« Votre commande. J'ai été un peu généreux sur les quantités. »
Un grand bol débordant de nourriture fut posé sur le comptoir du bar.
Du pain blanc moelleux, un beau morceau de viande bien cuit, des œufs durs, une noix de beurre accompagnée de confiture, et un verre d'eau claire.
En attrapant ses couverts, Kyle jeta un coup d'œil autour de la salle. La taverne au rez-de-chaussée de l'auberge était bondée à cette heure de fin d'après-midi, remplie de gens de toutes sortes.
Des mercenaires couverts d'équipement, des voyageurs légèrement vêtus, des gens qui semblaient venir de caravanes marchandes. Une foule hétéroclite. Kyle ne se faisait pas remarquer, et cela lui convenait parfaitement.
« C'est bon, la cuisine ? »
« Pas mal. »
« Difficile à contenter, hein. Vous n'avez aucune idée du talent de notre cuistot. Je ne peux pas me vanter d'autre chose, mais côté bouffe, cette auberge bat tout le coin. »
Le tenancier lustrait une tasse avec un chiffon blanc en parlant, une fierté évidente dans la voix. Kyle mâcha en silence et esquissa un petit sourire.
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis son départ de Donel.
Après avoir encaissé son paiement du comte Metis et s'être séparé de Katrin et Veil, Kyle avait quitté la ville avant l'aube. Comme toujours, il ne transportait qu'une épée d'apparence banale au premier regard et une cape noire drapée sur ses épaules. Aucune destination précise en tête.
C'était toujours ainsi. Vivant, mais pas tout à fait. Dérivant à travers le continent comme un fantôme sans direction, tuant des hommes et des monstres en pilote automatique juste pour gagner de quoi survivre. Il ne pouvait pas mourir, alors il continuait. Mais même maintenant, après tout ce temps, il n'avait toujours aucune idée de ce qu'il voulait vraiment.
Depuis cinq ans, quand la guerre du Nord avait éclaté.
Non. Depuis trois ans, quand il avait tout perdu et s'était retrouvé seul.
Certains voulaient de l'argent. D'autres, l'honneur. D'autres encore, le pouvoir.
Kyle n'était rien de tout cela. On disait que les humains étaient des créatures de désir. Kyle n'en avait aucun. Même lorsqu'il avait amassé une fortune, même lorsqu'il avait mis la main sur des reliques et des artéfacts rares, même lorsque un pouvoir incalculable était à sa portée, cela ne lui procurait aucune joie. Depuis trois longues années, il se demandait ce qu'il voulait, et aucune réponse claire n'était jamais venue.
Était-ce la vengeance pour ceux qui étaient déjà morts ? Ou voulait-il simplement revoir une dernière fois le visage des gens qu'il aimait ?
Si ce n'était même pas ça. Peut-être avait-il simplement abandonné, et attendait-il le repos qu'est la mort.
« Vous venez d'où ? »
La rêverie se brisa. À la voix du tenancier, Kyle réalisa qu'il était resté là, hébété, la fourchette à la main.
« Donel. »
« Un client de l'ouest, alors. Cette ville est l'un des endroits les plus animés du coin. C'est là que se trouve le domaine principal de la famille comtale des Metis, après tout. »
« C'est pas non plus la folie. »
« Pas la folie ? »
Le tenancier finit de lustrer le verre qu'il tenait en main et en saisit un autre, humide.
« Comparé à Arcandier, la capitale impériale, ou à Lenavic où siège l'Assemblée fédérale, c'est à peine plus qu'une petite ville. »
« C'est juste, je suppose. »
« Pourtant, cette ville n'est pas si mal. Elle a son charme. »
« Facile à dire pour un étranger. Pour quelqu'un comme moi, né et élevé ici toute ma vie, c'est le même décor fatigué jour après jour. Mes amis chantaient qu'ils deviendraient de célèbres mercenaires depuis qu'on était gosses, et dès qu'ils ont eu l'âge, ils sont partis. »
« Qu'est-ce qu'ils sont devenus ? »
« Rien de spécial. J'ai pas eu de nouvelles de aucun d'eux depuis, alors ils sont probablement morts. »
Un court silence. La mort était banale dans ce monde, contrairement à la Corée d'où venait Kyle. Des gamins des faubourgs qui quittaient la maison en rêvant de gloire, qui saignaient dans quelque caniveau miteux, c'était assez courant pour ne même pas faire un bon sujet de discussion de comptoir.
