Le regard de Katrin balaya la taille de Kyle, là où une arme reposait encore un instant plus tôt.
« Je n'ai pas de préférence pour une arme en particulier, mais... tu as raison, j'utilise principalement l'épée. »
« Je m'en doutais. »
Elle sourit, satisfaite.
« C'est ce que je pensais. Les épéistes qui savent vraiment ce qu'ils font, leurs mains sont différentes. Différentes de celles de gens comme nous. Et d'après ce que je vois, tu manies aussi la dague. Je parierais que tu te débrouilles avec la lance et l'arc aussi. »
Katrin le regarda avec une expression qui disait : « Alors ? » Il acquiesça légèrement au lieu de répondre.
Des yeux perçants.
Elle n'avait pas tort. Kyle pouvait manier à peu près n'importe quelle arme qui n'était pas trop exotique. Mais celle qui lui était la plus naturelle, celle avec laquelle il était vraiment chez lui, c'était l'épée. La première arme qu'il avait saisie après avoir été jeté dans ce monde avait été une épée. La seule arme que son unique maître lui avait jamais apprise était l'épée.
« Tu as l'air assez habile toi-même », dit Kyle.
Contrairement à lui ou à Veil, Katrin avait un arc en bandoulière. Un carquois bourré de flèches pendait à sa hanche. Au-delà de ça, des dagues dans de courts fourreaux étaient dispersées un peu partout sur elle. La silhouette classique d'une rodeuse. Dès qu'elle s'était approchée de lui, Kyle avait lu son niveau rien qu'à sa façon de marcher.
« Bien sûr. Crois-le ou non, je suis une ancienne rodeuse de l'armée régulière. »
« Le duché de Tervan ? »
Les yeux de Katrin s'écarquillèrent.
« Comment le sais-tu ? »
« J'ai croisé une rodeuse mercenaire de ton duché une fois. J'ai travaillé avec eux aussi. »
Ce n'était pas comme si Kyle ne travaillait jamais avec d'autres gens. Il pouvait former une équipe quand c'était nécessaire. Il ne laissait juste jamais les choses aller plus loin que ça.
« Ah, bon, ça explique. Mais n'en attends pas trop. Les rodeuses comme moi sont spécialisées dans la guérilla en forêt, pas le combat en terrain découvert. Contrairement aux nobles chevaliers et aux mercenaires distingués, je n'ai pas confiance dans un affrontement frontal. Et je ne peux pas utiliser le mana non plus. »
Elle dit tout ça, mais impossible de cacher la fierté sur son visage. Une rodeuse de l'armée régulière du duché de Tervan. Même au rang bronze, les rodeuses de son calibre étaient traitées sur un pied d'égalité avec les mercenaires vétérans.
Pas de mana, mais le talent pour le justifier. Dans une forêt la nuit, même un mercenaire de rang argent moyen aurait du mal contre elle. Surtout, les rodeuses pouvant faire office d'éclaireuses étaient rares. Une rodeuse rang bronze comme elle était gérée comme quasi-argent en pratique, ce qui voulait dire qu'elle correspondait plus qu'amplement à ce que le directeur Max avait appelé un mercenaire aux capacités garanties.
Deux combattants rang argent forts au corps à corps. Une rodeuse rang bronze qui valait de l'argent. Et les mercenaires escortant déjà le convoi par-dessus le marché. Le groupe était démesuré sous n'importe quel critère.
« Ce n'est pas un peu trop ? Avec une équipe comme ça, on pourrait affronter une unité de l'armée régulière. »
Katrin marmonna comme si le travail était déjà fini.
« Ne t'emballe pas. N'importe quoi peut arriver dans un vrai combat », dit Veil.
« Veil, c'est ça ? Pour quelqu'un de ta taille, tu t'inquiètes beaucoup. »
« Je voulais juste dire de ne pas dire ce genre de choses avant de partir. Mais tu as raison... hum. L'escorte est un peu forte pour la taille de ce convoi. »
« La destination c'est Dornel, non ? C'est même pas si loin. Y'a pas de souci. »
Une conversation légère dérivait entre Veil et Katrin. Entre les deux, Kyle regardait le convoi finir tranquillement ses préparatifs de départ.
