« Dites-vous... que vous voulez que je vous remette les troupes qui gardent cette forteresse ? »
Un court instant s'écoula. Le baron Daren, ayant à peine réussi à contenir ses émotions, parla lentement. Il était visiblement encore confus.
« Oui. »
Kyle répondit de la même voix calme que d'habitude. Avant que le baron ne puisse reprendre la parole, il expliqua la situation dans laquelle ils se trouvaient.
Ils avaient des raisons personnelles de devoir traverser le duché rapidement.
Mais un ordre officiel était descendu de la capitale, et tous les postes de contrôle et toutes les forteresses avaient fermé simultanément. Ils avaient donc coopéré avec les troupes régulières du duché, dont Kellan Fell, à condition d'éliminer le Grand Chef Zakan et le traître, le comte Barkan. Au final, le duché serait débarrassé des barbares qui lui causaient tant de tracas, tandis que le groupe de Kyle pourrait traverser les hauteurs rapidement. Aucun des deux camps n'avait rien à perdre.
Les routes à travers les hauteurs étaient fixes, excepté la troisième, la Route Oubliée, où monter à cheval était impossible. Cela signifiait que quiconque traverserait le duché tomberait inévitablement sur les barbares.
Si leurs intérêts coïncidaient, il n'y avait aucune raison de ne pas partager le risque. Du point de vue de Kyle, c'était arrangeant. Avec l'armée régulière devant eux, ils pourraient passer les forteresses et les postes de contrôle fermés sur leur chemin.
C'était d'autant plus vrai maintenant que le temps était précieux.
« Je vois. C'est donc comme ça... »
S'ils devaient de toute façon s'opposer aux barbares, mieux valait régler proprement leur Grand Chef et le traître comte Barkan. Après avoir tout entendu, le baron se frotta le menton, les yeux plissés.
« Votre arrivée pour soutenir la forteresse était-elle également une coïncidence ? »
« Oui. Nous n'avons reçu aucune lettre séparée. Nous comptions à l'origine demander des vivres et du soutien à cette forteresse... »
Kellan, silencieux depuis un moment, prit la parole. Les faucons messagers étaient précieux. Même les forteresses de taille correcte n'en possédaient souvent qu'un ou deux.
« Quand nous avons appris en chemin que la forteresse pouvait être assiégée, nous nous sommes dépêchés. Je suis désolé. Nous aurions pu arriver plus tôt. »
Kellan baissa profondément la tête. La seule lettre qu'il avait reçue était l'avis officiel de la capitale. En d'autres termes, c'avait été une heureuse coïncidence. Sans Kyle, la forteresse serait déjà tombée.
« Ne vous excusez pas. Quelle qu'en soit la raison, cela ne change rien au fait que nous vous devons la vie. Sans vous, nous aurions été anéantis devant ce mur. »
Le baron, les yeux écarquillés de surprise, agita la main.
« Non. Je n'ai fait que mon devoir de chevalier du duché. Même cela aurait été impossible avec nos seules forces. »
« C'est certainement vrai aussi. Je m'excuse que mes remerciements arrivent tard. Quant à la façon dont je devrais vous remercier pour cela... »
Le baron posa sur le groupe de Kyle un regard bien plus doux.
Kyla ramena la conversation au point essentiel.
« Alors, est-ce possible ? »
À première vue, ses mots et son ton auraient pu paraître grossiers, mais ni le baron ni Kellan ne s'en offusquèrent. Le baron ferma les yeux un instant, comme pour réfléchir, puis les rouvrit.
« Vous dites vouloir les troupes et les vivres de la forteresse ? »
« Oui. »
« Pour les vivres, nous n'avons rien à donner. Nous étions pratiquement en train de mourir de faim derrière ces murs. En revanche, les salauds de barbares en avaient entassé pas mal cette fois, donc si cela ne vous dérange pas, nous pouvons vous aider avec cela. De droit, plus de la moitié vous reviendrait de toute façon, au vu de votre contribution. »
« Et les troupes ? »
Kyle demanda fermement. Les vivres comptaient, mais c'était la partie la plus importante. Le baron ne put répondre sur-le-champ. Il ne parvint pas à soutenir le regard de Kyle et baissa les yeux, comme honteux.
