Depuis qu'il avait accepté le contrat, il s'en faisait une idée approximative.
Ce soupçon se mua en certitude lorsque les quatre cavaliers attaquèrent à midi.
Ce monde n'avait rien à voir avec la Terre. Donjons inexplorés, ruines antiques ensevelies par le temps. Dans un monde où le mana existait comme un mystère vivant, les outils magiques, les reliques et les artefacts imprégnés d'un pouvoir spécial étaient partout. Les artefacts de ruines antiques surtout, dont beaucoup étaient impossibles à reproduire ou à restaurer avec quelque technique actuelle que ce soit.
Une faible ondulation de mana, perçue en plusieurs points du chariot de chargement. Des monstres convergeant en nombres anormalement élevés. L'assaut coordonné de chevaliers et de soldats.
Rassembler les pièces n'avait pas été difficile. C'était une époque où la force écrasante était le pouvoir lui-même. Quiconque transportait un gros lot de reliques, des choses dont la valeur ne se mesurait pas simplement en pièces, était une cible naturelle. Et quiconque osait s'en prendre à la maison Metis devait être un autre noble de haut rang.
« Pas de réponse. Tu as soudainement perdu l'usage de la parole ? »
Familier et direct à la fois. Les mots acérés de Kyle résonnèrent dans le bureau. Le comte mit un instant avant de pouvoir répondre.
« Toi ! Tu ne crois pas que tu vas trop loin ? »
Comme prévu, Mikhail, debout derrière le comte, s'emporta. Le chevalier d'âge mûr, loyal, avait le visage rouge, la main frôlant son épée.
« Et alors ? »
« Qu, quoi ? »
« Je pense t'avoir témoigné à peu près autant de respect que quelqu'un qui tente de m'escroquer en mérite. »
« ....... »
« Je me demande si tu serais aussi poli si j'étais un noble. Plutôt que juste un mercenaire minable. »
Des mots que personne n'oserait adresser à un comte et à son chevalier favori. De l'hérésie, techniquement. De quoi perdre la tête sur-le-champ.
Mais ça, c'était pour un mercenaire ordinaire.
Kyle avait consumé sept pierres de mana de qualité supérieure. Il n'allait pas laisser passer ça, pas sans obtenir au moins ce qui lui était dû. Abattre le chevalier d'âge mûr et prendre le comte en otage, si nécessaire, lui avait déjà traversé l'esprit.
Pas que ce fût impossible. Avec assez de détermination, il aurait pu rayer une maison de taille respectable en une seule nuit.
Kyle compta mentalement les pierres de mana restantes. Observant Mikhail d'un regard désintéressé, il effleura machinalement le fourreau de l'épée reposant sur ses genoux. Le corps du chevalier d'âge mûr eut un unique tressaillement involontaire.
« Ça suffit, messire Mikhail. »
Le comte se ressaisit et leva la main pour arrêter son chevalier.
« Phew... Je m'excuse d'abord. Je n'essayais pas délibérément de te tester. Je pensais que la compensation que j'avais en tête était raisonnable, mais il semble que nous ayons un différend d'opinion. »
Le comte souleva sa tasse de thé d'un geste digne et adopta un air calme, comme si de rien n'était. Le voir mentir si aisément tira à Kyle un rire sec et creux.
Un différend d'opinion ?
« Très bien. Je vais être franc. Tu as raison. »
*Clac.*
Le comte posa sa tasse, l'expression devenue grave. Kyle le soutint d'un regard froid un instant. Puis le comte commença à exposer toute l'histoire.
« Ce que la compagnie commerciale de Narme transportait n'était pas des marchandises ordinaires. C'étaient des reliques d'une ruine antique, qui n'avait pas été divulguée au public. »
Quelques mois plus tôt, le comte Metis avait mis la main sur des informations concernant une ruine non répertoriée. Précieuse, pour le moins.
Les donjons et ruines déjà connus du monde avaient peu de chose à offrir, ayant été nettoyés depuis longtemps par les célèbres compagnies de mercenaires et les expéditions. Mais un site fraîchement découvert était une autre affaire.
Le simple fait d'être le premier suffisait à générer un profit énorme.
Cette ruine n'avait même pas eu besoin d'être nettoyée. Pas de pièges dignes de ce nom, pas de sorts de gardiens.
