L'homme est une créature d'adaptation. Kyle, qui avait jadis fui devant les monstres les plus faibles, était devenu en chemin tout autre chose. Un homme sans affect. Un homme capable de tailler en pièces des dizaines de gens sans même ciller.
Vingt ans sur Terre. Dix ans dans ce monde.
Lequel pesait le plus lourd ? La réponse n'avait rien d'évident. Ses racines étaient sur Terre, mais dix années dans ce monde avaient largement suffi à refondre tout ce qu'avait été le garçon de vingt ans.
'Si tu es faible, tu meurs. La force est indispensable à la survie. Tuer quelqu'un est-il un mal en toutes circonstances ? Et d'ailleurs, pourquoi suis-je encore en vie ?'
« ....... »
Il ouvrit les yeux dans l'air froid. Étendu sur son lit, la tête seule tournée vers la fenêtre, il regarda le matin s'éclaircir lentement.
À bien y repenser, il s'était extirpé du bain à moitié endormi la veille au soir et s'était couché sans plus attendre. Kyle était complètement sans défense. L'épée qu'il gardait toujours à son chevet traînait négligemment sur la table de nuit. Toute sa tension s'était dissoute.
Et si un assassin était entré pendant qu'il était dans cet état ?
Il n'en serait sans doute pas mort. Il avait des reliques et des artefacts préparés précisément pour ces situations. Il n'en restait pas moins qu'il ne s'était pas relâché à ce point depuis longtemps. Cela en disait long sur son degré d'épuisement.
Après avoir fixé le plafond un moment sans rien voir, Kyle se redressa avec effort. Il ouvrit grand la fenêtre et l'air froid du matin se déversa dans la chambre. Cela lui éclaircit aussitôt les idées. La somnolence reflua. Les tâches du jour se remirent en place.
Petit matin. Le point de rendez-vous, d'après le contrat, se trouvait devant la porte est.
Il avait largement le temps.
Il se prépara à sortir. Comme toujours, il s'habilla correctement et passa la cape sombre par-dessus le tout. L'épée à la hanche, une compagne autant qu'une partie de lui-même. Il rabattit le capuchon bas sur son visage. Il avait exactement l'allure de la veille. Indéchiffrable. L'allure d'un mercenaire chevronné qui avait tout vu.
Un dernier regard à la chambre, et Kyle descendit. Ce qu'il avait éprouvé la veille était déjà effacé. Le mal du pays, l'épuisement, le poids d'une vie rude : il avait traversé tout cela assez de fois pour que rien n'en soit neuf. On l'enfouissait et on continuait, voilà tout.
Comme convenu la veille, il prit son petit déjeuner en partant. Il ne mangea pas dans la salle commune de l'auberge. Il attrapa seulement du pain et quelques autres choses faciles à emporter. Il avait une halte à faire avant la porte est.
La forge.
Sorti de l'auberge, Kyle se dirigea vers la rue où se regroupaient les ateliers. Contrairement au quartier des auberges, la rue des artisans était épaisse du fracas du métal et de la chaleur qui roulait hors des fours.
Il lui fallut un moment pour en choisir une. Trop tape-à-l'œil était à écarter : rien de solide derrière. Trop délabré ne valait pas mieux, signe qu'aucune commande ne rentrait.
Sérieux sans esbroufe. Pas l'échoppe d'un maître artisan, mais un endroit tenu par un forgeron qui savait ce qu'il faisait.
« Bienvenue. Vous venez voir une épée ? »
Il trouva ce qu'il cherchait et entra.
Un homme à l'épaisse barbe s'occupait de ce qui semblait être des armes de sa propre fabrication. Diverses lames pendaient le long des murs. Un simple coup d'œil en révélait la qualité. Pas un grain de poussière sur les comptoirs d'exposition, comme s'il les nettoyait tous les matins.
Le bon endroit.
« Pas exactement. Faites-vous de l'entretien ? »
« De l'entretien ? Hmm. Montrez-moi ça d'abord. »
Kyle tira l'épée de sa hanche et la lui tendit.
« Une épée bâtarde. D'aspect ordinaire, mais le travail est d'un tout autre niveau. Le pommeau, la garde, le fourreau... attendez un instant. »
L'homme plissa les yeux en examinant chaque pouce de la lame. Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Du... du Stellarium ? »
Il la tira du fourreau avec précaution. Un fil irréprochable, parfaitement lisse, accrocha la lumière. La lame d'argent flamboya dans le soleil du matin, assez éclatante pour aveugler.
« Comment diable... non, où avez-vous seulement trouvé ça ? Une épée en Stellarium, il faudrait... »
« Vous pouvez le faire ? »
Kyle ne répondit pas aux questions. Une seule comptait : était-ce faisable ?
« Possible, oui, mais... ha. Laissez-moi un instant. »
L'homme fila dans l'arrière-boutique. Quand il revint, il avait les bras chargés de chiffons, d'huile et d'outils d'entretien variés.