« Cela... sera difficile. Je suis désolé. »
« Y a-t-il une raison ? »
« D'abord, je ne doute pas de votre force. Quel que soit votre statut, vous avez pratiquement balayé près de trois cents barbares et traîtres. Que y aurait-il à douter ? Mais remettre les troupes de la forteresse dépasse mon autorité. Cela aurait pu être différent en temps normal, mais un ordre officiel est déjà descendu de la capitale au nom de Son Excellence le Duc. »
Quelle que soit la pagaille dans laquelle les barbares avaient plongé le duché, les ordres du duc étaient absolus. L'ordre avait été donné de tenir jusqu'à l'arrivée de renforts depuis Brendel et Sarmaren. Retirer un grand nombre de troupes de la forteresse de son propre chef friserait la désobéissance. Ce n'était pas un poste de contrôle. La forteresse du baron Daren se dressait au centre de la route commerciale principale, ce qui en faisait un bastion vital parmi les bastions vitaux.
« Même si vous vous enfermez dans la forteresse et tenez à nouveau le siège, vous ne tiendrez pas longtemps. Les vivres capturés cette fois sont limités, et comme la logistique est à l'arrêt, la même chose se reproduira avant longtemps. »
Kyle énonça la dure réalité sans l'adoucir. Le baron dit :
« C'est... »
« Si fermer la forteresse et endurer était le meilleur coup avant, les choses sont différentes maintenant. Si vous ne bougez pas quand l'occasion se présente, vous sécherez et mourrez sur place. »
« Combien de troupes voulez-vous exactement ? »
« Deux cents. »
« Deux cents ? »
« J'ai entendu dire que la forteresse en avait un peu plus de trois cents. »
« C'était il y a un mois. Nous avons combattu l'ennemi plusieurs fois, et une unité de rangers est partie en reconnaissance sur la route de ravitaillement reliée à la capitale. À l'heure actuelle, nous n'avons plus qu'environ deux cent soixante-dix. »
Le baron marmonna comme contrarié. Même ainsi, Kyle ne recula pas.
« Pfiou... Deux cents. Disons que je retire deux cents troupes de la forteresse. Qu'en ferez-vous ? Leur nombre est de trois mille barbares capables de combattre, plus cinq cents soldats rebelles sous les ordres du comte. Grâce à vous, leurs effectifs ont pas mal diminué, mais ils nous surpassent encore largement. »
« C'est seulement s'ils se rassemblent tous au même endroit. Comme ils doivent contrôler les routes commerciales dans tout le duché, leur nombre effectif ne sera même pas la moitié de cela. »
« Même ainsi, ils auront encore plus de force que nous. Prévoyez-vous une guérilla ? »
« Non. Nous descendrons tout droit la route commerciale principale. »
« Quoi ? »
Cette fois, le baron et Kellan furent tous deux saisis. Jade et Elysia écoutaient calmement, comme habitués à ce genre de comportement de la part de Kyle.
« Vous savez qu'il y a une forteresse là-bas, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et vous avez encore l'intention d'y aller ? »
« Ne vous ai-je pas dit que notre but était de traverser le duché ? »
« Mais c'est du suicide. Même si nous prenions un terrain favorable d'abord, nos chances seraient minces. Une bataille de siège serait... »
« Ce ne sera pas un problème. Ils sortiront assurément. »
Deux cents troupes empruntées à la forteresse. En ajoutant les soldats du poste de contrôle et les mercenaires qu'ils avaient déjà, leur force de combat seule atteindrait deux cent soixante-dix. En incluant les membres du convoi commercial, la procession serait forte de près de trois cents personnes.
Même cela restait bien en deçà de la force principale des barbares et des troupes du comte. C'était exactement pourquoi Kyle était certain que l'ennemi ne s'enfermerait pas dans la forteresse. Ils fonceraient tout droit sur la route commerciale principale et vaincraient chaque ennemi rencontré. Une fois leur route exposée, l'ennemi tendrait une embuscade au lieu de se terrer dans la forteresse. Leurs nombres étaient écrasants, après tout. Ils ne s'embêteraient pas à s'enfermer dans une forteresse en laissant une voie de fuite ouverte.