« Y a pas mal de monde ici. »
Kyle reprit son repas et demanda. Effectivement, le rez-de-chaussée était inhabituellement bondé pour une heure encore trop précoce pour être appelée soirée. Pour une ville de cette taille, c'était clairement hors norme. Au point qu'il y avait plus de clients ici qu'à l'auberge où il avait passé une nuit à Donel.
« Ah, ça ? »
Il mâchouillait tranquillement un demi-œuf quand le tenancier répondit, détendu.
« Il se passe pas mal de trucs par ici en ce moment. »
« Des trucs ? »
« Ouverture de bouche dit qu'un donjon non nettoyé a été découvert dans les parages. Je l'ai eu en seconde main, donc je peux pas garantir. Mais avec l'afflux de clients ces deux dernières semaines et la ville qui se remplit de monde, ça sent pas le mensonge gros comme une maison. »
« ....... »
« Je parie que les autres villes aux alentours sont toutes pareilles. Ouverture de bouche dit que pas seulement des compagnies mercenaires réputées, mais aussi des nobles l'ont dans le viseur.... »
Le tenancier jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix d'un cran. Kyle resta immobile, les yeux posés sur le verre d'eau dans sa main.
« Un donjon non nettoyé.... »
« Ça t'intéresse ? »
Le tenancier demanda, la voix teintée d'une pointe de malice. Kyle ne répondit pas. Il retourna les mots dans son esprit. Donjons, ruines, labyrinthes. Les noms changeaient, mais ce qu'ils offraient était toujours le même.
D'énormes sommes d'argent. Ou la chance de devenir riche du jour au lendemain.
Un donjon non nettoyé, encore plus. Tout comme le comte Metis avait réclamé une ruine inconnue en premier et s'était enrichi dessus, un donjon qui n'avait jamais été nettoyé n'était pas différent d'un pot d'or laissé au bord de la route. La plupart des donjons offraient des récompenses incroyables.
Mais rien n'était gratuit. Nettoyer un donjon demandait du monde. Que ce soit un petit groupe de combattants hautement qualifiés ou une grande foule avançant en broyant des vies, dans les deux cas cela exigeait du temps et des ressources.
Et pourtant, les gens choisissaient d'entrer. Parce que ça en valait la peine. Kyle lui-même avait exploré des donjons non nettoyés et des ruines nouvellement découvertes à plusieurs reprises. Pas seulement pour l'argent, mais pour obtenir des artéfacts et des reliques introuvables même aux enchères.
Plus que tout, s'il avait de la chance, il pourrait trouver quelque chose capable de lever la malédiction logée dans son corps, ou même de ramener quelqu'un.
S'il pouvait juste se débarrasser de la malédiction qui le rongeait vivant, il y avait tant de choses qu'il pourrait enfin faire.
« Les temps sont durs, tu sais. Même les beaux seigneurs nobles se font trancher et tuer tout le temps. L'honneur et la gloire, ça compte pas pour grand-chose. L'argent et la force, voilà ce qui compte vraiment. Un donjon non nettoyé, tu pourrais revendre juste les sous-produits et repartir riche, non ? »
« ....... »
« Et si t'as de la chance, tu chopes un artéfact ou une relique et t'as fait ton nom. »
« Ça commence à devenir tentant. »
« Je m'en doutais. »
Il haussa les épaules, satisfait. Kyle tendit l'oreille vers le fond du bar. Effectivement, le donjon non nettoyé était le seul sujet de conversation. En tendant bien l'oreille, on captait des bribes de gens formant des équipes, cherchant des membres de groupe.
« Y a des volontaires pour venir avec moi ? »
« Une putain de foule. Des mouches, rien que des mouches.... »
« Même grade ? C'est vrai, ça ? »
« Un donjon non nettoyé, c'est risquer sa vie en entrant. Moi, je préfère.... »
« Lâche. C'est pour ça que t'iras jamais nulle part. »
Toutes sortes de voix, toutes sortes de gens. Quand Kyle montra de l'intérêt, le tenancier fit un signe de menton vers la foule.
« Si tu cherches des partenaires, pourquoi tu vas pas leur dire un mot. Leur offre un tour pas cher et ils te laisseront probablement te joindre à eux. »
« Pas besoin. »
« Pas besoin ? Tu comptes y aller seul ? »
« Si je peux, oui. »
« Pourquoi, alors ? »
« Parce que je l'ai déjà fait comme ça plein de fois. »
Entrer dans les donjons et explorer les ruines était fondamentalement un travail d'équipe. On ne savait jamais ce qui pouvait arriver dans un espace inconnu, et gérer toutes les urgences seul était difficile.
