Les trois acceptèrent la proposition de Mihail et se dirigèrent vers le château intérieur, au centre de la ville.
Dornel était bien plus vaste que Traben, et une vie à la mesure de sa taille y fourmillait. Des voyageurs qui venaient de franchir le poste de contrôle et cherchaient encore un lieu où dormir se mêlaient librement aux résidents qui y avaient passé toute leur existence. Des choses qui n'auraient pas dû se mélanger, l'huile et l'eau, tourbillonnaient ensemble dans les rues. Pourtant, cela ne donnait pas une impression de cacophonie. C'était une texture différente de celle de Traben, la cité libre sans seigneur, gouvernée par un simple maire.
« Waouh. »
« Le comte Metis est l'un des hauts nobles les plus en vue du royaume de Brendel. Naturellement, sa ville natale a cette envergure. »
« Je le sais. Je voulais juste dire qu'il y a un fossé entre entendre parler de quelque chose et le voir de ses propres yeux. »
L'explication de Veil s'adressait à Katrin, qui avait laissé échapper cette petite exclamation. Elle lui répondit en râlant.
« Ce n'est pas si grand, en réalité. La capitale impériale ou la ville du parlement de la fédération, chacune est trois ou quatre fois plus vaste. »
Kyle le dit sans regarder ni l'un ni l'autre. Dornel était une ville au-dessus de la moyenne, sans conteste, mais elle ne jouait pas dans la même cour que les vraies métropoles. Archandia, capitale de l'empire d'Elandor. Renavik, où siégeait le parlement de la fédération de Grandecia. Il y avait bien d'autres grandes cités disséminées sur le continent, célèbres pour leur importance militaire ou culturelle.
Il avait passé des années à arpenter le continent et en avait vu beaucoup de ses lieux notables de ses propres yeux. Mais beaucoup restaient hors de portée. Notamment Renavik, capitale du royaume de Kalov et siège du parlement de la fédération, et Sanctum, où trônait le siège papal de la nation théocratique du Croissant.
Dix ans. Certains jours, on aurait dit une éternité. D'autres, à peine assez.
« Qui nous écouterait croirait que je n'ai jamais mis les pieds dans une grande ville de ma vie. »
Katrin renifla, marmonnant pour elle-même.
« N'as-tu pas dit que tu venais de l'armée régulière, les rangers ? Et tu es encore jeune. Les rangers servent généralement de longs termes obligatoires, c'est donc tout à fait compréhensible... »
« Ce n'est pas le sujet ! »
Katrin et Veil se chamaillaient comme d'habitude. Juste à ce moment, une file de grands chariots roula au milieu de la route.
« C'est vivant, ici. Je suppose que c'est comme ça qu'on reste calme quand les choses tournent mal. »
Le jeune homme en tête se retourna à cet instant. Tous deux, surpris à regarder, se turent immédiatement, comme si de rien n'était. À la tête du groupe marchaient non seulement le jeune homme, mais aussi le chevalier d'âge mûr qui le gardait, et un vieillard à monocle qui semblait venir de la maison du comte.
« Oh, j'aurais dû me présenter plus tôt. Je suis Soren Metis, second fils du comte Metis. Je ne vous remercierai jamais assez pour votre travail lors de ce voyage. Veil-nim, Katrin-nim. Et... Kyle-nim. »
Le jeune homme frêle esquissa un pâle sourire.
« Rien qui vaille des remerciements. Nous avons fini ce pour quoi nous avons été engagés. »
« Je ne suis pas d'accord. Sans Kyle-nim, nous ne serions pas debout à Dornel à l'heure qu'il est, nous pourririons dans cette forêt. Il a plus que mérité le titre de bienfaiteur, à mes yeux. »
Soren secoua la tête. La chaleur dans son regard quand il regardait Kyle était impossible à dissimuler.
« Soren Metis ? »
La nouvelle qu'il était le fils du comte Metis semblait prendre Katrin de court. Elle marmonna comme si elle ne l'assimilait qu'à présent.