Par-dessus tout, les barbares vénéraient la force avant tout. Se cacher comme des lâches derrière des murs était impensable.
« Hmm... »
Après les paroles de Kyle, le baron laissa échapper un grognement sourd. Incapable de dissiper son inquiétude, il posa une dernière question.
« Êtes-vous confiant de pouvoir les battre de front ? »
« J'ai une méthode. »
« Une méthode ? Quel genre de méthode ? »
Demanda le baron. Kyle expliqua l'opération qu'il avait préparée à l'avance. Au fil de son explication, la stupeur déforma les visages du baron et de Kellan.
« Cela... peut-il vraiment marcher ? »
Le baron parla d'une voix chargée d'inquiétude.
« Le Grand Chef Zakan est fort. Même le commandant des chevaliers à la capitale ne pouvait pas garantir la victoire contre lui. Si vous échouez... »
« Cela n'arrivera pas. »
Kyle le dit calmement. Pas une once de tension dans son attitude. Sans s'en rendre compte, le baron échangea un regard avec Kellan en face de lui.
Depuis qu'il avait vu Kyle piétiner l'ennemi seul au sommet du rempart, la balance dans son cœur avait déjà penché d'un côté. Un instant plus tard, le baron ouvrit la bouche, les yeux résolus.
***
En fin de nuit, le crépuscule terne avait complètement disparu.
Après la bataille, les soldats qui avaient trié les vivres entassés par les barbares et les soldats du comte tinrent une beuverie dans la cour intérieure de la forteresse. C'était un banquet modeste pour des soldats qui avaient pratiquement jeûné pendant plusieurs jours. Il visait aussi à réconforter ceux qui seraient bientôt arrachés à la forteresse pour combattre les barbares.
Puisqu'ils avaient choisi de marcher plutôt que de défendre, il n'y avait plus besoin de se forcer à économiser la nourriture. Que cela se termine par la mort du Grand Chef et du comte et la victoire du duché, ou l'inverse, la conclusion viendrait vite. Après avoir enterré les quelques soldats morts et brûlé tous les cadavres à l'extérieur, ils laissèrent sortir les sentiments accumulés en eux.
« Buvez, buvez ! »
« Ké. Aujourd'hui, je vais juste manger et crever. »
« Qu'est-ce qu'il y d'autre dans la vie ? Si on crève en buvant, c'est pas une belle mort, ça ? »
« Ils disent qu'ils retireront des troupes de la forteresse et qu'ils sortiront demain ou après-demain... »
« Qu'est-ce que ça peut bien faire ? Profitez tant qu'on peut ! Je croyais que j'allais crever de faim. »
Par une froide nuit d'automne, des feux de camp cramoisis brûlaient tout autour. Les soldats s'étaient rassemblés en groupes, mangeant et buvant, les visages marqués par l'épuisement mais les expressions plus lumineuses que jamais. Les soldats du poste de contrôle et les mercenaires du convoi commercial ne faisaient pas exception.
Peut-être que les deux grandes batailles avaient créé une sorte de camaraderie entre eux, car les soldats du poste de contrôle se mêlèrent aux gens du convoi et discutèrent gaiement. Des rires résonnaient ça et là. Kyle, qui était sorti après avoir calé les effectifs exacts et les détails de l'opération dans la salle de réception, observait la scène en silence. Les voix bruyantes emplissaient ses oreilles, mais ce n'était pas désagréable.
Parce que c'était la preuve qu'ils étaient en vie.
Il y avait des moments où il regrettait ce genre d'ambiance plus que le silence inquiétant.
« Hé... regardez ces salauds. Ils ont planqué tout le bon alcool. C'est pas du vin de Thermail, ça ? C'est un truc de luxe que les nobles s'échangent en cadeau. »
Devant un feu de camp allumé dans un coin, Jade secouait une bouteille de gauche à droite, les flammes vacillant dessus. Un sourire qu'il ne pouvait cacher pendait à ses lèvres.
« Du vin de Thermail ? »
Elysia, qui mangeait tranquillement son dîner, pencha la tête. Au lieu d'alcool, elle avait du ragoût dans un large bol en bois et y trempait du pain.