« De tout ce que j'ai vu dans ma vie, je n'aurais jamais imaginé poser les yeux sur une épée forgée en Stellarium. »
Il y avait dans sa voix quelque chose qui ressemblait à de l'excitation. Il empoigna la lame à deux mains et se mit au travail, minutieux et révérencieux, comme s'il maniait un objet sacré.
« Mercenaire ? » demanda-t-il, tout en essuyant la lame.
« C'est exact. »
« Pas d'ici, ça se voit. Votre accent tire plus vers l'impérial que vers le sud. Et il y a une intonation du nord là-dedans, aussi. »
Les habitants du continent de Velia parlaient tous la langue commune, mais les accents et les dialectes variaient selon les régions. Un homme du cru repérait un étranger au seul accent.
« Chevalier sous contrat ? »
« Non. »
« Et vous portez pourtant une lame en Stellarium ? »
« Le cadeau d'un proche. Il y a longtemps. »
« Un cadeau. Qui offre une épée en Stellarium en cadeau... »
'Au moins, rends ton mensonge crédible', pensa l'homme.
Le Stellarium. Également appelé Fer Stellaire.
De même que la Terre avait ses alliages, ce monde avait ses propres métaux bénis, le mana courant à travers toute chose. Le Stellarium, plus communément nommé Fer Stellaire, était de loin le plus fin d'entre eux. D'une rareté extraordinaire. Léger, d'une résistance incroyable, d'une conductivité en mana exceptionnelle.
Qualifié de métal de rêve, le Stellarium était ce dont rêvait tout mercenaire et tout chevalier pour sa lame. Mais l'approvisionnement en était infime. Il passait rarement en vente aux enchères, et même une fortune de roi ne garantissait pas d'en trouver un jour.
« Le Stellarium n'est extrait qu'en quantités minuscules chaque année, dans les monts Caldra, au nord. Et d'après ce que j'ai entendu, même cette source s'est complètement tarie après la chute du royaume de Hailen. »
« ....... »
« L'état est excellent, en plus. »
Il s'interrompit, retournant l'épée entre ses mains.
« Un coup d'œil suffit à voir le soin qu'on lui a porté. Vous y tenez, à cette lame. Rien d'étonnant, j'imagine, puisqu'une épée pareille vous achèterait un château entier dans une ville de bonne taille. Pas la moindre ébréchure sur le fil, non plus, comme on peut s'y attendre du Stellarium. »
Une épée si précieuse qu'une grande maison noble elle-même pouvait ne pas en posséder. Il acheva son travail méticuleux et la fit glisser dans son fourreau.
« Et voilà. Elle était en si bon état qu'il n'y avait presque rien à reprendre. »
« Je n'ai plus d'huile pour la lame. Je pourrais vous en acheter, tant que j'y suis ? »
« De l'huile ? Facile. »
Il poussa un flacon vers Kyle, un flacon neuf plutôt que celui dont il venait de se servir.
« Et des dagues, pendant qu'on y est. »
« Des dagues ? »
Kyle rangea l'huile et sortit plusieurs dagues de sous sa cape.
« Certaines sont trop abîmées, celles-là peuvent partir. Pour les autres, j'aimerais un entretien, et si vous en avez de correctes à vendre, je serais preneur. »
« Ha, aucun problème. Hmm... l'usure de celles-ci n'est pas la même que celle de l'épée. On ne les tenait pas en main, si ? »
« Des dagues de jet. »
« Je m'en doutais. »
Un hochement de tête.
« Les chevaliers guindés méprisent tout ce qui sort de l'escrime comme autant de basses ruses, mais le vrai combat, c'est autre chose. Même des chevaliers qui manient le mana tombent sous une flèche imprévue plus souvent qu'on ne le croit. Lancer un couteau peut se révéler plus efficace qu'un arc ou une arbalète, selon la situation. »
Il passa les dagues en revue, entretenant celles qui étaient en état correct de la même façon que l'épée, et jeta les autres dans un bac sans cérémonie. Puis il sortit plusieurs belles pièces de son stock.
« Assez tranchantes pour faire le travail, assez lourdes pour voler droit. De la bonne marchandise. »
« La qualité est excellente. »
« Bien vu. Honnêtement, vous pourriez vous en servir au corps à corps s'il le fallait. À voir votre épée et votre façon de vous tenir, vous avez l'air d'avoir du vrai métier. Autant mettre un peu plus et faire les choses correctement, non ? »
Il n'avait pas tort. Faute de pouvoir lancer un sort sans incantation prononcée, une lame unique dissimulée sous une cape allait plus vite que n'importe quelle flèche ou que n'importe quel sort bâclé. Même une petite chose, entre de bonnes mains, mettait proprement fin à une vie. Payer un peu plus pour des dagues de qualité en valait la peine. Et il avait de l'argent en abondance.