« Ah, vous voilà. Vous devez être les mercenaires que le directeur Max a personnellement sélectionnés ? »
À ce moment-là, un homme bedonnant s'avança. Moitié chauve, vêtements chers, l'image même du marchand qui a réussi.
« Vous êtes notre employeur ? » demanda Veil en s'avançant.
« C'est exact. Je suis le chef de la Compagnie Commerciale de Narme, et celui qui vous a tous engagés. Rang argent Veil-nim, Kyle-nim, et rang bronze Katrin-nim, comme convenu par le directeur Max. C'est bien ça ? »
Il vérifia les papiers dans sa main. Les trois mercenaires hochèrent la tête.
« Bien. »
Il racla sa gorge et continua.
« La demande est simple. Escorte jusqu'à Dornel, où se trouve le domaine du comte Metis. Durée prévue : une dizaine de jours. Les repas et toutes les provisions pendant le voyage seront fournis par la Compagnie Commerciale de Narme. Une pièce d'or à l'avance, les neuf restantes à l'arrivée. »
« J'ai entendu qu'il pouvait y avoir un supplément selon la performance... » dit Veil.
« Oui, c'est exact. »
« Ça veut dire qu'on pourrait rencontrer le comte Metis ? J'ai entendu dire que c'est lui qui paie vraiment », dit Katrin.
« Je crains de ne pas pouvoir m'exprimer là-dessus... »
Le chef de la compagnie tamponna la sueur sur son front.
« Quelle est la chaîne de commandement si quelque chose tourne mal ? » demanda Kyle.
Ses yeux se portèrent brièvement sur le groupe de mercenaires à proximité et sur l'homme qui ressemblait à leur capitaine.
Le chef de la compagnie marqua une pause.
« Idéalement, le capitaine de la compagnie mercenaire qui nous escorte actuellement prendrait le commandement, mais vu la différence de rangs et les désaccords possibles entre vous trois, on vous laissera régler ça. Quelqu'un comme moi est complètement dépassé dans ce genre d'affaires. Peut-être pourriez-vous vous arranger entre vous. »
« Donc vous nous refilez le bébé. »
« Ha ha... »
Kyle n'ajouta rien. Le chef de la compagnie se gratta l'arrière de la tête.
« Quoi qu'il en soit, vous trois couvrirez l'arrière du convoi. D'autres questions ? »
Kyle secoua la tête. Les deux autres firent de même.
« Alors voici votre avance d'une pièce d'or. On part dans peu de temps, je compte sur vous. »
Il leur tendit une pièce d'or à chacun avec une politesse courbée, puis se retourna et s'éloigna en dandinant. Les yeux de Katrin le suivirent tout du long.
« L'argent d'un comte coule à flots. Tu penses quel est leur lien ? »
« Aucune idée. Ce genre de trucs, c'est pas mon rayon... » dit Veil.
« Kyle. Qu'est-ce que t'en penses ? C'est même pas un long trajet, mais dix pièces d'or pour une simple escorte. En plus un bonus par-dessus. »
Avec un grondement sourd, la lourde porte de la ville commença à s'élever. Tous les préparatifs étaient...
« Inutile de trop réfléchir. On a pris le boulot. On le finit. »
Comme toujours.
Le bleu pâle du ciel matinal avait cédé la place à la pleine lumière du jour. Le char de tête roula lentement hors de la ville le premier. En regardant la scène se dérouler...
***
Le convoi roula vers l'est hors de Traben à un rythme soutenu.
Plus de dix chars s'étiraient le long de la route, des mercenaires marchant à côté, armes en main.
Kyle et les deux autres, ajouts tardifs au groupe, tenaient l'arrière. D'ici, ils avaient une vue claire sur toute la colonne devant eux. Le chef de la compagnie n'était nulle part en vue, enfermé dans l'un des chars plus cossus vers le milieu. Normal. Un homme de son rang ne daignerait pas marcher.
« Beau temps », dit Katrin en gardant son allure facile.
