Au moment où la réplique s'éteignait, on entendit quelque chose tomber.
Thud, thud, thud...
La tête du grand troll roula sur le sol. Du sang s'écoulait de la coupure nette à son cou tranché. Les gens dans la clairière, qui s'étaient protégés les yeux de l'explosion et du vent, les ouvrirent un à un, tournant le regard vers le cœur de l'après-coup.
Une silhouette s'était dessinée sous la lune. Une capuche rabattue bas, une cape noire tombant jusqu'aux chevilles. Les cheveux et les yeux visibles sous la capuche étaient d'un noir de jais, la même teinte que la cape. La lame de l'épée dans la main de Kyle brillait encore d'un blanc pur, éclatant.
« ....... »
Le silence s'étira. Pas une personne n'osa parler la première.
Aura d'épée ?
Pol fixait Kyle des yeux tremblants. D'un seul coup d'œil, la lumière dans la main de Kyle semblait bien plus vive que la lueur rouge qu'avait possédé l'homme d'âge mûr.
Trancher la tête d'un troll d'un seul coup. Et qui plus est, en utilisant l'aura d'épée.
Sa densité était même supérieure à celle de l'homme d'âge mûr, qui paraissait être un chevalier chevronné.
Ce n'était pas quelque chose qu'un mercenaire d'argent ordinaire pouvait faire. Même un mercenaire d'or correct aurait dû baisser la tête devant cette aura d'épée. Alors que Pol peinait à mettre de l'ordre dans le chaos de sa tête, Kyle promena son regard alentour avec un air indifférent.
Les gobelins et les orques qui s'apprêtaient à charger le regardaient désormais les yeux tremblants, un renversement total par rapport à l'instant d'avant, où ils cavalcaient sur l'élan du troll. Kyle compta rapidement les monstres restants et balaya son épée légèrement en arc horizontal.
Slach !
Un scintillement s'éleva en ligne droite sur le trajet de l'épée. L'air se déforma, et les corps des monstres se fendirent en deux d'un seul coup.
Splat !
Les corps s'abattirent au sol, réduits en morceaux de chair. La lumière blanche sur l'épée de Kyle s'estompa lentement. De sa main gauche vide, des fragments de lumière blanche éclatante se détachèrent et se dispersèrent.
« Quelles sont les pertes ? »
Kyle rengaina son épée avec fluidité en parlant. Les gens qui le regardaient bêtement se tournèrent vers Pol, comme s'ils ne se souvenaient de son existence que maintenant.
« Des morts ? »
« Morts... »
« Aucune ? »
« ...Ouais. Quelques blessés, c'est tout. Et encore, des blessures légères. »
La voix de Pol était à peine un murmure.
« C'est exact ? »
Kyle regarda fixement Katrin et Veil, qui se tenaient sur le côté.
« A-ah, ouais ! C'est ça. Aucun mort. Grâce à toi. »
« Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »
Veil demanda. Kyle jeta un œil aux gens qui le fixaient encore et répondit.
« Il y avait un variant. »
« Un variant ? Dis pas que c'est le genre auquel je pense... »
« Ouais. Un chaman gobelin variant. »
« Et il... »
« Mort. Avec le reste. »
Kyle donna un récit succinct de tout : pourquoi gobelins et orques voyageaient ensemble, pourquoi une horde si nombreuse avait frappé en pleine nuit, et l'histoire du chaman gobelin variant qui tirait les ficelles.
« Un variant... »
« Les chamans gobelins, ce sont ceux qui utilisent malédictions et sorts, non. »
« Ce salaud contrôlait les monstres ? Le troll aussi ? »
Un murmure se répandit dans la clairière. Kyle baissa les yeux sur le cadavre d'orque étendu non loin. Fendu en deux, il gisait mort les yeux grands ouverts.
« Hrrk, gh, gh... »
Le maître de commerce Narme tremblotait dans un coin, émettant d'étranges bruits. Kyle les jeta un regard froid et dit posément.
« Vous comptez continuer comme ça ? »
Ceux qui chuchotaient entre eux tombèrent brutalement dans le silence.
« Soignez les blessés d'abord. Ensuite nettoyez et cap à l'est. Leur noyau parti, il n'y aura plus d'attaques. Déplacer le camp prendra du temps, mais c'est toujours mieux que de dormir ici. »
L'ordre venait de Kyle, pas de Pol, qui était censé superviser les escortes. Et pourtant, mercenaires et membres du convoi obéirent sans un mot. Il sentait des regards se poser sur lui depuis les gens qui s'activaient autour, mais Kyle n'y prêta pas attention. Depuis la voiture de maître de commerce ornée, un couple d'yeux apparut et disparut.
