Une flamme blanche dessina un demi-cercle parfait le long de l'épée en mouvement.
Un temps plus tard, la tête tranchée roula sur le sol.
« Impossible... »
Quelqu'un marmonna depuis le haut du rempart. Aucune autre voix ne suivit. Dans le silence inquiétant, le bruit de la tête qui roulait porta distinctement au loin. Un vent frais traversa le canyon sous le soleil couchant du début de soirée. Personne n'osa parler.
*Qu'ai-je vu ?*
Le baron cligna des yeux comme un sot. La réaction de tous les autres fut à peu près la même. Le chevalier était mort sur le coup, mais même les barbares qui ricanaient comme s'ils étaient prêts à dépouiller le convoi commercial à tout instant, de même que les soldats du comte, ne purent suivre ce qui venait de se passer. Tandis que les regards continuaient de converger de toutes parts, la flamme accrochée à l'épée s'éteignit lentement.
« Qui diable es-tu ? »
Un barbare s'avança parmi les hommes figés.
« Je suis Targal de la tribu Azarak... »
Il allait continuer.
La lame jaillit soudain avec une vitesse terrifiante. Au moment où le bruit mouillé se fit entendre, la lame teintée du couchant avait déjà percé la poitrine du barbare. Kyle, qui avait rejoint le barbare en un instant, tordit la garde d'un demi-tour.
« Kugh ! »
Les yeux du barbare s'exorbitées tandis qu'il vomissait du sang.
« Tirez ! »
Kellan, qui s'était porté en avant à la place de Kyle, dégaina vivement son épée et hurla.
Au même instant, les archers qui s'étaient glissés depuis l'arrière des chariots de fret déguisés en convoi commercial lâchèrent les cordes d'arc qu'ils avaient déjà tendues. Des douzaines de flèches s'envolèrent à la fois vers les barbares et les soldats du comte. Ceux qui ne réagirent pas à temps furent touchés et s'effondrèrent par tas.
« C'est une embuscade ! Ce n'est pas un convoi commercial ! »
« Lâches salauds ! Tuez-les tous ! »
« Tout le monde, à l'abri ! »
Les barbares et les soldats du comte donnèrent des ordres différents. Tandis que les soldats se cachaient derrière les tentes du camp qu'ils avaient déjà dressé, les barbares, les yeux fous de rage, chargèrent vers les chariots de fret. Comme sur un signal, des soldats et des mercenaires l'épée à la main firent face aux archers. Kellan serra la poigne sur son épée en dévisageant les hommes qui s'élançaient en selle.
Roulement !
Un rugissement éclata à l'arrière du cortège. Une foudre dorée s'abattit sur l'avant-garde des barbares. En un clin d'œil, l'éclair se déploya, balaya les barbares et lacéra le camp au-delà. Quand les hommes stupéfaits se retournèrent, une femme en robe blanche se tenait là, une main tendue vers l'avant.
« U-une mage ! »
« N'ayez pas peur ! Nous pouvons gagner ! Continuez à tirer ! »
Les soldats du poste de contrôle, qui avaient vu le vent d'Elysia arrêter des flèches lors d'un combat précédent, hurlèrent de toute leur force. Les nouvelles flèches délogèrent des barbares montés de leurs chevaux. Kyle échangea brièvement un regard avec Kellan derrière lui.
*Fonce. Je tiens ce côté.*
Il en comprit le sens sans mots. Kyle fit un petit signe de tête, puis se tourna vers l'avant. Un nombre considérable étaient morts dans la première embuscade et le sort d'Elysia, mais de nombreux ennemis restaient.
Kyle n'était pas particulièrement inquiet.
Le nombre ne décidait pas toujours de l'avantage. Surtout avec une force de moins de mille hommes, un ou deux chevaliers ou mages compétents pouvaient aisément retourner le cours de la bataille.
Tout comme l'avaient fait les chevaliers wyvernes.
Tout comme ils l'avaient fait eux-mêmes.
Kyle le savait bien pour avoir toujours combattu sur des champs de bataille défavorables. Les membres des Chevaliers de Cendre affrontaient couramment deux ou trois chevaliers ou mages impériaux seuls. Kyle lui-même n'avait pas été très différent. C'est pourquoi il pouvait porter le meilleur jugement.
Leur effectif total était inférieur, mais leur force en archers était supérieure.
