En laissant Veil et Katrin derrière lui, Kyle quitta la clairière et se mit à courir.
Des cris déchiraient l'obscurité, humains ou monstres, impossible de distinguer. Sang et terre voletaient à chaque foulée. Plus il s'éloignait de la clairière, plus ses sens en veille se réveillaient, l'un après l'autre. Il serra la garde de l'épée qu'il connaissait mieux que sa propre main. Les yeux déjà habitués au noir, il balayait le terrain dans toutes les directions, sans rien manquer.
Il n'avait pas besoin de ses yeux. Il sentait les monstres, aussi nets qu'un contact physique. Au même instant, il réalisa à quel point il s'était trompé. Le nombre de monstres encerclant la zone était bien plus grand qu'il ne l'avait imaginé. Pire encore, certains étaient disséminés plus loin, coupant les routes de fuite à tout humain qui tenterait de s'enfuir.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Son esprit tournait à toute allure. Un gobelin surgit sur sa route à cet instant précis.
La créature brandissait une dague rudimentaire et lui fit un rictus, un rictus faux sous tous les angles. Elle n'avait pas saisi la situation. Elle leva la dague. Toujours en plein sprint, Kyle tendit son épée en une seule ligne fluide. La dague ébréchée, trop courte pour atteindre sa cape, ricocha au sol aux côtés de la tête tranchée.
Combien ça fait ?
Il avait perdu le compte. Plus de trente, au moins. Depuis qu'il avait forcé le passage à travers les fourrés au bord de la clairière, il tuait chaque monstre qui croisait son chemin. La plupart étaient des gobelins. Quelques orcs par-ci par-là.
Kriiik. Hss.
Parlez du diable.
Quelque chose de massif barrait le chemin devant lui. Un orc, à peu près de la même carrure que celui qu'il avait tué dans la clairière.
Il leva les deux bras. En force pure, il n'y avait tout simplement aucune comparaison possible entre les orcs et les humains. Il fallait être un mercenaire vétéran avec un renforcement corporel par le mana rien que pour tenir tête, et encore, on faisait tout pour éviter un choc frontal.
Pour Kyle, qui ne pouvait pas utiliser le mana, un seul coup direct signifiait la mort instantanée. N'importe qui, n'importe quel mercenaire ordinaire, aurait fait demi-tour sans un regard et aurait fui dès qu'il aurait vu un orc.
Kyle n'était pas de ceux-là.
Au moment où les bras de l'orc montèrent, il accéléra, se projetant droit dans sa garde.
Un coup, c'était la mort.
Même une égratignure pouvait être fatale.
Alors ne pas se faire toucher.
Thud !
Le sol trembla. Terre et gravier jaillirent autour du poing de l'orc, enfoncé dans la terre. Quiconque aurait reçu ce coup de plein fouet aurait été réduit en bouillie.
Il ne l'avait pas touché. Une fraction de seconde avant que le poing ne s'abatte, Kyle posa ses pieds et bondit, atterrissant sur l'avant-bras de l'orc et courant droit jusqu'à son épaule. L'orc s'était préparé au craquement satisfaisant de quelque chose d'écrasé sous son poing. Son visage devint vide, confus.
Slash !
La lame de Kyle bougea avant que l'orc ne puisse réagir. L'acier argenté trancha net le cou épais en un seul mouvement. Un jet noir gicla vers le haut.
Le corps massif bascula lentement, puis s'écrasa au sol, soulevant de la poussière dans toutes les directions. Kyle descendit de son ventre et secoua le sang de sa lame, la mâchoire serrée à cette sensation.
Ce n'est qu'alors qu'il put en être certain.
« Un variant », murmura-t-il.
Quelque chose commandait ces créatures. Quelque chose capable de coordonner gobelins et orcs simultanément. Très probablement un variant. Tout comme des individus extraordinaires pouvaient émerger par mutation chez les humains, la même chose arrivait, très rarement, chez les monstres.
Quoi qu'il en soit, il fallait quand même le tuer.
Il vérifia que la zone était dégagée et ferma les yeux. Son esprit se vida. Sens aiguisés, il étendit sa perception plus loin que d'habitude.
Trouvé.
Il rouvrit les yeux et rengaina son épée. Sans la lame argentée, Kyle, vêtu entièrement de noir, se fondit dans la nuit, indistinguable de l'obscurité autour de lui. Il se déplaça vers sa cible, tuant toute trace de sa présence. Avant longtemps, il trouva quelque chose de nettement différent de tous les gobelins qu'il avait affrontés jusqu'ici.
Légèrement plus grand qu'un gobelin typique. D'étranges breloques et amulettes pendaient sur tout son corps. Dans une main, un bâton plus haut que lui.
