La lumière crue de midi perçait les interstices entre les branches.
Chhhhh,
Une brise venait de nulle part. La lumière douce dansait avec les ombres qu'elle projetait. Des particules — pollen ou poussière — flottaient dans l'air, légères, sans hâte.
« Je rêve, ou... Là-haut... »
« Ils ont barré la route ? »
« Mais qui sont-ils, bordel ? »
Bousculés par l'arrêt brutal de la colonne, les mercenaires se mirent à parler les uns après les autres. Tous les regards convergeaient vers le sommet de la pente.
Quatre cavaliers. Montés, immobiles, dominant la colonne d'en haut. Barrant le chemin.
Ce seul fait n'aurait pas dû alarmer. Le vrai problème, c'était leur allure.
Chacun portait une longue cape, la capuche rabattue bas sur le visage, comme pour cacher leur identité. Des épées pendaient à leur hanche, peut-être des armes de rechange. Pas d'armure, mais rien qu'à voir leurs bras, ils avaient l'allure indéniable de cavaliers.
Ce qui ne faisait qu'épaissir le mystère. Juste au-delà du col s'étendait une plaine dégagée. Une demi-journée de marche plus loin, Dornel, où se dressait le domaine principal de la maison Metis. C'était le territoire du comté de Metis.
Pas un coin réputé pour sa criminalité. Rien ne justifiait qu'on barre aussi ouvertement une route ici. Le niveau d'armement était trop élevé pour de simples bandits, et ils étaient bien trop peu nombreux. Des bandits ordinaires attaquant un convoi marchand amenaient au moins cinquante hommes, ce qui rendait la chose d'autant plus étrange.
Qui sont-ils, au juste ?
Mercenaires et gens de la compagnie marchande échangeaient des regards incertains. Tout au fond de la colonne, les yeux de Kyle s'assombrirent et se fixèrent.
Ce fut alors qu'un homme s'avança depuis le premier rang.
« Nous allons à Dornel. Qui êtes-vous pour barrer notre route ! »
Pol. Capitaine de la compagnie mercenaire Épée Rongée, et commandant en second de l'escorte de ce convoi, fit un pas en avant. Sa voix tonnante résonna à travers la forêt.
« ....... »
Les quatre cavaliers ne répondirent pas. Ils se contentèrent de tirer sur leurs rênes et d'entamer la descente, sans hâte. À mesure que la distance se réduisait, on distinguait mieux.
Mêmes capes. Mêmes capuches. Les chevaux sous eux n'étaient pas des bêtes de somme mais des destriers de chevalier. Rien qu'au premier coup d'œil, les cavaliers juchés sur ces bêtes imposantes dégageaient un poids oppressant, difficile à mettre en mots. Les mercenaires qui grognaient se turent sans le vouloir.
« Nous sommes des mercenaires de passage. Un meurtre a été signalé dans les parages, nous sommes venus enquêter. »
L'homme de tête parla. Les quatre cavaliers s'arrêtèrent comme d'un commun accord. Contrairement aux trois autres, celui qui semblait commander ne portait pas de lance.
« Un meurtre ? »
Le sourcil de Pol se fronça. L'homme acquiesça légèrement.
« C'est exact. Une commission officielle a été émise par la guilde. Une série de meurtres près de Dornel, et on cherche des mercenaires pour régler l'affaire. »
Sa voix était basse, égale. Purement factuelle, comme s'il lisait un registre.
« Nous avons reçu une commission nominative directe de la guilde. Enquêter sur la vérité derrière ces meurtres consécutifs et capturer ou éliminer le coupable. Nous vérifiions les routes menant à Dornel quand... »
Son regard balaia la colonne. Ceux qui croisèrent ses yeux baissèrent instinctivement les leurs.
« Vous faites une tournée commerciale ? »
Il se tourna vers Pol.