« Donc tu es le fils du comte.... »
« ....... »
« Le comte a-t-il fait mention de nous ? Quelque chose au sujet d'un paiement supplémentaire ? »
« Katrin. »
« Quoi ? Demander est interdit ? »
« C'est tout à fait correct, Veil-nim. La curiosité de Katrin-nim est compréhensible. Vous trois avez contracté séparément à Traben, et vos performances parlent d'elles-mêmes. Le paiement supplémentaire sera réglé comme il se doit. Même si je dois en parler à mon moi-même. »
« Ça veut dire qu'on peut demander autre chose que de l'argent, aussi ? »
« Pardon ? »
Soren cligna des yeux.
« Un poste d'homme lige dans la maison du comte, par exemple. Je me contenterais même d'un simple capitaine de la garde. »
« Ce n'est pas vraiment de mon ressort.... »
Soren sourit, les lèvres serrées. Mihail, qui marchait en tête, lança un regard acéré à Katrin par-dessus son épaule.
« Nous y sommes. »
Le groupe était parvenu à la porte du château intérieur.
Les deux soldats de garde reconnurent le chevalier en tête.
« Sir Mihail. Déjà de retour ? »
« C'est exact. Invités du comte. Puis-je faire passer ? »
« Eh bien.... »
Le regard du soldat dériva au-delà de Mihail vers les trois silhouettes derrière lui.
Un mercenaire lourdement armé, une hallebarde attachée dans le dos. Une archère rousse chargée d'un arc et de dagues. Et une silhouette enveloppée d'une cape entièrement noire, la capuche rabattue bas, aucune identité lisible.
Ce n'était pas là le problème. Le vrai problème, c'était ce que la silhouette tenait dans une main : un sac. Il avait clairement été blanc. Maintenant, il était taché de rouge fondu. Et dès que le soldat le remarqua, la seule épée pendue à la hanche de la silhouette parut considérablement plus inquiétante.
« Excusez-moi, ce sont vraiment les invités du comte ? »
L'expression du soldat se situait quelque part entre le doute et la gêne.
« Ce sont eux. Un problème avec ça ? »
« ...Non, monsieur. Passez. »
Mais Mihail était un chevalier en qui le comte avait confiance. Le soldat s'effaça, à contrecœur.
« Merci. Continuez comme ça. »
À l'intérieur du château intérieur, Mihail s'arrêta après une courte distance. Il se tourna et croisa le regard de Kyle, puis celui de Veil, puis celui de Katrin.
« Nous allons continuer. Je dois faire un rapport au comte. Et.... »
Il jeta un coup d'œil à la main droite de Kyle. Kyle y réfléchit un instant, puis tendit le sac sans discuter. Il avait de toute façon prévu de le montrer au comte. Le lui remettre plus tôt ne changeait rien.
« Désolé de vous faire attendre. Cela ne prendra pas longtemps. Hans-nim, notre maître d'hôtel, va vous installer. »
Soren désigna le vieillard au monocle, qui était resté silencieux jusqu'alors.
« Si vous voulez me suivre. »
Une fois les deux partis, le vieillard conduisit seul le groupe de Kyle. Il les fit entrer dans le château et s'arrêta devant une pièce.
« Veuillez patienter ici. Installez-vous confortablement. »
Lorsque le vieillard fut parti à son tour, tous trois entrèrent. C'était apparemment un salon d'hôtes, canapés moelleux, table ornée, mobilier élaboré disposé pour le confort de visiteurs importants.
« Waouh... c'est d'un moelleux. Un comte doit nager dans l'or. »
Katrin posa son équipement dès qu'elle eut franchi la porte et s'étala sur le canapé.
« Ne te mets pas trop à l'aise. Il se peut qu'on doive partir bientôt. »
« C'est exactement pour ça que je dois en profiter maintenant. Quand est-ce que des gens comme nous ont l'occasion de vivre comme ça ? »
Elle regarda la table devant elle. Quelques desserts y avaient été dressés, apparemment préparés à l'avance.
