Un jour s'était écoulé depuis leur rencontre avec les soldats du comte Barkan.
Le cortège poursuivait sa route vers la forteresse du baron Daren, au centre de la route commerciale principale.
L'ambiance s'était tue d'une autre manière. Après avoir livré bataille, tous les membres du convoi commercial étaient devenus parcimonieux en paroles. Avec plusieurs blessés, personne n'avait le cœur à plaisanter. Même les mercenaires et les gens du convoi, d'ordinaire bavards, en étaient réduits au même silence.
Les soldats du poste de garde n'étaient pas très différents. Ils étaient secoués d'avoir tué des hommes qui, malgré leur trahison, avaient été autrefois des camarades du même duché. Les assaillants qu'ils avaient vus sur la route commerciale secondaire jusqu'alors étaient des barbares, des ennemis dès le départ. C'était la première fois qu'ils pointaient lances et lames contre des soldats de leur propre duché. La plupart des guerres civiles qui avaient éclaté n'étaient jamais parvenues jusqu'à l'entrée de la route secondaire.
« Cet endroit a des allures de funérailles. Enfin, je suppose que le silence aide à y voir plus clair… »
Jade cliqua de la langue tout en conduisant le chariot à l'extrême arrière du cortège.
« Ils se sont battus et ont tué des gens de la même patrie. C'est tout à fait naturel. Je le comprends. »
Élysia parla en s'appuyant contre le dossier du chariot. Jade jeta un coup d'œil par-dessus sa capuche et haussa les épaules.
« Jeune demoiselle, vous l'avez déjà fait auparavant, mais parfois vous parlez comme si vous aviez déjà tout vécu. »
« Vraiment ? »
« Parfois on dirait que vous ne savez pas du tout comment marche le monde, et d'autres fois vous êtes d'une acuité redoutable. Et vous deux ? Ça va ? »
Cette fois, Jade s'adressa à Pico et au vétéran ranger assis en face d'Élysia. Ils étaient affaissés et avaient à peine ouvert la bouche.
« Ah, oui, ça va. »
« Je suis désolé. Nous n'avons pas été d'une grande aide… »
Les deux, le visage assombri, regardèrent Kyle devant eux. Le mercenaire à la cape noire qui avait fauché près de la moitié des ennemis la veille était assis les yeux fermés, comme en méditation.
« Inutile de vous excuser. »
« …… »
« Pour ma part, je préférerais que ne survienne rien du tout. »
Certains mercenaires prenaient du plaisir à tuer, mais Jade n'était pas de ceux-là. Il voulait seulement traverser le duché en paix. Jade se gratta deux ou trois fois la nuque et regarda devant lui.
« Comment ça se passe à l'arrière ? »
Kellan, qui surveillait le cortège depuis l'avant pour s'assurer qu'il n'y avait pas de problème, chevaucha jusqu'à eux. Contrairement aux autres, ses yeux n'avaient pas perdu leur acuité, comme il sied à un chevalier expérimenté. Il continuait d'ausculter les alentours, méfiant quant à une nouvelle embuscade ou attaque.
« Aucun problème. Du moins pas encore. »
Kyle'ouvrit les yeux. Kellan jeta un œil à l'intérieur du chariot de chargement et acquiesça légèrement.
« Je vois. »
« Et de votre côté ? »
Kyle jeta un coup d'œil vers l'avant du cortège.
« Rien de particulier à l'avant non plus. »
« Les soldats vont bien ? »
« Si c'est ce que vous voulez dire, vous n'avez pas à trop vous inquiéter. Ils n'en ont peut-être pas l'air, mais ils servent tous depuis leur jeunesse. Ce ne sont pas des gens qui s'effondrent simplement parce qu'ils ont tué quelqu'un. C'est seulement parce qu'ils ont combattu des soldats du même duché. Ils s'en remettront bientôt. Toutefois… »
« Toutefois ? »
Kyle demanda. Kellan émit un faible grognement et plissa les yeux.
« Les éclaireurs partis en reconnaissance viennent de rentrer. Ils ont dit avoir trouvé des traces pas loin devant. »
« Combien ? »
« Plus d'une centaine. »
« Ceux d'hier ? »
« Il semble. Mais il y avait d'autres traces mélangées… »
« Peu importe. Continuez comme prévu. La destination est la même de toute façon. »
Le cortège, déguisé en convoi commercial, marchait à marche forcée avec des pauses réduites au minimum. C'était inévitable s'ils voulaient couvrir en un seul jour un trajet de près de deux jours.
« Ça vous tracasse ? »
Kyle demanda, regardant Kellan qui chevauchait à côté du chariot. Le chevalier d'âge mûr ne répondit pas sur le champ.