Un chaman gobelin variant.
Kkrrk. Krrrrk ?
Il se tourna vers lui. À ce moment-là, Kyle jaillissait déjà des fourrés.
Le chaman leva son bâton. La pierre magique incrustée s'illumina. Au même instant, une lame à la hanche de Kyle capta la lueur violette au moment où elle apparut.
Snap.
La tête du chaman gobelin variant roula de son cou.
Gyaaak !
Kkrrk ! Krrrrk !
Shreek ! Hss !
Tous les monstres aux alentours explosèrent à la fois, se retournant vers lui. Tous les gobelins qu'il en avait tant marre de tuer, tous ces orcs inutilement surdimensionnés qui lui avaient barré la route, tous chargeaient comme sur un signal partagé. Kyle releva à nouveau son épée.
***
« Katrin ! »
« Je sais, pas la peine de le dire ! »
Veil balaya sa hallebarde massive en un large arc horizontal. Katrin arracha sa dague du crâne d'un gobelin, recula d'un pas et encocha une flèche sur son arc long de la main gauche.
« Merdre. Combien y en a-t-il de ces trucs ? »
« ... »
Katrin marmonna. Veil plissa les yeux et scruta les alentours.
La clairière était un désastre.
Des feux de camp brûlaient en grappes autour des chariots. Près de chacun, des mercenaires faisaient barrière devant des membres de la caravane blessés ou terrorisés, blottis derrière eux. L'odeur du sang de monstre piquait le nez.
« Veil, je le dis seulement parce que c'est le moment. »
« Pas maintenant. Si t'as l'énergie de parler, utilise-la pour respirer. »
« Non, je dois le dire. On se bat contre ces trucs depuis un moment, non ? Ce qui veut dire que Kyle est seul depuis tout aussi longtemps. Et on n'a toujours rien entendu, alors est-ce pas possible qu'il lui soit arrivé quelque chose ? »
Arrête de dire des conneries et concentre-toi. C'est ce qu'il allait dire. À la place, il serra les lèvres.
Honnêtement, il pensait la même chose que Katrin. Kyle avait disparu dans les fourrés depuis un moment, et rien n'avait changé depuis.
Avoir vu de ses propres yeux Kyle trancher la tête d'un orc d'un seul coup net ne faisait qu'approfondir son malaise. Kyle était fort. Si l'appréciation de Veil était juste, il était du niveau des chevaliers des grandes maisons. Quelqu'un d'aussi fort qui mourait signifiait, pour des gens comme eux, que c'était fini.
« Il ira bien. »
« Vraiment ? »
Katrin le pressa. Veil répondit, une pointe dans la voix.
« Il est clairement bien plus fort que nous deux. Tu l'as vu toi-même, Katrin. S'il y en a un qui doit mourir ici, c'est nous, pas Kyle. Tu crois qu'il est possible pour un mercenaire de trancher la tête d'un orc d'un coup net sans mana ? »
« C'est... juste. »
La tension quitta le visage de Katrin.
« Et il y a encore ce chevalier dont Kyle a parlé. Donc on s'en sortira. »
« Ah. Oui. »
Tous deux jetèrent un coup d'œil vers le chariot orné au milieu du convoi.
Une silhouette unique se tenait près de lui, montant la garde. Ce chevalier dont Kyle avait parlé à midi, celui déguisé en mercenaire.
« Il a l'air de tenir le coup. »
« Deux véritables combattants de niveau chevalier. La plupart de ces monstres ne sont pas un problème. »
Les autres mercenaires n'avaient pas saisi, mais Kyle avait prévenu Katrin et Veil à l'avance. Chaque monstre qui s'approchait était expédié avec un minimum de mouvements. En observant bien la posture et le jeu de jambes, l'entraînement sautait aux yeux, cette discipline systématique que seul un vrai chevalier porte.
Les vieilles habitudes sont tenaces.
« Cela dit... »
« Uuuurgh, ma jambe, ma JAAAAMBE ! »
Pas loin de leur feu, le chef de la guilde marchande était assis, serrant sa jambe et sanglotant. Ses vêtements, bien trop extravagants pour l'occasion, laissaient suinter le plus mince filet de sang possible au niveau du genou, et il pleurait de grosses larmes laides dessus. Même les ouvriers de la caravane s'étaient arrêtés pour le fixer avec des yeux vides, incrédules, aux côtés de tous les mercenaires à portée de vue.
Le capitaine d'escorte, Pol, n'était pas différent.
« Capitaine... »
« Ignore-le. Dire que c'est une blessure légère serait généreux. »
Pol regarda l'homme avec un mépris à peine dissimulé. Même avec la description la plus charitable, on ne pouvait pas qualifier cette blessure de sérieuse. Pour des standards de mercenaire, c'était une égratignure.
