...Une embuscade ? »
« S'ils restent enfermés dans la forteresse, cela signifie aussi que leurs mouvements sont limités alors que les nôtres sont libres. Ils ne nous laisseront pas partir après qu'on a tué près de mille de leurs hommes jusqu'ici. L'ennemi a encore un avantage écrasant en effectifs restants. Ils mettront assurément un piège et attendront. »
Kyle parla avec certitude. Comme Kellan avait déjà entendu le plan d'opération à l'avance, son expression se raidit, mais il n'ajouta rien.
« Nos provisions atteindront leur limite bientôt aussi. Avec la nouvelle unité de rangers qui nous a rejoints, nous dépassons trois cents personnes. Même si le baron nous a donné une grosse part de vivres, il n'en nageait pas non plus au départ. Bon gré mal gré, il faut en finir ici. »
Le plan initial de Kyle était simple. Les barbares vénéraient la force et méprisaient la fuite par peur. L'autorité du Grand Chef en découlait aussi. Kyle comptait utiliser cela.
« Au final, le résultat tombera vers demain. »
Kellan marmonna doucement enlevant les yeux vers le ciel crépusculaire. Vers ce moment-là, le dîner était presque prêt. Les chevaliers du duché pas loin faisaient signe à Kellan. Après leur avoir répondu du regard, Kellan se tourna vers Kyle et dit :
« J'y vais. Pour demain, je ferais bien de manger tôt et de dormir. »
« Je le dis d'avance. Pas d'alcool. Vous le savez déjà, bien sûr. »
« Je m'en souviendrai. Je donnerai un ordre strict aux soldats aussi. Les barbares ne feront probablement pas de raid en pleine nuit, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Kellan rit doucement et partit vers les chevaliers. Kyle regarda un instant le dos du chevalier d'âge mûr, puis s'approcha de Jade et Elysia.
« Fini de parler ? »
« Ouais. »
Kyle s'assit devant le feu de camp que Jade avait allumé. Le dîner ce soir était des brochettes grillées. C'était différent de ce que mangeaient les autres soldats et mercenaires à proximité.
Eux mangeaient des repas faits avec les provisions que le baron Daren leur avait données. Le groupe de Kyle était différent. Avant de traverser le duché sérieusement, Kyle et les deux autres avaient acheté divers ingrédients à Nibelmund et préparaient leurs repas avec ceux-là. Les brochettes qui rôtissaient maintenant sur le feu étaient faites de lapins attrapés et préparés plus tôt dans l'après-midi. Kyle les avait assaisonnées avec le sel et les épices variées qu'il transportait.
Elysia croqua dans une brochette. Avec la viande bien cuite, le pain restant et le fromage, cela faisait un repas assez correct.
« Envie d'un coup de main ? »
Jade demanda d'une voix légèrement fanfaronne.
« Non. »
« Je le dis d'avance. Juste cette fois, je le fais à moitié prix. Vous savez que mes honoraires sont chers, non ? »
« Je n'ai pas besoin de vous. »
« Vraiment ? Vous allez le regretter. »
« Combien comptiez-vous demander ? »
Elysia, qui écoutait, coupa court.
« Mademoiselle, vous ne connaissez pas les tarifs par ici, hein ? Un mercenaire rang or comme moi, ça commence à dix pièces. Et c'est encore donné. Ce n'est pas parce que deux personnes sont toutes deux rang or que leurs compétences se valent. »
« Dix pièces ? Vous voulez dire des pièces d'or ? »
« Exact. L'honoraire de base, c'est une Grande Pièce d'Or. »
« C'est très cher. »
« Parce que je vaux ce prix. Enfin, ne vous en faites pas trop. Si vous mourez, je vous vengerai. »
Jade regarda Kyle et ricana.
Était-ce une blague, ou était-il sérieux ?
Kyle y réfléchit. C'était probablement plus proche d'une blague. Jade n'envisageait même pas que Kyle puisse perdre. Kyle lui-même était du même avis.