« ...C'est ça. »
« Quelle compagnie ? »
« La compagnie marchande Narme. »
« Je vois. Belle envergure. »
« Nous sommes passés par Traben il y a peu et filons droit sur Dornel. Nous devions arriver avant le coucher du soleil aujourd'hui. »
« Hmm... »
Un son bas, pensif. Pol sentit sa gorge devenir sèche comme du sable.
Il n'est pas mon supérieur. C'est juste un autre mercenaire. Alors pourquoi je lui réponds comme ça ? Un meurtre ? C'est vrai, ça ?
Le timing n'est pas un peu trop commode ? Il est vraiment mercenaire, lui ?
S'il ne l'est pas...
« Je vois. Vous avez l'air d'être le commandant de l'escorte. C'est bien ça ? »
L'homme plongea son regard sur Pol.
« ...Oui. »
« Alors une seule question. Rien de compliqué. »
Ses yeux quittèrent Pol pour désigner du menton le milieu de la colonne.
« Ce chariot a l'air inhabituellement orné. Qui est dedans ? Y a-t-il un autre responsable ? »
Le chariot qu'il désignait était celui du chef marchand. Pol ravala l'injure avant qu'elle ne franchisse ses lèvres.
Merde. C'était ça la cible depuis le début.
Au moment où le regard de l'homme se posa sur le chariot, quelque chose changea dans ses yeux. Pol se mordit la lèvre sans réfléchir. L'homme n'avait pas tort, il y avait bien une personne d'autorité à l'intérieur. Plus précisément, des gens qu'on pouvait qualifier ainsi.
Le chef de la compagnie marchande Narme, le maître de cette tournée commerciale. Et un jeune homme, tenu sous étroite surveillance par un mercenaire d'âge mûr capable de manipuler l'Aura d'Épée.
La tournée durait depuis plus d'un mois. À ce stade, non seulement les mercenaires mais aussi les membres de la compagnie marchande avaient fini par comprendre. Le jeune homme dans le chariot sortait presque jamais, mais il était clairement quelqu'un de haut rang, assez important pour que même le chef de compagnie s'incline devant lui. Peut-être plus important que la tournée commerciale elle-même.
Seul un idiot l'aurait manqué. La commission d'escorte avait été bien au-dessus des tarifs habituels dès le départ. Quelque chose de gros était mêlé à tout ça. Ce n'était pas une tournée commerciale ordinaire.
Même so, tout le monde garda le silence. Ils se disaient tous que rien n'arriverait.
Aveuglés par l'or. Ou la cupidité, l'espoir de décrocher un lien avec la maison Metis. Ou la pensée que c'était peut-être le genre de chance qui change une vie.
Et pendant près d'un mois de voyage, rien de majeur ne se produisit.
Il y eut un incident en cours de route où des monstres attaquèrent en grand nombre, mais ils s'en sortirent grâce à Kyle, un mercenaire de rang argent qu'ils avaient recruté à Traben. La seule chose inattendue, c'était que Kyle et le mercenaire d'âge mûr gardant le chariot orné savaient tous deux manipuler l'Aura d'Épée.
Rien n'arrivera.
C'est ce que Pol avait pensé, jusqu'à ce matin avec Dornel presque en vue.
Maintenant, c'était différent.
Est-ce pour ça que la commission était si haute ?
L'instinct sonna l'alarme. Ce genre de pressentiment qu'on apprend à faire confiance après des années sur le terrain.
Une enquête pour meurtre. Des mercenaires venus le résoudre. Coopérer un peu et passer outre, ça devrait suffire. Une tournée commerciale normale ne l'aurait pas laissé déstabilisé comme ça. Il aurait plus probablement grogné de se faire fourrer dans les affaires des autres, ou tremblé au mot « meurtre ».
Jouer le jeu de façon convaincante. Fuir ne ferait qu'éveiller les soupçons.
Ça aurait dû être si simple...
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous n'avez pas l'air bien. »
Une sueur froide lui parcourut l'échine. Son cœur martelait.
« Y a-t-il quelque chose que vous ne pouvez pas dire ? »
L'homme à cheval inclina la tête sur le côté. Pol avala sa salive sans réfléchir.