« Tu ne connais pas le vin de Thermail, demoiselle ? »
« Non. Cela sort de mes centres d'intérêt. »
« Hein... t'as gâché ta vie. Ne pas connaître un truc aussi bon. »
« Arrête de dire n'importe quoi et bois avec modération. Il faut qu'on bouge dès demain. »
« Écoute la donneuse de leçons. N'importe qui croirait que t'es ma mère. »
Laissant le sermon de Kyle lui entrer par une oreille et ressortir par l'autre, Jade ricana et déboucha la bouteille que le baron lui avait donnée. Puis il but directement au goulot, sans verser dans un verre.
« Je crois que je préfère le thé à l'alcool, après tout. Je veux pas me saouler et devenir un chien. »
« Pareil. J'ai pas envie de me forcer à boire un liquide qui n'a que le goût de l'amertume. »
Elysia, qui maniait sa cuillère avec dignité, marmonna pour elle-même.
Kyle, assis à côté d'elle, ajouta un mot.
« Quoi ? Tu me traites de chien d'homme sans goût pour la bonne chère ? »
« Je n'ai pas été jusqu'à te traiter de chien d'homme. »
« Ne mens pas, demoiselle. Même si tu ne l'as pas dit, tu l'as pensé, non ? »
« C'est... difficile à nier... »
« Allez, demoiselle, essaye une gorgée. C'est vraiment différent quand on le boit soi-même. »
Jade tendit la bouteille dont il buvait vers Elysia. Son visage se tordit tout seul, et elle se recula.
« C'est bon. Au moins jusqu'à ce qu'on traverse le duché, je veux pas y toucher. »
« Tss. Je l'offre par gentillesse, en plus... »
Claquant de la langue, Jade reporta la bouteille à sa bouche. Comme d'accord, Kyle et Elysia se regardèrent et rièrent doucement.
Maintenant qu'il y pensait, il avait eu une conversation similaire avec Jade auparavant.
C'était il y a près de trois ans. À l'époque, Jade était tel qu'il était maintenant, un vagabond qui vivait comme bon lui semblait, tandis que Kyle avait tout perdu à cause de l'Empire et errait sans un seul but. Parfois...
Pour une raison quelconque, cela ravivait de vieux souvenirs.
« Hein ? Mage ? »
« Ah, tu étais là. Vous étiez en train de manger ? »
Pendant qu'ils discutaient, mangeaient et buvaient, un groupe de soldats s'approcha de non loin. La moitié étaient des rangers du poste de contrôle, l'autre moitié des soldats de la forteresse.
« Qu'y a-t-il ? »
Kyle leva les yeux vers eux et demanda. Une fois réellement devant Kyle, les soldats hésitèrent, comme à choisir leurs mots.
« Eh bien... »
« N-Nous sommes venus vous remercier ! Donc, votre nom c'était... »
« Kyle. Kyle. »
« Ah, oui. Kyle ! Jade ! Et Mage Ellie ! Grâce à vous, nous avons survécu. »
« Moi aussi. Merci d'avoir vengé mes camarades. »
Les parlèrent d'un même cœur. Dans les yeux des soldats posés sur Kyle, Jade et Elysia, brillait une émotion proche de la révérence.
« Bon, ben... J'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour recevoir les remerciements des rangers du duché. Vivre longtemps apporte vraiment des trucs bizarres. »
Après qu'ils eurent chacun remercié et furent partis, Jade marmonna en regardant les soldats disparaître dans la foule bruyante. De par la nature de leur pays, les rangers du duché avaient tendance à être assez fermés envers les étrangers. Katrin, la ranger du duché que Kyle avait rencontrée en aidant le convoi commercial du comte Metis, était plutôt une exception.
En ce sens, c'était assez surprenant qu'ils aient baissé la tête les premiers.
« C'est bizarre. J'ai pas l'impression d'avoir fait grand-chose... »
« Peut-être que ça te semble comme ça, demoiselle, mais pas pour eux. Plus de quelques soldats ont gardé la vie grâce à un seul sort de Magie du Vent. »
Elysia cligna de ses grands yeux dorés. Kyle continua son repas en silence et jeta une branche du coin dans le feu.
