« Ces types... qui sont-ils au juste ? »
À l'intérieur de la calèche ornée au centre du convoi, insonorisée par la magie, confortablement aménagée, le corpulent chef des marchands se pencha à la fenêtre et marmonna pour lui-même. Quatre cavaliers s'étaient postés en travers de la pente devant eux. Le moment tombait mal, et leur allure était trop étrange pour une rencontre fortuite.
« De simples mercenaires ? Leur équipement est trop beau pour ça. »
« ....... »
« Ha ha, ne vous en faites pas, jeune maître. Dornel est à deux pas. Qu'est-ce qui pourrait bien arriver ? Ils ne sont que quatre. Comparé à nos effectifs, c'est pratiquement rien. »
Le regard du jeune homme fit se hâter le chef des marchands pour refermer la vitre. Puis, comme si de rien n'était, il entama une litanie de rassurances. C'était clairement du bluff, des mots pour conjurer une angoisse qui montait, et le jeune homme le laissa faire sans commentaire.
Le chef des marchands insista.
« D'ailleurs, nous sommes sur les terres du comte Metis. Et nous avons sir Mikhail. Surtout, nous avons messire Kyle, non ? »
« Ce mercenaire de rang argent... »
« Exactement ! Cette Aura d'épée blanche ! L'escrime qui a tranché la tête du troll d'un seul coup ! Je n'ai pas la moindre idée de pourquoi il n'est que rang argent, mais à mon avis il vaut au moins le rang or, voire plus. Le directeur Max a dû l'arranger pour qu'il nous rejoigne exprès. C'est sûr. Absolument. »
La voix du chef des marchands avait retrouvé son ton enjoué, comme si la frayeur n'avait jamais existé. Une humeur changeante comme la météo, nota le jeune homme pour lui-même, bien que son esprit eût déjà glissé vers la nuit de l'attaque massive de monstres.
L'essaim qui s'était abattu sur le campement sans crier gare.
Gobelins et orcs, serrant de toutes parts.
Le troll, apparaissant là où aucun troll n'aurait dû être.
Une Aura d'épée d'un blanc pur s'élevant vers le ciel lunaire.
Et avant même que le troll ne se montre, une lame d'argent glissant dans les ténèbres.
« Oui... tu as raison. Il ne se passera probablement rien... »
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis. Aucun vrai obstacle ne s'était présenté par la suite. Le voyage avait été fluide. Il ne restait plus qu'à atteindre Dornel avant la fin du jour.
Pourtant, le jeune homme ne parvenait pas à chasser cette nuit de son esprit. L'épée de Kyle, plus que tout le reste. L'image de cette lumière d'épée argentée traversant seule les ténèbres s'était gravée si profond qu'elle revenait en rêves.
Peut-être simplement parce qu'il était d'un naturel si timide.
« Ha ha, oui. Nous y sommes presque. Il ne nous reste qu'à entrer à Dornel et livrer les marchandises au comte. »
« ....... »
Le jeune homme se recroquevilla sur lui-même, serrant l'objet qu'il protégeait de sa vie depuis un mois. L'acquisition était faite. Il ne restait plus que la livraison. À ce rythme, ils franchiraient les portes de Dornel avant le coucher du soleil.
« Oh, messire Pol est en train de dire quelque chose. Comme on s'y attend du commandant de la compagnie mercenaire des Lames Rouillées. En des temps comme ceux-ci, c'est à l'homme en charge de s'avancer et de gérer les choses lui-même. D'après l'allure, la négociation se passe bien... »
Ce fut à cet instant que le visage du chef des marchands prit une expression satisfaite.
Crac !
« Hiieek ! »
Sa voix se coupa. Un cri totalement indigne de son imposante carrure lui arracha la gorge. Une flèche était plantée dans le flank de la calèche.
Raaah !
De rugueux cris de guerre éclatèrent des deux côtés à la fois. Pas les escortes du convoi commercial. Pas des membres de la compagnie commerciale de Narme. Le jeune homme se précipita vers la vitre latérale et passa la tête vers l'avant du convoi. Le cri d'alarme du chef des marchands ne l'atteignit pas. Il ne le pouvait pas. La scène qui se jouait devant lui accaparait tout.
Houuush !
Des particules de pierre magique bleue se dispersèrent dans le vent, brouillant sa vision.
La poussière captait la lumière du soleil et scintillait. Presque belle.
Fouet !
