Au-dessus du champ jaunissant, le cadavre d'un homme fendu en deux répandit ses entrailles en s'effondrant. La vie quitta les yeux sans focus de l'homme.
Kyle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir qu'il était mort. Ce avait été une mort nette, instantanée, comme un duel décidé en un seul coup. L'épée ensanglantée abaissée derrière lui, Kyle leva légèrement la main gauche. À l'intérieur de l'anneau blanc à son majeur, une lueur faible aux cinq couleurs tourbillonnait lentement.
Cela avait coûté environ trois jours de mana.
Comme prévu, en situation de un-contre-plusieurs, la magie était plus efficace que l'Aura d'Épée, qui consommait trop de mana. Même s'il enroulait de l'Aura d'Épée autour de sa lame, c'était encore lui qui devait la balancer au final. La Magie du Vent, elle, lui permettait de balayer un grand nombre d'ennemis le plus vite possible avec un minimum de mana. C'était mieux que prévu.
Il ne restait plus que le nettoyage.
Kyle agita légèrement son épée derrière lui. Le cheval du barbare qui se débattait follement eut le cou tranché net, puis s'effondra sur le champ comme son maître. Avec un bruit mou, le cri du cheval s'éteignit instantanément.
Quand il porta son regard vers le convoi, ennemis et alliés retenaient leur souffle et observaient le moindre geste de Kyle. Ses yeux noirs balayèrent les visages des ennemis survivants. Depuis la mort du dernier commandant, les barbares et les soldats du comte Barkan tressaillaient chaque fois que leurs regards croisaient celui de Kyle. Comme Kyle avait tué tous les archers sur la colline, ils étaient les seuls survivants.
« Att... »
L'un des soldats du comte, un vétéran à en juger par son allure, venait juste d'ouvrir la bouche.
« Achevez-les. »
Kyle donna l'ordre bref. Les soldats du poste de contrôle et les mercenaires du convoi, qui guettaient son signal, portèrent immédiatement leurs lances et leurs lames. Les hommes qui tentèrent de riposter trop tard tombèrent comme des épouvantails sans opposer de réelle résistance.
« Quelles sont les pertes ? »
Kyle secoua le sang de sa lame une fois, la rengaina et marcha lentement vers Kellan. Il n'y avait plus d'ennemis. Voyant Kyle approcher, Kellan mit pied à terre et répondit, l'air exténué.
« Grâce à vous, pas trop lourdes. »
« Des morts ? »
« Non. »
« Des blessés ? »
« Quelques-uns, semble-t-il, mais rien de grave. Surtout des blessures légères. »
À la réponse de Kellan, Kyle parcourut le convoi de la tête à la queue du regard.
La zone imbibée de sang était un désastre, mais, contre toute attente, pas une seule personne n'avait péri.
« C'est grâce à vous. Vous avez été incroyable. Je n'aurais vraiment pas cru que vous balayeriez seul les troupes sur la colline. »
« Ce n'était rien d'impressionnant. »
« Rien d'impressionnant ? C'est bien trop modeste. »
Hormis le chef marchand et les marchands, l'ennemi avait deux fois plus de combattants qu'eux. Pourtant, mis à part quelques soldats légèrement blessés, il n'y avait eu aucune perte réelle. Selon le sens commun, un tel échange aurait dû être impossible. Kyle, lui, semblait indifférent, sans réaction particulière.
« Le chef marchand est en vie aussi. »
« Enfin... dès que vous avez tranché la tête de ce chevalier au début, il s'est terré direct dans la carriole. J'doute qu'il soit du genre à crever sur une route quelque part. Les marchands savent mieux que quiconque protéger leur propre vie. »
Les regards de Kellan et de Kyle se portèrent vers la carriole au centre du convoy. Juste à cet instant, Silas pointa la tête hors de la carriole du chef marchand, qui différait des chariots de fret ordinaires, la sueur froide ruisselant sur son visage.