« Ceux-là... on peut les manger, non ? »
Chers au premier coup d'œil, du genre servi aux invités. Mais des desserts comme ceux-ci étaient normalement réservés aux nobles ou aux hôtes de rang équivalent. En mercenaires qui seraient payés et renvoyés, y toucher paraissait un brin présomptueux.
« Vas-y. »
Kyle le dit en relevant sa capuche, lassé de la voir fixer les gâteaux.
« Vraiment ? »
« S'il y a un souci, j'en assume la responsabilité. Arrête de les regarder comme ça. »
« D'accord alors.... »
Katrin prit un biscuit avec une grande précaution et y croqua. Ses yeux s'écarquillèrent presque aussitôt. Un succès. Kyle, dont le palais avait été façonné par la nourriture de la Terre et qui ne portait pas les sucreries dans son cœur, ne parvenait pas bien à comprendre la réaction.
« C'est si bon... Je n'ai jamais mangé de biscuit aussi sucré. »
« Tu as la dent sucrée ? »
« Ouais. D'habitude, je ne peux pas me le permettre. Le sucre n'est pas donné, tu sais. L'argent que je mettrais là-dedans pourrait partir dans de l'équipement réel. »
Pour un mercenaire, l'équipement, c'était la vie. Peu importe à quel point les choses allaient bien, jeter l'argent par les fenêtres pour des luxes n'était jamais sage. Surtout pas pour quelqu'un qui était parti de rien, sans appui ni fondations sous les pieds.
« Au fait, comment pensez-vous qu'ils vont nous payer ? »
Veil. Il prit un scone de la même façon que Katrin.
« Probablement en or. »
« En pièces d'or ? »
« C'est plus simple pour tout le monde. »
« De l'or, hein. Au moins, c'est net. La base était dix, et vu ce qu'on a fait, peut-être quinze ? »
Quinze pièces d'or. Pour une escorte commerciale de courte portée sur dix jours, une somme élevée.
Mais vu l'attaque de midi et tout ce qu'ils avaient géré en route, ce n'était pas non plus une aubaine. Sans Kyle, le convoi aurait probablement été anéanti avant d'atteindre Dornel. Tous deux le savaient. C'est pourquoi ni Veil ni Katrin ne semblaient particulièrement ravis. Quoi qu'ils méritassent eux-mêmes, Kyle avait gagné bien plus. Ils le pensaient sincèrement tous les deux.
« On aurait de la chance de ne pas se faire poignarder dans le dos. »
Kyle le dit au lustre, sans regarder ni l'un ni l'autre.
« Poignardés comment ? »
« Par des assassins. »
« Ils peuvent vraiment faire ça ? »
Katrin demanda, les joues encore pleines de biscuit.
« Chez les nobles, c'est assez courant. »
« ....... »
« Pour ce qu'on en sait, le chevalier Mihail pourrait repasser par cette porte avec des soldats d'une minute à l'autre. On en sait trop. Nous tuer est plus net, et ça leur épargne la peine de payer. »
Faire taire les témoins. Dans les luttes de pouvoir nobles, cela arrivait tout le temps. Kyle connaissait bien ce monde. Récemment encore, le baron Vylk avait payé la compagnie mercenaire Dex pour le faire assassiner.
« Euh.... »
« Hmm.... »
Tous deux se turent, desserts en main. Ce n'était que maintenant que la réalité s'infiltrait lentement, désagréablement, que leur vie pouvait tenir à un fil.
Kyle leur jeta un bref coup d'œil, puis ferma les yeux. La fatigue de son corps se posa. Le bruit dans sa tête se tut. De ce silence, il put penser clairement à ce qui devait être fait et à ce qui ne l'était pas.
Le problème le plus pressant, c'étaient les pierres magiques.
Ce travail lui avait coûté. Les pierres que Kyle utilisait étaient de la plus haute qualité, cent pour cent pures, sans impuretés. De telles pierres n'étaient pas seulement chères, elles étaient quasi introuvables.
Il en avait utilisé sept. Les pertes s'élevaient à des centaines de millions.