***
Après avoir brûlé les corps de monstres et voyagé un bout de chemin, le convoi installa un camp temporaire à un endroit convenable. Passé minuit, épuisés par l'attaque soudaine, tous traînèrent leurs corps exténués, allumèrent des feux de camp et s'endormirent.
Pourtant, ils n'oublièrent pas de poster des veilles de nuit. Ceux assignés au créneau du milieu laissèrent échapper de petits gémissements. Katrin faisait exception. Grâce aux égards de Kyle et Veil, elle avait eu la dernière veille, et dès que le feu de camp fut allumé, elle glissa son sac sous sa tête et plongea dans un sommeil profond.
Je me reposerai tant que j'ai sommeil et je me réveillerai pour ma veille à la fin.
Cette pensée se dissout dans la marée du sommeil.
Bon, quelqu'un me réveillera quand ce sera l'heure....
« T'es réveillée ? »
Air frais du matin. Katrin souleva lentement ses paupières lourdes à cette voix désormais familière. Une lumière jaune claire se levait sur le ciel pâle. Rien à voir avec le noir d'encre qu'il faisait quand elle s'était endormie.
Déjà le matin ?
Se rendormant tardivement, Katrin se redressa d'un bond. En regardant sur le côté, elle trouva Kyle adossé à un tronc d'arbre, piquant le feu de camp. Elle força sa voix, qui ne voulait guère sortir, que ce soit à cause du froid ou de la fatigue.
« Il... est quelle heure ? »
« Probablement six heures. »
Il répondit comme si de rien n'était. La dernière veille incombait à Katrin. Elle aurait dû être levée à quatre heures, au plus tard. Mais il était six heures.
« Je... désolée. »
Katrin baissa la tête, voix petite.
« Ne t'excuse pas. Je ne t'ai pas réveillée exprès. »
« Depuis combien de temps t'es levé ? »
« Depuis le début. »
Kyle hocha la tête vers un côté. Là était Veil, somnolent, sa hallebarde serrée contre sa poitrine, l'air au moins aussi épuisé que Katrin. Avec toute cette armure lourde, ce n'était pas étonnant.
« Il piquait du nez en plein milieu de sa veille, alors je l'ai juste laissé dormir comme il faut. »
« Alors toi... »
« T'inquiète pas. Je dors peu de base. Une nuit, c'est rien. »
Il ne dit pas que la vraie raison, c'était qu'il avait du mal à leur faire confiance.
Les mots portent différemment selon comment on les emballe. La même action peut sembler tout autre selon l'empaquetage. Dix ans à vivre dans ce monde avaient bien appris cette leçon à Kyle. Même si ces deux-là avaient fait la veille, il avait prévu de rester éveillé toute la nuit de toute façon. Pas la peine d'ajouter des mots inutiles quand la situation le peignait déjà sous un bon jour toute seule. Et Katrin avait l'air sincèrement touchée.
« ...Merci. »
Petit que cela puisse paraître, dans le métier de mercenaire où on joue sa vie chaque jour, ces choses avaient un vrai poids. Non seulement ça voulait dire qu'on ne se prendrait pas un couteau dans le dos, mais une dette de gratitude pouvait revenir quand on en avait le plus besoin.
Pas que tout ça importait particulièrement à Kyle.
« Bois ça. Ça va te calmer l'estomac. »
Kyle lui tendit l'une des trois tasses posées sur le feu de camp.
« Waouh... c'est bon. C'est quoi ? »
Katrin but une gorgée prudente, sourcils légèrement relevés.
« Thé de brume. »
« Thé de brume ? C'est pas assez cher, ça ? »
« Pas tant que ça. Si t'achètes en gros, t'as une remise. »
« Quand même, c'est pas donné. Boire du thé comme passe-temps ? T'as vraiment l'air noblesse. »
Katrin laissa échapper un doux rire et sirota son thé. Pas loin, le gazouillis d'oiseaux saluait le matin.
« Mmm... »
C'est à ce moment que Veil bougea. Il se hissa péniblement, gémissant, se tenant la tête. Regardant autour de lui les yeux embrumés, il repéra les deux déjà debout et ses yeux s'écarquillèrent.
« Oh, vous êtes tous les deux réveillés. »
« Matin. »
« ...Katrin ? Kyle ? J'ai dormi combien de temps ? »
Kyle lui tendit une tasse au lieu de répondre. Veil la prit presque machinalement, but, et eut un sourire.
« ...C'est bon. »
« Hein ? Il dit que c'est du thé de brume. »
« Thé de brume ? C'est pas vachement cher, ça ? »
Bah, peut-être pas si surprenant après tout.
Il marmonna pour lui et l'accepta tranquillement. C'était le même Kyle qui avait fourré son ragoût d'épices hors de prix. Il trimballait une poche spatiale, pour ça. S'offusquer pour une poignée de feuilles de thé aurait été la réaction la plus bizarre.