« L'arrière a été bien gardé par votre groupe aussi. Ça a aidé qu'ils continuent à bloquer les flèches. »
Kyle regarda la carriole tout au fond du convoi. Quatre visages familiers s'y trouvaient. Jade, qui avait fini par servir de cocher on ne sait comment, Elysia avec la capuche de sa robe blanche rabattue bas, et Pico et le vétéran ranger, qui chevauchaient avec eux pour économiser leurs forces, tous semblaient sains et saufs.
Il n'y avait pas eu lieu de s'inquiéter en premier lieu.
Kyle allait tourner la tête quand ses yeux croisèrent ceux de Jade tandis que ce dernier jetait un coup d'œil autour de lui. Jade bougea silencieusement les lèvres et demanda.
« Tu vas bien ? »
« Et toi ? »
« Ça va, évidemment. La dame a bloqué toutes les flèches, et j'ai donné un petit aperçu de mon épée à quiconque s'approchait. »
« Pour ce que je t'ai payé, tu devrais au moins gagner ton salaire. »
« Hein ? »
« Aide au nettoyage pour l'instant. On part bientôt. »
« Ha... J'ai l'impression de m'faire avoir, là. Tu devrais pas me filer au moins une petite part du pognon que t'as touché pour escorter la dame ? »
Jade plissa les yeux. Kyle cessa de lui répondre en bougeant les lèvres et se détourna.
Sur les ordres de Kellan, le convoi déguisé en caravane se mit à gérer les suites. Soldats et mercenaires soignaient leurs blessures, tandis que les marchands raccommodaient les parties cassées des chariots, ne serait-ce que temporairement.
« Plus important, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
Kellan demanda. Kyle tira le menton vers la tête de l'un des chevaliers du comte Barkan gisant à proximité.
« Tu reconnais ce chevalier ? »
« Ce traître ? »
« Oui. Un chevalier sous les ordres du comte Barkan qui a retourné sa veste. »
« Hmm... Désolé, mais c'est la première fois que je le vois. »
« Tu ne le connais pas ? »
« Le duché est différent des autres nations. On quitte rarement nos forteresses assignées. Quand on se rend à la capitale de temps en temps, on se contente d'échanger les salutations d'usage avec les chevaliers et nobles qu'on connaît pour sauver les apparences. »
Hormis le plateau où se dressait la capitale, la plupart du duché de Tervan était un terrain accidenté de haute altitude. Naturellement, contrairement aux autres pays, les déplacements y étaient difficiles.
Par-dessus ça, les postes de contrôle et forteresses construits le long de chaque route commerciale devaient monter la garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les péages prélevés étaient la principale source de revenus du duché. Il était donc naturel qu'ils se voient rarement les uns les autres.
« Et les autres chevaliers ? »
Kyle n'avait pas tué qu'un seul chevalier. Hormis le chevalier présumé être le commandant qui s'était présenté le premier, il y en avait eu deux autres.
« Quant à ce chevalier mort le premier... je l'ai peut-être déjà vu. »
Kellan fronça les sourcils en regardant la tête tranchée gisant non loin.
« C'était l'un des chevaliers les plus forts sous les ordres du comte ? »
« Probable. Vous l'avez tué d'emblée, alors il n'a jamais vraiment eu l'occasion de faire quoi que ce soit... »
« Combien de soldats et de chevaliers le comte a-t-il, exactement ? »
« De ce que je sais, la forteresse qu'il gardait sur la route commerciale principale se trouve dans la partie est du duché, près de la frontière avec le Sarmaren. La forteresse compte environ cinq cents hommes. Il doit y avoir un peu plus de dix chevaliers. Un petit avant-poste comme un poste de contrôle, c'est une chose, mais une forteresse murée et les troupes sous les ordres de son seigneur s'apparentent davantage à des soldats privés. Ça veut dire que leur chaîne de commandement est presque séparée de la force de défense de la capitale. »
Il y avait une raison pour que les guerres civiles éclatent si souvent. Cette fois, la situation avait pris une ampleur bien plus grande que d'habitude parce que le comte Barkan, seigneur de la forteresse au bout de la route commerciale principale, avait conspiré avec les barbares.