Kyle était différent. S'il le fallait, il y allait seul. Il l'avait fait avec succès plus de quelques fois. Plus il y avait de monde, plus les profits étaient partagés. De sa position, il n'y avait aucune raison de trainer des mercenaires en qui il n'avait pas confiance rien que pour rogner sur sa propre part.
« Ha. Belle confiance. »
« ....... »
« On dirait que tu t'en sors bien. Quel grade t'es ? »
« Argent. »
« Grade argent ? »
La réponse vint de derrière. Kyle avala sa dernière bouchée de viande et se retourna. Un groupe assis un peu plus loin du comptoir le regardait et ricanait entre eux.
« Entrer dans un donjon seul ? Déjà fait plein de fois ? »
« Taré. Il a pété un câble. Je trouvais bizarre que la vermine pullule à cause du donjon ces temps-ci, et voilà qu'un rat incapable d'attraper une souris se la joue mercenaire grade argent. »
« C'est toujours ceux qui n'ont rien qui font le plus de cinéma. »
« Oh. On dirait qu'il nous a entendus. Il regarde par ici. »
« Qu'il regarde. Qu'est-ce qu'il va faire, l'idiot. »
Des insultes sorties de nulle part. Les yeux de Kyle se plissèrent en détaillant le groupe. Des mercenaires, à l'évidence.
Au vu de l'ambiance, ils semblaient être une équipe montée dans l'optique du donjon. Leur équipement avait l'air correct au premier coup d'œil. La table était encombrée de restes de nourriture et de gobelets vides, ils buvaient là depuis plus longtemps que Kyle ne mangeait.
« Je veux pas me mêler de ce qui me regarde pas, mais.... »
Le visage du tenancier s'était assombri et il allait dire quelque chose, quand Kyle prit les devants.
« L'eau est pas terrible, aubergiste. »
« Hein... ? »
« C'est toujours été une poubelle, cette auberge ? »
Kyle posa ses couverts. Le groupe qui parlait fort de lui se tut d'un coup.
« Hé, qu'est-ce que t'as dit ? »
Un des mercenaires repoussa sa chaise et se leva. Un homme longiligne aux membres élancés fixait Kyle comme s'il voulait le tuer.
« Ferme-la et finis tes verres. »
« Quoi ? »
« Ou c'est votre truc ? Chercher la embrouille pour extorquer de l'argent aux gens. »
« Ha ha ha ! »
L'homme longiligne éclata de rire. Les autres mercenaires à la table n'étaient pas en reste.
« Wahou, ce type est vraiment marrant. »
« Je savais qu'il était dingue, mais pas à ce point. »
« Hé. Tu te prends pour qui ? »
Un mercenaire à la barbe épaisse demanda. Le rez-de-chaussée était tombé dans un silence tel que seules les voix de Kyle et des mercenaires le brisaient.
Les bagarres entre mercenaires étaient monnaie courante. Parmi elles, celles qui risquaient la vie étaient pratiquement un spectacle. C'était pas rare que les badauds attisent les choses quand ça les concernait pas. Le mercenaire barbu sentit les regards dans la salle se porter sur lui et baissa la voix.
« J'ai jamais vu ta gueule. T'es pas d'ici. Un étranger. »
« Et ? »
« Arrête de faire le mercenaire grade argent et ferme ta gueule. Tu sais combien de mythos comme toi ont débarqué ces temps-ci ? Tous à la ramène pour essayer d'intégrer une équipe réputée, et y a pas longtemps y en a même un qui a forgé son insigne de mercenaire. »
« Vos yeux sont de la déco. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
La barbe de l'homme frémit face à la réplique inattendue. Kyle continua sans temps mort.
« Un insigne de mercenaire n'est qu'une des multiples façons de prouver sa valeur. Quelqu'un qui a de vraies capacités peut jauger le niveau d'un autre rien qu'à sa façon de marcher et de se tenir. »
« ....... »
« Vous, au moins, vous n'en avez pas. »
« Ce fils de... »
L'un d'eux, incapable de se retenir plus longtemps, repoussa sa chaise et se leva. Bang, la table sursauta violemment.
Au moment où l'homme saisit l'épée à sa hanche,
Clang !
Un net claquement métallique. Un tronçon de métal tranché clatra sur le sol de la taverne. L'homme, les yeux écarquillés, baissa les yeux vers sa taille. Il ne restait que la garde de son épée, sectionnée net juste sous la garde.
« Vous voulez continuer ? »
Dit Kyle tranquillement. Il était déjà sur pieds, épée en main, la lame captant la lumière d'un éclat lisse.
