Après que Kyle fut parti rejoindre le comte, Katrin et Veil restèrent dans le salon de réception alors même que leurs affaires étaient réglées et leur paiement effectué. Le moins qu'ils puissent faire était de dire au revoir comme il faut. Brève qu'ait été la connaissance, ils devaient beaucoup à Kyle.
« Il met du temps. Ça doit faire près d'une heure à présent. »
« On dirait que la discussion s'éternise. »
« Et il n'y a plus de biscuits ? On ne sert pas habituellement ça avec le thé... ? »
Katrin grogna, tapotant l'assiette vide devant elle. Les desserts dressés pour les invités avaient été nettoyés jusqu'à la dernière miette.
« T'en as mangé cinq. Montre un peu de retenue. »
« Cinq ? T'en as pris trois toi-même, Veil. »
« C'est... »
Il s'arrêta net et serra les lèvres. Katrin pouffa.
« Maintenant que tu y penses, t'es pas vraiment en position de faire la morale, non ? »
« Haah... laissons tomber. »
« C'est toi qui les engloutissais avec plaisir il y a une minute. Franchement, j'ai toujours voulu goûter le thé que boivent les nobles. »
Les seuls desserts qu'ils avaient déjà mangés valaient des pièces d'or. La nourriture des nobles était assez chère pour que de simples mercenaires puissent à peine rêver d'y goûter.
« Tu ferais mieux de t'inquiéter d'autre chose. Selon comment ça tourne, il se peut qu'on doive reprendre nos armes. »
« Nos armes ? »
« Tu as déjà oublié ce que Kyle a dit tout à l'heure ? »
Le froncement de sourcils de Katrin se durcit peu à peu. Maintenant qu'on le lui remettait en mémoire, Kyle avait lâché en partant quelque chose en passant. Qu'envoyer des soldats les tuer serait plus rapide et plus simple que de les payer.
« Ah... »
« Ça te revient ? »
Elle regarda de nouveau l'assiette vide. Les desserts qu'elle dégustait avec entrain quelques instants plus tôt ne lui semblaient plus très bien passer. Peut-être avaient-ils été empoisonnés.
« Pas possible. »
« Je ne plaisante pas. »
« Heu... »
« Fais toujours le pire des scénarios. C'est l'un des rares proverbes connus dans ce métier. »
« Et Kyle alors ? »
« Tu t'inquiètes pour lui ? »
Veil laissa échapper un court rire. Il avait raison, bien sûr. S'inquiéter pour Kyle était aussi inutile que possible. Même ce chevalier d'âge mûr du convoi commercial avait été forcé de reculer face à Kyle. Ni Veil ni Katrin n'arrivaient aisément à imaginer Kyle mourant.
« Encore cinq minutes, puis on sort. »
Veil attira un peu plus près la hallebarde appuyée contre lui.
« Si on attend, mieux vaut le faire devant le château intérieur. Au moins on aura de l'espace pour courir si quelque chose tourne mal. »
« D'accord. »
Le salon de réception tomba dans le silence. Tous deux fixaient en silence l'horloge accrochée au mur, observant l'aiguille avancer. Chaque tic tendait un peu plus leurs nerfs.
Rien de grave ne peut arriver. Soren, le second fils, avait l'air d'une personne correcte. Le comte Metis a la réputation d'être généreux, il laissera sûrement tomber.
Les pensées encore emmêlées dans leurs têtes, la porte du salon s'ouvrit soudain en grand. Katrin et Veil se levèrent d'un bond par réflexe.
« Ah, vous êtes encore là. »
« ...Vous avez vraiment attendu. »
Soren et Kyle. Ils s'étaient attendus à voir débouler des soldats, et la tension les quitta d'un coup.
Tout ce qu'ils avaient redouté n'était rien. Kyle avait le même air qu'en partant. Soren aussi, à ses côtés. Si quelque chose, ils semblaient même parfaitement à l'aise.
« Contrairement à moi, vous auriez pu partir tout de suite », dit Kyle, sec comme toujours.
