Le combat sur la pente s'acheva de façon anticlimatique, mis fin par nul autre que la tête tranchée que Kyle tenait en main.
« ....... »
Un silence inquiétant. Ceux qui brandissaient lames et piques l'instant d'auparavant levaient maintenant les yeux vers Kyle, comme un seul homme. Il balaya d'un regard calme chacun d'entre eux. Depuis le haut de la pente, tout le convoi était visible d'un coup d'œil, de la tête à la queue.
Les chariots n'avaient subi aucun dommage majeur. Pareil pour les mercenaires. Quelques-uns avaient été pris au dépourvu lors de l'embuscade initiale, mais l'habileté aguerrie de la compagnie mercenaire Lame Rouillée dépassait de loin ses attentes. Aucun membre du personnel de la compagnie commerciale, abrité à l'arrière, n'avait péri.
Le chariot du chef marchand, coincé au milieu, n'avait pas eu meilleur sort. Le chevalier d'âge mûr qui dissimulait son identité avait barré la route à tout assaillant tentant d'approcher la carriole ornée, sans qu'aucun ne parvienne à passer. Quel que soit l'entraînement des soldats, nul ne pouvait venir à bout d'un chevalier maniant l'aura d'épée. C'était ainsi. Veil et Katrin, parties de l'arrière, avaient combattu jusqu'au milieu en laissant derrière elles une belle pile de corps.
L'évaluation ne prit qu'un instant. Kyle porta son regard sur les hommes qui avaient surgit de nulle part pour les attaquer.
Les survivants faisaient dartiller leurs yeux dans tous les sens, incapables de croire ce qu'ils voyaient. Ceux dont le regard croisa le sien tressaillirent. Figés, ils fixaient ses lèvres des yeux tremblants, comme des condamnés attendant leur sentence.
Kyle lança la tête au sol.
« Tous. »
Une voix lente, tranchant le silence.
« Tuez-les. »
La tête roula et s'immobilisa dans la poussière. Les paroles de Kyle résonnèrent sur la pente, et les mercenaires les plus prompts frappaient déjà les hommes les plus proches.
« Gah — ! »
« P-pitié... »
« Aaaaaah ! »
Les autres comprirent et se joignirent à la mêlée. La forêt silencieuse bascula dans la boucherie en un instant.
Les soldats inconnus étaient encore nombreux, mais cela importait peu. Avec la mort de leurs quatre cavaliers, ils avaient perdu toute volonté de combat. Ceux qui tenaient encore debout ne cherchaient qu'à ne pas mourir. Leur résistance méritait à peine le nom.
« Arrêêêtez ! »
« ....... »
« On se rend. On a perdu ! Alors s'il vous plaît, épargnez-nous la vie... »
Le dernier se jeta face contre terre et hurla. Kyle s'avança vers le soldat baigné de sang, sans hâte.
« Q-que voulez-vous ? Des informations ? D'accord. Je vous dirai tout. J'en ai peut-être pas l'air, mais c'est moi qui mène ces soldats.... »
Thoc.
Kyle enfonça sa lame dans le dos de l'homme sans attendre la suite. Le visage de celui-ci heurta la terre. Il émettit un gargouillis humide, puis s'immobilisa, étendu sans vie comme les autres.
Kyle arracha son épée. Le sang gicla. Le corps donna un dernier tressaillement, quelque spasme post-mortem. Il leva les yeux : la portière du chariot du chef marchand s'ouvrait, et un homme richement vêtu descendait les marches en dandinant.
« Oh, oh ! Messire Kyle ! Je vous ai fait confiance tout du long. Bien sûr. Pas l'ombre d'un doute. »
L'homme à demi chauve transpirait à travers ses vêtements mais s'efforçait de garder un sourire en s'approchant. Kyle fit claquer le sang de son épée et la rengaina.
« Vous les connaissez ? »
« Pardon ? »
Un léger hochement de tête vers les cavaliers gisant derrière eux.