Dix pièces d'or ne suffiraient pas. Il lui en fallait plus. Un outil magique ferait l'affaire, ou un artefact, ou une relique antique. Kyle ne quitterait pas ce château avant d'avoir obtenu quelque chose capable de contrer la malédiction qui liait son corps, ou son équivalent en pièces. Contrairement aux autres chevaliers ou mages, il ne pouvait pas générer de mana par lui-même.
C'est pour ça que l'argent n'était jamais suffisant, peu importe combien on en avait. Du moins pour lui. S'il le fallait, il n'hésiterait pas à employer la force. Reste à voir si le comte Metis serait assez fou pour pousser jusque-là.
Toc, toc.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Le coup frappa brisa ses pensées. La porte du salon s'ouvrit et un jeune homme entra. Soren.
« Oh, vous êtes tous là. »
Il s'approcha d'eux.
« Votre paiement, comme convenu. Katrin-nim, Veil-nim et Kyle-nim, neuf pièces d'or après l'avance, plus dix supplémentaires par-dessus. Veuillez vérifier. »
Trois petites bourses atterrirent sur la table, lourdes pour leur taille. Katrin et Veil vérifièrent l'intérieur.
« Oh.... »
« Eh bien. »
Même avec les ficelles simplement desserrées, la lumière dorée attira l'œil. Cinq pièces de plus que les quinze qu'ils espéraient. Leurs deux visages s'illuminèrent d'une satisfaction silencieuse.
« Du coup, on ne verra pas le comte ? J'espérais un peu le rencontrer. »
Katrin avait ramassé sa bourse avant que quiconque ne puisse la lui disputer.
« À ce sujet.... »
Soren hésita, jetant un regard vers Kyle.
« Kyle-nim. »
« Vas-y. »
« Voulez-vous m'accompagner un instant ? Cela concerne votre paiement supplémentaire. »
***
Laissant Veil et Katrin derrière lui, Kyle quitta le salon et suivit Soren.
Le personnel de maison qu'ils croisaient dans les couloirs commençait par saluer Soren, puis apercevait Kyle juste derrière lui et baissait vivement la tête à la place.
« Kyle-nim. »
« Quoi ? »
« Eh bien.... »
« ....... »
« Laisse tomber. »
Quoi que Soren ait eu l'intention de dire, il y renonça. Kyle n'insista pas.
« Nous y sommes. Entrez. »
Après une longue marche, Soren s'arrêta. Il resta là un instant, jetant un coup d'œil à Kyle. Kyle poussa lui-même la porte.
La pièce n'avait rien à voir avec le salon. Là où le salon avait été conçu pour le confort et la grandeur, le bureau du comte était simple, fonctionnel, réduit à l'essentiel. Le mobilier racontait la même histoire, classique sans ostentation, chaque pièce reflétant sobrement les goûts de son propriétaire.
Une table basse et longue au centre, flanquée de canapés qui semblaient un peu moins indulgents que ceux du salon. Près de la fenêtre se tenait un bureau qui portait les marques de l'usage, le genre où un homme fait un vrai travail. Debout à côté, Mihail, posté comme une sentinelle.
« Bienvenue. Je vous attendais. »
Le comte Metis le dit depuis son bureau.
« J'ai reçu votre cadeau. Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais, mais je l'ai reçu. »
« ....... »
« Laisser un invité debout n'est pas convenable. Buvez-vous du thé ? »
Il se leva et traversa la pièce jusqu'au centre. Il s'installa sur le canapé avec l'aisance d'un homme parfaitement à l'aise dans son propre espace, puis désigna d'un geste gracieux le siège en face. Kyle s'assit.
Toc, toc.
La porte du bureau s'ouvrit et une servante entra, posant une petite table à thé entre eux.
« Merci. Cela suffira. »
La servante s'inclina et se retira. Kyle baissa les yeux sur la tasse devant lui. Une vapeur blanche s'enroulait depuis le thé fraîchement versé.
« Une présentation en bonne et due forme, alors. »
Le comte s'éclaircit la gorge. Mihail prit place juste derrière lui.