De ce fait, le comte Metis avait mis la main sur une grande quantité de reliques sans verser une goutte de sang. Le problème était le transport. Déplacer des biens de cette envergure à découvert, c'était chercher les ennuis. Comme des mouches attirées par quelque chose de sucré, les opportunistes viendraient en essaim. Les nobles ayant une faiblesse pour les reliques et les artefacts seraient particulièrement acharnés.
« J'ai donc caché les reliques parmi des marchandises ordinaires et les ai fait transporter sous couvert d'un convoi marchand régulier. Le chef de la compagnie commerciale de Narme faisait des affaires avec ma famille depuis l'époque de mon père, c'était donc le bon choix pour le travail. »
Le chef de Narme était plus capable qu'il n'y paraissait. Pas trop de chariots, pas une compagnie trop importante, et une garde juste un peu plus nombreuse que d'habitude. Il déplaça les reliques le plus naturellement possible.
Quelque part en route, l'anxiété l'emporta. À Traben, il engagea trois mercenaires supplémentaires, Kyle inclus, tous triés sur le volet pour leur compétence.
« C'est pour ça que l'escorte était lourde. Néanmoins, si vous transportiez de vraies reliques en vrac, vous auriez pu vous préparer encore plus soigneusement. »
« Renforcer davantage nos effectifs nous aurait trahis avant même de commencer. Tout l'intérêt était de passer inaperçus. Il nous fallait avoir l'air d'un convoi marchand ordinaire, il n'y avait pas d'alternative. Et il n'y avait pas beaucoup de mercenaires de rang or pour commencer, donc nous n'avions pas le temps d'en trouver. »
« Une erreur de calcul, au final. Sans moi, tout le monde aurait été massacré lors de cette dernière attaque. »
Le comte ne le nia pas. Usé par les tests d'avant, il semblait presque résigné, si tant est. Le chevalier en chef était de niveau commandant, aux yeux de n'importe quelle maison. Même avec un autre mercenaire de rang or à la place de Kyle, l'issue n'aurait pas été garantie.
« Je n'ai jamais imaginé qu'on nous découvrirait. Nous étions si prudents. »
Le comte laissa échapper un soupir dépréciatif. Mikhail, debout derrière lui, écoutait en silence, l'expression bien plus sombre qu'auparavant.
« Pourquoi avoir envoyé votre second fils ? Il aurait pu mourir. »
« À l'origine, mon aîné devait partir avec messire Mikhail. C'est mon fils, mais comme chevalier, il est vraiment exceptionnel. Je ne soupçonne pas le chef de Narme, mais on ne sait jamais comment les choses peuvent tourner. »
Mais Soren s'était porté volontaire pour y aller à la place de son frère aîné.
Les supplications de Soren. L'urgence de déplacer les reliques le plus vite possible.
« Messire Mikhail est ma garde personnelle, l'un des plus forts de notre maison, alors je pensais qu'il n'y aurait pas de problème. »
Le comte continua. Mis à part les attaques de monstres, il n'aurait dû y avoir aucune surprise, dit-il. Les préparatifs avaient été parfaits. Il n'avait jamais rien soupçonné. Il n'avait aucune idée d'où provenait la fuite.
« Quelle maison a envoyé ces chevaliers ? »
Le sac que Kyle avait tendu contenait les têtes des quatre cavaliers qu'il avait tués.
Des combattants de ce calibre, quelqu'un pourrait les reconnaître.
« La maison Filein. La maison du marquis. Nous ne nous sommes jamais bien entendus avec eux. »
Kyle avait entendu parler de la maison Filein. Comme la maison Metis, c'était l'une des familles proéminentes ayant une réelle influence dans le royaume de Brendel.
« Vous allez avoir du mal à gérer ça. »
Ce n'étaient pas que des assassins de louage qui étaient morts. Ces quatre chevaliers avaient presque certainement été parmi les membres les plus capables de la maison Filein. En perdre quatre et échouer à s'emparer des reliques, le marquis serait furieux dans les jours qui venaient.
« C'est heureux que la faute leur incombe. »
Le comte le dit comme si de rien n'était. C'était vrai, ceci dit, tous les chevaliers étaient caparaçonnés, capuches baissées, identités cachées.
Ils avaient empiété sur les terres d'une autre maison et tenté de piller un convoi marchand de passage. Insister là-dessus maintenant aurait été avouer un crime. En surface, ils n'avaient aucun grief à faire valoir. Quoi qu'il en soit, cela ne concernait pas Kyle.