« Ceux qui nous ont attaqués tout à l'heure. Ce n'étaient pas de vulgaires mercenaires. Des combattants de niveau chevalier, au minimum. Ça avait trop l'air délibéré pour être un hasard. »
« C-cela... »
« Quatre cavaliers de niveau chevalier, et des dizaines de soldats bien entraînés par-dessus le marché. Qui que ce soit derrière tout ça trempe dans une affaire passablement sérieuse. Vous en savez quelque chose, en votre qualité de chef marchand de ce convoi ? »
Kyle le dit posément. Le chef marchand, qui maintenait un sourire forcé, flancha, les yeux fuyants, affolé.
« Vous ne savez pas ? »
« ...Non. Je suis désolé. »
« Je vois. »
Il n'insista pas. Les querelles politiques entre nobles, les vieilles rancunes et vendettas étaient monnaie courante. Connaître les détails ne lui aurait servi à rien.
D'ailleurs, il y avait trop d'yeux sur eux en ce moment. C'était exactement pour ça que Kyle avait tué le dernier survivant avant qu'on ne puisse lui arracher la moindre information. Pas besoin de savoir, pas envie de savoir. Ce qui importait à Kyle, et rien d'autre, c'était de finir le travail et de toucher sa paie.
« Les têtes... vaudrait mieux les emporter. »
« ....... »
« Vous les connaissez peut-être pas, mais le comte, lui, les connaîtra peut-être. »
Le chef marchand mordit sa lèvre et ne dit rien. Kyle plongea la main dans sa poche dimensionnelle et en sortit un sac blanc, le même genre que celui qu'il avait utilisé pour transporter les têtes de la compagnie mercenaire Dex.
« Prenez. »
« Qu... quoi ? »
Il avait fourré dans le sac les quatre têtes des cavaliers. Kyle lança le paquet, désormais cramoisi, à Pol. Pol le fixait hébété ; ce ne fut que lorsque le sac trempé de sang atterrit dans ses bras qu'il reprit ses esprits.
« Pourquoi vous me donnez ça ? »
« Vous supervisez la garde de ce convoi. C'est une preuve. Une preuve très importante, directement liée à notre paie.
« Gardez-le jusqu'à Dornel. Je viendrai le récupérer plus tard. »
S'étant débarrassé de l'encombrant fardeau, Kyle tourna le dos aux spectateurs et fouilla les effets des cavaliers tombés. Puis il regagna son poste initial, à l'arrière.
Ils enterrèrent les morts à la va-vite et soignèrent les blessés. Le convoi fut prêt à repartir plus vite qu'on n'aurait cru. Tout ce qui resta sur la pente après le départ de la compagnie commerciale Narne, ce fut l'odeur épaisse et métallique du sang.
***
Lorsque le soleil dépassa le milieu de l'après-midi pour commencer à décliner, le convoi atteignit Dornel. L'atmosphère lourde qui pesait sur eux depuis midi se dissipa sitôt que les murailles de la ville se dessinèrent sous les lueurs du soir.
« C'est Dornel ! »
« On l'a fait ! On l'a vraiment fait ! »
« Mon Dieu... on est en vie... »
Mercenaires et personnel de la compagnie commerciale exhalèrent d'une même voix, la main sur la poitrine. Une grande ville, bien plus vaste que la cité libre de Traben. Le siège de la famille du comte Metis. Ça ressemblait à un retour au pays.
D'autant plus qu'ils venaient de se battre pour leur vie. Ils avaient enterré des camarades qui riaient et plaisantaient avec eux, sans même de vraies funérailles. Mais pour les mercenaires, la mort est une compagne de toujours, et les survivants choisissent de l'oublier dans l'alcool plutôt que de s'apitoyer. Les survivants d'aujourd'hui ne firent pas exception.
« Merci pour votre service à tous ceux qui ont gardé ce convoi. Rendez-vous à la guilde des mercenaires pour toucher le montant convenu. Ah, et les trois qui nous ont rejoints à Traben, restez un instant. »
Après avoir franchi le poste de garde de la porte sans incident, le chef marchand stoppa le convoi près des portes de la ville et s'adressa au groupe.
