Les retombées de la réponse de Kyle furent bien plus importantes que quiconque ne l'avait prévu. Katrin et Veil, qui échangeaient avec lui quelques instants plus tôt, étaient livides, tout comme le chef de la Compagnie Commerciale de Narme, qui venait à peine de saisir ce qui se tramait.
Un affrontement entre le capitaine menant l'escorte du convoi et un mercenaire isolé.
D'ordinaire, le premier détenait une autorité bien supérieure. Dans ce genre de situation, le mercenaire était censé plier. Kyle ne le fit pas. Il ne cherchait pas simplesmente la bagarre. Il ne pouvait véritablement pas faire confiance à l'homme qui se tenait face à lui. En ce monde, confier sa vie à un parfait inconnu revenait peu ou prou à la jeter.
« Vous dites que vous ne pouvez pas me faire confiance. Le capitaine de la Lame Rouillée... »
Comme on s'y attendait, Pol ne fit aucun effort pour cacher sa colère. Le grincement de ses dents était dérangeant. Les mots qui suivirent, crachés un à un, valaient menace à eux seuls.
« Il semble que vous ne compreniez toujours pas la situation. Permettez-moi d'être clair. »
Pol parla comme s'il maintenait quelque chose de force.
« C'est absolument nécessaire pour la sécurité du convoi. Et j'assume le commandement global de cette mission d'escorte. Donc... »
« Si vos compétences suivent votre langue, je n'aurai aucun problème à faire les choses à ma manière. »
Une seule phrase. Les divagations de Pol, coupées net.
Non, je vous en prie !
Le chef de guilde qui observait depuis l'arrière en resta bouche bée. Les hommes du marchand et les autres mercenaires en firent autant.
De son point de vue, il espérait qu'ils parviendraient au moins à s'arranger entre eux. Une hostilité aussi ouverte ne lui avait même pas traversé l'esprit. Mais Kyle n'avait aucune intention de baisser la tête tandis que l'autre ne cherchait même pas à dissimuler son mépris. Dehors, dès qu'on fléchit une fois, on se fait marcher dessus.
Il comprenait, du moins en partie, la situation de l'homme.
Le convoi de Narme était une opération d'envergure. L'escorte l'était tout autant, assez fournie pour qu'on se demande si les dépenses n'avaient pas un peu dépassé les bornes.
Et puis ils avaient engagé des mercenaires supplémentaires à Traben. Dix pièces d'or sur dix jours, une somme absurde. Sans le dire franchement, la guilde avait essentiellement déclaré : nous ne vous faisons pas confiance. À la Lame Rouillée et à leur capitaine, Pol.
Par-dessus cela, les mercenaires fraîchement recrutés échappaient totalement à la chaîne de commandement de Pol. Il aurait été plus étrange qu'il ne s'en offusque pas. Les regards hostiles qu'il lançait à Kyle depuis le départ de Traben trouvaient sans doute leur racine là-dedans.
« Vous avez autre chose à dire ? »
Mais c'était le problème de Pol à porter. Kyle demanda, d'un ton plat et désintéressé. Pol grinca des dents de nouveau.
« Très... sûr de vous, n'est-ce pas. »
« ...... »
« Quel est votre rang ? »
« Argent. »
L'insatisfaction traversa le visage de Pol. Il avait tenté d'écraser Kyle par l'autorité, et le rang plus élevé que prévu semblait l'irriter davantage encore.
« Un rang élevé n'excuse pas l'insubordination dans une opération de groupe. »
« Et ? »
« Coopérez. En tant que capitaine de la Lame Rouillée, je porte la responsabilité de la sécurité de ce convoi. Vous nous avez rejoints en cours de route, mais vous nous avez rejoints, et cela signifie que vous suivez mes ordres. »
« C'est une façon bien hostile de demander de la coopération. »
« Et si je fléchis ? Vous suivrez les ordres docilement, alors ? »
« Non. »
Pas la peine de perdre son souffle. Kyle le dit sans la moindre hésitation, tout comme avant. L'irritation commença à poindre.
« Je sais ce que vous pensez. Les mercenaires de haut rang ont tendance à imposer leur façon de faire. Vous craignez que je ne parte à la gloire et ne mette le convoi en danger. »
« Alors... ! »
« Donc si quelque chose tourne mal, j'en assumerai l'entière responsabilité. Dommages financiers inclus. Ou... »
Kyle fit glisser l'épée de son épaule et la pencha.
« Vous voulez en découdre maintenant ? »
Les mots calmes portèrent clairement sur la brise passagère.