« Autre chose ? »
« Ce sera tout. »
« Très bien. Deux pièces d'argent pour l'entretien. Soixante-trois pour l'huile et les trois dagues ensemble. Soixante-cinq au total, mais... donnez-moi six grandes pièces d'argent. Remise spéciale. »
Une grande pièce d'argent en valait dix. Une nuit dans une auberge haut de gamme. La somme qu'un mercenaire pauvre mettait plusieurs jours à réunir. Six de celles-là.
« Tenez. »
Trois dagues de qualité, de l'huile, l'entretien, tout compris. Plutôt bon marché, tout bien pesé. Kyle tendit les pièces sans hésiter. Le visage du bourru se décomposa de stupeur.
« Une pièce d'or ? »
« Gardez la monnaie, c'est pour vous. »
« C'est un peu beaucoup, tout de même... »
« Je vais y aller, dans ce cas. »
« Attendez ! »
Il était déjà à moitié sorti.
« Simple curiosité personnelle : quel est votre nom ? »
Kyle se retourna lentement.
« Kyle. »
« Kyle, Kyle... Un beau nom. »
Il fit rouler le nom dans sa bouche, puis ajouta :
« Ce n'est qu'une impression, mais je crois que j'entendrai ce nom de nouveau un jour. »
« Ce fut un plaisir. J'ignore où vous allez, mais j'espère que la route vous sera clémente. »
Kyle ne dit rien. Un simple signe de tête en remerciement, et il était parti. Bientôt, le tintement régulier du marteau sur le métal remplit la forge déserte.
Sorti de la rue des artisans, Kyle fila droit vers le point de rendez-vous. Le ciel était passé du bleu pâle à un orange chaud sans qu'il y prenne garde.
La ville s'éveillait. Les rues silencieuses de la veille bourdonnaient maintenant de vie. Kyle inspira l'air froid du matin et pressa le pas. La porte est était déjà un marché.
« Vous, là ! Cessez de traîner et bougez-vous ! »
« Oui, oui, monsieur ! »
« Marchandises vérifiées ? »
« Toutes confirmées ! »
« Vérifiez les chevaux. Et assurez-vous qu'aucune roue n'ait de jeu ! »
Avant même l'ouverture des portes, les gens étaient déjà debout et préparaient l'expédition marchande. Plus de dix chariots et charrettes attiraient l'œil sans le vouloir.
Les membres de la compagnie commerciale chargeaient les marchandises dans les chariots. Les mercenaires d'escorte s'étaient rassemblés en petits groupes, ménageant leurs forces avant la longue route. Des bavardages oisifs entre eux. Un peu de conversation légère faisait beaucoup pour dénouer la tension avant un voyage rude.
« Vous devez être le mercenaire supplémentaire dont le chef d'antenne a parlé ? »
Kyle balayait les lieux du regard à la recherche du chef de la Compagnie Commerciale de Narme quand une voix grave l'atteignit, à l'écart des autres.
« C'est à moi que vous parlez ? »
Deux silhouettes se tenaient adossées au mur extérieur d'un bâtiment. L'une était un homme corpulent qui semblait avoir la quarantaine bien entamée. L'autre, une femme d'une petite trentaine d'années aux cheveux roux.
« Veil. Mercenaire de rang argent, engagé sur cette expédition. »
Kyle les étudia. Le plus grand s'avança le premier, main tendue.
« Comme vous le voyez, j'ai pris la demande directe du chef d'antenne. »
Il faisait à peu près la même taille que Kyle, qui mesurait dans les un mètre quatre-vingt-cinq. Pas tout à fait aussi grand que le capitaine de la Bande de Dex qu'il avait croisé plus tôt, mais grand malgré tout. La longue hallebarde sanglée dans son dos était visiblement de premier choix, et sa façon de se tenir confirmait le reste.
Un combattant digne du rang argent. Au minimum l'égal d'un chevalier.
« Kyle. »
Il prit la main tendue.
« Alors comme ça, Kyle, vous aussi vous avez pris une demande du chef d'antenne Max ? »
« C'est ça. »
« Rang ? »
« Argent. »
« Un solide. Ça me plaît. »
Il secoua la poignée de main deux fois avec fermeté et sourit largement.
« Honnêtement, je me demandais justement ce que j'allais faire si le nouveau se révélait être une mauviette. Au moins, je n'aurai personne à traîner. On devine pas mal de choses rien qu'au matériel et à la démarche. »
« Vous êtes seul ? » Kyle regarda derrière lui.
« Non. Un de plus. »
Veil n'avait pas fini sa phrase que la femme se décollait du mur. Sa queue-de-cheval oscilla tandis qu'elle s'avançait et tendait la main à Kyle, comme Veil l'avait fait.
« Katrin. »
« Kyle. »
Un bref échange de noms, une poignée de main. Elle jeta un regard de côté vers Veil.
« J'aimerais dire argent moi aussi... mais je suis bronze, en réalité. Me retrouver prise en sandwich entre deux rangs argent est un peu intimidant, je l'avoue. À voir votre équipement, vous seriez plutôt du genre épéiste, contrairement à nous ? »