Kyle possédait des instincts exceptionnels. Même sans recourir au mana, il percevait la présence d'autrui mieux que la plupart des chevaliers ou des mages.
De par sa nature comme par son expérience. Avant que la malédiction ne lui arrache le dernier fil de mana, Kyle avait été naturellement doué pour l'escrime comme pour le mana. Et depuis l'instant où il était tombé dans ce monde dix ans plus tôt, la survie s'était arrachée, non gagnée. Qu'il en soit venu à ressentir la présence des autres, leur intention meurtrière, relevait de la simple inevitabilité.
Et à présent.
« ....... »
Il percevait d'innombrables présences encerclant la clairière. Pol, le capitaine mercenaire, le chevalier qui gardait le carrosse du seigneur marchand, tous les autres, aucun ne semblait se douter de rien.
Un rapide décompte en faisait une centaine. Au minimum.
À en juger par leurs déplacements, ce n'étaient pas des humains. Plutôt des monstres.
Il s'était déjà levé de son siège sans s'en rendre compte. D'un mouvement mesuré, il glissa la main sous son manteau. L'espace d'un battement, son regard croisa une paire d'yeux luisants qui le fixaient depuis le feuillage.
« ... Hein ? »
Katrin suivit son regard et laissa échapper un petit son hébété.
« Baisse-toi. »
« Eek ! »
La main jaillit de son manteau. Katrin s'aplatit par réflexe. La dague que Kyle venait de lancer brilla un instant en déchirant le feuillage.
*Thud !*
*Shrieeek !*
La réponse fut immédiate. Un hurlement grotesque, impossible à imaginer sortant d'une gorge humaine, retentit et envahit toute la clairière. Comme s'ils n'avaient attendu que ce signal précis, les créatures surgirent toutes à la fois.
« Ah.... »
Un corps trempé d'épuisement. Une embuscade soudaine.
« Katrin ! Replie-toi ! »
Veil cria, resserrant sa prise sur la hallebarde qu'il avait laissée à portée de main. Reprenant ses esprits, Katrin roula au sol et dégaina la dague attachée à sa hanche.
Kyle marcha dans la direction exacte opposée aux deux autres, droit sur l'ennemi. Main gauche sur le fourreau, main droite posée sur la garde. Une légère pression, et un poids familier vint se loger dans sa paume. Tous ses sens, yeux, oreilles et tout ce qui les dépassait, balayèrent les alentours sans rien manquer.
Beaucoup d'entre eux.
Chaque créature qui fonçait sur lui avait un aspect bizarre. La moitié de la taille d'un homme adulte, peau verte, gourdins et lames grossiers visiblement volés à des humains. Des gobelins. Rien d'autre.
Kyle inclina le fourreau de sa main gauche et porta sa droite vers l'extérieur.
*Shing !*
Du sang frais gicla sur la lame qui émergeait. Le premier gobelin à l'atteindre fut fendu en deux en un clin d'œil. Un second arrivait droit derrière. Kyle appuya son pied gauche en avant et abattit le suivant du même mouvement. Le troisième et le quatrième subirent le même sort.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept....
« Kyle ! »
Vers le moment où il abattit le huitième gobelin, la voix de Veil lui parvint. Devant lui se tenait un monstre d'une échelle totalement différente de n'importe quel gobelin.
Une carrure massive, bien plus grande que Kyle. D'énormes défenses saillantes.
L'orc le toisait d'yeux vicieux et abattit un poing énorme depuis le haut. Kyle s'engouffra sans hésiter, passant sous la garde.
*Boom !*
Le sol où Kyle se tenait un instant plus tôt explosa. Un éclair d'argent. Un avant-bras épais fut tranché net et retomba mollement. Dans l'instant où le corps de l'orc chancela, le second coup de Kyle trouva sa gorge et la trancha net d'un seul trait.
*Splatter !*
Le sang jaillit de la blessure. Un volume totalement différent de celui des gobelins précédents.
« Quoi.... »
Veil venait d'achever les gobelins qui avaient glissé hors de portée de Kyle. Il se tourna sur le côté, interloqué. Katrin, qui venait elle-même d'abattre le dernier gobelin, affichait la même mine.