« Ah. C'est donc ça. »
Sans crier gare, l'homme sourit. Doux, aisé. Sa main droite vide se mit à bouger, très lentement. Les veines sur le dos de la main ondulèrent sous la peau. Trop subtil pour que quiconque d'autre le voie, mais Kyle, tout au fond de la colonne, le vit distinctement.
Il tire son épée ?
L'instant où il le comprit, le temps s'étira. Maintenant ou jamais.
Vroum !
« K-Kyle ! »
La décision tomba en un éclair. Kyle jaillit du sol. Katrin, qui s'agitait anxieusement à côté, poussa un cri de stupeur. Voile restait bouche bée, observant le dos de Kyle qui sprintait en avant.
Il ignora tout.
Les regards. Les halètements. Laissant tout glisser sur lui, Kyle saisit le fourreau à sa hanche de la main gauche. Sa main droite se crispa, et les deux petites pierres magiques dans sa paume se froissèrent l'une contre l'autre et se réduisirent en poussière.
Éclat !
Les fragments finement broyés se dispersèrent dans l'air. Attrapés par le soleil, ils miroitèrent comme de l'écume blanche se brisant en écailles.
La forme la plus pure de mana, libérée dans toutes les directions, se rassembla sur l'ordre de Kyle dans ses deux jambes.
Il enroula sa main droite, maintenant libérée des pierres, autour de la garde de l'épée. Des jambes renforcées par le mana produisirent une explosion de vitesse impossible. Le mana s'écoula vers l'extérieur, se répandant dans chaque recoin de son corps. Le vent déchira son visage. Le paysage s'étira autour de lui.
Ce qu'il lui fallait, c'était une mise au fourreau plus rapide que celle de cet homme.
Son esprit devint froid et limpide. Du tout fond de la colonne jusqu'à là où Pol se tenait en tête, il fut là en un instant. Pour lors, l'homme de tête tirait déjà lentement son épée.
Il la lança droit vers le haut.
La lame de l'homme s'abattit. Le tranchant argenté de Kyle, projeté comme un trait de lumière, la rencontra dans une gerbe d'étincelles.
Clang !
Un choc métallique aigu déchira la forêt. La bourrasque violente qui suivit fouetta la cape de Kyle et la capuche de l'homme. La poussière s'éleva du sol, resta un instant en suspension, puis retomba.
« Ah... »
Pol, qui avait failli mourir sous cette épée quelques secondes plus tôt, comprit enfin ce qui s'était passé. Il recula d'un pas, le visage livide. Les autres n'en menaient pas large. Un coup assez rapide pour qu'aucun mercenaire ordinaire n'ait pu réagir à temps, et Kyle, surgissant du fond de la colonne, l'avait intercepté à froid.
« Ha ! »
L'homme dont l'épée avait été bloquée laissa échapper un son entre admiration et incrédulité. Pour lui, c'était quelque chose qu'il n'avait pas du tout anticipé. À travers les lames croisées, Kyle sentit les émotions de l'homme distinctement.
Choc. Consternation. Mécontentement. Et une admiration réticente, à peine perceptible.
« Je vous prenais pour une bande de bons à rien. »
« ....... »
« Il s'avère qu'il y a une perle inattendue dans le lot. Qui es-tu ? »
La forêt était tombée si silencieuse qu'on entendait chaque respiration. L'homme regarda Kyle et demanda. Sa voix basse portait avec une clarté étrange, surnaturelle.
« Pol. »
« Qu... quoi ? »
« Recul. Ce n'est pas ton combat. Tu gènes. »
Kyle ne répondit pas à l'homme. Sans se retourner, il donna l'ordre à Pol, puis fit pivoter la lame qui grinçait et appuya son poids sur la garde. Les deux épées croisées furent repoussées vers l'homme.