« Finissez et bougez. C'est l'heure de partir. »
Kyle, réchauffé par la tasse de thé, se leva et éteignit le feu de camp. Ce fut le dernier moment de calme du matin. Les autres mercenaires et membres du convoi se levaient un à un autour d'eux. L'heure de se mettre en route.
***
Le convoi continua vers l'est. Leur destination restait la même, Dornel, fief de la maison Metis.
Heureusement, personne n'avait été grièvement blessé, donc leur allure ne ralentit pas. Les blessures mineures faisaient partie du lot quotidien des mercenaires, et une poignée de membres du convoi qui ne tenaient pas le coup furent chargés sur des chariots, gémissant en se faisant porter.
« Ils en font vachement des tonnes. Tel maître de commerce, tel homme de main, je suppose. »
« Katrin, tu peux pas tenir les gens ordinaires aux mêmes standards que les mercenaires. Nous, on gagne notre vie à l'épée, mais eux c'est différent. »
« Même pas. Un peu de crachat sur la blessure et ils iraient bien. »
Katrin grommelait, regardant les membres du convoi embarqués sur les chariots. Heureusement, il n'y avait pas eu d'attaque significative depuis cette première nuit.
L'ambiance était aussi paisible qu'au départ.
Mais pas tout à fait pareille. Le plus grand changement, c'était comment les gens regardaient Kyle. Ceux qui l'avaient traité comme un intrus qui s'était incrusté dans leur convoi quelques jours plus tôt le regardaient maintenant avec quelque chose qui tenait de la révérence, admiration et bienveillance lisibles dans leurs yeux.
« T'es Kyle, non ? »
C'est à ce moment qu'un groupe de mercenaires s'approcha des trois à l'arrière.
« Je suis Alec, de la Compagnie Mercenaire Lame Rouillée. »
« Je suis Peter. »
« Mason. »
« On est un peu en retard pour le dire, mais merci. Vous nous avez sauvé la vie. Sans vous, beaucoup de gens seraient morts cette nuit-là. »
« Un troll, c'est un adversaire coriace même pour des chevaliers aguerris. On est désolés pour le premier jour. Pardonnez-nous. »
Ils s'excusèrent sans résistance. Kyle accepta leurs remerciements et leurs excuses sans montrer ni colère ni plaisir, simplement calme. Rassurés qu'il ne gardait aucune rancune particulière, ils exhalèrent enfin.
« Ouf, soulagement. »
« Ça peut paraître culotté, mais n'en voulez pas trop à notre capitaine. Je crois qu'il le regrette bien à l'intérieur. »
« Ouais. Le capitaine, il est timide facile. Pas le genre direct. »
« On s'excuse pour lui. C'est quelqu'un de bien, malgré les apparences. Juste un sens des responsabilités surdéveloppé. »
Kyle regarda le dos de Pol tout à l'avant du convoi. Juste à ce moment, Pol se retourna et leurs yeux se croisèrent. Il bougea les lèvres d'une expression complexe, puis détourna vite le regard.
Kyle exhalait. « Je m'en fiche particulièrement. J'étais un garde embauché. J'ai fait ce que j'avais à faire. »
« Ha ha ha ! Exact. Payé, donc tu fais le job. »
« Le chevalier qui manie l'aura d'épée si librement est magnanime aussi, semble-t-il. »
« Juste par curiosité... t'es pas vraiment grade or, par hasard ? Je m'excuse si c'est indiscret, c'est purement ma curiosité à moi. »
« Maintenant que j'y pense, ce mercenaire d'âge mûr utilisait l'aura d'épée aussi. Ça veut dire que ce convoi a en fait deux combattants niveau chevalier ? »
« Deux mercenaires grade or, plutôt. »
Le trio échangeait des remarques entre eux. Après un peu de bavardage anodin avec Kyle, Veil et Katrin, ils retournèrent à leur poste comme si de rien n'était.
« Il est vraiment facile à gêner, hein ? Envoyer ses subordonnés au lieu de venir lui-même. »
Ces trois étaient parmi les meilleurs de la Compagnie Mercenaire Lame Rouillée. Envoyer des combattants assignés à la garde de l'avant jusqu'à l'arrière voulait dire que Pol l'avait tacitement permis. Que ce fût trop gênant pour lui de venir en personne, ou qu'il ne pouvait simplement pas quitter l'avant au cas où, nul ne pouvait le dire.
« Bref, Kyle. Y a un truc que je veux te demander. »
Katrin le regarda avec circonspection.
« Laisse tomber. »
« T'es vraiment grade argent ? T'es pas en fait grade or et tu le caches ? Pas que je pense que tu as des arrière-pensées, je suis juste sincèrement curieuse. »
Katrin demanda les yeux grands ouverts, innocents. Veil, marchant tranquillement à côté d'elle, fit semblant de ne pas écouter.