« La pluie aurait été misérable », dit Veil à côté d'elle.
« Oh, en parlant de pluie, j'ai entendu qu'il y a eu un déluge par ici la semaine dernière. »
« Un déluge ? »
« Ouais, l'aubergiste me l'a dit. Il a dit que ça a déversé. »
La pluie signifiait humidité. L'humidité signifiait que les armes en fer rouillaient. Les armures aussi.
« ...Redoutable. » Veil secoua la tête.
Contrairement à Kyle, qui portait une armure de cuir pour la mobilité, Veil avait une cuirasse d'acier sur la poitrine.
Contre l'énergie d'épée, l'armure de fer était largement inutile, disait-on. Mais la porter valait encore mieux que rien. Les chevaliers capables d'utiliser réellement l'énergie d'épée étaient assez rares, et la plaque arrêtait bien les couteaux de lancer et les flèches.
D'une certaine façon, le beau temps était un coup de chance. Katrin était vêtue légèrement, comme Kyle. Marchant sur la même route, Veil brûlait son endurance plus vite que l'un ou l'autre.
S'il avait vraiment déversé, ils auraient pataugé dans la boue avec la pluie trempant chaque centimètre d'eux, les pieds s'enfonçant à chaque pas. Camp misérable et épuisant à la fin.
« Kyle, t'aimes la pluie ? » demanda Katrin.
Elle avait abandonné le langage formel peu après avoir quitté Traben. La rousse parlait bien plus qu'il ne l'avait prévu. Toute la réserve qu'elle avait au début avait presque disparu maintenant.
« Disons. »
« Tu aimes la pluie ? Pourquoi ? »
« Parce que quand il pleut, j'oublie tout le reste. »
L'humidité, il s'en passerait. Mais le bruit de la pluie, c'était autre chose. Il y a dix ans, quand il vivait encore en Corée, c'était pareil. Même maintenant, rien n'avait changé.
Une des rares choses qui étaient restées les mêmes depuis le tout début.
« Ennuyeux », dit-elle.
« Peut-être. Mais ton endurance, c'est autre chose. T'as pas arrêté de causer depuis qu'on est partis. »
« Je suis rodeuse. C'est rien. Comparé à comment ils nous ont fait courir pendant l'entraînement, c'est une promenade. »
Les trois continuaient leur conversation oisive en marchant. Surtout Katrin lançait un sujet et Kyle et Veil suivaient. Sans s'en rendre compte, le temps glissa. Le soleil était au zénith avant que l'un d'eux ne s'en aperçoive. Le char de tête s'arrêta. Les chars et les gens derrière suivirent le mouvement.
« Trente minutes de repos ici ! Gardez votre garde, relayez-vous ! »
L'homme qui semblait être le capitaine des mercenaires lança.
Des gémissements montèrent de partout.
« Crève la faim. On mange un truc ? »
« J'veux dormir.levé bien trop tôt ce matin... »
Mercenaires et gens du convoi gémissaient et se plaignaient. Certains s'effondrèrent face contre l'herbe sans cérémonie et laissèrent la brise faire le reste.
« Phew. Marcher en plein équipement, ça use vraiment. »
À l'arrière de la colonne, un peu à l'écart des autres, Veil décrocha sa hallebarde et s'affala par terre.
« T'as pas un peu vieilli ? »
« ...J'ai trente-deux ans, en fait. »
« Attends... sérieux ? Tu déconnes pas ? »
« ....... »
« Ahaha ! Je déconne. Fais pas cette tête. C'est un peu flippant. »
Katrin pouffa. La bouche de Veil tressaillit. Kyle s'installa sur un rocher plat à côté et mâcha de la viande séchée et le pain qu'il avait pris à l'auberge en guise de petit-déjeuner.
Toujours dégoûtamment salé.
Quel gâchis de sel. Il regarda autour de lui. Tout le monde mangeait ce qu'il avait apporté.
Rations légères pour tous. Contrairement à la Terre, où trois repas par jour étaient la norme, deux était la standard ici. Tout ce qui était chaud devrait attendre le camp du soir. Le midi, c'était juste pour calmer la faim.