« Permettez-moi une question. »
« Allez-y. »
« La forteresse du baron Daren, celle vers laquelle nous nous dirigeons. Quand remonte le dernier courrier que vous avez échangé avec eux ? »
Kyle demanda en regardant le cadavre sous ses pieds.
« Le dernier faucon messager est arrivé il y a un mois... »
Kellan avait répondu sans réfléchir, mais son visage pâlit. Il avait alors compris ce que Kyle voulait dire.
« Vous voulez dire que la forteresse du baron Daren a peut-être tombé ? »
« Je ne sais pas. Si la dernière lettre date d'un mois, alors nous ne savons rien. Elle a pu tomber avant que l'avis officiel ne descende de la capitale, elle a pu tomber après, ou elle peut encore tenir tant bien que mal sous le siège. »
Le convoi avait presque quitté la route commerciale auxiliaire et se trouvait maintenant près de la route commerciale principale. Leur premier objectif, la forteresse du baron Daren, était à deux jours au maximum d'ici.
Pourtant, les soldats privés du comte Barkan rôdaient à l'ouest de la forteresse, pas à l'est. Cela voulait dire qu'il y avait de très fortes chances que le baron Daren tienne sous le siège ou ait complètement tombé. La forteresse du baron Daren se dressait au centre exact de la route commerciale principale. Si elle avait tombé, cela causerait un revers majeur à leurs plans futurs. En bref, pour Kyle comme pour Kellan, la situation était extrêmement urgente.
« Merde. »
Le chevalier d'âge moyen maudit, ce qui était rare de sa part. Vers ce moment-là, un cri vint de l'arrière du convoi.
« Sir Kellan ! On a fini de soigner les blessés et de réparer les chariots temporairement. On peut remplacer les chevaux morts ou blessés par ceux des ennemis. Qu'est-ce qu'on fait ? »
Jade à l'arrière et un vétéran soldat à proximité hurlaient de toute leur voix. Kyle et Kellan échangèrent un regard presque au même instant.
« Peut-on réduire le trajet jusqu'à la forteresse à moins d'une journée ? De quoi arriver demain après-midi ? »
« Si on force la marche, c'est possible. »
« Alors on n'a pas le choix. »
« Alors... »
Kellan laissa sa phrase en suspens. Kyle rassembla rapidement les têtes des trois chevaliers et du chef barbare, puis parla.
« On bouge tout de suite. Le plus vite possible. »
Kyle porta le sac contenant les quatre têtes et revint vers l'arrière.
Kellan fit un petit signe de tête et ordonna immédiatement le départ du convoi. Peu après, le convoi de dix chariots quitta le champ détrempé de sang. Il ne restait que les cadavres de barbares et de traitres aux membres sectionnés, ainsi que les carcasses de chevaux.
Un faucon descendit en douceur vers le sol. Une unique lettre était maintenue dans son bec.
« Hmm... »
Après avoir reçu la lettre du faucon messager, le comte Barkan laissa échapper un faible bourdonnement dans son bureau. La lettre contenait de mauvaises nouvelles. Tandis qu'il fronçait les sourcils devant son bureau, un mage qui rédigeait des documents sur le butin pillé sur le canapé en face de lui inclina la tête.
« Qu'y a-t-il ? »
« L'unité de cavalerie sur la route commerciale auxiliaire a été défaite. »
« Unité de cavalerie ? Vous voulez dire l'unité barbare menée par le Troisième Cavalier de la Tribu des Krakes ? »
« Oui. La plupart des cavaliers ont été tués, et trois ou quatre barbares survivants ont à peine réussi à s'enfuir et ont envoyé en hâte un faucon messager... »
« Qui en est responsable ? »
Le mage leva les yeux de ses documents et demanda. Le comte répondit comme si ce n'était pas grave.