« Franchement, je croyais qu'on allait y passer cette fois. J'aurais dû demander plus de paie quand j'en avais l'occasion. »
« Quand même, on a survécu, non. Sous n'importe quel angle, ça doit être un mercenaire de rang or, non ? »
« Allez, on va boire un coup. »
Ceux qui travaillaient seuls ou en petits groupes s'égaillèrent sans histoire.
Quelques-uns adressèrent à Kyle un discret hochement de remerciement en partant. Il rendit chacun par un léger inclinement de tête, puis porta son regard vers un groupe non loin. La compagnie mercenaire Lame Rouillée s'était regroupée ; Pol, leur chef, bouclait les derniers détails.
« Il vient par ici », dit Katrin.
Tous trois étaient entrés dans la ville en dernier, tout comme ils étaient restés à l'arrière pendant tout le convoi. Pol et le reste de la compagnie mercenaire Lame Rouillée s'approchèrent.
« ... Voilà ce que vous m'avez confié. »
Un pli entre les sourcils, Pol tendit le sac bicolore blanc et rouge à Kyle. Le sac avec les quatre têtes des cavaliers. Kyle le prit sans un mot, puis jeta un œil par-dessus l'épaule de Pol.
« Vous êtes blessé ? »
« Juste une égratignure. »
« Tant mieux. »
« ... Ouais, tant mieux. Des blessures comme ça, ça guérit tout seul avec le temps. De toute façon, on en est sortis vivants. »
La plupart des pertes avaient été des mercenaires solitaires. Les pertes de la compagnie mercenaire Lame Rouillée étaient légères.
Comme le disait Pol, les blessures se soignent avec des médicaments ou en payant un prêtre pour une guérison. Rien ne vaut une vie. Ils avaient rempli le contrat, ce qui voulait dire que toute la compagnie avait gagné de bon argent. Des pertes aussi légères étaient prácticamente négligeables.
« Y avait-il quelque chose que vous vouliez me dire ? »
Même après avoir remis le sac, Pol ne partit pas. Il resta là, travaillant ses lèvres longuement.
« Cette fois avec l'attaque de monstre. Et puis ces cavaliers aujourd'hui. »
« Sinon, on aurait eu de lourdes pertes. On y serait peut-être même resté. Alors... »
Pol s'inclina bas.
« Merci. On s'en est sortis grâce à vous. »
Des mots calmes. Ils parvinrent à Kyle nets comme du cristal, même à travers le brouhaha de la ville au crépuscule.
« Pas besoin de remercier. Je faisais juste mon travail. »
« Mais je suis en vie grâce à vous. Si vous n'aviez pas été là, un de ces cavaliers m'aurait tranché la tête. Ça me suffit comme raison pour le dire. »
« Si vous le dites. »
Pol avait commencé par avoir l'air gêné. Maintenant, il avait l'air plus léger. Veil et Katrin, qui observaient depuis le côté, arboraient toutes deux des expressions satisfaites. Les membres de la compagnie derrière Pol aussi.
« Je suis pas du genre à vivre avec une dette sur le dos. Donc si vous avez un jour besoin de quelque chose, faites appel à la compagnie mercenaire Lame Rouillée. Je ferai pas semblant qu'on pourrait être d'une grande aide pour quelqu'un de votre niveau, mais... on rendra au moins autant que les vies que vous avez sauvées aujourd'hui. »
Sur ces mots, Pol fit demi-tour. Alec, Peter et Mason le suivirent, les trois qui s'étaient un jour excusés auprès de Kyle au nom de Pol, et firent leurs adieux discrets d'un coup d'œil.
« De meilleures personnes que je pensais », dit Katrin en regardant la compagnie mercenaire Lame Rouillée disparaître dans la foule.