« C'est tout un roi du mélodrame. »
« Plus important encore. »
Le regard de Pol se porta sur le grand corps d'orc étendu devant lui.
Des cadavres étaient éparpillés partout.
Les attaques s'étaient considérablement raréfiées par rapport à avant. Ils en avaient tué pas mal dans la clairière eux-mêmes, mais cela seul ne pouvait pas l'expliquer. Kyle, rang argent.
L'esprit de Pol alla vers ces yeux noirs, ces cheveux noirs, la capuche rabattue bas.
S'il avait bien cerné l'homme, Kyle était parti chercher la source de cette attaque. Il n'envisageait pas l'idée de la désertion. Au rang d'argent, la réputation et la crédibilité de la guilde comptaient autant que le palmarès. Abandonner un contrat en cours pouvait signifier une rétrogradation.
D'ailleurs, la compétence qui avait abattu un orc d'un coup était bien réelle.
Les monstres hésitaient maintenant. Pol éleva la voix.
« Écoutez-moi bien ! »
« ... »
« On tient et on gagne ! Est-ce qu'un seul d'entre nous est mort pour l'instant ? »
Il avait raison. Les gens rassemblés autour des feux de camp, le dos aux chariots, avaient leur lot de blessés, mais pas de morts. La plupart étaient des vétérans chevronnés de la Lame Rouillée, et la réaction rapide de Pol les avait gardés en vie.
« C'est vrai... »
« Ces salauds de morceaux de merde ! Vous croyez pouvoir nous tuer ? »
« Allez-y alors, tous ensemble ! »
Un par un, les mercenaires qui étaient blêmes quelques instants plus tôt retrouvèrent leur feu. Blessés mais pas de morts. Le nombre de monstres avait chuté drastiquement, inversement proportionnel aux corps qui s'entassaient autour de la clairière. La situation devenait de plus en plus gérable.
« On contre-attaque ? » demanda l'un des hommes de Pol. Les effectifs avaient assez fondu.
Les créatures ne chargeaient plus aveuglément non plus. Si anything, elles avaient l'air effrayées.
« Non. On tient la position. Les effectifs ont baissé, mais on ne sait pas combien il en reste encore dans ces arbres. Pas la peine d'ajouter des variables. »
Ils tenaient les feux de camp, un avantage net. Aucune raison de l'échanger contre un terrain pire.
« Observons la situation encore un peu », dit Pol. Les membres de la Lame Rouillée échangèrent des regards et acquiescèrent. Tenir la ligne, attendre que le flot ait complètement tourné, puis pousser. Pas trop tard même alors.
C'est à ce moment que les monstres commencèrent à agir bizarrement.
Kkrrk ! Krrrrrkk !
Shreeeek ! Shreek !
La confrontation entre la clairière et la lisière de la forêt à peine stabilisée, tous les gobelins et orcs restants explosèrent en un chœur de cris frénétiques. Les mercenaires qui venaient tout juste de se ressaisir ne purent cacher leur confusion. Quelque part pas loin, un son grandissait régulièrement.
Thud. Thud. Thud. Thud.
La terre tremblait. Les branches d'arbres claquetaient avec un bruit de vagues qui s'écrasent. Puis, éclairés par les feux de camp, quelque chose émergea des fourrés. Chaque personne qui regardait en retenant son souffle laissa échapper un son, quelque part entre un gémissement et un sanglot.
« Non... non... »
« Un troll. C'est un troll ! »
Quelqu'un cria. La créature qui émergeait ne ressemblait en rien aux gobelins et aux orcs.
Pol hurla des ordres, mais cette fois ses gens ne purent retenir leurs tremblements. Quelques-uns s'effondrèrent à moitié au sol comme sur le point de s'évanouir. Le troll était sur un tout autre niveau.
Bien plus grand et large que n'importe quel orc, des dents acérées dépassant de ses lèvres, et dans une main une massue en bois grosso modo de la taille d'un adulte.
Les trolls étaient mieux connus sous leur autre nom : Tueur de Chevaliers. La vitalité têtue et la force écrasante derrière cette massue surpassaient le renforcement corporel de la plupart des chevaliers. Même avec l'aura d'épée, percer cette peau dure pour porter un coup mortel n'était pas chose aisée.
Pourquoi ce truc est là ? Un orc-troll ? Ça peut pas être vrai.
Le visage de Pol, calme et calculateur quelques instants plus tôt, se noya dans le désespoir. Non. Ils ne pouvaient pas gagner. Abattre un troll nécessitait plusieurs chevaliers agissant de concert, et là, il n'y avait pas une seule personne capable d'utiliser l'aura d'épée. Tous les autres ne feraient que gagner du temps, et rien de plus.