Fin d'après-midi. La lame d'argent, éclairée par le rasant du soleil couchant.
« Ah.... »
Un son s'échappa de l'homme, petit et tremblant. Ses jambes refusaient d'arrêter de trembler. Son esprit refusait d'accepter ce qui venait de se passer.
Il a dégainé ? Quand ? Comment ? Je l'ai même pas vu.
Si cette lame avait visé sa gorge....
Il reprit ses esprits, trébucha en reculant et fila droit hors de l'auberge. Les autres lurent la situation et sortirent derrière lui.
« Désolé pour le vacarme. »
« Non, c'est.... »
« Vous avez eu leur note ? »
Une fois tous partis, le rez-de-chaussée bondé retomba dans le silence. À la question de Kyle, le tenancier secoua la tête.
Kyle fouilla dans sa veste et en sortit une généreuse poignée de pièces d'argent, les posant à côté du bol vide.
« C'est... ? »
« Pour le repas et l'info. Ça devrait plus que couvrir les verres de ces types en plus. Merci pour la discussion. »
« Attendez ! Je peux pas accepter autant.... »
Il n'entendit pas la suite. Kyle rengaina son épée d'un geste fluide et monta à l'étage. Le tenancier fixa bêtement la pile de pièces d'argent devant lui, bien plus qu'il n'en avait jamais espéré.
« Bon.... »
« T'as vu ça ? »
« Il a tranché une garde d'épée d'un coup, sans même utiliser l'énergie de l'épée. »
« Cette lame avait pas l'air ordinaire.... »
« On dirait quelqu'un de connu. Quelqu'un sait qui c'est ? »
Il n fallut pas longtemps pour que le rez-de-chaussée silencieux se remplisse à nouveau de bruit. Les gens qui venaient d'assister à la scène bourdonnent maintenant sur l'identité de Kyle.
Et quelqu'un observait tout ça. Un regard dans le coin avait suivi l'escalier que Kyle gravissait, stable et sans cligner. Après un instant à scruter les alentours, la silhouette se leva de son siège. Une robe bleue ondula faiblement avec le mouvement.
***
Kyle’ouvrit la porte de sa chambre attitrée et entra. La plus chère de l'auberge, et ça se voyait, propre, bien tenue.
Un rapide coup d'œil, et il repéra un bassin de toilette dans le coin. Pas de bain, mais c'était suffisant. En dehors des grandes cités libres et des endroits comme Donel, c'était à peu près la moyenne pour les auberges de ce monde.
Kyle retira son équipement, humecta un chiffon propre et se lava rapidement. Après avoir rangé, il s'allongea sur le lit et posa son épée à la tête de lit comme toujours. La nuit était déjà tombée. Il tendit le bras et éteignit la lampe de chevet. La pièce plongea dans le noir total.
Un lit plutôt moelleux. La texture rêche de la couverture et sa chaleur. Le sommeil qui approche.
Sa conscience s'enfonça lentement.
Et puis....
Un vent doux souffla. Il attrapa ses mèches et les rejeta en arrière, et Kyle’ouvrit lentement les yeux.
Une chaude lumière du soleil baignait tout autour de lui. Le ciel bleu était parfaitement dégagé, pas un nuage. Les branches au-dessus ondulaient et bruissaient comme des vagues. Sous l'ombre de l'arbre, de hautes herbes se courbaient et frissonnaient.
Un rêve ?
Il cligna des yeux à nouveau. Un temps plus tard, la scène devant lui se dévoila entièrement.
Il était adossé à un grand arbre poussant sur une colline en pleine campagne. Des papillons blancs volaient çà et là. Une faible odeur florale, terreuse en dessous, lui chatouillait les sens. Juste à côté de lui gisait une épée, posée soigneusement au sol.
Tout cela était douloureusement familier. Assez net pour être imaginé parfaitement les yeux fermés. Assez pour s'y enfoncer. Assez pour tirer encore et encore sur un souvenir enfoui. Même en sachant que c'était un passé inutile, assez pour rêver un rêve creux.
« Kyle. »
Une voix. Il se tourna, et ses yeux s'écarquillèrent.
Là se tenait la seule personne qu'il avait tant désiré revoir. Parfois comme un ami, parfois comme un grand frère, parfois comme un parent. La personne qui l'avait guidé. La personne qui l'avait aimé. La personne qui lui avait tout donné. La personne qui, à la toute fin, l'avait laissé avec les mots « Je suis désolé. »
Et la personne qui lui avait donné le nom de Kyle.
La personne même qu'il ne pourrait jamais revoir.