En mangeant, Kyle vérifia le mana dans l'anneau à sa main gauche. Il avait utilisé la magie et l'Aura d'épée quelques fois en route, mais l'anneau contenait un peu plus de mana que lors de leur arrivée à Nibelmund. À ce niveau, il pouvait utiliser les formes d'épée et la magie sans tension. Frapper le commandement ennemi en un point unique alors qu'on est en infériorité numérique était une tactique qu'il avait souvent employée il y a trois ans aussi.
Cette fois, c'était la même chose qu'alors. La seule chose qui avait changé, c'était Kyle lui-même.
« Je dors en premier. »
« Hein ? Déjà ? »
Kyle rangea vite le repas et entra dans le chariot. Il laisserait la garde de nuit à Jade et Elysia, et juste pour cette nuit, il avait l'intention de dormir vraiment.
Quand il jeta un coup d'œil par le siège du cocher, il vit d'innombrables étoiles incrustées dans le ciel nocturne noir. La lune brillante y était aussi. Entre les feux de camp qui brûlaient, les voix des gens çà et là, et la douce lumière de lune qui se posait, Kyle serra son épée et ferma les yeux. Ses cheveux noirs frémirent faiblement dans le vent qui soufflait.
***
Une fois l'aube levée, la colonne reprit sa route vers l'est. Elle se dirigeait vers la forteresse du comte Barkan, maintenant presque à portée.
La situation autour d'eux changeait également. Les attaques barbares avaient complètement cessé. À la place, plus de barbares les observaient de loin puis repartaient, comme pour tester leur réaction.
« Nous avons repéré ce qui ressemblait à des groupes d'éclaireurs barbares trente minutes au sud et au nord de la route commerciale principale. »
« ... »
« Que devons-nous faire ? »
Comme d'habitude, le ranger vétéran revenu de reconnaissance fit son rapport. Tandis que Kellan grommelait doucement, Kyle répondit à sa place.
« Ignorez-les. Il n'y a plus aucune raison d'aller en reconnaissance. Rejoignez la formation. »
« Pardon ? Voulez-vous dire... »
« Je veux dire qu'il n'y a plus de sens. Leur force principale ne se montrera pas avant la fin de toute façon. »
Kellan, qui était resté silencieux, ouvrit la bouche.
« Nous continuons comme ça ? »
« Oui. Tout droit vers l'est, juste comme ça. »
À ses mots, le ranger vétéran s'inclina légèrement et rejoignit naturellement la colonne qui avançait régulièrement avec les rangers sous son commandement. L'ambiance, qui semblait s'être un peu détendue après plusieurs jours depuis le départ de la forteresse, se tendit à nouveau.
Combien de temps passa ainsi ?
« On a l'air d'être presque arrivés. La forteresse du comte Barkan est à une ou deux heures d'ici. »
C'était en fin d'après-midi. Une lumière orangée avait commencé à rampier sur le ciel bleu. Seul l'air froid et pur propre aux hauts plateaux restait inchangé.
Après avoir gravi une grande colline, ils débouchèrent sur un terrain en forme de large bassin. De douces crêtes l'entouraient de tous côtés. L'herbe jaunissante ondulait de ci de là sous la brise occasionnelle. Les vingt chariots franchirent la colline dans l'ordre et descendirent dans le vaste bas-fond.
Alors.
« Halte ! »
« Tout le monde arrête ! »
Kyle leva la main. Kellan, juste à côté, donna immédiatement l'ordre d'arrêter. Les autres chevaliers en tête et en queue crièrent d'une voix perçante.
Kellan se tourna vers Kyle, se demandant ce qui se passait. Kyle, lui, garda la bouche close et scruta les crêtes. Ses yeux noirs se plissèrent. Il pouvait le dire sans même puiser dans son mana.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Une embuscade. »
« Quoi ? »
Les yeux de Kellan s'écarquillèrent de stupeur. À cet instant, les barbares qu'ils avaient vus plusieurs fois auparavant apparurent soudain les uns après les autres sur les crêtes environnantes. Comme s'ils attendaient. Certains étaient à cheval, d'autres tenaient des arcs.