La force quitta les mains de Pol.
« Ça suffit. Écartez-vous. »
Quelqu'un empoigna son épaule.
« Vous, non, messire... »
Le passage au vouvoiement vint sans réfléchir. C'était le mercenaire d'âge mûr qui gardait le chariot du chef de la guilde marchande Narme.
Avant que la caravane ne parte, le chef de la guilde marchande Narme avait payé une fortune pour engager cet homme aux côtés de Pol et de la Lame Rouillée. Une épée à la main.
« De l'aura d'épée... ? »
Une faible lumière rouge courait le long de la lame. Les mots sortirent de la bouche de Pol avant qu'il ne s'en rende compte.
« C'est de l'aura d'épée ? »
« Qui au monde... »
« Là-bas, regardez ! C'est de la vraie aura d'épée ! On va survivre ! »
Ça n'avait été qu'un murmure, mais ça suffit à rallumer la lumière dans les yeux des mercenaires qui noyaient dans le désespoir. Canaliser le mana en aura d'épée — une incarnation concentrée de force destructrice pure — était réservé aux mercenaires de rang or et aux chevaliers chevronnés. Cela voulait dire que l'espoir existait encore.
« Les autres monstres sont toujours là, alors continuez à les tenir en respect. Je m'occupe du troll. »
« Qui êtes-vous, exactement ? »
« Est-ce que ça a de l'importance maintenant ? »
L'homme d'âge mûr fit un signe de tête vers le troll, ses yeux devenus fous.
« Je m'en sortirai. Je suis plus capable qu'en j'ai l'air. »
« Mais... »
« Si vous insistez, alors assistez-moi. Quelques-uns de vos meilleurs combattants viennent avec moi contre le troll, le reste reste près des feux et garde les membres de la caravane et les chariots. »
Il trancha vite.
« Vous avez tous entendu ! »
« Alec ! Mason ! Peter ! Vous trois, venez avec moi ! Tout le reste reste avec les chariots et maintenez ces feux allumés ! N'avancez sous aucun prétexte ! »
Un par un, sur l'ordre de Pol, les mercenaires resserrèrent leur prise sur leurs armes. Même avec un troll droit devant eux, ils n'avaient pas abandonné. L'épée dans la main droite de l'homme d'âge mûr et la lumière rouge qui éclosait sur son tranchant leur insufflaient un courage qu'ils ne savaient pas avoir.
« Au signal, vous foncez. J'attire les coups de front, vous attaquez les angles morts. »
Pol et les trois autres acquiescèrent sans un mot.
La plus grande arme d'un troll était sa régénération. Mais ça n'était pas absolu. Même la régénération avait des limites.
Les monstres restants étaient bien dans leur capacité actuelle à gérer. Pour faire simple, s'ils pouvaient tuer ce troll unique, le problème était résolu. Ce serait une guerre d'usure, mais il n'y avait pas moyen d'y couper.
Avec deux chevaliers ou plus, ça aurait pu être différent, mais cet homme seul tranchant la tête du troll n'était pas réaliste. Il pourrait le faire en utilisant les mercenaires comme appât, mais ce n'était pas ce qu'il voulait. Pas encore.
« Je compte jusqu'à trois », dit l'homme d'âge mûr. La confrontation entre la clairière et la forêt commença à se briser.
« Un. »
Des bruits de déglutition vinrent de partout.
« Deux. »
Les monstres frénétiques devinrent soudain immobiles et regardèrent en arrière vers la clairière.
« Maintenant ! »
Ils allaient charger vers le troll qui approchait.
Whoosh !
Une silhouette se lança depuis derrière les monstres, depuis au-delà de la lisière.
Enveloppée de vent rugissant, elle s'élança dans les airs en un instant. Pour un moment, une longue ombre tomba sur la clairière.
« Quoi... ! »
Les yeux s'écarquillèrent. Les monstres non plus n'étaient pas différents. Encouragés par l'arrivée du troll, tous levèrent les yeux vers la chose qui était soudainement apparue derrière eux.
Il y avait une lumière blanche pure là-haut. Une cape noire claquetait et craquait contre la lune dans son dos. La silhouette flottait impossiblement au milieu du ciel, et dans sa main brillait une radiance d'un blanc immaculé.
Aura d'épée en forme de clair de lune.
Keeeeng,
Un son surnaturel résonna à travers la clairière.
Boom !
Avec un fracas tonitruant, la lumière plongea vers le bas. La lame blanche balaya le cou du troll. Un temps plus tard, une violente bourrasque explosa vers l'extérieur dans toutes les directions. Fourrés et arbres se couchèrent à plat sous la force du choc.