L'une des règles non écrites entre mercenaires : si une bagarre éclate, on la règle à l'acier.
Quand les avis divergeaient ou que les sangs bouillaient, il n'y avait pas de résolution plus nette. Pas le duel noble que les chevaliers mènent pour l'honneur, mais une forme de respect qui lui est propre.
« ...... »
Pol ne répondit pas. Il se contenta de toiser Kyle, lèvres serrées, yeux tremblants.
Kyle, rang argent, engagé à Traben. Arme : vraisemblablement une épée.
Les chevaliers misent leur vie sur l'honneur. Les mercenaires misent la leur sur leur standing. Pour rétablir ce qu'il avait perdu, Pol devait remettre cet homme à sa place ici et maintenant. Il avait été humilié au grand jour, face à face.
Même ainsi, Pol ne parvenait pas à chasser l'impression qu'il perdrait. Même rang : argent. Il dirigeait une compagnie de belle taille par-dessus le marché, aucune raison de se sentir inférieur. Leurs armes étaient même les mêmes. Pourtant, la certitude refusait de venir.
Pourquoi ?
Il se le demanda.
S'ils se battaient. S'ils tiraient l'acier.
Pourrait-il gagner ? Contre cet homme ?
« Ha ha ha... Pol-nim. Kyle-nim. Je vous en prie, calmez-vous. »
Une voix familière perça. Le chef de la Compagnie Commerciale de Narme, avançant vers eux en dandinant, le front perlé de sueur froide.
« Vous avez tous les deux raison. Mais ce n'est pas ce qui importe maintenant, n'est-ce pas ? »
Il tamponna son visage avec un fin mouchoir.
« Pol-nim assure déjà un excellent travail pour l'escorte. L'avant-garde et les flancs exposés sont parfaitement couverts. La raison pour laquelle j'ai demandé à Kyle-nim et aux deux autres de garder l'arrière-garde, c'est précisément cela. Le tout dernier tronçon de la colonne échappe à tous les regards. »
« ...... »
« Tous ici sont des vétérans aguerris. Ne vaudrait-il pas mieux pour vous de partager les responsabilités et de coopérer ? Si ces trois couvrent l'arrière séparément, Pol-nim trouvera encore plus aisé de gérer l'avant-garde et les flancs qu'auparavant. Et des situations comme celle-ci, vous en avez toutes connu, j'en suis certain. »
Se tenant entre eux, le chef de guilde arracha un sourire tendu. Kyle parla le premier.
« Quelle heure est-il ? »
« L'heure ? »
Le chef de guilde fouilla dans sa veste. Dans sa main, une montre de gousset qui paraissait coûteuse au premier coup d'œil.
« Voyons... il est environ 12 h 50. Presque une heure. »
« C'est dit. Les trente minutes que j'ai mentionnées plus tôt sont depuis longtemps écoulées. Allez-vous continuer comme ça ? »
Pol fixa Kyle en silence. Ses lèvres bougèrent plusieurs fois. Puis il jeta un regard à Kyle et au chef de guilde et se détourna, l'expression agacée.
« Ha ha... J'apprécie votre coopération, messieurs. »
Sur ces mots de départ, le chef de guilde dandina sur les pas de Pol, qui s'éloignait déjà. Katrin, qui observait le visage tendu, finit par parler.
« J'ai vraiment cru que vous alliez vous battre... »
« ...... »
« Vous étiez sérieux ? »
Kyle ne répondit pas.
La pause était terminée. Il avala une gorgée d'eau pour chasser le goût de sel qui lui restait en bouche et se leva. Katrin et Veil, assis non loin, en firent de même.
Les gens qui retenaient leur souffle en regardant se préparèrent à repartir. Kyle raccrocha l'épée qu'il avait failli tirer à sa hanche. Bientôt, les chariots à l'arrêt se remirent en branle.
***
La procession vers Dornel se poursuivit jusqu'à peu avant le coucher du soleil.
« On campe ici pour la nuit ! »
Une fois quittées les plaines ouvertes pour s'enfoncer dans la forêt, Pol repéra un site convenable et fit halte. Dans une grande clairière, mercenaires et gens de la caravane arrêtèrent les chariots, allumèrent des feux et dressèrent des couchages sommaires.
Au moment où le soleil eut complètement disparu et que l'obscurité referma tout autour, l'odeur de la nourriture flotta de toutes parts. Autour des feux de camp où les gens s'étaient regroupés par affinités, de grosses marmites fumaient, le ragoût bouillant vigoureusement à l'intérieur.