Percer le centre le plus vite possible.
Pan !
Kyle s'élança du sol. Sa cape noire claqua violemment.
Il abattit d'un coup unique les barbares qui le frôlaient et avança sans s'arrêter jusqu'au milieu du camp.
« I-Il arrive ! »
« Arrêtez-le ! Arrêtez-le ! »
Les visages des soldats du comte qui tiraient des flèches depuis derrière les tentes du camp se remplirent de désespoir. Le spectacle de son approche en ligne droite, semant le sang partout, était grotesque au-delà des mots. Terrorisés, ils lui tirèrent dessus. Kyle abattit chaque flèche volant vers lui de son épée.
Clang, clang, clang !
Inutile d'employer la magie contre de telles attaques. Au moment où il dévia la cinquième flèche, Kyle trancha la tête du barbare qui lui barrait le chemin, puis usa du corps qui tombait comme marchepied et bondit haut.
Les soldats du comte levèrent les yeux tandis que Kyle s'élevait un instant. En retombant, Kyle embrassa d'un coup d'œil l'état du champ de bataille alentour.
Les barbares chargeaient toujours vers les chariots de fret, ayant perdu toute raison. La plupart furent abattus par les flèches et la magie. Les rares survivants furent envoyés valser par Kellan, les soldats et les mercenaires avant qu'ils ne puissent tuer les archers.
Ce qui restait fut...
Tiré par la gravité, Kyle atterrit légèrement au centre exact du camp. Il ne se rua pas sur les soldats qui l'entouraient et ne brandit pas son épée. Il repoussa simplement le mana de l'anneau sous ses pieds.
Tempête de Lames.
Kwaaaaaa !
Un sort permettant un carnage maximal pour un mana minimal. En un instant, des rafales de vent compressé jaillirent dans toutes les directions depuis sous ses pieds. Les tentes dressées çà et là furent déchirées, poteaux compris, par le vent-lame sauvage. Les feux de camp éparpillèrent des étincelles, répandant du bois à demi brûlé et des cendres partout.
Entre eux, des morceaux de cadavres humains et des geysers de sang s'envolèrent dans les airs.
« Baron ! »
Le chevalier se tenant à côté du baron Daren hurla de toute sa force. Les soldats observant le combat depuis le rempart regardaient tous le baron comme un seul homme.
« C'est notre chance ! Je ne sais pas qui ils sont, mais nous devons les aider immédiatement ! »
« Nos forces ? »
« À part l'unité d'éclaireurs partie en reconnaissance à l'est, nos effectifs actuels sont à peine... »
« Je vois. »
Le baron leva les yeux vers le ciel rougi. Cela ne dura pas longtemps. Baissant à nouveau la tête, il ajouta d'un regard déterminé.
« Ouvrez... »
« ... »
« Ouvrez la porte. Inutile de monter à cheval. Inutile de flèches non plus. Tous, chargez ces barbares et ces traîtres. »
« Tout le monde a entendu ? »
« Ouvrez la porte ! Vite ! »
Les soldats sur le rempart crièrent vers les soldats d'en bas de toutes leurs forces. Un instant plus tard, la lourde porte occidentale s'ouvrit dans un grincement.
« Vous avez tous entendu ? »
Le chevalier du baron, à l'avant, dit en se retournant.
« Éliminez jusqu'au dernier de ces salauds de barbares et de traîtres ! »
« Chargez ! Chargez ! »
« Tuez-les tous ! »
Waaaaaaa !
Les troupes de la forteresse jaillirent d'un coup depuis la porte hermétiquement close. Les hurlements tonnants d'innombrables soldats rebondirent sur les parois du canyon et résonnèrent en toutes directions. Les barbares et les soldats du comte, qui avaient enfin repris leurs sens, jetèrent un coup d'œil derrière eux et pâlirent.
« Les bâtards de la forteresse sont sortis ! »
« C'est l'arrière ! Bloquez l'arrière ! »
« Aaaagh ! »
La résistance était inutile. Les près de trois cents barbares et soldats du comte étaient écrasés par l'avant et l'arrière comme si des mains se resserraient autour de leur gorge.
Les archers près des chariots de fret continuèrent de tirer sans pause, tandis que les soldats de la forteresse qui ne le pouvaient pas saisissaient épées, lances et poignards et poignardaient à mort tout ce qui se trouvait sur leur passage, comme pour évacuer toute leur rancoeur. Au milieu de tout cela, l'épée couleur couchant de Kyle ondulait en vagues douces.