« Deux épéistes et un mage, présumés être des mercenaires venus de Brendel. »
« C'est tout ? Seulement trois d'entre eux ont presque anéanti une unité de cavalerie de la Tribu des Krakes forte de plus de cinquante ? »
« C'est ce qui est écrit. »
« Hah. Ça devient embêtant. »
Tap, tap. Le mage claqua brièvement de la langue en tambourinant des doigts sur le bureau.
Cela ne dura pas longtemps. Un sourire rusé s'étira sur les lèvres du mage dans sa longue robe noire taillée sur mesure.
« Qu'est-ce qui vous amuse ? »
Le comte parla sur un ton bref.
« Rien. Je me disais simplement qu'ils s'en sont pas mal tirés pour de simples mercenaires. »
« Vous êtes un mercenaire vous aussi. »
« Ha ha. Je suis différent des mercenaires ordinaires, Comte. Il y a un mur infranchissable entre ceux qui sont nés dans la rue et ceux qui viennent d'une Tour de Magie. »
« Donc vous dites que ce n'est pas une grande affaire ? »
« Oui. C'est certainement fâcheux que l'unité de cavalerie de la Tribu des Krakes ait été défaite, mais ce n'est pas suffisant pour causer une perturbation majeure. »
Ils avaient plein de soldats de toute façon. En particulier, les trois tribus unifiées par le Grand Chef Zakan à elles seules comptaient l'étonnant chiffre de trois mille troupes disponibles pour le combat.
C'était plus de trois fois la force de défense de la capitale. En ajoutant les forces du comte Barkan, le nombre dépassait trois mille cinq cents. L'unité de cavalerie de la Tribu des Krakes était d'élite, mais leurs morts ne suffisaient pas à renverser la balance qui avait déjà basculé.
« Si seulement trois personnes ont pu écraser l'unité de cavalerie de la Tribu des Krakes, il se peut qu'il y ait un Mercenaire de Rang Or parmi eux. »
« ....... »
« Bon, ce n'est pas un problème. Dit autrement, cela veut dire qu'ils n'ont qu'un ou deux Mercenaires de Rang Or. Comme vous le savez, nous avons saisi la plupart de la route commerciale auxiliaire ainsi que la route commerciale principale, n'est-ce pas ? D'ici là, un faucon messager devrait avoir atteint le camp du Grand Chef aussi, donc ils enverront une nouvelle unité de cavalerie sur-le-champ. Plus forte qu'avant, et en plus grand nombre. »
Les paroles du mage étaient raisonnables. Mais le comte ne les prit pas pour argent comptant.
« Je ne sais pas comment ce chef barbare va réagir. »
« La Tribu des Krakes vénère la force comme vertu suprême. Une unité de cavalerie d'élite de plus de cinquante hommes défaite par seulement trois personnes ? C'est une honte indélébile et une mort inutile. Au minimum, les étincelles ne voleront pas de ce côté. »
« Pouvez-vous en être certain ? »
« Ai-je déjà eu tort, Comte ? »
Le comte ne put réfuter cela. Le sourire du mage s'élargit.
« Au final, il n'est encore que le chef de barbares. Ses limites sont évidentes. »
« Vrai. »
« À ce stade, la nourriture du convoi doit être presque épuisée aussi, donc nous verrons bientôt des résultats concrets. »
Après que le comte Barkan eut trahi, le duc de Tervan était resté caché dans la capitale sans entreprendre aucune action notable. Grâce à cela, les chevaliers et nobles aux postes de contrôle et forteresses sur les routes commerciales principale et auxiliaire devenaient de plus en plus mécontents. Naturellement, plus les nobles du duché se retournaient contre le duc, plus la situation devenait favorable au camp de Barkan.