« Surtout, on est censés attendre ici, non ? »
« Ouais. Ordres du chef marchand. On a été engagés séparément des autres, donc notre contrat est un peu différent. C'est le camp du comte qui a accepté de nous payer directement, c'est probablement pour ça qu'il nous a demandé de rester. »
Veil lui répondit. La ville au crépuscule était animée, les résidents habituels se mélangeant au convoi qui venait de passer la porte. Le personnel restant de la compagnie commerciale rangeait les chariots sous la direction du chef marchand.
« Dis donc, Kyle, t'as contribué plus que quiconque sur ce trajet. Franchement, dix pièces d'or, c'est bien peu payé, non ? »
Katrin lui donna un coup de coude. Le ton taquin donnait l'impression qu'elle avait déjà oublié ce qui s'était passé à midi.
D'un autre côté, elle avait servi comme éclaireuse dans l'armée régulière avant de devenir mercenaire de rang comparable. Ce genre de personne ne laisse pas les choses lui peser longtemps.
« Inutile de me le dire. Je m'assurerai d'avoir ce qui me revient. »
« Je m'en doutais. Jamais faire d'affaires à perte, c'est la règle numéro un. »
Les mercenaires vendent leur lame pour vivre. Plus précisément, ils mettent leur propre vie en jeu. Accepter une paie basse, c'est traiter sa propre vie à bas prix, et aucun mercenaire qui se respecte ne laisse passer ça.
« Tiens, d'ailleurs, vous en pensez quoi, de ces types ? On a seulement eu affaire aux fantassins, mais toi, t'as affronté les cavaliers direct. C'étaient des chevaliers ? »
Kyle secoua la tête.
« Laissez tomber. C'est mieux pour vous comme ça. »
« Pourquoi ? Même si la paie était élevée, c'est trop bizarre de juste laisser courir.... »
« Kyle a raison. Oublie ça, Katrin. Rien de bon à se mêler des affaires de nobles. »
Il y a un mur entre noblesse et roturiers que peu peuvent franchir. Kyle le savait, et Veil aussi. Katrin, apparemment, non.
« Mais pourquoi ? Si on gère bien, ça pourrait être une occasion de s'élever. »
« La société noble est bien plus fermée que tu ne l'imagines. Mieux vaut renoncer tôt que de tendre la main vers un arbre qu'on ne grimpera jamais. Si on n'attend rien dès le départ, on n'est pas déçu. »
Katrin avait toujours l'air peu convaincue.
« Qu'est-ce qui cloche chez moi, alors ? Même si je peux pas devenir chevalier, je pourrais au moins être chef de garde du domaine intérieur d'une famille noble, non ? »
« C'est exactement le genre de poste dont je parle, c'est pour ça que je le dis. Ne te prends pas la tête, concentre-toi juste sur la paie qu'on va toucher. Ce qui compte, c'est qu'on a fini le boulot, et que le comte va nous payer bientôt. »
« Quand même... »
Katrin grommelait encore sur ses rêves improbables quand un groupe apparut au loin, se dirigeant vers eux.
On reconnaissait quelques visages. Le chef marchand de la compagnie commerciale Narne, richement vêtu et à demi chauve. Le chevalier d'âge mûr qui avait si étroitement gardé la carriole ornée. Un vieillard portant un monocle qui n'avait pas fait partie du convoi.
Et en dernier.
« Katrin-nim, Veil-nim, et... Kyle-nim. C'est bien ça ? »
Un jeune homme à l'air délicat s'arrêta devant les trois. Kyle ne l'avait jamais vu, mais il sut sur-le-champ : c'était le véritable commanditaire de tout le convoi commercial, le fils du comte dont le cavalier de tête avait parlé avant que Kyle ne le tranche.
« Au sujet de votre paiement », dit le chevalier d'âge mûr en s'avançant pour le jeune homme.
« Excusez la présentation tardive. Je suis Mikhail Rochfort, chevalier de la maison du comte Metis. »
Il regarda tous les trois. Puis, plus précisément, droit dans les yeux de Kyle.
« Le comte demande votre présence. Voulez-vous venir avec nous ? »