*Qu'est-ce que je viens de voir ? Un orc peut-il être tué d'un seul coup ?*
Impossible. En tout cas, aucun mercenaire rang argent qu'il connaissait n'en était capable.
Les gobelins, passe encore, mais les orcs, surtout les gros spécimens, pouvaient dépasser trois mètres. Une catégorie de poids 완전히 différente. Même le renforcement physique par le mana avait ses limites. À moins d'utiliser de l'énergie d'épée.
Et Kyle ne semblait pas avoir utilisé le mana du tout. Quand il avait fendu ce premier gobelin en deux, il avait dégainé à un rythme ni trop vite ni trop lent.
Pourtant, Veil ne pouvait détacher les yeux de cette dégaine. Aucune technique tape-à-l'œil. Aucune force écrasante. C'était fluide, c'était tout. Une trajectoire d'épée sans un seul mouvement perdu, polie par un temps immense.
Combien d'expérience faut-il pour manier une épée comme ça ?
« Une embuscade en pleine nuit. » Kyle secoua le sang de sa lame. « Et pas en petit nombre. »
Avec l'orc à terre, les restes d'une vingtaine de monstres gisaient autour eux trois.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Et pourquoi des gobelins et des orcs ensemble, en premier lieu ? »
Katrin demanda, visiblement secouée. Normalement, les gobelins vivaient en meutes entre eux. Leurs territoires et zones d'activité étaient naturellement séparés de ceux des orcs. Si les deux se croisaient, ils se battaient, ou les gobelins fuyaient. Une attaque coordonnée comme celle-ci était simplement inouïe.
« Calme-toi, Katrin. »
« Ah.... »
Les mots de Veil apaisèrent sa respiration.
« Désolée. Je me suis un peu emballée. »
« ....... »
Elle regarda tour à tour Kyle et Veil et s'excusa. Kyle ne dit rien. Son regard dériva vers le groupe principal regroupé à courte distance. Centré autour des chariots, cet endroit fourmillait de bien plus de monstres que l'arrière où se trouvait Kyle.
Des monstres apparaissant en fin de soirée. Facilement plus d'une centaine. Pas seulement des gobelins, mais des orcs mêlés à eux. Rien n'avait de sens.
Quelque chose tirait les ficelles.
La décision ne prit pas longtemps.
Kyle fixa le feuillage d'où étaient sortis les monstres. « J'agis de mon côté. Vous deux, rejoignez le groupe et battez-vous avec eux. »
« Quoi ? Où vas-tu tout seul ? »
« J'ai quelque chose à vérifier. Ça ne prendra pas longtemps. Ne vous forcez pas. »
« Attends.... »
Katrin tendit la main, mais Kyle était déjà en mouvement.
Il laissa les deux autres derrière lui et s'enfonça droit dans le feuillage. Les monstres encerclaient toujours la clairière de tous côtés. La silhouette de Kyle se dissout lentement dans les intervalles entre eux.
***
Un gobelin fonça avec une lame rouillée. Pol, capitaine de la Compagnie Mercenaire Lame Rouillée, leva son épée et la planta dans la poitrine de la créature qui chargeait.
Os et chair cédèrent. Le gobelin devint inerte. Une mise à mort nette. Les gobelins étaient des monstres que même des mercenaires de bas rang pouvaient gérer sans trop de peine. La plupart des mercenaires rang argent ayant accès au mana pouvaient en abattre une poignée sans transpirer.
Le problème, c'était ceci.
« Aaaaaah ! »
« Qu'est-ce que c'est que ces trucs ! D'où ils sortent ? »
« Ce sont juste des gobelins ! »
« Y a un putain d'océan d'entre eux, abruti ! »
Des cris éclatèrent de toutes parts. Plusieurs mercenaires et membres de la compagnie marchande saignaient déjà.
« Capitaine ! »
Un des membres de la Lame Rouillée l'appela, l'épée encore mouillée d'une mise à mort fraîche.