Trois cavaliers dévalant la pente furent projetés dans les airs. Des chevaux coupés net au niveau du bas du corps s'écrasèrent au sol. Au-delà d'eux se tenait Kyle. Pareil à cette nuit, une lame d'argent dans une main.
***
« Voile, à l'avant ! »
« Je sais ! »
La lourde hallebarde fendit l'air d'un sourd vrombissement. Un soldat qui chargeait s'effondra dans un jet de sang.
La portée de la hallebarde plus la force brute d'un rang argent, personne n'arrêterait ça. L'homme juste derrière trébucha de stupeur, et Voile enchaîna sur une estocade avant qu'il ne se redresse, lui transperçant le cœur.
Clac !
« Ghrk... »
Il la retira. Le soldat s'affaissa, yeux écarquillés et vides, crachant le sang. Une flèche effleura Katrin à cet instant. Elle baissa la tête prestement. Elle s'enfonça dans un chariot de chargement derrière elle.
« Ces lâches... ils veulent vraiment faire ça avec moi ? » Katrin arracha la flèche.
Les arbalètes étaient généralement supérieures aux arcs en précision et en puissance, mais elles n'étaient pas une amélioration pure sous tous les aspects. Le gros défaut, c'était le temps de rechargement.
Les arcs, c'était différent.
Tir rapide. C'était l'avantage. Pas de calibre de flèche fixe non plus, elle pouvait utiliser ce qu'elle avait. Katrin banda sa corde et décocha vers la lisière de la forêt, décrocha trois autres flèches de son carquois et les lâcha en succession rapide, une par seconde.
Fwip. Fwip. Fwip.
Aaaargh ! Aaagh ! Gourghhh...
Les hurlements jaillirent immédiatement du fourré. Katrin sourit.
« Tirer sur une rodeuse. » Voile cala sa respiration. « Bande de bons à rien. Ils croient qu'on est faciles ? »
Katrin haussa les épaules. Des cadavres gisaient épars devant lui, des hommes qui avaient foncé confiants et étaient tombés d'un seul coup.
« Combien il en reste là-dedans ? » Il réajusta sa prise sur la hallebarde.
« Côté gauche c'est plus dur à lire, mais la forêt de droite en avait cinq. Quatre arbalétriers et un archer. Tous morts à l'instant, ou presque. S'il en reste qui respirent, ils ne reviendront pas dans ce combat. »
« Je vois. »
Un bref bruit d'approbation. Une rodeuse vétéran d'une armée régulière, ça changeait tout. La conscience du terrain, la précision à l'arc, les deux exceptionnelles.
« Même comme ça... la situation n'est pas brillante. »
Un moment de répit lui permit d'examiner les alentours. L'arrière tenait mieux, mais le milieu du convoi et l'avant étaient plongés dans un corps-à-corps acharné. Avec les deux camps mélangés, les flèches ne volaient pas librement, mais avoir cédé le premier coup avait porté. Ils étaient déjà partis en position défavorable.
Pourtant, les effectifs étaient à peu près égaux. Le problème, c'était la qualité. Tout comme Kyle l'avait dit des soldats d'armée régulière, ces hommes étaient un cran net au-dessus des lames de location ordinaires. Les vétérans de la compagnie mercenaire des Lames Rouillées tenaient bon, mais les autres mercenaires paniquaient ou tremblaient avant d'encaisser un coup et de s'effondrer.
« Pas brillante, hein. »
« ....... »
« C'est pas si mal non plus, non ? »
« Pas si mal ? »
Katrin pointa le menton vers le haut de la pente.
« La compagnie mercenaire des Lames Rouillées tient mieux que prévu. Et ce vieux chevalier là-haut fait le travail de dix hommes tout seul. »
Là-haut sur la pente, la compagnie mercenaire des Lames Rouillées repoussait effectivement les assaillants. Alec, Peter, Mason, les mêmes trois qui étaient venus voir Kyle plus tôt avec leurs remerciements et leurs excuses. Parmi les meilleurs éléments de la compagnie, ils étaient aussi à l'aise en duel qucontre les monstres, élargissant régulièrement la ligne sans s'exposer outre mesure. Le chevalier d'âge mûr qui gardait la calèche du chef des marchands en faisait autant. Sa seule priorité : garder la calèche intacte, et tout ennemi qui se jetait sur lui tombait d'un seul coup. Pas un mouvement gaspillé. Une pure efficacité.
« Un chevalier, ça a quand même de la gueule. Il joue pas dans la même cour. »
« Et Kyle... »
Voile plissa les yeux. Le chaos rendait le front difficile à lire. Les cavaliers postés sur la crête étaient depuis longtemps redescendus.