« Revenons donc à notre point de départ, pour le paiement... »
« Je te donne cent pièces d'or. Et pour l'outil magique ou la relique, j'en ajoute une de plus par-dessus ce que j'ai mentionné tout à l'heure. »
« Non. »
« Pas assez ? »
« Je n'ai pas besoin d'argent. »
« Alors... »
« Aurais-tu par hasard une relique ou un artefact capable de briser une malédiction ? »
« Une malédiction ? »
Le comte fronça les sourcils.
« Rien de tel, je le crains. »
« Et quelque chose qui ramène les morts à la vie ? »
« C'est une drôle de chose à demander. Un moyen de ramener les morts ? Rien de tel n'existe. Bien que s'il y a une piste quelque part, ce pourrait être dans la capitale de l'État ecclésial de Crescent. »
Toute magie a son prix. Le pouvoir divin n'est pas différent. Ramener les morts à la vie est une défiance directe de l'ordre naturel. Même si la résurrection était possible, elle coûterait au lanceur sa propre vie.
Le passé ne peut être défait. Il s'y attendait. Kyle baissa tranquillement les yeux dans sa tasse de thé. Son reflet à la surface immobile le fixait en retour, sans expression.
Tu as beaucoup changé, Kyle. Je ne pense pas que ton visage avait cette allure quand tu es tombé dans ce monde pour la première fois.
« As-tu des pierres de mana ? De qualité supérieure, proches de cent pour cent de pureté. »
Kyle vida le reste de son thé et demanda.
« Nous devrions en avoir quelques-unes de qualité supérieure. Mais... »
« Alors c'est bon. Je passe sur les reliques. Cent pièces d'or et sept pierres de mana de qualité supérieure. Ça devrait suffire. »
« Hmm... si c'est ce que tu veux. »
Le comte réfléchit brièvement, puis accepta. Cent pièces d'or et sept pierres de mana de qualité supérieure pour un seul travail d'escorte, c'était plus que généreux, mais vu les reliques qu'ils avaient sécurisées et ce que Kyle avait réellement fait, c'était un prix juste à payer. Si anything, ça ressemblait à s'en tirer à bon compte.
« Ah, encore une chose. »
Kyle s'était levé de son siège et était presque à la porte.
« As-tu des attaches ailleurs ? »
« Des attaches ? »
« Un mercenaire ne travaille pas toujours seul. J'ai entendu dire que beaucoup appartiennent à des compagnies ou des guildes. »
« Aucune. »
« As-tu envisagé une chevalerie officielle ? »
Le comte demanda avec un espoir discret. Rare, mais pas inconnu, des chevaliers ayant perdu leur maison cherchaient parfois un nouveau seigneur à qui prêter serment.
« J'apprécie l'offre, mais non. Je ne veux pas être lié. »
« ... Je vois. »
Le comte marmonna. Une déception légère dans la voix, rien de plus.
« Il se fait tard. Puisque ça s'est arrangé ainsi, pourquoi ne pas passer la nuit ? Le soleil sera complètement couché bientôt. »
« Je garderai l'idée. »
« Sûrement que c'est mieux qu'une auberge en ville ? »
« J'ai un mauvais souvenir attaché à ça. Une auberge miteuse me convient mieux. »
L'esprit de Kyle revint à ce qui s'était passé à la maison Bylk peu de temps auparavant. Rien qu'à penser à la fille qui était venue dans sa chambre au milieu de la nuit, ses sourcils se fronçaient tout seuls.
« Alors je ne peux pas te forcer. »
Le comte le dit en contemplant le coucher de soleil au-delà de la fenêtre.
« Ce fut un plaisir. Voyage en sécurité. Tu pourras récupérer ton paiement directement auprès de Soren. »
***
Dehors, hors du bureau, Kyle jeta un coup d'œil sur le côté. Soren était là, ayant l'air d'être resté immobile tout ce temps.
« Oh, messire Kyle. »
« Tu attendais devant la porte tout ce temps ? »
« Oui, enfin... »
Soren baissa la tête, visiblement gêné. Kyle détourna le regard, au-delà des murs du château, vers le ciel. Comme l'avait dit le comte, le soleil serait complètement couché avant longtemps.