« Honnêtement… oui. Cela me tracasse. Puisque nous avons réduit le chargement pour embarquer les soldats, nous devons nous ravitailler en cours de route, mais la chute de la forteresse gardée par le baron Daren n'était pas prévue. Si ce canyon est bloqué, nous devrons faire tout le chemin en sens inverse vers la route commerciale secondaire. Cela nous ferait perdre du temps, et nous n'avons ni assez de nourriture ni assez de fourrage pour tenir… »
Le canyon au centre de la route commerciale principale, et la forteresse du baron Daren barrant son milieu, étaient indéniablement des points stratégiques. Pourtant, les barbares avaient ignoré cette forteresse, s'étaient poussés jusqu'ici à l'ouest, et allaient et venaient sur la route commerciale secondaire. Depuis ce moment, Kellan n'avait pas réussi à chasser son inquiétude.
« La forteresse gérée par ce baron Daren est-elle facile à prendre ? »
Kyle demanda, observant le froncement de sourcils de Kellan.
« Non. Ses murs seuls font plus de dix mètres de haut. Par-dessus cela, le baron Daren peut être doux, mais il n'est pas incompétent. »
« Combien d'hommes ? »
« Un peu plus de trois cents. Moins que le comte Barkan, mais les rangers de là-bas sont des vétérans aussi. »
« Alors ça devrait aller. Ce n'est pas comme si ce canyon était le seul moyen de traverser le duchy. Tant que leur nourriture ne s'épuise pas, il ne sera pas facile de la faire tomber. Un pessimisme excessif n'aidera pas. »
« J'espère que vous avez raison… »
Kellan avala un soupir et s'éloigna. Après avoir avancé un bon moment, le cortège s'arrêta au bord d'un petit ruisseau.
« Halte ! On fait une courte pause ! »
Au cri de Kellan, les soldats à l'intérieur des chariots de chargement en descendirent et s'étirèrent. Les gens du convoi abreuvèrent les chevaux qui tiraient les chariots et leur donnèrent du fourrage. Ceux qui avaient faim mâchouillèrent des rations séchées et du jerky.
Le groupe de Kyle se reposa comme les autres. Jade lâcha les chevaux au bord du ruisseau pour qu'ils boivent, puis s'étala sur le siège du cocher, utilisant la brise comme couverture tandis qu'il fermait les yeux. Kyle s'assit avec Élysia au bord de l'eau et remplit les gourdes vides. Qu'ils fassent bouillir l'eau plus tard pour la boire ou qu'ils l'utilisent pour cuisiner, reconstituer leurs réserves en chemin était essentiel. Condenser l'humidité de l'air par la magie consommait trop de mana et était inefficace.
« Dites-le si vous êtes fatiguée ou si quelque chose ne va pas. »
Kyle parla en vissant le bouchon d'une gourde. Les paupières d'Élysia, qui s'étaient légèrement soulevées, se refermèrent lentement.
« Vous vous faites du souci pour moi ? »
« Oui. Pour l'instant, je suis votre escorte. La sécurité du client passe avant tout. »
Si quelque chose arrivait à Élysia, Kyle serait le premier incommodé. Du moins jusqu'à ce qu'ils atteignent la Fédération, il devait l'y amener le plus sûrement possible. Son existence était indispensable si Kyle voulait obtenir la coopération de l'Assemblée. Elle était nécessaire tant comme justification que pour solliciter l'aide du grand-duc Rivelius, l'oncle d'Élysia.
« Merci. »
Élysia le savait aussi. Elle savait que Kyle l'utilisait. Elle savait aussi que la demande de l'escorter jusqu'à la Fédération n'avait été faite que parce que leurs intérêts s'alignaient.
« Je me suis pas mal remise, grâce à vous. Les barbares sont peut-être partout, mais ils ne valent pas des chevaliers wyvernes. On a presque l'impression d'être en voyage. »
Mais elle ne laissa rien paraître. Élysia sourit faiblement. Son teint était bien meilleur qu'avant. Une eau claire se ruait sous leurs pieds.
Écoutant le clapotis du ruisseau, Kyle se leva.
Au moins, Élysia ne semblait pas mentir.
« Vous avez dit que la forteresse du baron Daren était au centre de la route commerciale. Une fois arrivés, vous sécuriserez des troupes et repartirez immédiatement ? »
« Oui. Le temps presse. Après le repos et le ravitaillement minimum, nous repartons direct. Vers Sarmaren. »
« Le voyage pourrait se terminer plus tôt que prévu. »
« Peut-être. Nous sommes déjà presque à mi-chemin. »
En supposant que la forteresse tienne encore.
Kyle marmonna doucement et glissa la gourde dans sa Poche d'Inventaire. Élysia se leva à son tour et prit un container rempli d'eau.