Tuer un troll d'un coup. Aucun chevalier ordinaire ne pouvait faire ça. Affronter un troll seul demandait au minimum un mercenaire grade or ou un chevalier d'élite maîtrisant parfaitement l'aura d'épée, et encore, avec du soutien. En plus, d'après ce qu'avaient vu Katrin et Veil, l'aura d'épée de Kyle brillait bien plus fort que celle de l'homme d'âge mûr qu'ils supposaient être un chevalier. Deux vétérans qui en avaient vu de toutes les couleurs, et aucun n'avait jamais assisté à un tel spectacle.
« Si je cachais mon grade, la maître de commerce Narme l'aurait repéré la première. »
Quand la maître de commerce Narme engageait des mercenaires supplémentaires, elle recevait leurs infos du directeur d'antenne Max. Mentir devant la maître de commerce était hors de question.
« C'est vrai. Donc tu choisis de pas monter en grade exprès ? »
« L'aura d'épée n'est pas invincible. »
« Allons. Après avoir descendu un troll d'un coup ? »
« C'est une question de comment tu utilises le mana comme outil. Et... »
Kyle laissa sa phrase en suspens.
Il ne pouvait pas utiliser le mana par lui-même. Même utiliser l'aura d'épée n'avait été rien d'autre qu'emprunter du mana temporairement.
Les chevaliers et les mages attirent le mana ambiant dans leur corps et l'utilisent à partir de là. Kyle, lui, ne le pouvait pas. Au moment où le mana entrait dans son corps, il ne pouvait pas en sortir, se transformant à la place en épines violettes à l'intérieur de lui. Alors il utilisait le mana exceptionnellement pur libéré quand il brisait des pierres de mana. Même ça avait une efficacité terrible, environ dix pour cent réellement utilisable. Et seules les pierres de mana de la plus haute qualité, totalement exemptes d'impuretés, fonctionnaient. Celles-ci étaient d'ordinaire réservées aux reliques anciennes et aux artefacts magiques de haut niveau, ce qui voulait dire que chaque utilisation de l'aura d'épée brûlait des dizaines de pièces d'or.
« Pourquoi t'as coupé en plein milieu ? »
« Assez. Insiste pas. Pas si tu veux éviter la veille pour le reste de la journée. »
« C'est froid. »
Et ainsi passèrent encore quelques jours. Le convoi Narme se levait tôt chaque matin et avançait jusqu'au crépuscule. À chaque camp, les veilles étaient assignées par groupe sans faute.
Par chance, il n'y eut pas d'attaque majeure après cette nuit. Parfois, une petite meute de loups ou un animal sauvage s'approchait, pour se faire effrayer et détaler.
« Presque arrivés ! Un col de plus et on est à Dornel ! »
L'après-midi du neuvième jour depuis le départ de Traben, quelqu'un à l'avant cria.
« Presque arrivés ? »
« Hah... enfin du repos. »
« C'est quoi la première chose que vous faites une fois en ville ? »
« Boire un coup. »
« Me laver et dormir. On a bien gagné sur ce trajet de toute façon. »
Les mercenaires marmonnaient avec des mines plus réjouies qu'avant. Même les membres du convoi usés par le camping rude retrouvèrent des couleurs aux joues. Être habitué au camping ne voulait pas dire que c'était pas fatigant. Après dix jours à la dure, Dornel n'était rien de moins que le paradis qui les attendait juste devant.
Juste au moment où ils allaient franchir le col de montagne.
« Attendez. »
Kyle s'arrêta. Katrin et Veil, marchant juste derrière lui, s'arrêtèrent net et le regardèrent avec des yeux perplexes.
« Kyle ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Y a un truc devant. »
« Quoi ? »
Les deux paires d'yeux suivirent le regard de Kyle. Tout en haut du convoi qui gravissait la montagne, au début du col, quelque chose se tenait.
Les yeux de Kyle se plissèrent. Ce qui avait ressemblé à une petite ombre de loin, en y regardant de plus près, avait forme humaine. Pas une personne ordinaire. Des lances dans les mains. Des épées à la ceinture.
« Un, deux, trois, quatre... y en a combien ? Ils sont tous à cheval. Leur allure, c'est juste comme... »
« Armée régulière. »
« ....... »
Les visages de Katrin et Veil devinrent pâles à ces deux mots.
« L'ar... l'armée régulière ? »
« Kyle, ce que tu dis... »
« Tous chevaliers. Donc c'était ça le vrai boulot après tout. »
Sa bouche se tordit. Kyle passa ses doigts sur la garde familière de son épée. L'avant-garde en tête l'avait remarqué aussi et s'immobilisa. Le groupe sur la crête les regardait d'en haut. La forêt, bruyante quelques instants plus tôt, se tut.