« Inutile d'attaquer la capitale directement. Le butin que nous avons saisi en bloquant les convois commerciaux dépasse déjà un an de revenus fiscaux pour le duché. Le duc de Tervan n'est pas différent d'un homme dont on aurait coupé les bras et les jambes, et il nous suffit d'utiliser les barbares pour trancher la gorge d'un mourant. »
Tuer avec une lame empruntée, en utilisant les barbares. Une fois la famille du duc abattue, le duché lui appartiendrait. Ce n'était pas particulièrement difficile. Il en était déjà à mi-chemin, donc du point de vue du comte Barkan, il n'avait plus qu'à attendre tranquillement que le fruit tombe.
S'il y avait une chose qui le tracassait,
« Et les renforts ? »
Le comte demanda à nouveau. Le mage secoua la tête.
« Pour l'instant, Brendel et le Sarmaren ne montrent aucun signe de mouvement. Si nous faisons en sorte que le duc vienne de lui-même avant ça, tout sera réglé. »
Du point de vue de Brendel et du Sarmaren, envoyer des renforts et poser directement le pied dans les hautes terres du duché comportait un grand risque. Si les routes commerciales restaient bloquées, nul ne savait comment ils agiraient, mais il n'y aurait pas de problème tant que tout serait réglé avant ça. Si les routes s'ouvraient sans pertes pour les deux camps, ils enterreraient cet incident de leur côté, peu importe qui deviendrait maître du duché.
« Oui. Si la forteresse du baron Daren au centre de la route commerciale principale tombe, cela veut dire que nous sommes à mi-chemin de la victoire. »
« Combien de troupes y avons-nous envoyées ? »
« Plus de cinq cents, un mélange d'une partie de nos forces et des barbares. Selon la lettre arrivée hier, ils ont complètement coupé les ravitaillements allant et venant de la capitale, tandis que les troupes restantes contrôlent les convois commerciaux passant par la zone ouest. Il y a même eu dire qu'ils avaient tant de marge qu'ils lorgnaient aussi sur la route commerciale auxiliaire voisine. »
« Hmm... »
Le comte bourdonna un moment. Comme l'avait dit le mage, la situation de guerre se déroulait bien plus favorablement pour eux.
Alors d'où venait cette inquiétude ? Sans s'en rendre compte, le comte fronça les sourcils. Ses instincts ne cessaient de lui envoyer un signal. Comme s'il avait raté quelque chose. Quelque chose griffait légèrement ses nerfs.
Plus précisément, cela n'avait pas cessé depuis qu'il avait appris que trois mercenaires avaient écrasé une unité de cavalerie de la Tribu des Krakes forte de plus de cinquante hommes.
« Comte ? »
La voix interrogative du mage brisa les pensées du comte. Quand il leva légèrement le regard, le mage le fixait.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, rien. J'étais perdu dans mes pensées un instant. »
Le comte cligna des yeux deux fois. Alors les pensées parasites emplissant sa tête se dissipèrent net en un instant.
« Vous allez bientôt devenir Son Excellence le Duc Barkan... Étiez-vous déjà en train d'imaginer la suite ? »
Le mage plaisanta. Le comte esquissa un petit rire.
« Je vais écrire une lettre aux tribus barbares. »
« Quel genre de lettre ? »
« Dites-leur d'envoyer plus de troupes. »
Le comte saisit la plume posée au coin de son bureau.
« Je ne sais pas à quel point sont forts ces trois mercenaires qui ont écrasé l'unité de cavalerie de la Tribu des Krakes... mais ça tombe bien. Ce ne serait pas mauvais de profiter de l'occasion pour réduire les forces des barbares. »
On pourrait toujours leur filer de l'or et des trésors de toute façon. Le comte refoula l'inquiétude qui montait en lui.
« Face à un nombre écrasant, la force d'un individu isolé ne signifie rien. Il n'y a rien qu'un simple mercenaire puisse faire. »