« Pas de panique ! Ce sont juste des gobelins. Tout le monde près d'un feu de camp. »
L'embuscade initiale ne les avait ébranlés qu'un instant. Suivant les ordres de Pol, les mercenaires placèrent les membres de la compagnie marchande derrière eux et se regroupèrent près de leurs feux respectifs.
Les monstres avaient, en règle générale, une bonne vision nocturne. Un combat en forêt avec pour seule lumière le feu, quelle que fût la différence de force, était une bataille perdue. Ils mangeaient autour des feux de camp jusqu'à tout à l'heure, et si ces feux s'éteignaient, ils se battraient à l'aveugle. Contrairement aux monstres, les humains avaient besoin de temps pour s'habituer à l'obscurité.
« Tenir la formation ! »
« Membres de la compagnie à l'arrière, mercenaires à l'avant ! »
Heureusement, une grande partie de l'escorte de ce convoi commercial appartenait à la Compagnie Mercenaire Lame Rouillée. Contrairement aux mercenaires engagés individuellement, ils se battaient ensemble depuis des années et tinrent bon. Ils avaient traversé assez de situations comme celle-ci pour rester vifs.
« Merdre... combien y en a-t-il ? »
Un membre près de Pol marmonna. Approuvant intérieurement, Pol resta calme et balaya la zone des yeux. Les gobelins qui chargeaient à pleine force l'instant d'avant émettaient maintenant des sons inquiétants et resserraient lentement l'étau.
*C'est bizarre.*
Une razzia nocturne de monstres, c'était le lot régulier des mercenaires. Mais se la prendre à cette échelle, cette coordonnée, d'un seul coup, ça n'arrivait presque jamais. Les gobelins étaient des monstres de bas étage, certes, mais ils avaient tout de même l'intelligence d'un jeune enfant au minimum. Se faire attaquer à cette heure, par autant, de façon si organisée, ça aurait déstabilisé n'importe qui.
D'ailleurs, l'arrière. Qu'est-il advenu de l'arrière ?
Kyle, l'homme engagé en plus à Traben. Le souvenir de ce qui s'était passé à midi traversa l'esprit de Pol, et il se tourna instinctivement pour jeter un œil à un endroit pas loin.
Là, près d'une vingtaine de cadavres de gobelins gisaient épars. Un orc massif jaillit du feuillage à cet instant même. Il abattit son bras violemment, et Kyle, glissant sous le coup, trancha le bras et le cou de l'orc dans le même instant.
Tuer un orc d'un seul coup ? Cachait-il vraiment sa vraie valeur ? Ce malaise à midi n'était-il pas une erreur après tout ?
Pendant que Pol digérait encore sa surprise, Kyle échangea quelques mots brefs avec les deux autres engagés à Traben et disparut dans le feuillage. D'après l'expression des deux restants, personne n'avait validé ça au préalable. Complètement unilatéral.
*Attendez, pourquoi un orc parmi les gobelins au juste ?*
Leurs habitats étaient différents. Leurs territoires étaient différents....
« Un orc ! C'est un orc ! »
« Je croyais que c'était juste une meute de gobelins ! Pourquoi il est là ! »
Alors que Pol fronçait encore les sourcils à cette pensée, les cris de ses mercenaires retentirent à nouveau. Il en sortit et regarda devant.
« ... Merdre. »
Au-delà des gobelins qui resserraient lentement leur encerclement, de nouvelles silhouettes apparaissaient. D'innombrables gobelins, avec des orcs filés entre eux. Pol resserra sa prise sur son épée. Cette nuit n'avait pas l'air de vouloir se finir facilement.
***
Le carrosse du seigneur marchand, niché au milieu du convoi. Son intérieur était silencieux. Complètement coupé du monde extérieur, en tout cas c'était l'impression.
Compte tenu des outils magiques et des formations de sorts empilés densément sur chaque surface intérieure, ça se comprenait. L'intérieur était luxueux, bien loin de n'importe quel chariot ordinaire, et un jeune homme y était assis. La tête baissée, il serrait quelque chose contre sa poitrine et marmonnait.