« Il n'y a pas de quoi se vanter. Ni de quoi être remercié. »
Kyle fixa silencieusement les flammes vacillantes. Il ne s'était pas soucié de savoir si ces soldats mouraient, ni si l'armée régulière de la forteresse était anéantie. Ce qui importait, c'était la vitesse à laquelle ils pourraient traverser le duché. La vitesse à laquelle ils atteindraient Renavik, où siégeait l'Assemblée Fédérale. Tuer les barbares et les soldats du comte cette fois n'avait été qu'une étape de cela.
Je ne suis pas un homme bon.
Encore moins un héros. C'était le genre de personne qui ne ressentait plus de tristesse en voyant quelqu'un mourir, et qui pouvait brandir son épée sans hésiter si tuer quelqu'un lui permettait d'atteindre son but. Si anything, entendre des remerciements comme ça le mettait mal à l'aise. Il n'avait agi que pour lui-même, doch chaque fois que les gens le remerciaient avec ces yeux et ces expressions, on aurait dit qu'ils piquaient la culpabilité qu'il avait enfouie au plus profond de son cœur.
Dois-je appeler ça une chance, ou une malchance ?
Était-il nécessaire, pour sa vengeance contre l'Empire, qu'il reste en lui une once d'humanité ?
« Franchement. T'es un salaud tordu, toi. »
Jade dévisagea Kyle, puis fourra un gros morceau de viande du ragoût dans sa bouche et mâcha. Le feu de camp devant eux crépitait et flambait.
Des étincelles cramoisies jaillirent avec les flammes vacillantes et fondirent dans l'air. Le silence persista entre eux trois un moment. À côté, l'ambiance animée continuait.
« Donc... une fois que c'est fini, vous filez direct à Cadis et vous prenez un bateau pour la Fédération ? »
Posant sa bouteille à moitié vide, Jade brisa le silence.
« Si rien ne va de travers. »
« Hmm... Ben, avec vos compétences, ça posera probablement pas de problème. En fait, à propos de l'opération que vous avez mentionnée tout à l'heure. J'allais la faire moi-même. Je sais pas à quel point ce Grand Chef est fort, mais mon épée ne serait-elle pas plus rapide ? »
Un instant, Jade fit un visage sérieux et agita la main avec des bruits de fente. Elysia, assise à côté, ne put retenir un petit rire.
« Pourquoi tu ris, demoiselle ? Ce que j'ai dit a l'air d'une blague ? »
« Non, non. Je ne me moquais pas. C'était juste un peu drôle quand je l'ai imaginé. »
« Y a un truc qui m'insulte là-dedans... »
Kyle, qui avait presque fini son repas, intervint. Jade détourna son regard d'Elysia pour le poser sur Kyle.
« Hein ? Ah, oui. Ma destination, c'est Sarmaren, pas la Fédération. »
« Vous avez une destination finale précise ? »
« Non. Vous connaissez ma personnalité. Je vadrouille. Si je trouve du bon boulot en route, je le prends. S'il y a de la bonne bouffe ou du bon alcool, je mange et je bois un peu... »
D'un air vague, Jade descendit le reste de son alcool d'un trait. Kyle débarrassa son bol vide et ses couverts. Elysia, peut-être commençant à fatiguer, rangeait aussi avec des mouvements lents.
« J'espère qu'on traversera sans encombre. »
Pendant qu'ils faisaient ça, Elysia parla soudain. Kyle se tourna vers elle. Les yeux dorés d'Elysia, qui fixaient droit le feu de camp, se levèrent vers lui.
« Ce sera le cas. »
« Vraiment ? »
« Oui. J'ai accepté la mission de vous escorter. Quoi qu'il arrive, je tiens mes promesses. »
« C'est très rassurant. »
Elysia sourit doucement. Kyle retourna la tête vers le feu de camp.
Les flammes brûlaient avec force. L'ambiance bruyante continua past minuit et toute la nuit. Puis, quand les voix s'éteignirent enfin, l'aube passa, et le soleil commença à se lever, le convoi déguisé en procession commerciale quitta la forteresse. La procession se dirigeant vers l'est avait enflé contrairement à avant, forte maintenant de près de trois cents soldats.