***
La bataille se termina en un instant. Pas un seul barbare ou soldat du comte bloquant la route occidentale de la forteresse ne survécut. Il en alla de même pour les chevaliers les commandant et les capitaines barbares.
Alors que la chaleur du combat retombait lentement, les soldats commencèrent à rassembler les blessés et à nettoyer les alentours. Leurs pertes furent bien inférieures aux prévisions. Des archers au visage grave portèrent les corps des quelques soldats malchanceux qui étaient morts. Les blessés reçurent chacun un traitement sommaire.
« Ces fils de pute. Ils gardaient tout ce bon matos pour eux ? »
« Hé ! Regardez ça ! Y a pas que des pièces d'or là-dedans ? »
« C'est vrai. »
« Alors on va pouvoir bouffer correctement ce soir ? Avec de la boisson aussi ? »
« On crève la dalle depuis des jours... »
Les soldats de la forteresse pillèrent habilement les morts. Le butin et la nourriture cachés par les hommes qui dépouillaient les convois passants n'y coupèrent pas. Armée régulière ou tribus barbares, les gens du duché avaient l'habitude de telles choses, aussi rude que fût la terre.
« Kellan ! C'est vraiment toi ? »
Pendant que les soldats géraient les suites, le baron Daren sortit pour apprendre l'identité du convoi commercial. Puis il se figea de surprise. À la tête du convoi se trouvait un visage familier. Derrière lui se tenaient des soldats réguliers du même duché.
« Cela fait un moment, Baron. »
« Ha... Est-ce que je rêve ? Je m'apprêtais à charger prêt à mourir, et non seulement l'aide est apparue de nulle part, mais tu étais avec eux en plus. »
Le baron, qui avait accouru, affichait une expression radieuse, contrairement à avant. Ce n'était pas étonnant. Le sauveur qu'il rencontrait au bord de la mort était un chevalier avec qui il avait toujours été en bons termes.
« Une embuscade déguisée en convoi commercial. Excellent. Je n'arrive pas à croire qu'on n'ait jamais pensé à une méthode aussi simple et efficace. »
« Tout s'est bien passé pour vous, Baron ? »
« Grâce à vous, oui. Sans vous, le cadavre dans ce canyon serait moi, pas ces barbares. Je devrais dire que les cieux m'ont aidé. Le timing est vraiment étrange. Plus important, celui derrière vous est... ? »
Le baron, qui déversait sa joie des retrouvailles depuis un moment, jeta un léger coup d'œil derrière Kellan, vers Kyle qui discutait avec Jade et Elysia. Kellan était une chose, mais la force qu'avait montrée l'homme à la cape noire en déchirant seul le camp ennemi était encore gravée profondément dans son esprit. Il était curieux de savoir pourquoi un tel homme de talent voyageait avec Kellan.
« J'ai quelque chose à vous dire à ce sujet... »
« Ah, c'est vrai. »
Le baron fit une mine comme s'il ne s'en souvenait qu'à présent. Regardant autour de lui, il appela l'un de ses chevaliers.
« Vous m'appelez, Baron ? »
« Il y a un imprévu pour un moment. Puis-je vous laisser le reste ? »
« Bien sûr. Ne vous en faites pas. Je m'en chargerai. »
Sur les mots du chevalier, le baron fit signe à Kellan des yeux. Kellan se retourna. Juste à ce moment, Kyle le regardait. Quand Kyle fit un petit signe de tête, Kellan acquiesça en retour.
« Laissez les suites à mes soldats et suivez-moi pour l'instant. »
Le groupe de Kyle, y compris Kellan, suivit le baron Daren dans la forteresse. Puisqu'il s'agissait d'une forteresse faite de hautes murailles, l'intérieur ne pouvait se comparer au poste de contrôle. Elle n'égalaisait pas la Porte de Ligrid ou la forteresse s'y trouvant, mais elle était assez grande pour barrer ce canyon, et elle avait tout ce qu'il fallait.
« Désolé. J'aimerais vous offrir du thé, mais nous n'en avons pas le luxe pour l'instant. »
Kyle, Jade et Elysia furent guidés dans une pièce de réception assez ordonnée et s'assirent sur le canapé. Le baron s'assit en face d'eux. Une fois Kellan enfin assis à côté de Kyle, le baron reprit la parole.