« Seigneur de Dornel, Alvaro Metis. Et voici mon chevalier de garde personnel, Mihail. Bien que j'imagine que vous le sachiez déjà. »
Détendu. À l'aise dans sa peau, avec un bref hochement de tête en direction de l'homme derrière lui. Il y avait dans sa manière de bouger une qualité qu'aucun roturier ne pouvait imiter.
N'importe quel mercenaire ordinaire l'aurait ressentie à cet instant, un rétrécissement particulier, un rappel du fossé. La différence entre naître dans quelque chose et l'apprendre de rien n'était pas mince. Le mur entre noble et roturier était aussi haut.
« Mercenaire. Je m'appelle Kyle. »
Mais Kyle était différent. Il ne se recroquevilla pas, et il ne surjoua pas. Factuel. Ni trop familier, ni en quête de cérémonie.
« Kyle... un beau nom. »
Pendant un bref instant, quelque chose scintilla dans les yeux du comte.
« Enchanté de vous rencontrer ainsi, Kyle. Ou préférez-vous l'autre nom, le Corbeau de Nuit de Kirian ? »
La voix du comte baissa. Kyle ne montra rien.
Le Corbeau de Nuit était un nom que tout le monde connaissait dans ce monde, des mercenaires aux nobles qui les engageaient. L'histoire de l'homme qui avait délibérément refusé la promotion au rang or avait fait le tour plus d'une fois.
Le comte avait probablement déjà fini de se renseigner sur lui. Depuis le moment où Kyle avait remis le sac à Mihail, il avait dû recevoir un rapport complet sur tout ce qui s'était passé pendant le voyage. Max, le chef d'antenne à Traben, connaissait bien le nom de Corbeau de Nuit. Il n'y avait pas grand-chose à creuser au-delà.
« D'abord, mes remerciements. La route commerciale a été menée à bien grâce à vous. Le Corbeau de Nuit est à la hauteur de sa réputation. »
Kyle ne dit rien et saisit sa tasse.
« Je l'ai fait préparer à l'avance, sans savoir si vous l'apprécieriez. Aimez-vous le thé ? »
« Dans une certaine mesure. Je ne bois pas d'alcool. »
« Ma foi. Un mercenaire qui ne boit pas. C'est inhabituel. D'après ce que je sais, la plupart dans votre métier préfèrent la bouteille à la tasse. »
Kyle porta la tasse à ses lèvres avec une aisance rodée et goûta le thé. Le comte l'observait, ne manquant pas une miette.
La façon dont il tenait la tasse. Comment il était assis en buvant. L'expression tandis qu'il goûtait.
Des détails. Mais le comte en tirait beaucoup.
Les gens qui avaient passé leur vie entière en nobles portaient quelque chose qu'on ne pouvait ni cacher ni feindre. En tant que haut noble de Brendel lui-même, Alvaro le savait mieux que quiconque.
Donc, dès que Kyle prit la tasse, il en fut certain. À travers la dégustation, à travers la façon dont il respira le parfum ensuite. Il y avait une qualité qu'aucun mercenaire ordinaire ne pourrait jamais développer. Quelque chose qui ne venait que de l'avoir eu dans le berceau.
Cheveux noirs et yeux sombres captant la lumière du soir à travers la fenêtre. Des traits trop exotiques pour quiconque était natif du continent de Velia. Et ce lancinant sentiment de familiarité qui s'était accumulé depuis leur arrivée.
Le comte pensa : le mercenaire assis en face de lui, plus connu sous le nom de Corbeau de Nuit, avait été un chevalier. Pas seulement un chevalier. Un noble de haut rang.
« Le thé est bon. Du Monecha de la région de Novera ? »
Kyle le dit comme une appréciation discrète.
« Exact. Quel palais raffiné, pour le reconnaître dès la première gorgée. »
« Quelqu'un que je connaissais en buvait souvent. Il l'adorait, en fait. Tout cela appartient au passé maintenant. »
« C'est ainsi. »
Le comte sourit, tranquille et conscient. Kyle posa sa tasse avec soin.
« La question du paiement. »
« Ah, c'est vrai. Je me suis laissé emporter, cela faisait longtemps que je n'avais pas eu de vraie conversation avec quelqu'un de votre calibre. »
Il ajouta avec un sourire aisé.
