Kyle suivit l'employé à l'étage et s'arrêta devant une porte du premier. Elle ouvrait sur une pièce meublée sobrement. Un homme s'y trouvait.
« Ah. Vous voilà. »
Une faible odeur de tabac flottait dans l'air. Venait-il de fumer ? L'homme assis au bureau se leva de son fauteuil et désigna le couloir derrière Kyle.
« Vous pouvez disposer. »
« Bien, monsieur. »
L'employé qui l'avait escorté redescendit prudemment au rez-de-chaussée. Écoutant les pas s'éloigner, Kyle fixa son regard sur l'homme devant lui, le chef de l'antenne de la Guilde des Mercenaires de Traben.
« Merci d'avoir pris le temps. »
« ... »
« Asseyez-vous, au moins. Je vous offrirais bien un thé, mais... »
« Ne vous donnez pas cette peine. »
« C'est apprécié. Ce ne sera pas long. »
Il s'adossa à un canapé voisin et désigna le siège d'en face. Kyle s'assit.
« Vous devez déjà vous en douter, mais je suis Max, chef de l'antenne de Traben. »
« Kyle. »
Max tendit la main le premier. Kyle la serra, brièvement.
« Bien, Kyle. Quant à la raison pour laquelle je vous ai fait venir... »
Il laissa sa phrase en suspens à l'instant où leur poignée de main s'acheva. Le sourcil de Kyle tressaillit.
« Y a-t-il un problème avec le paiement de la prime ? »
« Non, rien de tel. La guilde fonctionne à la confiance, tout simplement. C'est pratiquement réglementé par l'État. Nous préférerions nous endetter plutôt que de flouer quelqu'un sur sa paie. Surtout quelqu'un de votre talent. »
« Alors ? »
« J'en viens au fait. »
Max se redressa.
« Un nouveau contrat vous intéresse ? Un gros. Kyle, mercenaire de rang argent du royaume de Kirian. Ou plutôt... le Corbeau de Nuit. »
Il le dit sans détour. Kyle ne réagit pas.
Le Corbeau de Nuit de Kirian.
Les combattants réputés recevaient souvent un surnom en place de leur vrai nom. Kyle ne faisait pas exception. Le mystérieux mercenaire surgi de nulle part, qui affichait cent pour cent de contrats réussis. Un vagabond qui laissait derrière lui des cadavres et des corbeaux noirs partout où il passait.
« Vous savez qui je suis ? »
« Bien sûr. Les mercenaires placent la force de combat au-dessus de tout, mais les hommes comme nous placent l'information en premier. »
Max eut un large sourire. À moitié vrai, à moitié faux. Les chefs d'antenne étaient souvent d'habiles administrateurs, certes, mais beaucoup étaient aussi montés en grade en vétérans.
« Il serait plus étrange de ne pas vous connaître. Vous êtes assez célèbre, Kyle. »
« ... »
« Même les gens qui n'ont pas grand accès au renseignement, n'importe qui dans ce métier, avaient entendu le nom du Corbeau de Nuit au moins une fois. Cela ne pouvait pas en aller autrement. Atteindre le rang argent en une seule année ne vous a pas suffi, et voilà que vous refusez activement votre promotion au rang or. »
Un mercenaire d'une compétence scandaleuse, surgi de nulle part. Aucun nom réel. Aucun passé connu. Telle était la réputation de Kyle. Tout ce qu'on savait, c'est que son escrime était exceptionnelle, et que chaque personne qui s'était dressée contre lui avait fini cadavre froid.
« Vous m'avez donc fait venir à part parce que vous voulez me confier un contrat ? »
Kyle garda la voix basse. Ce n'était pas comme s'il avait besoin d'argent en ce moment. Au contraire, l'or était bien la seule chose dont il avait plus qu'assez. Rapporter les têtes de la Bande Mercenaire de Dex avait tenu du « tant qu'à faire, autant être payé ». Plus d'or, c'était toujours mieux.
« C'est exact. »
« ... »
« Je me doute qu'un contrat ordinaire ne satisferait pas quelqu'un de votre calibre. Celui-ci est un gros morceau, comme je vous l'ai dit. »
« De quel genre ? »
« Escorte de marchands. »
Aussi simple que cela. L'escorte de marchands était l'un des contrats les plus courants pour un mercenaire, au même titre que la chasse aux monstres.
« Le client est le chef de la Compagnie Commerciale de Narme. Il traverse Traben sur sa route commerciale et séjourne actuellement au domaine du maire de la cité. Quand il repartira demain, il veut qu'on lui ait arrangé des mercenaires capables. »
« S'il est déjà en route, il aurait déjà engagé des mercenaires, non ? »
Les routes commerciales attiraient les ennuis. Plus l'expédition était grande, plus c'était vrai.
Les groupes de marchands engageaient toujours des escortes avant de partir. Même les grandes compagnies avaient des limites à leurs propres forces, ce qui rendait la protection payante nécessaire. C'était une dépense considérable, mais rogner dessus pouvait vouloir dire tout perdre.