« Tu regardes quoi ? » demanda Katrin, mangeant encore son pain.
« Les gens. »
« Les gens ? »
Katrin pencha la tête. Veil se pencha en avant.
« T'as repéré quelque chose ? »
« Celui-là. »
Kyle leva un doigt vers le centre de la colonne, pointant le plus orné des chars, celui dans lequel le chef de la compagnie avait disparu. Devant se tenait un homme qui n'avait rien d'ordinaire.
« Un chevalier. Celui qui garde l'avant du char du chef de la compagnie. »
Il le dit comme s'il commentait la météo, tirant encore sur son pain.
« ...Quoi ? »
Les yeux de Veil s'écarquillèrent. Katrin non plus. La fille qui n'avait pas arrêté de parler bougea la bouche sans un son.
« Celui qui garde ce char est un chevalier ? Tu es sérieux ? »
« Oui. »
« Mais... »
« Pas évident, je sais. Il s'est déguisé en mercenaire exprès. »
Mais Kyle pouvait le voir. L'homme pensait probablement que sa couverture était assez convaincante, mais les petits mouvements, les habitudes ancrées, la façon dont il se tenait. N'importe lequel le trahissait. Un chevalier, et un compétent.
« Pas n'importe quel chevalier, en plus. Il a de vraies capacités. »
Katrin rompit son silence.
« Le chef de Narme n'est pas un noble. Comment un marchand se retrouve-t-il avec un chevalier ? »
« Parce que ce n'est pas une course de marchand ordinaire. Y'a quelqu'un d'autre dans ce char. Probablement la vraie personne qui tire les ficelles de tout ça. »
Quelqu'un d'un rang qui justifiait un chevalier d'escorte personnel. Le lien entre ce travail et le comte Metis.
« On est... en terrain trop grand pour nous ? »
La lumière avait complètement disparu de sa voix.
« Si t'as changé d'avis, rends l'avance maintenant et casse-toi. Dernière chance. »
« ....... »
« Ou reste et ferme les yeux. Tu as pris le boulot en sachant qu'il y avait des risques. »
Katrin n'eut pas de réponse à ça. Sous son regard, ses yeux baissèrent. Veil se tut aussi.
Rien au monde n'était gratuit. Surtout pas quand l'argent était en jeu. Dix pièces d'or pour une courte escorte. Le risque avait été cuit dans ce boulot dès le départ. Elle avait juste été assez optimiste pour regarder ailleurs.
« Et... »
Kyla avala le dernier coin de son pain. Depuis qu'ils avaient quitté Traben, quelqu'un l'observait. Hostilement, ouvertement. Sans faire le moindre effort pour le cacher.
« Il arrive par ici. »
L'homme qui semblait être le capitaine en chef du convoi marchait vers eux.
« Je suis Pol, capitaine de la Compagnie Mercenaire Lame Rouillée. »
« ....... »
« J'ai entendu qu'ils avaient recruté des mercenaires en plus à Traben. Vous êtes le chef des deux ? »
Pol s'arrêta devant Kyle. Veil et Katrin auraient pu ne pas exister.
« Pas chef, j'ai peur. »
Le ton de Kyle était plat.
« C'est comme ça ? »
« ....... »
« Peu importe. C'est une notification, pas une négociation. »
« Notification ? » Les yeux de Kyle se plissèrent.
« À partir de maintenant, toute l'autorité de commandement sur ce convoi est la mienne. Je sais pas à quel point vous trois pensez être compétents, mais une chaîne de commandement brisée, c'est une catastrophe qui attend d'arriver. Alors... »
« Non. »
Pas une once d'hésitation.
« ...Qu'est-ce que t'as dit ? »
« J'ai dit non. Les décisions rapides comptent en crise. Et j'ai aucune raison de faire confiance à ton jugement. »
Sa voix était complètement plate. Pas de chaleur, pas de tranchant. Le visage de Pol se tordit en quelque chose de laid en contraste.
La zone était devenue silencieuse. Chaque personne autour d'eux retint son souffle et regarda.