« On m'a dit que le paiement de base à Traben était de dix pièces d'or. C'est bien ça ? »
« C'est exact. »
« Et un paiement supplémentaire au mérite. Mon chevalier Mihail m'indique que vous avez été la raison principale de la réussite de ce convoi, gérant un chaman gobelin variant, et par-dessus ça une attaque de bandits imprévue. Belle performance. Et donc.... »
Il laissa la phrase en suspens, laissant le silence s'installer. Kyle le regarda.
« Dix pièces d'or de base, quarante supplémentaires, cinquante au total, plus un outil magique ou un artefact de votre choix dans le caveau de notre famille. Prenez ce qui vous plaît, quel qu'en soit le type. Vous avez déjà reçu vingt, les trente restantes seront prêtes à votre départ. »
Cinquante pièces d'or et votre choix dans le caveau d'une maison noble. Pour une escorte commerciale, plus que généreux.
Et pourtant.
« C'est tout ? »
« ...Pardon ? »
Le comte cligna des yeux. Kyle le fixa d'une expression plate.
« Les chiffres ne collent pas. »
« Les chiffres ? Que voulez-vous.... »
Kyla inclina légèrement la tête. Ses cheveux noirs bougèrent avec le mouvement, lents et mesurés. Entre les mèches, ses yeux se fixèrent sur le comte comme une lame pointée droit à travers lui.
« Oui, il y a eu le chaman gobelin variant. Mais le vrai problème, c'était la horde qu'il menait. Au moins cent têtes. Des orcs, et des trolls mêlés parmi eux. »
« ....... »
« Et ceux qui ont frappé le convoi pratiquement sur le pas de la porte de Dornel n'étaient pas de simples bandits. Au moins quatre d'une force de combat de niveau chevalier. N'avez-vous pas regardé le cadeau que j'ai envoyé ? »
Des monstres pendant un convoi commercial, ça peut arriver à n'importe qui.
La seconde partie était une tout autre affaire. Les ennemis que Kyle avait affrontés ce jour-là étaient d'une classe complètement différente des bandits ordinaires.
Si son analyse était juste, c'étaient des chevaliers appartenant à quelque grande maison. Les soldats qui avaient jailli des fourrés des deux côtés étaient du même acabit. Contrairement aux mercenaires ordinaires, ils portaient la marque d'un entraînement militaire discipliné. Tout le montage était évident, se déguiser en mercenaires, invoquer un prétexte de meurtre, tendre une embuscade au convoi.
« Intéressant. »
L'expression plate que Kyle avait maintenue tout du long se fendit enfin en un bref sourire mince.
Cinquante pièces d'or et un artefact. Si les ennuis avaient été de simples monstres, il aurait pris et serait parti.
Pas maintenant. Cette embuscade près de Dornel lui avait coûté sept pierres magiques.
Ce que le comte offrait ne couvrait même pas ses pertes. Contrairement aux autres chevaliers ou mages, Kyle ne pouvait pas utiliser le mana par lui-même.
Et ce n'était même pas le point principal.
« J'aide à de la contrebande déguisée en convoi commercial, et c'est ce que j'obtiens pour ça. Vous m'avez pris pour une poule mouillée ? »
Son ton bascula. Le passage soudain au tutoiement laissa le comte cligner des yeux, la bouche légèrement ouverte. Derrière lui, le sourcil de Mihail tressaillit.
« Transporter quelque chose d'assez important pour attirer une attaque d'une autre maison. Pas une lettre, les oiseaux messagers gèrent ça très bien. »
Kyle continua, sans hâte.
« Des outils magiques. Des artefacts. Non, des reliques. Plus d'une ou deux. »
La raison pour laquelle le comte Metis s'était donné la peine de le déguiser en convoi commercial et d'y attacher son propre fils et son chevalier personnel.
« On dirait que quelqu'un a mis la main sur un trésor de reliques antiques quelque part. Ces quatre chevaliers et leurs soldats, ils appartiennent à une maison avec laquelle vous êtes en froid ? »