Kyle ne suivait donc pas le raisonnement. Pas avant le départ, mais au milieu du trajet. Pourquoi engager davantage maintenant ?
« Il veut renforcer son escorte par précaution. Vous savez mieux que personne à quel point le continent est agité ces derniers temps. »
« La paie ? »
« Dix pièces d'or par personne. C'est le tarif de base, avec de quoi monter selon les résultats. Pour quelqu'un de votre niveau, c'est une occasion de premier choix. Mais le plus important, et c'est là le détail clé, c'est que celui qui verse la récompense est le comte Metis en personne. La destination est Dornel, où se trouve le domaine de la famille Metis. »
Dix pièces d'or par tête, cela équivalait aux primes cumulées des sept membres de la Bande Mercenaire de Dex. De surcroît, le comte Metis était l'un des nobles les mieux placés du royaume de Brendel. Dornel était bien plus grande que Traben, cette cité libre.
Un recrutement en cours de route d'un mercenaire de haut niveau. Un paiement venant non du chef du groupe marchand, mais d'un comte.
« Vous me cachez quelque chose. »
Les yeux sombres de Kyle se posèrent sur Max.
« C'est censé être une escorte de marchands, mais la récompense vient d'un comte. Et pour une simple escorte, le versement est bien trop élevé. S'agit-il en réalité d'un convoi commercial ? »
« Je l'ignore. On ne m'en a pas dit tant. »
« Alors... »
« Mais les avantages sont réels, et c'est tout aussi vrai. Gros risque, gros retour. Si la récompense dépasse largement le tarif d'une escorte ordinaire, c'est précisément pour cela. Alors, qu'en dites-vous ? Cela ne vous tente pas ? Pas n'importe quel inconnu, mais le comte Metis en personne ? »
Max le dit comme s'il était déjà certain de la réponse. Kyle baissa les yeux vers la table, en silence.
L'argent n'avait plus grand attrait.
Trois années d'activité à travers le continent méridional. Contrat après contrat sans un seul échec, une réputation et une fortune que peu pouvaient égaler.
La bourse scellée par magie spatiale à sa hanche contenait plus d'or que la plupart des gens ne pouvaient l'imaginer. Les outils magiques, en revanche, faisaient exception. Les artefacts et les reliques tirés des donjons et des ruines, plus encore. Certaines choses ne s'achetaient à aucun prix.
« Cela va sans dire, mais si le convoi réussit, vous serez dédommagé plus que généreusement. Le chef du groupe marchand l'a dit lui-même, vous pouvez donc vous y fier. Et si vous vous distinguez, l'argent sera le moindre de ce que vous pourriez en tirer. Le comte Metis a une réputation de générosité. »
Et Kyle avait besoin d'artefacts. Cruellement.
« On dit que le Corbeau de Nuit accepte n'importe quel contrat du moment que la paie y est... Me serais-je trompé là-dessus ? »
Max jeta un œil en relevant la tête. Kyle se levait déjà de son siège.
« Quand partons-nous ? »
« Demain matin. Allez à la porte est. »
« Quelque chose dont je doive me méfier ? »
« Faites attention à vous. Je dirais cela, mais pour le Corbeau de Nuit de Kirian, cela ne s'applique sans doute pas. Ce fut un honneur de vous rencontrer. N'oubliez pas de dire que je vous envoie quand vous verrez le chef du groupe marchand de Narme. Il y aura d'autres mercenaires engagés au point de rendez-vous, en plus de vous. »
Sorti du bureau du chef d'antenne, Kyle alla directement toucher sa prime et se glissa hors du bâtiment. Le soleil était presque couché.
Les rues étaient bien plus calmes qu'auparavant. Il avança d'un bon pas, à la recherche d'un endroit où passer la nuit. Le centre de la cité, contrairement aux faubourgs, alignait de grandes auberges propres le long des rues.
Il entra dans la plus grande et la plus avenante.
« Bienvenue. Vous passez la nuit ? Ou vous dînez seulement ? »
« Les deux. Sans le dîner, mais je voudrais qu'on me prépare un petit déjeuner pour demain matin. Une seule nuit. Combien ? »
« Dix pièces d'argent. Une grande pièce d'argent fera l'affaire. »
« Y a-t-il une salle de bains dans la chambre ? »
« Bien sûr. La meilleure auberge de Traben. L'eau chaude est gratuite. »
La serveuse le dit avec fierté. Et le tarif était élevé, comme elle le laissait entendre. La plus belle auberge d'une cité de cette taille. La clientèle habituelle était composée de riches marchands ou de mercenaires compétents, et les prix s'en ressentaient.
Kyle tendit une grande pièce d'argent et ajouta une pièce d'argent de pourboire avant de prendre la clé et de monter. Celui qu'il était en arrivant dans ce monde l'aurait sermonné pour avoir dépensé une grande pièce d'argent en une seule nuit. Plus maintenant. Il avait plus d'argent qu'il ne pouvait en dépenser, et ruiner sa condition dans un taudis pour économiser quelques pièces était stupide.