« Je pensais que le moins qu'on puisse faire était de dire au revoir. On vous doit la vie. »
« Mais pourquoi ça a pris si longtemps ? Il y a eu un problème ? »
Katrin demanda, les yeux fouillant leurs visages. Kyle fit un petit signe de tête négatif.
« Rien ne s'est passé. Le paiement a juste pris du temps à s'arranger. »
C'était la vérité. Accéder au trésor souterrain du domaine Metis exigeait une procédure compliquée. Entre la sélection personnelle des pierres magiques de haute qualité et une conversation avec le comte qui s'éternisa bien au-delà du prévu, il n'était pas étonnant que les deux qui attendaient ici aient fini par s'inquiéter. Sans Soren, Kyle serait parti depuis bien longtemps.
Soren posa son regard sur chacun des trois à tour de rôle et s'inclina profondément.
« Merci encore, sincèrement. Je suis en vie grâce à vous. Sans vous tous, ce convoi aurait échoué, et messire Mihail et moi n'aurions pas pu sortir vivants. »
On les avait repérés transportant une relique par des agents de la maison marquisale Filein, pour ainsi dire éteinte. Et pourtant le convoi avait réussi. Sans les trois engagés à Traben, c'eût été impossible. Pour être précis, sans Kyle, ceux qui gisaient enterrés sur cette colline à midi aujourd'hui n'auraient pas été ces cavaliers, mais chaque membre du convoi commercial.
« Courage et témérité sont deux choses différentes. Soyez plus prudents à l'avenir. Jouer sur la chance, c'est l'affaire des fous. »
Soren esquissa un sourire amer face au conseil brutal.
« Oui, je m'en souviendrai. Je ferai de mon mieux sans aller trop loin, comme vous l'avez dit, messire Kyle. »
***
Tous trois échangèrent leurs derniers mots avec Soren et sortirent. En levant les yeux, le ciel qui ruisselait encore de rouge profond il y a peu avait commencé à prendre aux bords un bleu crépusculaire terne.
« Haah... franchement, je n'ai jamais eu de dix jours aussi longs de toute ma vie. »
« Nos poches sont plus lourdes, cela dit. Vingt pièces d'or. De quoi vivre tranquille un bon moment. »
Katrin et Veil parlèrent du convoi commercial entre eux, à voix haute. Les regards méprisants des soldats gardant la porte intérieure leur importaient à peine. Des soldats à solde fixe n'ont aucune affection pour des mercenaires qui ressortent avec une petite fortune.
« Dis, Kyle. Je me demandais un truc... »
Katrin jeta un coup d'œil autour d'elle, puis lui lança un regard de travers. Pour une raison quelconque, ça lui rappela quelques jours plus tôt, et il plissa instinctivement les yeux.
« Qu'est-ce que le comte t'a donné ? »
« Tu parles du paiement ? »
« Ton paiement en plus. Nous, on a eu dix pièces d'or en plus de notre part, mais si le comte t'a fait venir personnellement, tu as dû avoir quelque chose de bien plus impressionnant. »
Il attendait cette question. En se tournant, il vit que ce n'était pas seulement Katrin. Veil était tout aussi curieux, manifestement.
« Quelque chose de raisonnable. »
« Un artefact magique ? »
« C'était la première offre. J'ai refusé. J'ai pris de l'argent et des pierres magiques de haute qualité à la place. »
« Des pierres magiques ? Pourquoi ? »
« Parce que ça me convient mieux. »
Kyle balaya la question d'un revers de main. Il ne mentionna pas la malédiction, ni le fait qu'il ne pouvait pas retenir le mana dans son corps. Katrin et Veil le regardèrent tous deux, hébétés. Ça ne dura qu'un instant.
« On devrait probablement trouver une auberge bientôt. Si ça vous tente, qu'en dites-vous d'un verre, tous les trois ? »
Proposa Veil. Fêter la fin d'un contrat était chose courante chez les mercenaires, et pas seulement pour le plaisir. Élargir son réseau faisait partie du métier. Dans cette ligne de travail, connaître du monde comptait plus que la plupart ne l'imaginaient.