« Pour lui, y a pas à s'en faire, non ? »
« C'est vrai. »
Katrin grinça. Voile acquiesça, approuvant en silence.
Était-ce à cause de l'Aura d'épée de cette nuit ? Ou à cause du calme stable que Kyle conservait même dans une situation pareille ?
« Il s'en sortira très bien. »
« Ceci dit, on ferait bien de nettoyer notre côté. »
« Ils ont pas dit qu'il y aurait une prime en plus ? Faut mettre du cœur à l'ouvrage. »
« Mm... plus de sous, c'est toujours mieux. »
Un bref échange, et tous deux plongèrent au cœur de la mêlée. Ce qui se passait à l'avant du convoi commercial avait déjà quitté leurs esprits entièrement.
***
La trajectoire de l'épée se tordit. La lame visant Kyle ne trancha que du vide.
Juste avant que le cheval sans tête ne touche le sol, l'homme de tête s'éjecta de sa selle et bondit hors de portée. Kyle posa le pied en avant.
Le visage de l'homme était encore figé dans la stupeur. La magie de Kyle l'avait violemment ébranlé.
Il est à ma portée maintenant.
Kyle s'abaissa, prenant une posture prête à balayer vers le haut à tout instant.
Dans les airs, les options sont limitées. Un corps qui tombe sous la gravité se lit comme un livre ouvert.
Sa main droite propulsa la lame vers l'avant.
Clang !
Un claquement net, des étincelles jaillissant de toutes parts. La frappe féroce rattrapa l'homme en plein vol et le projeta violemment sur le côté.
« Tombez-lui dessus tous ensemble ! »
L'homme atterrit et hurla. Jettant un coup d'œil en arrière, Kyle vit que les trois cavaliers à pied s'étaient déjà relevés, épées en main, et fondaient sur lui à toute allure.
Réflexes vifs. Ordre précis.
Le genre de coordination qui ne vient que d'années de combat côte à côte.
Les lances avaient l'avantage de la portée — un atout majeur dans n'importe quel combat. Mais pour des chevaliers qui canalisaient le mana en renforcement corporel aussi naturellement qu'ils respiraient, les lances n'étaient vraiment utiles qu'à cheval. Au corps-à-corps, l'épée était bien plus efficace. Ils le savaient, et les trois lâchèrent leurs lances pour tirer l'acier dès qu'ils touchèrent le sol. Les lames visant son cou arrivèrent vives et rapides.
Inutile, cela dit.
Kyle marmonna pour lui-même et relâcha sa prise sur l'épée. Il pivota lentement pour faire face au cavalier le plus proche. Se décalant hors de la ligne d'attaque, il pénétra dans la garde de l'homme et tira la lame vers l'extérieur en un large arc.
Chhh.
L'armure d'acier se fendit net. Le vent fin comme un cheveu enveloppant la lame trancha le fer et entailla la chair dessous. Un court râle de mort étouffé, et toutes les forces quittèrent le corps du premier cavalier. Kyle le repoussa en avant et glissa sur le flanc à angle bas. Les deux autres cavaliers se tenaient droit devant lui, tous deux mis à pied.
Flash !
Une lumière aveuglante. Une tête sectionnée vola dans les airs. Le corps du second cavalier s'effondra vers l'avant. Le troisième suivit.
Au milieu du sang qui pleuvait, Kyle secoua lentement le sang de sa lame.
Il leva les yeux. L'homme le fixait avec des yeux vides. Quatre chevaux et trois cavaliers morts en l'espace d'un souffle. Sa voix sortit instable.
« C'est impossible. Ça... ça ne peut pas être... »
« Qui diable es-tu ? »
« Kyle. »
« Un chevalier ? »
« Un mercenaire. »
« Ne me mens pas. Nos renseignements disaient qu'il n'y avait qu'un seul chevalier avec le convoi commercial. Un seul mercenaire qui tue trois chevaliers... ? »
Le visage de l'homme se tordit en quelque chose de difficile à nommer.
Il peinait à accepter ce qu'il venait de voir.
Le déni, alors.
Kyle ne réagit pas. Il reprit sa garde, calme comme toujours. La lame mouillée de sang scintilla sous le soleil de midi.
« Mauvaise chance, de tomber sur moi comme ça. »
« ....... »
« Tu vas fuir ? »
Le vent descendit de la crête. L'herbe bruissa de toutes parts. Leurs deux capes claquèrent brièvement, puis retombèrent immobile.