« Tu ne veux pas répondre ? »
L'homme n'avait fait aucun effort pour cacher son mécontentement jusqu'ici. Il jeta un œil entre Kyle et Pol, puis étira le coin de sa bouche en un sourire glacial.
« Tant pis. Peu importe. »
Il donna un ordre bref.
« Tuez tout le monde, sauf le fils du comte. »
Les lames verrouillées poussèrent soudain violemment vers le côté de Kyle. Il perdait le concours de force. En plus de ça, son adversaire était un cavalier monté. Kyle le lut en un instant et renvoya l'épée de l'homme largement sur le côté.
Rooaar !
Des deux flancs de la colonne, un rugissement de guerre jaillit des fourrés. Des soldats que personne n'avait vus surgirent. Ils étaient en embuscade, tous armés et prêts. Les mercenaires, pris de court, crièrent avec un temps de retard.
« Qu-quoi, bordel ! »
« Embuscade ! »
« Merde, des arbalétriers ! Tout le monde au sol ! »
Un bruit déchirant lacéra l'air. Des éclats pâles, puis des flèches tranchant la colonne. Les mercenaires malchanceux s'effondrèrent, une flèche dans le front ou la gorge. Ceux qui retrouvèrent leur équilibre dégainèrent et se déployèrent autour du chariot.
Hennissement !
Les trois cavaliers derrière l'homme foncèrent sur la compagnie marchande Narme comme s'ils n'attendaient que ça. Rênes tendus, les trois chevaux se cabrèrent et chargèrent sans hésiter. Juste sur leur trajectoire se tenait Pol, qui venait tout juste de reculer vers la colonne.
« C-cavalerie ! »
« Tenez-les ! Regroupez-vous et visez les chevaux ! »
« On ne peut pas, on est pas assez ! »
« Aaaargh ! Merde, mon bras ! »
« Capitaine ! »
Les trois cavaliers glissèrent leurs lances sous le bras. Devant eux se tenait Pol, serrant son épée dans des mains tremblantes, levant les yeux vers eux.
Pour tout son rôle de commandant de l'escorte, il n'était au fond que de la piétaille. Ce visage paniqué en disait long. Facile. Les trois cavaliers pensèrent la même chose. L'homme de tête pensa pareil, faisant tournoyer la lame que Kyle avait déviée.
Alors le sol sous la trajectoire de charge des chevaux se retourna.
Boum !
La terre se tordit. Se fendilla. Des crêtes irrégulières jaillirent par à-coups. Pas le temps d'esquiver. Les trois cavaliers qui chargeaient sans hésiter marquèrent un net temps d'arrêt.
Éclaboussement !
Le sang gicla au même instant. Les trois cavaliers perdirent l'équilibre et furent projetés en l'air. En bas, incrédules, ils virent que là où, quelques secondes plus tôt, trois chevaux étaient entiers, les moitiés inférieures des trois avaient été tranchées net. Quatre pattes par cheval, sectionnées, retombèrent sans vie au sol comme les membres d'épouvantails brisés.
Quoi...
Quand...
Une vague de malaise. Tous trois ramenèrent leur regard en arrière.
Là se tenait Kyle, l'épée tendue derrière lui, la lame de l'homme déjà repoussée sur le côté.
Fssss,
Des particules bleues de lumière s'échappèrent de sa main gauche et dérivèrent sur le vent. Poussière de pierres magiques broyées. La trace infime de mana dans l'air dit à l'homme de tête et aux trois cavaliers exactement ce que Kyle avait fait.
Des pierres magiques ? Il a utilisé le mana dedans ?
C'est un mage ?
« Trop tard. »
Kyle le dit platement. L'homme réflexa un coup vers la gorge de Kyle. Au lieu d'esquiver, Kyle pivota une fois et trancha horizontalement de sa lame droite dans un arc net.
Tranchant !
Une lumière argentée flamba. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent.
Le trait effleura le cou du cheval et projeta le sang dans les airs. L'épée de l'homme frôla à peine le flanc de Kyle. Le cheval sans tête bascula sur le côté.