« On repart bientôt ! Tout le monde, préparez le départ ! »
La pause fut brève. Kyle et Élysia regagnèrent le chariot et réveillèrent Jade, qui gisait presque à plat. Jade marmonna une plainte basse et reprit les rênes. Sur l'ordre de Kellan, l'avant-garde s'ébranla la première, et le cortège emboîta rapidement le pas.
Combien de temps coururent-ils ainsi ?
La route se rétrécit progressivement. Les pentes de part et d'autre devinrent abruptes. Les crêtes douces disparurent, et le terrain se mua en canyon. La vitesse du cortège ralentit lentement.
Pas loin, les murs de leur destination apparurent. Il n'y avait pas de signes manifestes que la forteresse fût tombée, ni de bannières tribales barbares flottant au-dessus des remparts. Les visages du convoi commercial s'éclaircirent à cette vue. Mais quand ils virent la scène au pied des murailles, ces visages éclaircis se durcirent à nouveau.
« Tribus barbares… »
« Merde. »
Quelqu'un marmonna. Tous regardèrent droit devant.
Un groupe se tenait là comme pour barrer le canyon devant les murs de la forteresse. Les regards d'innombrables barbares et de traîtres commencèrent à pleuvoir d'un seul coup sur le cortège qui approchait lentement.
***
« Des renforts ? »
« Aucun. »
« Aucun ravitaillement n'est arrivé à part ? »
« Non. Je suis désolé… »
« Non. De quoi avez-vous à être désolé ? Tout cela, c'est parce que je suis incompétent. »
Le baron Daren, seigneur de la forteresse au centre de la route commerciale principale, ravala le soupir qui tentait de s'échapper. Du haut du rempart, il voyait le camp des barbares et des soldats du comte Barkan, dressé comme pour barrer la route du canyon qui traversait la forteresse.
« Baron… que ferez-vous maintenant ? »
Le chevalier à ses côtés regarda le baron d'un air sombre. Les autres soldats sur le mur n'étaient pas différents. Contrairement à avant, il n'y avait plus d'espoir sur leurs visages. Quelque chose qui tenait de la résignation s'était installé dans leurs yeux.
« Il ne nous reste presque plus de nourriture. Les flèches et l'huile ont été épuisées depuis longtemps. Si cela dure… »
Le chevalier ne termina pas. De nombreux rangers se tenaient sur le rempart.
Pourtant, ils ne pouvaient pas bander leurs arcs. Même s'ils avaient voulu décocher des flèches, il n'en restait plus aucune dans la forteresse. Il ne restait que des carquois vides, inutiles, et des lames telles que épées et lances.
Était-il temps de prendre une décision ?
Le baron leva lentement les yeux vers le ciel qui pâlissait, le regard empli de regrets. Soudain, un homme qui semblait être un chevalier s'approcha depuis le camp barbare au pied du mur.
« Baron Daren ! M'entendez-vous ? »
Il hurla d'une voix tonnante. Sa voix résonna à travers le canyon et parvint aux oreilles de tous les présents.
« Pourquoi n'ouvrez-vous pas la porte ? Si vous vous rendez maintenant, nous ne vous tuerons pas ! Non, rejoignez notre camp dès maintenant ! Le comte Barkan vous fera certainement grâce en considération de qui vous êtes ! »
« Hahaha ! »
Des rires moqueurs s'élevèrent ça et là. Les soldats du baron Daren sur le rempart grinçaient des dents.
« Ces fils de pute… »
« Si seulement les vivres étaient arrivés à temps, ces bâtards de traîtres… »
Pourtant, même lorsque les soldats du comte les provoquaient, ils ne pouvaient rien faire. L'ambiance, déjà lourde, s'alourdit davantage. Leurs vivres avaient été coupés, tandis que l'ennemi s'engraissait en pillant les convois commerciaux qui tentaient de passer la forteresse.
Le baron Daren serra inconsciemment le poing. Il examina lentement le camp ennemi, qui se tenait à une courte distance de la forteresse.
Un camp grossièrement établi. Les troupes qui s'y déplaçaient étaient un peu moins de trois cents. En excluant les rangers partis en éclaire au début et jamais revenus, les effectifs étaient à peu près égaux. Mais s'il ouvrait la porte pour livrer combat au corps à corps, la différence serait sévère entre les forces du baron, centrées sur les rangers, et les barbares, qui excellaient à la monte et au combat rapproché.
« Baron… »
Le chevalier à ses côtés regarda à nouveau le baron. Le baron serra les dents et parla d'une voix sourde.
« Nous tenons. Un ordre officiel est descendu de la capitale. »
« Jusqu'à quand ? »
« Jusqu'à l'arrivée des renforts. Ils ne peuvent pas bloquer la route commerciale principale indéfiniment. Si les routes commerciales du duché sont bloquées, Brendel et Sarmaren subiront aussi de lourdes pertes, donc il y a de bonnes chances que leurs armées viennent nous soutenir bientôt. »
Le baron mêla la lettre arrivée par faucon messager peu de temps avant à sa propre spéculation et leur donna une réponse pleine d'espoir. Même ainsi, les visages du chevalier et des soldats ne se détendirent pas. Il en allait de même pour le baron lui-même.