« Alors... qu'est-ce qui s'est passé ? En tant que celui dont la vie a été sauvée, je suis reconnaissant, mais je ne comprends pas comment vous, qui êtes censés garder le poste de contrôle sur la route commerciale secondaire, avez amené des troupes jusqu'ici. »
Le baron Daren se pencha légèrement en avant et promena son regard sur Kellan et le groupe de Kyle. Il avait l'air d'avoir une foule de questions à poser.
« Y a-t-il eu peut-être un ordre de Sa Grâce le Duc ? J'ai envoyé une demande de soutien... »
Il s'arrêta et regarda Kellan. Kellan secoua la tête.
« Non. Ce fut ma propre décision. »
« Votre propre décision ? Et le poste de contrôle sous votre commandement ? »
« J'ai laissé le capitaine éclaireur et la moitié restante des troupes là-bas. L'unité de cavalerie Krakes qui rôdait aux alentours a été presque anéantie elle aussi. »
« L'unité de cavalerie de la tribu Krakes a été anéantie ? Certainement pas... »
La tribu Krakes, que le Grand Chef Zakan avait menée à l'origine. S'il s'agissait de l'unité de cavalerie de cette tribu, c'étaient des élites parmi les élites. Leur compétence était une chose, mais ils excellaient si hautement dans la guérilla qu'une armée régulière bien plus nombreuse ne pouvait pas facilement les attraper.
Il ne restait alors qu'une seule réponse...
« Je suis Kyle. »
Kyle soutint le regard du baron et parla avec une politesse mesurée.
« Et les gens à vos côtés... ? »
« Mes compagnons. Jade et Ellie. »
Les yeux du baron balayèrent rapidement les trois. Un mercenaire en cape noire rappelant la couleur de ses cheveux et de ses yeux. Un homme aux cheveux brun foncé et aux traits frappants. Enfin, une mage qui semblait être une femme, la capuche de sa robe blanche rabattue bas.
« Êtes-vous peut-être des mercenaires ? »
Le baron demanda prudemment. Même d'un coup d'œil, l'atmosphère autour d'eux était inhabituelle. Surtout, leur performance dans la bataille tout à l'heure était si écrasante que ce mot même paraissait insuffisant. Surtout Kyle, qui avait abattu le chevalier chéri du comte d'un seul coup.
« Oui. »
« Puis-je demander vos rangs ? »
Kyle jeta un coup d'œil à Jade. Jade haussa les épaules et montra son Insigne de Mercenaire doré. Les yeux du baron s'écarquillèrent.
« Rang Or... »
« Jade est Rang Or, je suis Rang Argent, et Ellie est une mage d'une Tour de Magie sans rang mercenaire particulier. »
« Je vois. Un Rang Or, un Rang Argent, et une mage de Tour de Magie par-dessus le marché. Avec ce niveau de force, il est logique que vous accompagniez messire Kellan. »
Le baron Daren parut brièvement perplexe que le rang de Kyle ne soit qu'Argent, mais il retrouva vite son calme. Puis il posa à nouveau la question qui le taraudait.
« Donc, pour revenir à ma question d'avant. Quel est votre objectif ? Pourquoi avez-vous accompagné messire Kellan, et comment avez-vous su que la forteresse était en danger ? Kellan vous a-t-il engagés après avoir réalisé que la forteresse était encerclée ? »
« C'est... »
Kellan ne put continuer. Kyle répondit à sa place.
« Nous avons l'intention de traverser le duché. Le plus vite possible. »
« Traverser le duché le plus vite possible ? Mais comme vous le savez, un ordre officiel est descendu de la capitale. Tous les postes de contrôle et forteresses sont fermés. Pour commencer, avec les barbares répandus partout, vous ne pouvez pas passer... »
« C'est pourquoi nous avons accompagné messire Kellan. »
« Quoi... ? »
Le baron plissa les yeux, confus.
« Donnez-nous des vivres et des troupes. Nous tuerons le Grand Chef Zakan et le comte traître Barkan. »
Kyle le dit calmement. La bouche du baron tomba béatement. Ses yeux, remplis de choc et d'incrédulité, fixèrent droit Kyle.
Kyle regarda tranquillement en retour le visage du baron.