« Ça va. Il ne se passera rien. Mikhail l'a dit.... »
Son cœur battait la chamade. Il sentait ses mains trembler. Les mots de Mikhail d'il y a un instant lui revenaient sans cesse.
« Jeune maître, ne sortez surtout pas du carrosse. »
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est une attaque ? »
« Oui. Mais ça ne devrait pas être un problème sérieux. Restez à l'intérieur, parfaitement immobile, comme vous le faites toujours. Ne sortez pas. Vous avez compris ? »
Parlant presque à voix basse, Mikhail était sorti immédiatement après. C'était l'un des rares hommes en qui le père du jeune homme avait une confiance totale, et le chevalier le plus fort que le jeune homme ait jamais connu. Si Mikhail déclarait qu'il n'y aurait pas de problème sérieux, alors il n'y en aurait pas.
Cet endroit était sûr. Comme il l'avait été pendant le dernier mois, rester terré dans le carrosse le mettrait à l'abri.
... Était-ce vraiment le cas ?
Pour une raison quelconque, il releva lentement la tête. Mikhail lui avait dit de ne pas sortir. Mais il n'avait rien dit sur le fait de regarder.
Tant qu'il n'ouvrait pas la porte, ça devait aller.
Il rampait vers la fenêtre et regarda par-dessus le feu de camp, de l'autre côté. Son souffle se bloqua. Là où il n'y avait rien avant, d'innombrables gobelins encerclaient maintenant la clairière. Plus d'une centaine.
« Des orcs... ! »
Et des orcs entre eux. Il réalisa que la situation était bien pire qu'il ne l'avait imaginé. Gobelins et orcs ne cohabitaient jamais. S'il y a bien une chose, c'étaient des ennemis, et l'idée qu'ils coordonnent une attaque ensemble était quelque chose qu'il n'avait même jamais entendue.
D'innombrables monstres. Gobelins et orcs ensemble dans une combinaison qui défiait toute raison. Les mercenaires qui tenaient leurs positions. Leurs visages crispés par quelque chose de bien au-delà de la simple anxiété.
« ... Hein ? »
Il se tourna vivement. Et au-delà du feuillage où les monstres bouillonnaient, une ligne argentée pâle clignota dans l'obscurité, juste un instant.
Les yeux vicieux fixés sur la clairière disparaissaient. Un par un. Chaque fois que cette lumière argentée brillait, un hurlement faible et terrible semblait traverser la magie d'insonorisation. Quelque chose bougeait, et les feuilles tremblaient.
Une personne ?
Le jeune homme plissa les yeux. Quoi que ce soit, c'était d'un silence total. Le seul mot qui semblait convenir était la mort.
Même en jetant un œil vers le feu de camp où les autres mercenaires étaient rassemblés, il était clair que personne n'avait remarqué le carnage qui se jouait juste au-delà de la lisière.
Ses yeux s'habituaient lentement à l'obscurité, les formes se précisant.
Alors il put enfin voir plus distinctement. Une silhouette sombre se faufilant rapidement entre les monstres, balançant son épée en un arc fluide, sans effort. Pas simplement trancher. Tête, estoc, pivot, pas en arrière, taillade à nouveau.
Un instant, la silhouette sombre regarda par ici. Leurs regards se croisèrent, à peine un instant.
Un manteau noir se fondit dans les ténèbres. Cheveux noirs. Yeux noirs. Et au milieu de tout ce noir, impossiblement brillante, la lame d'argent dans la main droite.
Son cœur chuta. Mais ça ne dura pas. La silhouette sombre détourna les yeux la première. Que ce soit par hasard ou par destin,
« Ah.... »
Le jeune homme, qui fixait le feuillage les yeux écarquillés, s'effondra sur le plancher. Il n'avait fait que regarder, et pourtant ses jambes l'avaient totalement lâché.
La silhouette sombre rapetissait. Assis sur le plancher du carrosse, le jeune homme fixa cette silhouette qui s'éloignait, complètement transi, jusqu'à ce qu'elle disparaisse totalement de sa vue.