Il le savait.
C'était bien trop optimiste. Envoyer des renforts dans un autre pays, surtout dépêcher sa propre armée dans un pays comme le duché de Tervan, où la plupart des terres étaient montagneuses, comportait un risque énorme. Au minimum, les armées de Brendel et de Sarmaren n'arriveraient pas à temps pour qu'ils survivent à aujourd'hui et demain.
Dans le pire des cas, le dirigeant du pays pourrait changer. Brendel et Tervan n'étaient pas en mauvais termes, mais ils n'étaient pas des alliés de sang comme la Fédération de Grandecia non plus. Sarmaren était pareil. En tant que pays bâti sur le commerce, la pensée or-d'abord y était répandue.
Plutôt que de forcer une armée et subir de lourdes pertes, ils pourraient simplement attendre que le dirigeant du duché change et que les routes commerciales rouvrent.
Même à lui, cela paraissait bien plus efficace et raisonnable.
« Ne vaudrait-il pas mieux ouvrir la porte et charger ? »
Ne supportant plus, le chevalier émit son avis.
« C'est ça ! Si on doit crever de faim ici, je préfère mourir après avoir planté ma lame dans le ventre de ces salauds de barbares et de traîtres ! »
« Donnez l'ordre ! »
« Baron ! »
Des cris retentirent de partout. La route de ravitaillement était coupée depuis longtemps. Les barbares et les traîtres devant le mur n'étaient pas la totalité de la force ennemie. C'était déjà assez grave que la route de ravitaillement reliée à la capitale fût bloquée, mais maintenant certains de ces troupes s'étaient déplacés à part et lorgnaient même la route commerciale secondaire.
Y avait-il vraiment aucun moyen ?
Le baron continuait de réfléchir, tentant de trouver une issue. Son camp serait bientôt affamé, tandis que l'autre camp avait abondance de nourriture et toutes sortes de butin pris sur les convois commerciaux de passage. Peu importe combien il réfléchissait, il ne voyait pas de réponse.
Peut-être devaient-ils faire une charge franche, abattre le plus possible d'entre eux, et mourir glorieusement…
Le baron s'apprêtait à ouvrir sa bouche fermement close quand un soudain émoi se propagea comme une traînée de poudre depuis le pied du mur. Les soldats du baron sur le rempart perçurent le changement et regardèrent au-delà du canyon.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Là-bas ! Quelqu'un arrive ! »
Un soldat cria. Tous, y compris le baron, regardèrent au-delà du camp barbare. Ce qui apparut d'abord comme de minuscules points devint progressivement plus net avec le temps.
« Des chariots ? »
« Ça a l'air d'un convoi commercial. »
« La taille. Combien ? »
Le baron demanda urgemment. Le chevalier à ses côtés fronça les sourcils.
« Il semble qu'il y en ait une dizaine. Les troupes visibles sont moins de vingt. Avec ça… »
Des soupirs vinrent de toutes parts. Ils voyaient déjà ce qui allait se passer. Jusqu'ici, chaque convoi commercial qui avait tenté de passer par cette forteresse au centre de la route commerciale principale avait connu la même fin. Mercenaires, gens de convoi, marchands, tous avaient été tués, et le butin et la nourriture restants avaient été pris par les barbares et les soldats du comte. Il n'y avait pas eu une seule exception.
Cette fois serait probablement la même.
« Halte ! »
Les visages des soldats s'assombrirent instantanément. Au moment où le chariot de tête s'approchait assez près du mur, le chevalier du camp du comte qui les avait exhortés à se rendre au pied du mur barra fièrement la route.
Le convoi commercial s'arrêta. Tandis qu'un mercenaire monté, qui semblait assez habile, s'approchait du chevalier, un homme à la cape noire descendit du chariot le plus à l'arrière et marcha vers lui. Les barbares, les soldats du comte Barkan, le baron sur le rempart et les soldats de la forteresse concentrèrent tous leur attention sur un seul point.
« …… »
Un instant, tout se tut. Le chevalier du comte, un sourire déformé aux lèvres, releva le menton et commença à dire quelque chose.
Au même moment, une flamme blanche pure s'éleva à la taille de l'homme. La lame blanche fendit l'épée du chevalier en deux alors que celui-ci réagissait trop tard, puis balaya son cou. C'était le début de la soirée, et le soleil couchant tombait en biais. Au milieu du clair tintement du métal, du sang rouge vif et une tête tranchée se dispersèrent dans les airs dans une gerbe irréelle.