« Un verre ? Je suis partante. »
Katrin s'illumina sur-le-champ. Mais Kyle secoua la tête.
« Désolé, je ne peux pas. Je pars à l'aube demain. »
« À l'aube ? Pourquoi ? »
« Plus aucune raison de rester ici. Et vous deux ? »
Katrin et Veil se regardèrent, puis répondirent l'un après l'autre.
« J'avais prévu de lever le pied un moment. J'ai bien gagné... Veil, et toi ? »
« Pareil. Se reposer correctement fait aussi partie du travail. Je pensais rester quelques jours dans cette ville... »
« Alors c'est au revoir. »
Ne jamais s'attacher à personne. Ne jamais aimer personne.
Kyle repassa les règles qu'il s'était fixées pour survivre dans ce monde. Plus les pieds devenaient lourds, plus le regret traînait en longueur. Partir net, c'était ne laisser aucune attache. Comme maintenant.
« Dommage, mais on n'y peut rien. »
« Merci pour tout ces dix derniers jours, Kyle. Ce convoi, je ne l'oublierai jamais. »
Ils étaient réticents, tous les deux, mais n'ajoutèrent rien.
« On se reverra ? »
La question vint juste au moment où il allait s'éloigner. Katrin.
« Si le destin nous réunit. »
Si nous sommes encore en vie à ce moment-là. Un jour.
Il avala le reste et tourna le dos. Il rabattit sa capuche. Le bas de sa cape attrapa une bouffée de vent, puis retomba immobile.
La nuit était presque sur eux. Sous le ciel du soir où le rouge profond et le bleu terne se mêlaient, la silhouette qui s'éloignait de Kyle rapetissa lentement. Katrin et Veil le regardèrent partir en silence jusqu'à ce qu'il disparaisse entièrement de leur vue.
***
« Il est parti. »
La voix du comte portait bas dans le bureau. L'éblouissement du soleil couchant qui tranchait à travers les fenêtres il y a peu s'était déjà évanoui sans laisser de trace. Il était debout à la fenêtre, le regard tourné vers la porte intérieure, et maintenant il se retourna.
« Vous ne le ferez pas arrêter ? »
« Arrêter ? Qui ? »
« Ce mercenaire, mon seigneur. Il en a trop entendu. Les complications sont plus d'une. Si la maison marquisale Filein entrait en contact avec lui... »
Murmura Mihail, l'inquiétude peinte sur le visage. Le comte laissa échapper un rire discret.
« Inquiétude inutile. Tu t'en fais beaucoup trop, Mihail. »
Le Corbeau de Nuit était déjà un surnom connu dans ces milieux. Un mercenaire obscur à la carrière courte mais au palmarès qui parlait de lui-même. Les offres avaient dû affluer au fil des ans. Certaines sans doute venues de la haute noblesse, pas différente du comte lui-même.
« Quoi qu'ils tentent, ça ne mènera à rien. »
Le comte n'était pas particulièrement préoccupé. Refuser l'offre de devenir homme lige avait été un regret, mais sous un autre angle, un soulagement. Un esprit libre qui refusait les offres de la haute noblesse refuserait tout aussi net toute approche de la maison Filein.
« Ni la force brute ne pourrait le faire. La capacité de tuer quatre chevaliers d'élite à lui tout seul en dit assez long. »
En un sens, peut-être n'était-il simplement qu'un récipient trop grand pour être contenu par un noble mineur d'un petit royaume. Il faudrait au moins la famille impériale ou une maison royale fédérale pour retenir quelqu'un comme lui.
« Mais encore... »
« Laisse-moi te le dire franchement, Mihail. Si je te donnais les troupes, pourrais-tu me l'amener ici à genoux ? Ou mieux, pourrais-tu le tuer ? »
Les lèvres de Mihail bougèrent, mais aucun son n'en sortit. Le comte hocha la tête, comme s'il s'y était attendu.