Parmi eux se trouvaient les soldats du comte, qui avaient autrefois appartenu à l'armée régulière du duché. Les soldats du duché traîtres mélangés aux barbares avaient l'air étrangement déplacés. Les soldats, mercenaires et membres de la compagnie qui marchaient silencieusement jusqu'à l'instant d'avant ouvrirent tous la bouche et marmonnèrent d'une voix tremblante. Ils ne pouvaient pas faire autrement.
« Des barbares ? »
« Les soldats du comte Barkan sont là aussi. »
« Depuis quand ? »
« Leur nombre... il y en a trop... »
« Peut-on seulement gagner ça ? »
La colonne silencieuse se remplit de murmures. Les ennemis encerclant la colonne qui avait descendu sous la colline en demi-cercle les surpassaient largement au premier coup d'œil.
Il y en avait plus de cinq cents rien qu'en vue. En incluant les forces qui attendaient probablement plus en arrière, il y en avait au moins mille. En vérité, c'était exactement le cas. Quand Kyle déploya légèrement le mana de l'anneau, il perçut plus de quelques cavaliers prêts à charger à tout moment et des archers avec leurs flèches emboîtées sur la corde.
Vinrent en dernier le comte Barkan et le Grand Chef Zakan.
Sous le ciel du soleil couchant, Kyle regarda vers un drapeau et deux commandants apparus sur la crête devant eux.
Ils étaient assez loin, mais il pouvait clairement sentir deux paires d'yeux les observer d'en haut. Avec sa vision renforcée par le mana, Kyle les vit distinctement. Il y avait un homme d'âge mûr qui paraissait légèrement plus âgé que Kellan, et à ses côtés se tenait un mage portant des robes noires d'une couleur similaire à celles de Kyle. Puis il y avait un géant, près de deux mètres de haut, avec deux sabres courbes à la taille contrairement aux autres barbares.
« Donc cet homme est le Grand Chef Zakan. »
Kellan parla d'une voix qui sonnait presque amère. Comme il avait passé la plupart de son temps au poste de contrôle près de l'entrée de la route commerciale auxiliaire, il ne pouvait cacher sa tension à voir le chef des barbares pour la première fois.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Non, est-ce vraiment possible ? Nous les avons attirés hors de la forteresse comme prévu, mais il est trop tard pour battre en retraite... »
Tandis que Kellan continuait de parler, Kyle échangea un regard avec Jade et Elysia tout au fond. Ce ne fut qu'un instant, mais cela suffit à transmettre son intention. Sans écouter la suite des paroles de Kellan, Kyle tira soudain les rênes et s'avança.
« Hein ? »
« Attendez, qui est-ce ? »
« Messire Kyle ? »
Des voix surprises retentirent de ci de là. Les ennemis sur la crête ne réagissaient pas très différemment. Tous les regards se tournèrent vers Kyle qui s'avançait seul. Le Grand Chef Zakan et le comte Barkan en firent autant.
Une lueur orangée terne et des champs jaunes. Le bruit des sabots d'un unique cheval se perdit dans le murmure. Kyle arrêta son cheval entre la colonne derrière lui et les ennemis qui avaient encerclé les chariots en demi-cercle sur la crête. Après avoir sauté de la selle, il tapota le corps du cheval deux ou trois fois et le renvoya vers les chariots où se trouvaient les soldats.
Frouuu...
Un vent froid souffla. Le courant d'air dévala du sommet de la colline et balaya le sol avec un son clair comme des vagues. La cape noire de Kyle claqua un instant comme un drapeau.
« Grand Chef Zakan. »
Dans le silence, Kyle parla.
« Par l'Alliance du Guerrier, je te demande la Preuve de Sang. »
Sa voix était calme, mais elle porta assez clair pour atteindre le sommet de la colline. Les yeux de Zakan et de Kyle se croisèrent. Kyle poigna la garde à sa taille. Puis il la tira vers le haut.
Claaang !
Un son métallique clair se propagea loin avec Kyle au centre. Kyle retourna l'épée dans sa main et la planta verticalement à ses pieds.
Tout autour d'eux, il faisait assez silencieux pour entendre même la respiration. Après avoir regardé l'épée un moment, Kyle releva le regard et fixa droit Zakan.
« Descends. »
« Ou fuis comme un lâche. »