Le combat faisait toujours rage derrière lui. Moins chaotique qu'avant. Une fois le front réglé, le reste s'ensuivrait. Et l'issue reviendrait au camp qui l'emporterait ici, maintenant.
« ....... »
Plutôt que de répondre, l'homme porta son épée à l'horizontale. L'observant, Kyle plongea sans un mot dans sa veste.
D'abord : une pierre magique blanche. Ensuite : une bleue. Enfin : une du rouge profond du sang. Il referma sa main gauche libre sur deux pierres magiques cramoisies. La mâchoire de l'homme se crispa. Il déglutit.
Pssssss,
Une poussière rouge se dispersa dans l'air.
Claquement !
Kyle disparut en un instant, s'effaçant de la vue comme s'il avait été gommé. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent. Kyle était là une seconde plus tôt.
De la magie ? Non. Pure vitesse. Renforcement corporel par le mana. Faisant confiance à l'instinct plus qu'à la vue, l'homme orienta son épée en diagonale vers le haut.
Clang !
L'acier sonna clair. Au moment où il sentit l'impact, un frisson lui glaça l'échine. Kyle s'était matérialisé juste devant lui.
Deux épées croisées. Feuilles et débris furent projetés vers l'extérieur par l'onde de choc, repoussés par la force. Ce fut un échange bref, mais l'homme comprit.
Une fraction de seconde plus lente, et il serait mort.
Il repoussa la lame de Kyle et recula d'un pas. Kyle le suivit d'une seule enjambée, comme un prédateur suit sa proie. Cent pensées déchirèrent l'esprit de l'homme.
S'il cédait plus de terrain, il perdrait. La décision fut instantanée. L'action, plus rapide encore.
Une flamme bleue fleurit le long de l'épée de l'homme. Un instant plus tard, une radiance blanche pure jaillit le long de la lame de Kyle.
Aura d'épée ?
Il utilise la magie et l'Aura d'épée ?
Clang ! Clang ! Clang !
Le cobalt profond et le blanc neige s'emmêlèrent l'un à l'autre.
Des dizaines d'échanges en une seule seconde, des fragments de mana dissipés flottant dans l'air là où les coups ne se connectaient pas. Pas de techniques tape-à-l'œil. Juste de l'escrime pure, chaque camp pressant l'avant pour consumer l'autre. Estoc. Taille. Parade. Au milieu d'un filet d'Aura d'épée où la moindre erreur coûtait un membre, Kyle continua de faire reculer l'homme, pas à pas. Et en cet instant, l'homme le comprit dans ses tripes.
Il avait perdu.
Surclassé. Clairement, sans ambiguïté. En escrime, en densité d'Aura d'épée.
C'est pas possible. Je vais mourir ici ?
Ce n'est pas possible. Ça ne peut pas,
Le chaos dans sa tête lui coûta une demi-seconde de concentration. La lame de Kyle passa comme un couteau dans la soie. Flanc gauche à épaule droite. La douleur brûlante arriva, mais sa vision était déjà rouge à ce moment-là.
Thunk !
La lame blanche perça son sternum. L'Aura d'épée bleue s'éteignit avant d'atteindre le cou de Kyle. La lumière s'éteignit sur les deux épées. L'homme s'effondra à genoux, la lame toujours plantée en lui.
« C'est... impossible... »
Toux !
Il cracha une goulée de sang.
« Tu n'as pas peur... de ce qui vient après ? »
« ....... »
« Tu sais... qui nous... »
« Ça change quelque chose ? »
« ...Quoi ? »
L'homme leva les yeux vers Kyle avec une expression perdue. Les yeux sombres sous la capuche étaient immobiles comme de l'eau stagnante, pas la trace de quoi que ce soit en eux.
« Les types comme vous. Les nobles. »
« ....... »
« J'en ai tué plus que je ne peux compter. Un de plus ne change rien. »
Tout comme ça n'avait rien changé pour tous les autres qui étaient morts avec ces mêmes mots sur les lèvres.
« Un dernier mot ? »
Kyle le regarda de haut. Les lèvres de l'homme remuèrent quelques fois. Puis sa tête tomba.
« ...Je vois. »
La lame se libéra. Le corps de l'homme, les yeux vides, bascula et s'effondra sur le côté. Kyle lui trancha la gorge et descendit la pente. Avant que quiconque n'ait vraiment réalisé que c'était fini, tous les regards s'étaient tournés vers Kyle, dressé au-dessus des cavaliers morts.