« C'est ce que je pensais. Tu connais ses capacités mieux que personne. »
C'était vrai. Mihail ne pouvait toujours pas oublier l'éclat blanc de cette nuit. Une unique ligne droite de lumière d'épée tombant sous la lune. Le ki d'épée blanc pur enveloppant la lame avait été d'une telle ampleur. De toute sa vie, il n'avait jamais rien vu de tel.
« Et puis, cet homme est un noble. Il n'est pas comme le reste de la lie. »
« Pardon ? »
« Tu ne le savais pas ? Eh bien, tu as toujours été un peu trop rigide, alors je suppose que ça s'accorde. »
Laissant le chevalier avec une expression stupéfiée, le comte ouvrit la boîte posée sur son bureau. Plusieurs cigares y reposaient.
« Les habitudes ancrées depuis longtemps ne changent pas aisément. »
« Alors... »
« C'était probablement un chevalier de renom considérable à un moment de son passé. Ces têtes qu'il nous a offertes en cadeau, chacune d'elles était quelqu'un de cher au marquis Filein. »
Le comte en prit un et le porta à ses lèvres. Un toucher du doigt fit naître une petite flamme. Il la regarda prendre, puis se retourna et lança la fenêtre grande ouverte.
L'air froid s'engouffra dans le bureau. La nuit s'était abattue sur la ville, et les lumières de la nuit s'allumèrent une à une sur la ligne d'horizon. Une volute de fumée blanche s'enroula et se répandit au-delà. Son esprit dérivait vers la conversation qu'il avait eue avec Kyle plus tôt.
Le comte avait passé la plus grande partie de sa vie à évoluer dans les cercles sociaux en tant que haut noble du royaume de Brendel, et il y avait croisé toutes sortes de gens. Pas par choix, simplement inévitablement. Des nobles gonflés de faste et de cérémonie. Des chevaliers assez stupides pour jeter leur vie pour une chose creuse appelée honneur. Des marchands qui vendaient leur humanité pour une poignée de pièces.
Peut-être était-ce pour cela.
Ce mercenaire-là se démarquait. Le niveau de force qui le plaçait dans une classe à part, une tenue trop digne pour la vie qu'il menait. Et dans ces yeux sombres, un profond courant de regret et de résignation. Chacune de ces choses pouvait se trouver isolément dans ce monde, mais nul individu ne les portait toutes à la fois.
Il avait fait face à un comte sans broncher. Il était allé au cœur du problème avec seulement quelques indices. Il avait même utilisé le paiement comme levier pour presser le comte lui-même. Aucun mercenaire ordinaire n'aurait pu faire tout cela.
« Maintenant que j'y pense, il parlait avec un accent du Nord. L'intonation de base était plus impériale, mais... »
D'où venait-il. L'Empire. Ou le Nord.
« ...Mon seigneur ? »
Le comte s'arrêta net. Mihail l'appela depuis derrière, mais il ne répondit pas. Les soupçons qui tournaient dans sa tête se resserraient sur un seul.
Un épéiste à la capacité défiant l'entendement pour un simple mercenaire. Une tenue trop digne pour ce qu'il était. Une cadence impériale sous-jacente tressée de l'archaïsme d'un dialecte noble du Nord.
« Pourrait-il s'agir... »
Il existait de nombreux ordres chevaleresques célèbres à travers le continent. Les plus renommés étaient presque tous affiliés aux maisons royales ou au Saint-Siège.
Les Chevaliers Célestes de la Maison Impériale, qui chevauchaient des wyvernes dans le ciel. Les Chevaliers de la Fédération, composés uniquement de fils de haute noblesse. Les Santo Ardente de la Théocratie du Croissant, qui donnaient tout à leur dieu.
Et enfin.
« Les Chevaliers de Cendre... ? »
Un nom qui s'était autrefois tenu au sommet même du continent, puis avait disparu de l'histoire avec la chute du royaume de Hailen. Le comte se surprit à regarder machinalement vers l'endroit où Kyle était parti.
Au-delà de la porte intérieure hermétiquement close, il n'y avait rien à voir. Seules de longues ombres sombres s'étiraient sous les petites flammes brûlant au sommet des murs du château.