« Bon, vous vous êtes fait un ennemi, c'est sûr. »
Kyle et les deux autres s'étaient installés un peu à l'écart du reste. Veil remuait la marmite avec une grande louche.
« Ce capitaine a l'air fier. N'aurait-il pas été plus malin de lui céder sur ce coup ? »
« Pas la peine. Et dès qu'on plie une fois, les gens ne font que pousser. »
« C'est juste. »
Veil acquiesça sans argumenter. Quiconque a assez vécu sur la route le sait. Les mercenaires sont fondamentalement sensibles à la hiérarchie. Baisser la tête trop souvent et il ne vous reste plus rien. Parfois, il faut tenir bon.
« Quand même, fallait-il aller aussi loin ? Vous auriez pu trouver un terrain d'entente... »
Katrin, fixant le feu en silence, dit d'une petite voix.
« Préféreriez-vous confier votre vie à cet homme ? »
Elle n'eut pas de réponse à cela.
« En plus, ça devait éclater plus tôt ou plus tard. Si on veut la liberté d'agir, la friction était inévitable. Mieux vaut maintenant qu'en plein milieu d'une urgence. »
Veil servit de généreuses portions de ragoût et les tendit aux deux autres.
« Oh ? C'est actually bon. »
Katrin s'illumina après la première bouchée.
« Veil, tu sais cuisiner ? »
« Je me faisais mes propres repas quand je campais seul. Le chef de guilde nous a donné de bons ingrédients, aussi, ça aide. Ce sont toujours des rations séchées, mais la qualité n'est pas si mal. Cela dit... »
Il jeta un coup d'œil vers Kyle. Katrin suivit son regard et poussa un cri.
« U-une Poche d'Inventaire ? »
Kyle sortait un gros pain d'une petite poche en cuir.
Avec des épices pour le ragoût. Il versa du sel et divers assaisonnements dans la marmite fumante, arracha un morceau de pain, le trempa et le porta à sa bouche.
Mais pour l'instant, c'était la poche qui attirait l'œil. Une Poche d'Inventaire était un objet extraordinairement cher. La magie spatiale était l'une des disciplines les plus difficiles pour commencer, donc les objets enchantés avec des formations spatiales se vendaient au prix que leurs vendeurs nommaient.
« Vous devez avoir pas mal d'argent. »
« Une belle somme. Et ce n'est pas parce que c'est une Poche d'Inventaire que la capacité est illimitée. »
Kyle le dit à Katrin, les yeux ronds. La poche avait ses inconvénients. L'intérieur était bien plus grand qu'il n'y paraissait, mais il n'était pas divisé en compartiments séparés.
Fourrer les choses n'importe comment posait problème, naturellement. C'était aussi pour ça que Kyle n'avait pas mis les morts de la Compagnie Dex dans la poche. Il ne voulait pas que l'odeur du sang imprègne ses affaires.
« Vous voulez l'utiliser ? »
« Hein ? »
« Dites-le si vous en avez besoin. Je peux au moins faire ça. » Il secoua le pot d'épices en le disant.
Pour Kyle, qui avait passé sa jeunesse sur la Terre moderne, la plupart des aliments de ce monde restaient en deçà de ce qu'il connaissait. Dix ans de vie ici l'y avaient quelque peu habitué, mais ça n'avait pas tué son envie de quelque chose de correct.
Manger de la viande séchée tous les jours avait ses limites, et un ragoût bricolé de rations séchées avait besoin d'assaisonnement pour valoir la peine d'être mangé. Aussi chères fussent les épices, ce n'était pas un luxe qu'il ne pouvait pas s'offrir.
« Vous étiez fils de noble ou quelque chose comme ça ? »
Katrin prit le sel et les épices des mains de Kyle, marmonnant.
« À votre rang, les revenus ne devraient pas être trop serrés pour aucun de vous deux. »
Dit Kyle, jetant un coup d'œil entre les deux. Veil, qui les observait avec quelque hésitation, secouait précautionneusement le pot d'épices dans le ragoût. Il goûta une cuillerée prudente.
« Même au rang argent, vivre aussi bien avec des contrats de routine seulement n'est pas facile. Le sel ordinaire, passe encore, mais les épices, c'est une autre histoire. »
« C'est ça. »
« Mais vous avez l'air différent, Kyle. Vous aviez l'air complètement certain de battre ce capitaine, et il avait l'air d'un combattant sérieux. Vous êtes assez jeune, en plus. Vous venez d'un milieu chevaleresque ? Écuyer, peut-être ? »
Écuyer, ici, désignait le rang avant d'être adoubé chevalier.