La chambre était à la hauteur de son prix. Une grande fenêtre donnant sur la rue, une salle de bains privative qui tenait pratiquement du luxe dans un monde de fantasy. Kyle vérifia les deux et alluma la lampe de chevet.
Une lumière douce se répandit dans la pièce sombre. Il s'assit au bord du lit et défit lentement ses affaires, ce qui revenait à retirer sa cape et ses vêtements et à disposer l'épée et les dagues de rechange de sa ceinture. Malgré tout, cela lui fit un bien considérable.
Cela fait, Kyle traîna les pieds jusqu'à la salle de bains. Toute petite qu'elle fût, elle contenait une baignoire de bois assez grande, et l'eau à l'intérieur avait déjà été chauffée.
À l'instant où il s'y enfonça, la fatigue se dissipa. Sous la faible lueur de la lampe, il se frotta le coin des yeux. Il avait cru s'être habitué à la vie dans ce monde misérable, mais de temps à autre elle le prenait encore au dépourvu.
Près d'une semaine à dormir dehors.
Sept meurtres auxquels il était depuis longtemps insensible.
Il y avait eu une époque où, chaque matin, il souhaitait que tout cela fût un rêve. Qu'il puisse échapper à cette réalité infernale, fermer les yeux une nuit et se réveiller chez lui comme si rien de tout cela n'était arrivé.
Il n'avait pas eu le choix, à l'époque. Quand Kyle avait été jeté dans ce monde misérable, il était étudiant de première année, sans presque aucune expérience du monde réel. Jamais passé par l'armée. Le qualifier d'adulte aurait été généreux. Sa sortie du lycée ne remontait qu'à quelques mois.
Et puis une seconde vie. Dans un monde où il ne connaissait personne. Aucune relation, aucun argent, aucune expérience. Rien.
Personne ne pouvait imaginer avec quelle rage il s'était battu pour survivre chaque jour. C'était pire parce que, en Corée, il n'avait jamais manqué de grand-chose : pas riche, mais à l'aise. La nourriture chaude dont il se souvenait était devenue des restes froids et rances, largement périmés. Le lit moelleux était devenu un carré de sol dur infesté de puces qui sentait la pourriture.
Quand est-ce que je vais pouvoir rentrer.
Cette pensée, à chaque instant. Voilà à quel point Kyle avait été au bord du gouffre à l'époque.
Mourir serait peut-être plus facile.
Ce souhait ne s'est jamais réalisé. Parce que c'est alors qu'il a enfin compris.
Rentrer était un rêve. Un fantasme qui ne pourrait jamais se réaliser. Et les morts ne reviennent jamais.
'Ma vie, c'est sans doute pareil.'
« Le Corbeau de Nuit... ? »
Le souvenir remonta sans prévenir. Kyle eut un rire creux.
Le Corbeau de Nuit de Kirian. Un mercenaire montant surgi de nulle part. Un vagabond inconnu, étrangement doué, qui voyageait toujours avec des cadavres et des corbeaux noirs à sa suite.
« Quelle absurdité. »
Kyle leva le bras droit. Lentement, il fit monter le mana de sa main droite, et, dans une douleur vive et brûlante, des épines violettes jaillirent de son avant-bras.
Le mana disparut comme s'il n'avait jamais été là. Il ne pouvait pas employer la magie. Avant de pouvoir s'écouler vers l'extérieur, elle prenait cette forme, acérée et épineuse. Une malédiction. Depuis trois ans elle lui rongeait le corps, marque de transgressions passées qu'il ne pouvait pas défaire.
« Ha... »
Un rire sec, non voulu.
Il ne pouvait pas tirer ne serait-ce qu'un filet de mana. Même en s'appuyant sur des artefacts et des reliques, il atteignait à peine la moitié de sa puissance d'antan.
Et les gens le disaient talentueux ? Célèbre ? Disaient que c'était un honneur de le rencontrer ?
Le rire tourna. Avec une expression prise quelque part entre le rire et les larmes, Kyle arracha les épines de son avant-bras, une par une.
Du sang d'un rouge vif se répandit dans l'eau chaude.
Cela faisait mal. Cela brûlait. S'habituer à quelque chose ne voulait pas dire qu'on cessait de le sentir. Cela voulait seulement dire qu'on avait appris à endurer.
« Lâche. Traître. Un fuyard incapable de protéger ne serait-ce qu'une personne à qui il tenait... »
Il se le murmura à lui-même, puis s'enfonça plus profondément dans la baignoire. L'eau chaude monta juste sous ses yeux. La faible lueur de la lampe brouilla le monde au-dessus en quelque chose de doux et de lointain.
Fatigué. Il avait envie de fermer les yeux et de dériver. Cela ferait un bon sommeil. Un long, très long sommeil dont il ne se réveillerait peut-être jamais.
Kyle ferma lentement les yeux et se laissa couler sous la surface. Il était tombé dans ce monde à vingt ans. Quelque part en chemin, il en avait eu trente. Ce soir, plus que les autres soirs, les visages de ses souvenirs lui semblaient insupportablement lointains.
Tous les gens qu'il avait un jour aimés.
Ses parents, qu'il ne reverrait jamais.