« Comment ça s'est passé pour le paiement ? »
« Nous nous sommes mis d'accord. Cent pièces d'or et sept pierres de mana de qualité supérieure. »
« C'est vrai ? Je suis content. »
« Les quatre-vingts pièces d'or que je n'ai pas touchées et les sept pierres de mana, ton père dit que je dois les récupérer auprès de toi. »
« Ah, suis-moi, alors. Les pierres de mana sont gardées à part dans le coffre souterrain. »
Soren offrit un sourire facile et marcha devant. Kyle le suivit en silence.
Leurs pas résonnaient dans le couloir vide, réguliers et sans hâte. Le crépuscule filtrait par les fenêtres latérales et teignait tout d'un cramoisi profond. Plus la lumière était vive, plus les ombres étaient sombres. Pour une raison quelconque, Kyle eut l'impression d'avoir déjà vu cette scène exacte.
Le même crépuscule qu'hier. Le même crépuscule, demain. Mais un jour, il ne pourrait plus le voir du tout. La vie d'une personne n'est pas sans fin. Comme les gens qui l'ont quitté les premiers.
Au moins aujourd'hui, il n'était pas mort.
« Au fait, comment tiens-tu le coup ? »
La pensée affleura d'elle-même. Kyle l'adressa au dos de Soren.
« Cette route marchande a l'air rude pour un jeune seigneur élevé dans le confort. »
« Ha ha... ça l'était définitivement. »
« Et tu es allé la chercher. »
« Je voulais changer ça. Contrairement à mon frère, on m'a toujours dit que j'étais faible de nature. Aucun vrai talent pour l'escrime ou la magie non plus. Alors pour la première fois, j'ai poussé mon père à me laisser partir... »
Une résignation proche courait au fond de la voix calme de Soren. Kyle put lire assez de ce qui se cachait derrière.
C'était donc pour ça qu'il le regardait avec ces yeux envieux.
Maintenant, ça avait du sens, pourquoi Soren avait regardé Kyle avec une telle chaleur. Ça arrivait parfois. Les gens trouvent chez les autres ce qui leur manque, admirent sans trop savoir pourquoi.
Assez courant. Plus encore chez ceux qui ont un sens de soi instable. Son propre moi d'autrefois avait été le même, une fois.
« Tu es vraiment incroyable, messire Kyle. Développer ce niveau de compétence seul comme mercenaire n'a pas dû être facile. Et cette énergie d'épée... »
« L'énergie d'épée n'est qu'une des nombreuses façons d'utiliser le mana. Ce qui compte, c'est le temps et l'effort que tu y mets. »
« Même ainsi. Je ne suis pas vraiment quelqu'un qui s'accroche aux choses. »
« Continue à travailler régulièrement, et un jour tu verras que ça paie. »
« Tu le penses vraiment ? »
Soren s'arrêta et se retourna. Son visage était plein d'espoir.
Kyle entrouvrit lentement les lèvres.
Ouais. L'effort ne te trahit jamais.
Les mots ne sortirent pas comme il l'avait pensé. D'ordinaire, il aurait pu dire quelque chose de vide sans y réfléchir à deux fois, mais aujourd'hui, quelque chose était différent. Les mots qu'il ne pouvait pas pousser dehors restèrent coincés dans sa bouche.
Tu connais la vérité.
Tout le monde peut faire des efforts. Le talent, c'est autre chose. Toute personne qui réussit a deux points communs : un talent extraordinaire, et un effort acharné à la hauteur. Essayer fort ne garantit pas qu'on y arrive.
L'épée et la magie sont encore plus impitoyables. Une personne ordinaire qui travaille régulièrement peut atteindre un certain point, mais au-delà, le mur est absolu.
Ceux qui naissent avec des dons naturels franchissent les efforts désespérés des gens ordinaires comme s'ils n'étaient rien. Cruel que ce soit, c'est juste comme ça que le monde fonctionne.
« L'effort... »
Kyle força ses lèvres réticentes à bouger.
« ... c'est quelque chose qu'on construit lentement. Continue d'avancer, un pas à la fois. »
« ....... »
« Tu en retireras quelque chose de bien. Au moins, tu seras meilleur que tu ne l'étais hier. »
Un mélange soigneux de demi-vérité et de quelque chose d'honnête. Le visage de Soren s'illumina.
Dans ce sourire, Kyle vit son propre passé réfléchi. Le passé usé, taché, quand les gens qui comptaient pour lui étaient encore en vie, quand l'espoir n'avait pas encore disparu.