« Non. Et vous ? »
« Moi ? Le fond du tiroir. C'est comme ça que la plupart des mercenaires commencent, non ? »
Les cas d'un chevalier noble devenant mercenaire étaient rares. Plus souvent, quelqu'un qui tombait assez bas par sa maison s'était soit donné la mort, soit fait couper la gorge par son propre seigneur.
« Quand même. Tout ça me met mal à l'aise. »
Katrin, qui mangeait en silence, rentra les épaules.
« Ce que tu as dit plus tôt, sur le fait que ce n'est pas une mission d'escorte normale... »
« Toujours inquiète ? »
« Honnêtement... oui. Un peu. Non, pas mal. »
« Si ça vous fait si peur, vous pouvez partir maintenant. »
« J'ai déjà accepté le contrat. Le lâcher nuirait à ma réputation. »
« Pas autant que de perdre votre vie. Mourir est peu probable, sauf si les choses tournent vraiment mal. Si ça peut aider, pensez juste à la solde. »
Katrin tourna la chose dans sa tête à ses mots.
« C'est vrai. Dix pièces d'or. »
« ...... »
« Je ne vais pas vraiment mourir, hein ? Dix jours, puis dix pièces d'or dans ma main. Peut-être que rien ne se passera. Peut-être qu'on arrivera sans le moindre ennui. Ouais. C'est ça. »
Elle continua de marmonner pour elle-même, comme pour jeter un sort à ses propres nerfs. Veil claqua discrètement la langue. Kyle mâcha le reste de son pain et but le reste du ragoût directement au bol.
« On devrait organiser les tours de garde. »
Il le dit après avoir raclé le bol propre avec le dernier morceau de pain.
« Ah, oui. »
« Je prends le second quart. Vous deux, vous vous partagez le premier et le dernier entre vous. Vous avez l'air épuisés tous les deux. »
« Vous êtes sûr ? »
« La dernière chose dont j'ai besoin, c'est que vous deux trébuchiez à demi délirants demain. Dormez comme il faut. »
C'est ce qu'il dit. Mais Kyle avait l'intention de rester éveillé toute la nuit. Ne faites pas confiance aux gens. Soyez suspicieux. C'était le principe qui l'avait maintenu en vie depuis qu'il avait été jeté dans ce monde.
Les reliques et artefacts offraient une protection, mais rien ne garantissait une sécurité complète quand on était sans défense.
Il tourna son regard. Près de là, mercenaires et gens de la caravane étaient agglutinés autour des feux de camp, serrés les uns contre les autres. Tous détendus, à l'aise.
Fin de soirée. La chaleur somnolente qui dérivait à travers les flammes. Un ragoût chaud avec des rations séchées correctes, si frustre fût le mélange. La fatigue qui s'était installée dans chaque membre après avoir marché sans pause, sauf pour la pause de midi.
En parcourant tout cela lentement, les yeux de Kyle accrochèrent une silhouette. Pol, capitaine de la Lame Rouillée. L'homme même avec qui il avait croisé le fer à midi.
Leurs regards se croisèrent à travers l'air libre. Ce fut Pol qui détourna les yeux le premier. Il tourna la tête sèchement, sans aucun effort pour masquer son mécontentement.
« Très apprécié. Je n'irai pas contre cette bonne volonté. »
« Pareil. Je peux prendre le dernier quart ? J'ai un peu sommeil en ce moment... »
Veil et Katrin parlèrent, d'un temps de retard. Pol était visiblement usé par une journée entière de marche en pleine tenue, et Katrin, comme Kyle l'avait dit, semblait exténuée par la seule tension.
Kyle hocha la tête au lieu de répondre. Ou essaya.
« ... Attendez. »
« Oui ? »
Katrin, qui venait de fermer les yeux, fronça les sourcils.
« Reprenez ça. »
« ... Quoi ? Pourquoi ? »
« On a des invités non invités. »
« Des invités non invités ? »
Son regard, qui reposait sur le feu de camp, bascula vers la lisière des arbres.
Au-delà de l'obscurité, il y avait des présences qui n'étaient pas là avant.
Première nuit, et ça ne va pas être facile.
Kyle marmonna pour lui-même et se leva lentement. Veil et Katrin le fixèrent, interloqués. Puis, instants plus tard, des douzaines de paires d'yeux émergèrent de l'obscurité tout autour.
Faiblement lumineux. Tous fixés sur la clairière.